— Пойдем, — решительно кивнула Айри.
Ленола, довольно улыбнувшись, встала с табурета.
— Нет никакой предопределенности, — раздался за спиной голос Ирдии. — Мир, вселенная бесконечны, как время.
— Мудрый Тусет говорил: "У всего, что имеет начало, должен быть и конец", — возразил Алекс.
— Наконец то у неё появился достойный соперник! — рассмеялась Ленола, едва они отошли подальше. — Сама я не сильно разбираюсь в философии или математике. А ты?
— Я тоже, — улыбнулась Айри.
— Если бы не собственные глаза, решила бы, что твоему жениху лет пятьдесят, — продолжала болтать блондинка. — Или он знает секрет вечной молодости?
— Нет, — покачала головой девушка, вспомнив, как сильно изменился Алекс со дня их первой встречи на острове Энохсета. — Он много беседовал с мудрецом Тусетом.
Разговаривая, они вошли в дом. Кухня располагалась рядом с входом. Но очаг не горел. Очевидно, его зажигали в дождь или в холода. В хорошую погоду готовили во дворе. Но именно здесь хранились припасы, и три рабыни перебирали фасоль для каши. Тут же хозяйка дома давала указания высокому лысому невольнику.
Увидев девушек, она удивленно спросила:
— А вам чего?
— Жарко, пивка бы, — обезоруживающе улыбнулась Ленола.
Толстуха понимающе улыбнулась.
— Да, солнышко печет, а где Ирдия?
— С её женихом спорят о философских учениях мудрецов, — рассмеялась блондинка, шутливо ткнув Айри в бок.
Девушка напряженно улыбнулась, ожидая реакции Трилы.
— С портным? — она удивленно вскинула белесые брови. — О философии? Ладно бы еще о нарядах... А так. Куда катится мир?
Её, казалось, нисколько не волновало, что дочь осталась наедине с незнакомым парнем.
— Сама бы не поверила, но это так, — кивнула Ленола. — Нам стало скучно слушать их тарабарщину. А у тебя есть свежее пиво.
Фыркая и качая головой, толстуха собственноручно нацедила им по кружке густого темного напитка.
Айри недоверчиво потянула носом.
— Пей, не сомневайся, — подбодрила её Трила. — Северное пиво самое лучшее. Уж я то знаю.
Гостья попробовала и, не удержавшись, осушила всю кружку. Напиток оказался очень вкусным, с еле заметной горчинкой.
— Еще будешь? — заботливо осведомилась хозяйка, глядя, как девушка протягивает пустую посуду.
— Нет, — улыбнулась та. — Хочу отнести жениху. У него, наверное, все в горле пересохло.
— Не торопись, — чуть пригубив, отмахнулась Ленола. — Пусть поболтают. Никуда твой парень не денется. У Ирдии свой есть, а она девушка верная.
— Это точно, — мощно вздохнула Трила. — Отец давно хотел её замуж выдать, а она ни в какую! Хочу только за Корнелла! И видишь, дождалась! Такой любви, как у них, боги помогают.
Айри с любопытством слушала толстуху, пока не обратила внимание, что пиво в кружке блондинки как-то слишком медленно убывает. Возможно, она заразилась подозрительностью от Алекса, но девушка решила, что её нарочно стараются задержать на кухне подольше.
Она прервала словоохотливую женщину и, смущаясь, спросила, как пройти в уборную. Хозяйка понимающе кивнула, крикнула рабыню и приказала проводить гостью.
— Пойдемте, госпожа, — поклонилась та.
Выйдя из дома, они направились в глубь двора.
Айри взяла невольницу за руку.
— Не ходи со мной. Просто покажи, куда идти. Я сама найду.
Удивленная девочка указала на проход между домом и складом, где виднелся маленький каменный сарайчик.
Пройдя через двор, Айри завернула за угол и, убедившись, что рабыня не смотрит в её сторону, болтая с каким-то парнем, поспешила вдоль стены дома. Она шла, гордо вскинув голову, с таким неприступным выражением лица, что её никто не решился остановить. Выглянув в огород, девушка увидела, что Алекс сидит, мрачно скрестив на груди руки, а Ирдия что-то говорит, плавно поводя рукой. Кажется, начитанная девица все-таки заставила его замолчать. Но тут до слуха Айри донеслось её имя. Не отдавая себе отчет, она пригнулась и прошмыгнула за куст.
