— Нел! — не меньше обрадовался разведчик, но тут же отступил и взял на изготовку арбалет. — Кто это?
— Это друзья, — сказал Нел, имея в виду вышедших следом за ним гвардейцев Тессона. — Кто у вас здесь старший? Можешь позвать?
— Стойте здесь, — сказал им Гонт, — а то на вас не написано, что друзья, а ребята в последнее время сильно нервничают. Начальником дворцовой стражи как был, так и остался барон Хорней. Сейчас я его позову. Только не поворачивайтесь спиной к площади, можете получить болт в спину.
— Раз у вас здесь так весело, мы зайдём за балюстраду. — Ном, позови мага, что он копается!
Один из гвардейцев шагнул обратно во врата и вышел из них вместе с Маем Радоем.
— Ваше могущество! — поклонился потрясённый Гонт, узнавший верховного мага. — Я схожу за бароном.
Он убежал, а гвардейцы присели за балюстраду, взяв на прицел вход на террасу и дворцовую площадь. Некоторое время было тихо, потом со стороны входа послышался шум приближающихся шагов. Из распахнувшихся дверей вышел уже немолодой мужчина, в котором Нел узнал начальника дворцовой стражи. Рядом с ним шли Гонт и пять стражников с арбалетами. Вся группа направилась к Нелу с магом и гвардейцам.
— Вы вернулись за нами? — спросил барон Мая, игнорируя остальных.
— За вами никто не вернётся, Хорней! — ответил маг. — Высадка провалилась, боевой флот уничтожили, а грузовой захвачен. Император и его сыновья мертвы. Можете убедиться.
Он подал начальнику стражи цветную фотографию.
— Как это сделано? — спросил тот. — Магия?
— Нет, делали как-то по-другому. Но это не фальшивка, я сам видел тела. Вы можете быть свободным от клятвы.
— Я и так от неё свободен, — проворчал Хорней. — Как только ваш флот ушёл за горизонт, клятвы потеряли силу. Я связываю это с тем, что Адой навсегда покинул империю и перестал быть для нас императором. Но если нас отсюда не заберут, дело плохо. Вы-то сами зачем сюда явились? И почему на свободе, если вас разбили? Удалось бежать?
— Всё гораздо сложнее и не так мрачно, как вы думаете, барон, — сказал Май. — Мы...
— Тревога! — закричал один из стражников. — Люди барона!
— Поздно уходить! — с досадой сказал Хорней. — Они уже близко, а на террасе не укрыться. Пригнитесь за балюстрадой, будем отбиваться отсюда. Кто эти люди, Май?
— Они друзья. Объяснять долго, лучше объясните вы, в чём опасность.
— Видите тех оборванцев с арбалетами, которые бегут сюда? Их надо срочно отогнать, иначе мы с вами будем вести дальнейшие объяснения в чертогах предков. Не поднимайте высоко головы, останетесь без неё, вам не поможет и магия. У них разрывные болты.
— Работаем, парни! — сказал гвардейцам Нел, снимая с плеча автомат.
Загрохотали одиннадцать автоматов, зазвенели по мраморному полу гильзы, а заполнившая площадь толпа вооружённых оборванцев полегла вся за какие-то полминуты.
— Где мы могли бы поговорить, барон? — спросил Нел и достал из кармана амулет императора. — Видите ли, я теперь новый император. Эти оборванцы повторят нападение?
— Если и нападут, то теперь нескоро, — ответил барон. — Прошу за мной, я отведу вас во дворец. Там и поговорим.
Они пересекли террасу, прошли длинным коридором и вышли в первый из залов, которые уходили анфиладой вглубь дворца.
— Садитесь, — сказал барон, показав рукой на несколько стоявших рядом стульев. — Говорите, что хотели, вы же за этим пришли?
— В ближайшие дни я займу столицу и начну наводить порядок, — сказал Нел, — но начинать буду с дворца. Если не найду с вами общего языка, вас придётся убрать, а мне этого не хотелось бы. Вы выполнили свой долг, и такие солдаты, как ваши стражники, не будут лишними.
