— — -
На этот раз Артём уставал ещё быстрее. Хоть Канси и заверила его, что не делает ничего такого. Датчики оружейника подтвердили — никакого воздействия со стороны Канси. При условии, что такое можно уловить, подумал Артём.
Полдня прошло в тренировках, в перемещениях по всё той же, осточертевшей изрядно полосе — и ноги всякий раз отнимались всё быстрее. И никакой индикации на датчиках! Сам Артём чувствовал, словно раз десять уже провёл «караван» с несколькими тысячами людей, как минимум от Рима до Парижа и обратно. А на самом деле одну только Канси! Специально проверили — прошёл пару раз без неё, и — никакой усталости, как и следовало ожидать. Как это ей удаётся?
Когда Артёму приказали сделать перерыв для восстановления сил, появился лично оружейник и задал именно этот вопрос Канси.
— Не знаю, как вам ответить. — Если Канси возможно смутить, то оба её собеседника увидели её смущённой. — Я правда не знаю, как это объяснить! Я сказала себе, что хочу научиться тому, что умеет Ортем. И всё.
— Хорошо, продолжим, как только сэр Ортем придёт в себя, — разрешил оружейник. — Но не более шести новых попыток. На сегодня хватит.
...приходить в себя получалось медленно — тоже отличие от штатной работы, когда силы восстанавливались быстрее. И опять: стоило Канси просто отойти на сотню шагов, как скорость восстановления сил увеличилась до штатной скорости, примерно в три раза. И как прикажете это объяснять? Колдовством? Ведь ничто не фиксируется, нет объективных причин такого замедления!
Шести попыток не потребовалось. Уже на четвёртой случилось то, что едва не повлекло (как потом оказалось) серьёзные сложности в общении Плутонии и Айура: аппаратура оружейника зафиксировала появление у Канси типичных для дросселя тканей. И удалось зафиксировать, когда Канси предложили войти в скольжение, примерно три секунды скольжения. Вроде бы и мелочь, но ведь до сих пор не было ни единого случая, чтобы умение дросселя передавалось таким способом!
Артём и Канси устроили подлинную овацию там, в военном городке Рима. Артём обратил внимание, когда оказалось возможным поговорить с кем-нибудь, куда подевалась Лилия. Невозмутимый оружейник предложил следовать за ним. Привёл, как ни странно, в свою собственную лабораторию — туда, где проводил диагностику и отлаживал соответствующую аппаратуру.
Там сидела Лилия, и лица на ней не было.
— — -
— Лилия?! — встревожилась Канси и подбежала к ней, присела перед её стулом и попробовала взять Лилию за ладони. Та молча освободила ладони, отвела взгляд в сторону. — Что случилось?
Лилия молчала. Артём переглянулся с Канси и в глазах той мелькнуло понимание.
— У него ко мне разговор, — произнёс Артём чуть более громко, чем хотел. — Оставлю вас на минутку, если не возражаете.
Разговор и вправду состоялся, хотя и краткий.
— Мы не можем понять причин, — коротко пояснил оружейник, жестом предложив пройти в зал заседаний, где сейчас никого, кроме охраны у входа. — Она нормально прошла разминку, провела четыре с половиной похода. На середине пятого у неё внезапно случился упадок сил. После того, как она отдохнула...
— ...больше не смогла войти в скольжение, — завершил Артём. Понятно, отчего у Лилии такой вид.
— Она сейчас после успокоительных, — добавил оружейник. — Сэр Арчибальд настоял. Он предлагал госпитализацию, но Лилия отказалась — сказала, что справится. Но ей нужен постоянный присмотр. Такой мощной депрессии мы давно уже не наблюдали. Хотите проводить её домой? Найдётся, кому побыть с ней ближайшие сутки? Вопрос серьёзный.
— Найдётся, сэр.