Подобрав подол, и тревожно косясь на суетящихся у цветов ос, девушка на корточках прокралась вперед, успев расслышать самое главное.
— Мы много пережили вместе. Я люблю Айри, и мне все равно, разбирается она в философии или нет.
— Но тебе же скоро не о чем с ней будет говорить! — чуть повысила голос Ирдия.
— Когда мне понадобится умная беседа, я приду к вам в гости, — усмехнулся парень. — Мы будем разбирать проблемы мироздания, а Айри слушать стихи твоего мужа. И всем будет хорошо.
Девушка злорадно улыбнулась и, стараясь не шуметь, поспешила выбраться из своего убежища. Отряхивая платье, она почти бегом бросилась назад, столкнувшись у уборной с встревоженной рабыней.
— Где вы были, госпожа? — ломким голосом вскричала девочка. — Меня послали за вами.
— Живот прихватило, — улыбнулась Айри, переводя дух. — Пирожки оказались плохо пропеченными.
-Но..., — растерянно пробормотала невольница, глядя на сарайчик, откуда, блаженно жмурясь, вышел низенький толстяк.
— Ты меня нашла? — прервала её девушка.
— Да, госпожа, — кивнула рабыня.
— Тогда пойдем, — Айри легонько ткнула её в плечо.
Услышав о неприятностях гостьи, хозяйка предложила выпить грушевого отвара.
— Спасибо, не нужно, — поблагодарив, отказалась она. — Уже прошло.
Взяв по кружке, девушки направились в сад. Но хмурый Алекс уже шел им навстречу. В пару глотков выпив пиво, он довольно крякнул.
— Замечательно. Прекрасное завершение приятного разговора. Прощайте, госпожа Ленола.
— А мне платье не сошьешь, мастер? — кокетливо улыбнулась блондинка.
— Увы, — развел руками юноша. — В ближайшие дни я буду очень занят. Но как только освобожусь, с удовольствием возьмусь за ваш заказ.
— Алекс, я очень глупая? — не выдержала Айри, едва они вышли за ворота.
— Ты умная, — возразил тот. — Только плохо выбираешь одежду для лазания по кустам.
— Ты меня видел? — встрепенулась девушка.
— И не только я, — кивнул он.
Айри почувствовала, как щеки полыхнули огнем стыда. Какой позор!
— Что теперь подумает Ирдия?
— Какая разница, — пренебрежительно махнул рукой парень. — Для меня важнее, что чувствуешь ты.
— Но я не знаю математики и ничего не понимаю в философии, — хлюпнула она носом. — Я дура, и ты скоро меня разлюбишь.
Он остановился и взял её за руку.
— Не смей так говорить! Ты не дура! Если человек умеет читать или запомнил пару чужих мыслей, это не значит, что он умный. Небраа сколько всего знал, а так и остался дураком.
— Что она тебе еще сказала? — успокаиваясь, спросила Айри.
— Ничего особенного, — пожал он плечами. — Подругу свою расхваливала. Какая та умная и начитанная. Да окажись она в подземельях Повелителя смерти, обгадилась бы в первый же день.
Алекс еще что-то говорил, пытаясь её развеселить, но на душе все же остался горький осадок.
Это чувство долго преследовало девушку. Оно то пряталось, словно лягушка в прибрежной траве, то вновь напоминало о себе уязвленным самолюбием, вызывая краткие, но острые вспышки ревности.
Более-менее она успокоилась только перед визитом во дворец наместника. Алекс брал её с собой, чтобы тут же снять мерки, если главная заказчица решит доверить ему обновление своего гардероба.
Несмотря на строгую, породистую красоту, супруга Джедефмоота Айри не понравилась.
Хааснут держалась очень надменно, даже разговаривала нехотя, словно выдавливая из себя полные высокомерной гордости слова.
