Насилие и свобода — несовместимы. Если человек применяет насилие для своей защиты — это понятно. Но если человек применяет насилие, чтобы распространять свободу — он и есть первый враг свободы.
Это все сумбурно и наверняка не совсем понятно. Я и сам не совсем понимаю, что такое свобода. Но то, что ты начал говорить, Краб, это что-то противоположное свободе. Пусть даже для каждого она проявляется по-своему. Хотя вроде и про детей верно. Но как-то не так.
— Спасибо учитель. Этих слов мы ждали. Надеюсь, ты чаще будешь направлять нас?
— Ты прикалываешься? Я не учитель. В Ордене Свободы вообще не должно быть главных. Все, кто стремится к свободе — равны.
— Мы поняли тебя, — кивнул Рассвет.
— Ладно, продолжайте, я тут лучше посижу молча.
Вокруг поднялся небольшой гам. Местные расспрашивали вольных, уточняя услышанное. Некоторые попытались растормошить самого Леда, но тот ушел в свои мысли.
"А готов ли я сам отпустить Миру. Следую ли я тем словам, которые сам только что так с таким пафосом говорил? Какую все-таки свинью подложил мне хитрый берсеркер!"
* * *
Район, где скрывался Керол, оказался тихим, особенно вечером. На Земле бы его, пожалуй, назвали спальным. Трех-четырех этажные многоквартирные дома, изредка прореживаемые небольшими особнячками. Свежих домиков совсем не видно, как, впрочем, и шумных кабаков или даже базарчиков. Хотя какие базары, когда уже смеркается?
Нужный им невзрачный двухэтажный домик находился в глубине небольшого садика за довольно хлипким на вид забором. Чем несколько и выделялся среди других построек. Судя по добытым сведениям, внутри сейчас находилось восемь бандитов, включая и самого Керола. Трое из них сменились четверть часа назад прямо у Леда на глазах. Домишко имел еще и черный выход, который перекрывал сейчас Бат вместе с Башней. Благодаря князю, с его непомерной конспирологией, вольные давно уже сменили свои вечнозеленые шмотки, на менее бросающуюся в глаза одежду. Краб стоял позади Леда, оглядывая улицу, а Рассвет с парочкой трехзарядных арбалетов занял позицию в соседнем доме. Они только что перекрыли пути побега на крыши соседних домов, срезав, заготовленные подручными Керола, веревки. Вольный остался просто для подстраховки. Еще раньше они ворвались в пару квартир в доме напротив особняка. Четверых бандитов, которые, в случае нападения, видимо должны были вызвать подмогу или подоспеть самим, они тщательно связали и напоили какой-то гадостью, отчего те, то ли заснули, то ли отрубились. Оставив их валяться на полу, нападающие поспешили занять позиции вокруг особняка. Уверенности, что удалось обезвредить всех наблюдателей, ни у Бата, ни у Леда не было. Поэтому действовать следовало быстро. Иначе у Рассвета просто не хватит болтов на всех нежелательных гостей.
Позади вздохнул Торт. Вот уж кому здесь нечего делать. Лучше бы ждал их в фургоне на окраине города вместе с Армом. Однако зачем-то напросился с ними и даже кинжал на пояс прицепил. Заявил, что может понадобиться его советы по поводу магии. Лед усмехнулся. Детектор лжи им пригодился бы, а не советы. Стоящий рядом Ров в этом тоже не помощник. Ну, хоть подлечит, если заварушка окажется слишком жаркой.
Лед с удивлением замечал, что волнуется. Правда, он убеждал себя, что это нетерпение. Ведь сейчас должна раскрыться одна из главных загадок его недалекого и недолгого прошлого в этом мире. И уж он заставит Керола объяснить, для чего он отправил его в Кристаллическую Пустыню так или иначе.
Из калитки вышел один из мордоворотов, делая плановый обход. Все-таки ищейки поработали на славу и стоили потраченных на них денег. Этот обход был началом. Выглянувший из окна четвертого этажа Рассвет подал знак рукой. Значит Бат и Башня тоже готовы. Пора.