— Это понятно, — перебил его Хорней. — Представьтесь, пожалуйста, и объясните, почему вы считаете, что вам повезёт больше, чем другим.
— Есть и другие претенденты? — спросил Нел.
— А вы как думали, — усмехнулся барон. — Как только поняли, что больше не действуют клятвы, в империи многие сошлись выяснять отношения и делить власть. Я имею в виду благородное сословие.
— Плохо! — помрачнел Нел. — У нас всех очень мало времени, барон! Ланшоны готовят добивающий удар. На этот раз это должна быть не магия, а стотысячная армия солдат, выведенная вратами в центральные провинции. Они будут защищены от магии, а численное превосходство позволит завалить трупами и вторую часть империи и освободить этот материк для себя.
— Я предполагал что-то в этом роде, — тоже помрачнел барон. — И сколько у нас времени?
— Я думаю, что декады три, но могу ошибиться в любую сторону. Время зависит от того, как быстро сумеют набрать и обучить столько солдат, а они занялись этим сразу же после начала войны. Вы хотели знать, кто я? Я императорский разведчик, заброшенный на драконе на новый материк. Был ранен, попал в плен и влюбился в королеву, которая там правит огромным королевством, занимающим половину материка. Любовь оказалась взаимная, и теперь я её муж. Вы помните баллады о победе над пришельцами? Так вот, она выходец из подобного мира и, попав к нам, сохранила с ним связь. Поэтому, когда наш флот подошёл к побережью, на него обрушилась не магия, а несущие смерть крылатые машины. Королева сама маг невероятной силы. Она слетала на корабль императора, убила его и сыновей и забрала с собой. Май может это подтвердить.
— Она и меня прихватила, — сказал маг. — Правда, перед этим взяла с меня клятву верности.
— Королева не хочет, чтобы ланшоны нас уничтожили и захватили материк. Причин две. Она боится их чрезмерного усиления, и ей претит предстоящая бойня. Она взяла в плен всех, кто не погиб при уничтожении боевых кораблей и сделала их своими подданными, подарив кров и пищу. Мне она предложила стать императором и в дальнейшем слить наши государства в одно. Для этого её люди сейчас обучают и вооружают для меня тридцать тысяч солдат и моряков из числа бывших пленных. Вооружают таким же оружием, которое вы только что видели в действии. Оно в десятки раз более дальнобойное и скорострельное, чем наши арбалеты. А у её людей есть ещё более смертоносное оружие. Много магов, которые были с десантом, сейчас увеличивают свои силы и получают новые знания. Придя сюда, они смогут быстро очистить от тел мёртвые города и деревни. Кроме того, нам дадут материал для изготовления амулетов. Нужно собрать магов и усадить за их изготовление. Потом раздадим населению. Если повторится удар магией, он не должен достигнуть цели. Ещё нам обещали помочь продовольствием. Всё остальное нужно делать самим. Ну как вам мои шансы, барон? Я для вас предпочтительнее других кандидатов? Да, совсем забыл представиться. Зовите меня Нел Первый. Императоров с таким именем у нас не было.
— Вам сейчас принести клятву верности, ваше величество?
— Вы можете сделать это позже. После этого вам тоже выдадут такое оружие и научат с ним обращаться. А сейчас я хочу услышать о том, что творится в столице.