Юношу совсем не смутил столь прохладный прием. Как ни в чем не бывало, он разложил перед ней десяток ярких, красочных картинок, а невесту заставил несколько раз покружиться, демонстрируя парадное платье, в доказательство того, что умеет не только рисовать.
И сердце знатной женщины дрогнуло, а надменное лицо слегка смягчилось. Она с довольным удивлением узнала, что новый мастер её мужа владеет секретом изготовления белья.
Как Айри и предполагала, молодой человек скромно умолчал о том, кто первым стал шить бусты и трусики в Келлуане. Через какое-то время госпожа Хааснут уже живо обсуждала с Алексом свое новое платье.
Джедефмоот, заглянувший в покои супруги, показался удивленным, застав столь непринужденную беседу. Очевидно, он слишком хорошо знал сложный характер жены и торопился из Дворца Ста, чтобы помочь портному найти с ней общий язык. Сиятельные супруги окончательно определились с фасоном. Девушка сняла мерку, Алекс записал. Все шло слишком хорошо до тех пор, пока Хааснут не узнала сроки исполнения заказа.
Юноша пытался доказать, что меньше чем за десять дней ему никак не уложиться, что новое платье требует гораздо больше времени, чем все, что госпожа носила ранее. Показал швы, рассказал о сложностях раскроя, о предварительных примерках. Айри думала, что знатная келлуанка попросту раздурится, как говорил Алекс. Но та с пониманием отнеслась к трудностям и тут же предложила в помощь двух своих служанок, потребовав, чтобы мастер научил их своему ремеслу. А Джедефмоот просто обязан выделить им комнату под мастерскую, чтобы Хааснут могла лично наблюдать за процессом.
Услышав подобное пожелание, Айри с трудом удержалась, чтобы не выругаться. Теперь из-за этой знатной гусыни они застрянут во дворце непонятно на сколько. Какого демона Алекс так долго откладывал визит в Воронью бухту? За эти дни успели бы найти клад Сепиона! Однако парень нисколько не расстроился от подобной перспективы и предложил выбрать подходящую ткань.
В отличие от супруга, госпожа Хааснут не доверила это дело портному, и сама отправилась с ним в кладовую. Бедные слуги сбились с ног, демонстрируя привередливой хозяйке все новые и новые куски ткани. Вот только хитрый портной всякий раз находил в ней какие-то недостатки. Одна слишком темная, другая слишком редкая, третья чересчур грубая.
Потеряв терпение, супруга наместника приказала оповестить всех торговцев, что завтра она ждет их во дворце с самыми лучшими тканями. Так как столь знатной особе не к лицу лично ходить по лавкам.
Учитывая количество купцов в Нидосе, можно смело говорить, что госпожа Хааснут будет занята целый день, а может даже и два.
"Интересно, он с самого начала знал, что так получится? — думала Айри, поджидая жениха в саду на скамеечке. — Или придумал все уже в кладовой?"
Наместник пожелал побеседовать с Алексом лично, их встреча сильно затянулась. У неё уже спина устала и ягодицы затекли, когда юноша вышел из дворца и, придерживая корзину, направился к воротам. Судя по хмурому, сосредоточенному лицу, он был чем-то сильно недоволен. Но спрашивать девушка не решилась, привыкнув к скрытности возлюбленного. Захочет, сам скажет.
— У порта построят храм Атама, Баст и Анук, — тихо проговорил Алекс. — Так что скоро сможешь принести жертву покровительнице.
— Наш храм в Нидосе? — удивилась и обрадовалась Айри. Она чтила своих богов.
— Да, — подтвердил парень. — На остальное они не согласились, посчитали глупостью и баловством.
— Что? — не поняла она.
— Да я еще кое-что предлагал, — поморщился Алекс. — Но на нет, и суда нет. Давай зайдем к Герносу?
— Только надо купить, что-нибудь поесть, — кивнула девушка. — Уже время обеда, а он нас не ждет.
Они встретились с евнухом неподалеку от его дома. Тот тихо плелся по улице, вытирая лоб мокрым платком.