Краб не спеша направился за бандитом, а Лед, тщательно прицелившись из небольшого маломощного арбалета, выстрелил в затылок, не успевшего далеко отойти противника, тупым болтом. Подручный Керола рухнул как подкошенный. Краб быстро поднял тело и потащил его к забору. Торт, забрав у Леда бесполезный теперь арбалет, бросился неуклюже помогать вольному. Сам Лед быстрым шагом направился к калитке. Ров же остался где-то позади.
Калитка оказалась не запертой, а вот входная дверь не поддалась. Лед достал кинетический кинжал и аккуратно провел по щели между косяком и дверьми. Раздался негромкий треск и дверь отворилась. Спрятав кинжал, Лед вошел внутрь, по прежнему не доставая мечей. Внутри небольшого холла обнаружился белый как мука бандит, сжимающий в дрожащих руках арбалет. Лицо его показалось Леду смутно знакомым.
"Тем лучше".
— Я к Керолу, брось оружие и иди за мной, — как можно равнодушней сказал он и, не дожидаясь реакции, направился к следующим дверям. Те оказались не запертыми и легко распахнулись. Входя внутрь, Лед заметил, что охранник следует за ним с все таким же ошеломленным выражением лица. Однако арбалет он все так же крепко сжимал в руках. Даже дрожь в руках сумел как-то унять.
Дальше была большая гостиная. По лестнице со второго этажа как раз спускался Керол. Недовольное выражение на его лице быстро сменилось удивленным, а потом, как ни странно все эмоции вытеснило облегчение и подозрительное спокойствие. Впрочем, Лед и сам старался выглядеть холоднее снежной королевы. Он все же нашел этого подонка. Но радость сдерживать не приходилось. Лед и сам не мог понять, что же он чувствует.
— Скажи своим людям бросить оружие. А то мои слова до них не доходят. И пусть все спустятся сюда и встанут у той стены, — Лед указал рукой и выжидающе взглянул на своего первого в этом мире врага. Какова будет реакция главаря бандитов? Сейчас на пол посыпятся стрелы и болты, а ему придется доставать клинки?
"Как же не хочется начинать очередную бойню".
— Спускайтесь все, — крикнул Керол на удивление спокойным голосом. — Бык, стань к стене и брось арбалет, чего ждешь? — обратился он к охраннику позади Леда.
Бандит, громко уронив оружие на пол, не очень охотно побрел к стене.
— Судя по всему, ты меня ждал. Надеюсь и ответы на мои вопросы приготовил? — позволил себе усмехнуться Лед. — Врать не советую.
Тем временем по лестнице спускалось еще пятеро мордоворотов. Из задней комнаты также вышло двое. Все они, по кивку Керола, подошли к стене и бросили оружие себе под ноги. Лед не стал придираться. Выждав полсотни ударов сердца, он удивленно поднял брови.
— Где еще трое? — недовольно спросил Лед и, демонстративно поморщившись, указал взглядом на бойницы под потолком.
— Жердь, Крыса, спускайтесь быстро!
— А третий?
— Третий на пути к Центруму, — пожал плечами Керол. — Такие у нас правила.
— Ясно, — усмехнулся Лед и, когда на лестнице показалась парочка бандитов, крикнул. — Заходите!!!
Задние двери распахнулись, и в них появилась сосредоточенная физиономия Башни, волокущего за ноги тело, судя по всему именно того, кто должен был сейчас быть на пути к Центруму.
Сзади послышалась возня и Лед, взглянув мельком через плечо, убедился, что это Краб с Тортом затаскивают еще одно тело. Ров аккуратно прикрыл за ними дверь и встал у стены, скрестив на груди руки.
— Один раз в жизни я не послушался своей интуиции. Напугал меня проклятый колдун. Сильно напугал. Корабль храмовников еще не отплыл, а я уже был уверен, что ты вернешься. Прятался все это время, чувствуя, что не спрячусь. Представляешь?
— Не очень. Сколько народу сидело в соседних домах?
— Четверо должно было, — немного растерялся Керол.
— Почему решил не сопротивляться?