— А вас с Канси прошу зайти ко мне завтра, — оружейник явно доволен. — Ситуация необычная. Всё это время считалось, что передать способности дросселя невозможно. И вот — первый пример обратного. Те несколько секунд, когда Канси была в самостоятельном скольжении, она излучала спектр дросселя, очень похожий на ваш. Конечно, мы поставим ещё много опытов, с вашего с ней согласия, естественно, но сам факт! Да, я думаю, что вам не стоит обсуждать это с Лилией. Помните, при малейшем подозрении на неадекватность поведения немедленно отправляйте её в клинику!
— — -
Удивительно, но Канси, всю дорогу рассказывавшая о своём родном мире, в конце концов сумела убрать маску Несмеяны с лица Лилии. Та вполне откровенно и весело смеялась — Артём слушал вполуха, не до того было. А рядом с домом их встретили Альберт и Карико. Тоже сияющие. Альберт подошёл к Лилии и коротко поклонился. Прямо как Карико, подумал Артём невольно.
— Госпожа Лилия Корту! Прошу принять — это от нас с Карико!
«Это» оказалось брошью. Серебряная, изображающая сплетение ветвей дерева, а поверх — три красивых красных розы. Да сделано как тщательно: и бутоны, и листики, и стебли. Даже шипы видны.
— Благодарю, — Лилия тронута, это видно. Это она, вспомнил Артём одно из оброненных в разговорах замечаний. Это Лилия в тот день предложила Карико ознакомиться с их ювелирными мастерскими. Карико согласилась, причём не сразу, но именно там впервые увидела Альберта. — Какая красота! Вы сделали, Альберт?
— Карико, — возразил, улыбаясь, молодой ювелир. — Я только руководил, иногда подсказывал.
— Карико, это чудо! — Лилия обняла её, чем немало смутила Карико — на секунду. — Я сегодня сильно устала, извините. Я потом расспрошу, ладно?
— — -
— Я посижу с ней, — заявила Канси после того, как они поздоровались с домочадцами и смогли отойти в сторонку. — Можно? Ей нельзя оставаться одной. Конечно, я ни слова не скажу про нас с тобой, не беспокойся.
— Можно, — Артём заметил, к своему удивлению, что Канси обрадовалась. То есть это не формальный вопрос — «я решила, но положено и тебя спросить». Она и в самом деле спрашивала разрешения.
...Он рассказал, к большому восторгу остальных — Марины, Мари и Глории — про то, чего Канси сумела добиться. Про Лилию им то ли не известно, то ли предпочитают избегать пока этой темы. Сказал только, что Лилия очень устала, и пока побудет одна.
Дни 92-94. Дальний космос [оглавление]
И вновь Артём умудрился проспать утреннюю пробежку в парке. Спустился в столовую — и понял, что не один такой. Канси уже спускалась туда, в сопровождении неизменно ехидной средней сестры.
— Смотрите, чтобы не вошло в привычку, сэр Ортем, — посоветовала Акира. Сама она выглядел неизменно бодрой, что бы ни случилось накануне. Даже если весь день проводила в совещаниях и вела переговоры, всё равно к утру как огурчик! А вот Канси устала после вчерашних «скользящих» упражнений.
— Есть новости? — спросил Артём, не очень понимая, откуда в голову пришёл именно этот вопрос.
Акира и Канси переглянулись.
— Ты его научила? — поинтересовалась Акира, как показалось Артёму — с некоторым разочарованием.
— Нет, — помотала головой Канси. — Но ты прав, Ортем. Есть новости. Анчири хочет сообщить их там, в штабе. Но сказал, чтобы мы вначале отдохнули, если нужно.
— День только начался, — пожал плечами Артём. — Мне отдых пока не нужен.
— Все они такие, — вздохнула Акира. — Всё-всё, исчезаю, занимайся им сама.
— Ты ещё не отдохнул. — Канси взяла его за руку и повела вверх по лестнице. — Я чувствую. Это из-за меня, наверное. Сейчас я всё исправлю!