— Всё началось вскоре после отъезда императора, — сказал Хорней. — Кому-то из оставленных вельмож пришла в голову мысль самому занять трон. Кого именно осенило, сейчас сказать трудно, но скоро таких стало много. Один за другим в столицу начали наведываться вельможи со своими людьми и дружинами. Городской гарнизон сохранил верность Адою и выпроваживал подобных претендентов на трон болтами. Но у многих солдат в провинции находилась родня, а разгоравшийся огонь безвластия мог опалить любого, поэтому они начали дезертировать. Если мы могли надеяться, что за нами всё-таки вернутся, у них не было такой надежды. Последним ушёл их начальник. Перед этим он появился у нас и швырнул на стол ключи от арсенала. Тем же вечером мы наведались туда и перенесли к себе взрывные болты. Их там было больше восьмидесяти тысяч. Это нас спасло, когда вместо искателей трона в столицу хлынула всякая мразь. Убийства, грабежи и насилия стали обыденным делом. Хорошо ещё, что хватало ума не мешать работать пожарным, поэтому домов выгорело мало. Кто-то из отчаявшихся жителей начал покидать город, кто-то — вооружаться и объединяться с соседями, остальные закрываются в своих домах и молятся, уповая на милость богов. А в двух районах окопались крупные банды. Одну из них возглавляет некий барон. Он узнал, что мы очистили арсенал, и с тех пор не даёт нам покоя, периодически атакуя дворец своими головорезами. Сегодня вы сильно сократили их число. Если убрать эти две банды и посадить в казармах сильный гарнизон, считайте, что столица ваша. Я думаю, что в целом положение не очень тяжёлое. Многим надоело безвластие, поэтому если сможете показать силу, то за вами пойдут. Вам, в отличие от остальных, есть что дать народу, остальные могут только обещать.
— Продержитесь до завтрашнего утра? — спросил Нел.
— Теперь да.
— Тогда собирайте своих людей, барон. Принесёте клятву и ждите. Завтра вам доставят оружие и придёт человек, знающий, как с ним обращаться. Заодно подброшу таких бойцов, как эти ребята. Много не могу, но сотни две дам на два-три дня, пока в столицу не придут мои солдаты. А потом её почистим. Когда столица будет в наших руках, начнётся самая трудная работа.
Глава 52
Прошло два дня. Как и обещал новый император, которому присягнули барон Хорней и его стражники, на следующий день прибыло подкрепление из бойцов в такой же форме, в какой были пришедшие вчера с Нелом воины. Было их не двести, а только сто, но и этого хватило, чтобы барон ощутил уже начавшее забываться чувство безопасности. Говорили они на чужом языке, а имперский знали только трое. Среди них был маг, который применил заклинание изучения языка, и теперь нормально общаться можно было с большинством чужаков. Один из них сразу же приступил к обучению стражников барона, а остальные занялись охраной дворца. В первый день им только рассказали о новом оружии и его применении, а вечером принесли три сотни автоматов и раздали каждому. Второй день осваивали сборку и разборку оружия, снаряжение его боеприпасами и к вечеру в первый раз постреляли в императорском саду. Через врата доставляли горячую еду, и его люди впервые за две последние декады хорошо питались. А сегодня на площади перед дворцом открылись ненормально большие врата, через которые выбегали и строились на площади люди в форме солдат и матросов империи. Командовал ими знакомый ему адмирал Хорт Сарней, который передал приказ императора.
— Выводите своих людей и гвардейцев королевы на ту сторону, барон! Немного отдохнёте и продолжите обучение, а потом вернётесь. А охрану дворца я беру на себя.
— Император говорил о тридцати тысячах бойцов, — сказал Хорней, — а у вас их в десять раз меньше.
— Мне пока хватит и этих, а остальные не закончили обучение. Займём дворец и казармы гарнизона и будем очищать город от всякой швали. Для этого сил хватит.
Герцога Лея Сатия навестил его давний друг — маг Онар Фокдай. Замок был закрыт для врат, поэтому старый маг открыл их во дворе. Три года назад он попал в немилость к императору, хотя до сих пор не знал, чем она вызвана. В результате, когда отбирали магов на переселение, его не стали беспокоить. Сам герцог до войны предпочитал не появляться в родовом замке, живя с семьёй в более роскошном и удобном столичном дворце, но после отъезда императора он поспешил покинуть столицу. В отличие от многих других, Лей трезво оценивал свои шансы и понимал, что за трон разгорится нешуточная драка. Она и разгорелась, и несколько знакомых вельмож ввязались в неё и лишились всего, в том числе и головы.