— Я, после твоего визита к моей бывшей магической крыше, сперва хотел бежать из города. А потом вдруг понял — нет смысла. И так мне спокойно стало.
— Жить надоело?
— Прятаться. Просто как-то понял, что от тебя не сбежать. Решил поверить интуиции.
— Кто доложил, что это Лед был в башне, — вмешался практичный Бат.
— Никто. Я сам решил. Зачем бы кто-то другой ради разговора с Стайси устроил такое столпотворение? Когда пять десятков дней назад, пара идиотов пришла договариваться с ним о смене крыши, и моем смещении, он тихо сделал с ними такое, что слухи один страшнее другого до сих пор по Арзаруму ходят. Больше желающих не было с ним поговорить на эту тему. А тут он послал дубье куда подальше и молчит о случившемся как рыба. Я Стайси пятнадцать лет знаю. И страх у него в глазах видел только один раз, когда я про колдуна этого с ним разговаривал. А эта тварь Риб, — Керол смачно сплюнул. — Он, похоже, боится в этом мире только тебя. Жалко я на день позже, чем надо это понял. Тогда бы ты не за мной бегал, и не я бы сейчас готовился умереть.
— Давай все по очереди, — недовольно бросил Лед. — Мне эти загадки очень надоели за полгода.
— Ребят не тронешь?
— Ты прямо святой. За людей своих переживаешь?
— И переживаю.
— Рассказывай, давай. И быстро. Если мне придется оружие доставать — живых не останется — это уж точно.
Похоже Керол поверил безоговорочно и с тревогой заговорил.
— Так мои за подмогой наверняка уже бросились. Может, я кого из своих ребят отправлю на улицу, что бы перехватить парней. Чтоб не вломились сгоряча.
— Если только четверо было в доме напротив, то никто никого не приведет.
Керол при этих словах громко глотнул. Похоже нервы все же не железные.
— Перед тем, как ты появился пришел этот колдун — Риб. И сказал следующее: "Если его друг, то есть ты, умрешь или попадешь в лапы дубью, то я пожалею о том, что меня мать родила". Для убедительности показал, на что он способен.
— И на что? — снова вмешался Бат.
— Коготь нож подбрасывал под потолок и ловил. За спиной у колдуна. Вот этот нож его внезапно насквозь и пропорол. От макушки до промежности. И в пол по ручку воткнулся. А потом труп сгорел. Ни пепла не осталось, ни ножа. Колдун при этом даже не оглянулся. Еще и ты, Серый, потом мне подробностей про ваш побег рассказал.
Лед даже вздрогнул от неожиданности. Он и забыл уже, что Керол знал его земное имя. Бат только усмехнулся, вольные, казалось, вообще проигнорировали слова бандита, а Торт озадачено посмотрел на Леда и о чем-то задумался.
— Почему не сбежал от колдуна?
— Так он на меня метку поставил. Я же с этой меткой к Стайси и прибежал на следующий день. А он, тварь меня послал. Сам перетрусил и меня еще больше напугал. Вот я и решил тебя рядом с собой придержать. Иначе тебя дубье бы схватило за ближайший десяток дней. Ну а ты отказывался, если помнишь.
— И тогда ты решил меня в крепость к храмовникам упрятать? Откуда знаешь, что там умереть не дадут и сбежать оттуда невозможно?
— Невозможно, — хмыкнул Керол, смерив глазами фигуру Леда. — краем уха про их крепости я слышал. От бывшего пацаненка из моей тени. Он к храмовникам, когда домой мотался, загремел. Вот они по ошибке его в Арзарум и отправили потом, а не куда подальше. Но идея с крепостью не моя. Пришел под вечер этот Риб и весь план уже готовый изложил. У меня особо и выбора не было. Сделал, как колдун велел. И больше я эту тварь не видел. Тогда-то я и понял, что не того боялся.
— Странно. Рибу зачем меня в крепость отправлять?
— Его и спроси. Я и адресок могу дать. Правда, туда никак не попасть. Но тебя же это не остановит? — усмехнулся Керол.
— Почему не попасть?