— — -
Показалось, что прошло минут десять — а на самом деле два часа. Артём уже не побаивался прикосновений её пальцев — ещё помнил, с какой — пусть даже кажущейся — лёгкостью — Канси держала тогда сотни килограмм веса там, в лаборатории оружейника.
— Нас подождут, — сказала Канси, присев рядом на уголок кровати. — Не беспокойся. Военным ты нужен в форме.
— Может, всё-таки скажешь? У тебя получилось?
— Получилось, — улыбнулась Канси. — Хотя все говорили, что ничего не выйдет. Это только начало, Ортем. Я скользила всего несколько секунд, и было очень страшно. Если бы я знала, как мне будет страшно — может быть, и пробовать бы не стала! Тебе самому страшно? Ну, когда скользишь?
Артём задумался. В самый первый раз там, на дороге рядом с сэром Джеймсом особо страшно не было. Необычно, странно — да. А вот когда убегали из заражённого нечистью убежища, а потом — когда учился скользить по воде... Вот тогда было по-настоящему страшно.
— Понятно, — кивнула Канси. — Я поговорила с другими дросселями. Мари, Виктор. Им тоже страшно, почти всегда — но они научились справляться. Теперь мне бы самой научиться. Всё, вот теперь чувствую, что ты готов к приключениям. Пойдём?
— — -
— Мы научились выходить в ближний космос, — подтвердил Анчири. — Однако нам очень не хватает тяжёлых металлов, без них практически невозможно построить корабль для дальних перелётов. После разговора с Создателем там, на полярной базе, мы получили доступ к документации по созданию пространственно-временных коридоров. Мы практически открыли их повторно сами, но не было возможности проверить на практике. Теперь есть. Опуская подробности: мы начинаем совместное исследование звёздной системы Айура, объединёнными технологиями. Думаю, зонды будут готовы уже через два дня. С их помощью мы изучим обе наших звёздных системы, начиная с Айура.
Артём кивнул. Вокруг Айура висит достаточно плотная сеть спутников — с их помощью осуществляется мобильная связь и ведётся наблюдение за планетой. Пусть даже спутники, как выяснилось, видели не всё таким, каким оно было — они помогли и помогают здешнему человечеству выжить. Оружейник вскользь упомянул как-то раз, что ни один объект крупнее метра в поперечнике не имеет шанса опуститься на поверхность Айура из космоса незамеченным. Помимо обнаружения и обезвреживания метеоритов и прочих «космических снарядов», спутники оповестили бы людей о новом вторжении, начнись оно по известному сценарию.
Дальше макета Луны космические аппараты Айура не отдалялись. На поверхности планеты люди уже в состоянии дать отпор нечисти, даже если она атакует все поселения сразу. Но вот угрозу из космоса отразить сложнее. Как и люди Плутонии, Айур располагает пока что только ионными двигателями — недостаточно быстрыми, чтобы тягаться с флотом нечисти. Уже можно считать подтверждённым, что нечисть владеет технологией пространственно-временных коридоров. Если ненароком привлечь внимание к Айуру — кто знает, чем всё кончится.
И вот теперь, похоже, люди вновь обретают способность путешествовать, формально, быстрее света. Способом, которым на Айур когда-то прибыли колонисты. Анчири не сказал явно, но в его словах послышался намёк, и Артём спросил:
— Вы собираетесь отправить экспедицию на Землю, верно?
— Верно, — согласился Анчири, а оружейник одобрительно кивнул. — Как только придём к выводу, что мы достаточно укрепили оборону обеих звёздных систем. Наша объединённая команда уже строит машины для производства зондов, через сутки мы начнём первые испытания. нет-нет, никаких чудес — прототип такого зонда мы обнаружили в послании Создателя.
— Чем я могу помочь, сэр?