— Ходил к дочери корабельщика Ренхима, — рассказал он после взаимных приветствий. — А они живут у самых верфей. Лихорадка вошла в легкие. Решил попробовать одно сложное средство. Вот и приходится бегать каждый день. Почти даром.
— Он так беден? — удивилась Айри.
— Корабль разбился, — объяснил лекарь. — Сын погиб, почти весь груз пропал. Дочь заболела. Жалко брать с него дорого. Все-таки единственный ребенок. Вот и хожу. Носилки что ли нанять?
— Правильно, — поддержала девушка. — А с корабельщика возьми долговую расписку. Когда сможет, отдаст.
Алекс хмыкнул.
Рабыня Герноса быстро накрыла на стол, разложила принесенную рыбу по красивым блюдам, поставила миску с кашей на оливковом масле и вышла во двор.
— Выучил, — усмехнулся юноша, едва за ней закрылась дверь.
— Беру пример с тебя, — отозвался лекарь. — Когда идем?
— Завтра утром, — Алекс поднял бокал. — Мы у тебя переночуем? Отсюда до Вороньей бухты ближе.
— Места хватит, — евнух гостеприимно развел руками. — Располагайтесь.
— Мне надо сходить за одеждой и инструментами, — проговорил молодой человек, вытирая губы. — За одно предупрежу Венсу, что мы не придем до завтра.
— Не боишься оставлять её одну в доме, где столько золота? — понизил голос Гернос.
— Не очень, — усмехнулся Алекс. — Я все равно узнаю, если она попробует его отыскать.
Когда юноша ушел, евнух поинтересовался, не подыскали ли они себе новое жилье?
Айри устало махнула рукой.
— Ходили смотреть квартиру в Дом Валерия. Четыре комнаты, три с окнами. Мозаичный пол, потолки с росписями. Но ему не понравилось!
Она возмущенно фыркнула, отбросив рыбью косточку.
— Сквозняки! Надо подписывать брачный договор. И куда мы пригласим гостей? В нашу халупу? А обещал прийти Мерк Корнелл со своей мымрой, писец наместника Барефгорн. Мне их что в лавке принимать? Я его не понимаю.
— Будем надеяться, Алекс знает, что делает, — дипломатично пробормотал Гернос и тут же предложил. — Праздник можно устроить у меня дома? Я все-таки твой приемный отец. Скажи ему. Неужели опять упрется как баран?
— Кто его знает? — дернула плечами девушка. — Он сегодня важный заказ получил. От супруги самого наместника.
— Ого! — покачал головой лекарь.
— Да,— кивнула Айри и стала рассказывать о визите во дворец и встрече с госпожой Хааснут.
Они еще немного поговорили, потом евнух, сославшись на усталость, пошел отдыхать. А девушка направилась в сад посмотреть, прижились ли цветы на могиле несчастного кота.
Выслушав предложение Герноса, Алекс сразу же согласился.
— Это правильно. Ты же выдаешь замуж дочь. Значит, и отмечать подписание контракта будем у тебя. Есть, кого пригласить?
— Дираса сына Карса и еще пару соседей, — кивнул лекарь. — Думаю, не откажутся прийти?
— Со сроками определимся завтра, — решил юноша. — Когда вернемся.
— Ты же собрался платье Хааснут шить? — напомнила Айри.
— А разве вы без меня с подготовкой не справитесь? — деланно удивился молодой человек.
Евнух озадаченно крякнул.
Проснулись, как говорил Алекс, "ни свет, ни заря". Невольникам не положено удивляться причудам хозяев, но девушка не раз ловила недоуменные и озадаченные взгляды рабыни Герноса. Тем не менее, она быстро собрала завтрак, а пока господа ели, положила в корзину с одеждой лепешки и разбавленное вино.
Они молча шли по пустынным улицам Нидоса. Только кошки изредка перебегали дорогу, косясь любопытными глазами на странных ранних прохожих. Уже на окраине встретились первые, спешившие за водой женщины.
— Это и есть Воронья бухта? — спросил юноша.
— Она, — подтвердила Айри. Пару раз ей приходилось бывать здесь ранее. — Вон канализация. А там Серая скала.