— Я, как узнал, где эта крыса засела, послал пятерых ребят к нему. Натурально, чтобы переговорить. Может чего узнать. У меня же даже магической крыши не осталось. Ничего же непонятно. Только они далеко заехать не смогли. Да и вернулись только четверо.
— Давай-ка про это поподробнее, — князь продолжал внимательно выуживать нужную информацию.
— Он в болотах засел. Там село было — он всех местных согнал
. Дороги власть позже перекрыла. Жуткий бурелом устроили. И не зря. Мои туда сунулись. Как завалы обошли, то выехали на обычную дорогу. Поехали не спеша вперед, но чем дальше, тем больше змей по дороге, мошкара жрет как проклятая. Хотя так оно наверняка и есть. Проклял колдун всю живность в округе. Ну, мои погнали вскачь. Тут с ветки на Хлыста змея и свалилась. Он со страху с коня свалился, на него тут же целый клубок змей набросился. Остальные развернулись и рванули обратно. Потом у лекарей укусы шершней и прочей дряни долго лечили. Так и не сошли до конца. А лошадей на бойню отправить пришлось.
— Как далеко от Жернового Перепутья они смогли отъехать? — продолжал допытываться Бат.
Керол мельком глянул на Бата, не скрывая любопытства.
— Пару десятков лиг, не больше. Я вижу вы в курсе. Ну что же. Я рад, что эта толстая крыса получит свое. Что дальше? Может, ребят не тронете?
— С нами поедешь. Вы все. Легли на пол, руки за голову. Быстро.
— Вот это дело, — обрадовался Керол. — Чего встали столбами? Лежать и не дергаться.
— Рано радуешься, — хмуро бросил Лед.
— Да я больше за своих, — простодушно махнул рукой глава тени Центрума. Однако было заметно, что в глазах у него появилась надежда.
— На, выпей, — подошел с флягой к Керолу Бат. — И связывать их не надо — с ума сойдут. А если выведут нам на хвост погоню — сам здохнешь и они все лягут.
— Что это? — уже весело спросил бандит. Леду тоже было интересно.
— Пей, давай. Два небольших глотка. Уходить будем с пением сирен, — обратился он уже к Леду. Тебе противоядия нет. Надеюсь, если понадобится, мы с тобой справимся. Извини, возможности незаметно проверить раньше никакой не было. Если что, тебя догоним. Но сам понимаешь, подстраховаться не помешает.
— Перестраховщик. Давай, включай свою шарманку, — хмыкнул Лед. — Если я вас тут, с перепугу, сейчас всех поубиваю — винить будешь потом свою паранойю.
— Немного подождем, пусть на этого подействует, — кивнул князь на притихшего Керола.
Спустя пару минут Бат достал флягу из панциря сирены и быстро выдернул из нее крышку. У Леда заложило уши, по телу прошла небольшая дрожь, сильно заломило в затылке. Бандиты с выпученными глазами и громкими криками бросились наружу. Все кроме Керола и двух лежащих на полу без сознания.
— Жуткая вещь, — помотал головой Лед.
— Зато весь район сейчас несется в панике куда глаза глядят. Нас никто не сможет ни проследить, ни, тем более, поймать. Выходим.
— Может, надо было и остальных так же? — кивнул на лежащих Лед.
— Уже не важно, — махнул рукой Бат, направляясь к двери. — В Арзаруме нам тайно теперь ничего не провернуть.
На улице их встретила безумная толпа. Люди выбегали в ужасе на улицу и тут постепенно успокаивались. Вся их компания вскочила на припрятанных в ближайшей подворотне лошадей, которых уже придерживал, успевший спуститься вниз Рассвет. Керолу досталась одна из трех запасных. Видимо Бат ожидал подобное развитие событий. Как всегда.
Когда они проносились по улицам, встречные уже почти успокоились. В точку встречи они примчались менее чем за час.
Арм ждал их в одной из захламленных и заросших кустами подворотен на окраине. Фургон, запряженный парой гнедых лошадок, резво вырулил на тракт, и они вместе направились в сторону дальнего перелеска, прижавшегося к дороге.