— Мы приступили к постройке орбитальной станции. Среди первых наших исследований — выяснить, как работают таланты дросселя за пределами планеты. Скажите, Артём, вы ведь мечтали стать астронавтом?
— — -
Однако мечты мечтами, а поначалу задания оказались куда как проще: доставлять — не одному, конечно, всегда есть дроссель-помощник — разнообразную технику, приводить людей. Новости о том, что человечеству вскоре вновь может стать доступным дальний космос, уже на второй день оказались у всех на устах.
По словам оружейника, это чрезвычайно воодушевило обе планеты. Столько лет обучаться привычкам маскировки и мгновенной реакции на угрозу, и тут почувствовать себя способными не прятаться, а наоборот, выходить и исследовать — это многое меняет.
Канси куда-то делась. Сразу же, едва прибыли в штаб Рима, её отправили на отдельный полигон — и связь прервалась. Артём же получил список пунктов назначения и, не без удовольствия, принялся работать по основной специальности самым рутинным образом. Орбитальная станция, пусть и по готовым чертежам, пусть и при наличии синтезаторов, собирается всё-таки не за пять минут.
Артёму сразу же показалось, что повторяются те, первые дни его работы дросселем. Все города включились в новую космическую программу, серьёзных разногласий не было — и поток комплектующих для вновь создаваемых орбитальных комплексов уже через сутки после начала операции превзошёл обычный для Айура транспортный поток. Четверть дросселей планеты теперь осталась на дежурстве, готовые немедленно вмешаться, остальные работали настолько плотно, насколько разрешали врачи — и неслись, неслись караваны дилижансов в Рим и на базу Плутонии. Оказалось, что переправлять технику на Плутонию не так-то просто: коридор пропускал объекты не более чем пять на семь метров в поперечнике.
«Ходы кривые роет подземный умный крот...»
В случае базы на Айуре таких ограничений не возникало — всё упиралось исключительно в возможности дросселя. Самый крупный транспорт, который Артём сопровождал лично сам, вёз укрытые от постороннего взгляда предметы, каждый метров в двадцать длиной. Вначале построим стартовую площадку для новых зондов, пояснил оружейник, потом уже будем добавлять жилой комплекс. Вначале выясним, нет ли в звёздных системах возможных сил вторжения, ведь они вполне могли укрыться в любом её месте и прекратить передачи — «заснуть». По словам Анчири, у них собрана огромная база радиообмена сил нечисти — и зонды будут передавать всё, что только ни «услышат», и искать совпадения в базе. Нечисть отлично умеет маскироваться, но всегда отвечает на определённые сигналы — однако прежде чем их подать, стоит убедиться, что сумеешь справиться с тем, что явится на зов.
С этим сложнее всего, сказал оружейник. Мы собрали данные лишь о нескольких типах кораблей нечисти. Можно считать подтверждённым, что «локация М» создана и управляется нечистью, то есть — где-то всё-таки есть подлинно разумные представители её. Не «операторы», управляющие остальными формами, а все те, кто создал нечисть и вложил в неё все известные программы поведения. Сумеем ли мы взять штурмом «локацию М»? Нет уверенности. Та загадочная «крыша», которую обнаружил отряд Артёма, успешно противостоит воздействию всех имеющихся технических средств Айура. Единственное, что не пытались пока применять, по понятным причинам — антивещество и термоядерные заряды.
...Объединённый штаб Айура исходит из того, что прямой конфронтации следует избегать — при такой разнице в уровне технологий у Айура может не оказаться сил предотвратить уничтожение планеты, если нечисть, гипотетически, решит прибегнуть к крайним мерам. Скрывать своё присутствие, научиться обнаруживать противника на дальних подступах и следить за его действиями, быть готовыми немедленно переселиться — вот основные задачи. Чтобы избежать поражения, необязательно превосходить противника по силе. До тех пор, пока на сцену не вышли подлинные руководители сил нечисти, у людей неплохие шансы.