— Рад тебя видеть, дружище! — первым поздоровался герцог. — Надолго к нам?
— Я только что из столицы, — ответил маг. — Есть много новостей, так что распорядись, чтобы подали вина, да и закуска не помешает. Меня накормили в столице, но то была простая пища, с твоей кухней её не сравнить.
— Хорошие новости? — спросил герцог, колокольчиком вызывая слугу.
— Разные. Есть и хорошие, и такие, от которых у меня зашлось сердце.
— Принеси нам вина и чего-нибудь поесть, — приказал герцог слуге, после чего обратился к гостю: — Садись и начинай рассказ, пока Мел всё соберёт.
— Ты в курсе того, что у нас теперь новый император?
— Неужели кому-то из этих болванов удалось захватить столицу?
— Там другое. Власть захватил один из бывших императорских разведчиков. Знаешь тех, кого воспитывают в их школах? Этого наш бывший император на свою голову отправил на драконе на новый материк. Я думаю, что ему были нужны точки привязки для врат. Дракон разбился, но мальчик выжил, получил в помощь отряд и пошёл вглубь территории рахо. Только император не знал, что плодами его победы уже воспользовались другие. Никогда не был высокого мнения о женщинах, но после того, что узнал об одной из них, мнение пришлось срочно менять. За землями рахо и степями находилось несколько королевств, на которые некогда поделился большой народ. Так вот, молоденькой девушке, которая была королевой одного из них, удалось объединить все королевства, захватить степи и занять освободившиеся земли рахо.
— Если император доберётся до берега, он будет в ярости, и я ей не завидую.
— Дойдём и до императора, — усмехнулся маг, — а пока я доскажу о разведчике. Вошли они в деревню и столкнулись с воинами королевы. Завязалась драка, в которой перебили всех наших, кроме этого Нела, которого раненым взяли в плен. А он, очухавшись, не будь дурак, влюбился в королеву и влюбил её в себя.
— Он действовал на неё магией?
— Магией молодого, умного и красивого мужчины. С обычной магией к ней лучше не соваться: она сама маг чудовищной силы. Одним словом, он стал её мужем. А тут принесло наш флот. Наверное, королеву выперли бы с побережья, если бы не одна мелочь. Она пришла в наш мир из другого, который намного опередил нас в развитии. Девушка чем-то смогла заинтересовать своих соотечественников, и те помогают ей усилить королевство. Поэтому наших ждал неприятный сюрприз в виде стаи стальных летающих машин, которые уничтожили весь боевой флот, а королева лично прикончила императора и его наследников.
— Получил то, что заработал! — со злобой прокомментировал новость герцог.
— Транспортный флот сдался в полном составе, — продолжил рассказ маг, — а в трюмах кораблей лежали в стазисе полмиллиона тех, с кем император рассчитывал начать строительство новой империи. Сейчас они принесли королеве клятву верности и укрепят уже её королевство. Но эта девочка меня поразила. Она предложила своему мужу стать новым императором, отдав ему для этого все ресурсы королевства. Они, как муж и жена, сольют свои страны в одну империю, которая займёт два континента.
— Я ей аплодирую, — сказал герцог. — И какие силы у её мужа?
— Большие. В этом королевстве могут, как и ланшоны, ставить постоянные врата, причём королева ставит такие громадные, что я, когда их увидел, не поверил глазам. Нел быстро нашёл общий язык с бароном Хорнеем и занял императорский дворец. Потом они провели три тысячи бойцов из числа бывших пленников, которых вооружили новым мощным оружием, после чего были заняты казармы гарнизона и быстро уничтожены городские банды. В столицу подбросили продовольствия, и оставшиеся в живых жители принесли клятву верности новому императору Нелу Первому. Сейчас у него больше двадцати тысяч бойцов, и они продолжают прибывать. Столица приводится в порядок, а император начал рассылать отряды по окрестным сёлам, обещая поддержку и покровительство. Пока его признают повсеместно.
