— Что ты хочешь? — презрительно спросил один из зеленоплащных, видимо, предводитель. — Жизнь? Обещаю, мы не тронем тебя. Иди. Деньги? Бери золото, которое вам заплатили, оно нам не нужно. Что еще?
— Ничего, — с угрюмой обреченностью сказал черноплащный. — Я не выполнил свой долг перед властителем и за то отвечу перед Пророком. Но и вы не победите, пусть даже мне придется взять тяжкий грех на душу. Впрочем, чернее, чем у девки, моей совести все равно не стать. Надеюсь, вы сгорите в адском пламени за свое предательство. А теперь мы вместе с ней отправимся на суд Пророка!..
Маленький пронзительно визжащий комочек свалился на него сверху и впился в нос острыми зубами, залепив лицо крыльями. Черноплащный, издав приглушенный вопль, на мгновение отвел лезвие от горла пленной принцессы, и Тилос, проскользнув мимо мечников, выкрутил ему кисть с оружием и ударил кинжалом в бок, пропоров кольчугу. Тело черноплащного дернулось и грузно осело на землю, а принцесса, коротко всхлипнула и отпрянула в сторону, в объятия зеленоплащного налетчика. Злобный Ых взмыл в воздух и принялся описывать круги, явно очень довольный собой.
— А говорил — не укушу! — ехидно сказал он сверху. — А я укусил, вот!
— Ну, извини, — Тилос развел руками. — Я глупый. Беру свои слова обратно.
Он наклонился и тщательно вытер кинжал о плащ мертвого врага. Потом Серый Князь повернулся и склонился в глубоком поклоне.
— Ваше Высочество, — почтительно произнес он.
— Кто ты? — не слишком дружелюбно произнес предводитель, заботливо укутывая в свой плащ дрожащую принцессу. Свежая прореха на его плече медленно набухала кровью, но он, казалось, не замечал раны. — Как зовут и откуда ты здесь взялся?
— Погоди, Талемил, — остановила его принцесса. Голос ее срывался, но в нем проскальзывали железные интонации. — Негоже так говорить с человеком, спасшим мне жизнь. — Она высвободилась из рук воина и выпрямилась. Во всем ее облике сквозила спокойная властность. — Я, Аилелла, наследная принцесса Приморской империи, благодарю тебя за спасение, о храбрый незнакомец! Обещаю, что не забуду твои заслуги. Как зовут тебя, храбрец?
— Ваше Высочество, я простой купец Тамил, родом из Хамира, — Тилос встал на одно колено и склонил голову. — Моя жизнь и жизнь моей дочери, равно как и нашего проводника, всецело принадлежит вам!
— Купец? — еле слышно фыркнул Талемил. — Боевые же в Хамире купцы...
Принцесса метнула на него короткий взгляд, и воин осекся на полуслове.
— Благодарю тебя, купец Тамил, — надменно произнесла она. — Ты получишь щедрую награду, когда я верну себе то, что мое по праву. Ты можешь встать. Однако же Талемил прав. Ты дерешься как опытный воин, да еще и невиданным раньше способом.
— Я неудачливый купец, Ваше Высочество, — вздохнул Тилос, поднимаясь на ноги, но по-прежнему со склоненной головой. — Долгие годы я служил простым солдатом. Но однажды я встретил женщину, которую когда-то любил, и девушку, которая оказалась моей дочерью, и решил оставить военное ремесло. Но не прошло и трех лет, как Хамир, в котором я пытался вернуться к мирной жизни, оказался осажден и захвачен дикими племенами, а моя жена убита во время бегства. Все, что у меня осталось — дочь и несколько старых друзей в империи, на чью помощь я надеялся. Но друзья в Талазене оказались не такими уж и друзьями, и... В общем, я ехал в Золотую Бухту, чтобы встретиться с осевшими там товарищами. А если и они от меня отвернутся — предложу свои услуги солдата императору.
— Печально слышать, — судя по голосу, принцессу расстроили невзгоды лже-купца не более, чем валяющееся возле дороги дерево. — Но воистину судьба привела тебя ко мне. Она — твоя дочь? — Она взглянула на все еще остолбенело сидящих верхом Ольгу с Загратом. — Ты выглядишь моложе, чем на самом деле.
— Да, моя госпожа, — вновь почтительно поклонился Тилос. — Мне говорили. Хотя я не так уж и стар — мне лишь недавно стукнуло тридцать пять, и еще лет пять или десять моя воинская сноровка меня не оставит.
— Ваше Высочество, — почтительно обратился к Аилелле Талемил. — Мы теряем время. К бандитам в любой момент может нагрянуть подмога. Нужно спешить...
— Я сама знаю, что мне нужно, — ледяным тоном ответила принцесса, одарив того взглядом, от которого воин съежился чуть ли не вдвое. — Чужестранец, как ты видишь, я оказалась в немного затруднительном положении. Черное предательство висит надо мной, а путь домой долог и опасен. Ты не подданный империи, и я не могу приказывать тебе, но если поможешь мне, твои неверные друзья вырвут на голове все волосы от зависти. Ты поможешь мне добраться до Золотой Бухты?
— Я наемный солдат, и мне все равно, за кого сражаться, — снова поклонился Тилос. — Но для меня большая честь отдать свою ничтожную жизнь за такую красавицу, как вы, Ваше Высочество, неважно — за принцессу или простую мещанку. — Заграт услышал, как рядом презрительно фыркнула Ольга. — Если только мне позволят задать вопрос...
— Вопрос? — искренне удивилась принцесса. — Какой вопрос? Впрочем, спрашивай. И кончай кланяться, в глазах рябит.
— Спасибо, Ваше Высочество. Мне всего лишь хотелось узнать, как вы оказались в глуши и кто ваши похитители? Нет-нет, поймите меня правильно, — заторопился он, — мне всего лишь хочется знать, насколько опасно предстоящее путешествие. Может, мне стоит отослать дочь обратно в Талазену? Я не так богат деньгами, как хотелось бы, но на несколько дней на постоялом дворе наскребу...
— Ты же не отошлешь ее в одиночку, — задумчиво сказала принцесса. — А орк-проводник нам пригодится. И из своих людей я никого не отпущу. Не бойся, купец, разбойники нам не страшны, а солдаты империи с женщинами не воюют. Я — исключение, — добавила она, заметив недоверчивый взгляд, брошенный Тилосом на разбросанные вокруг трупы. — Что же до того, как я здесь оказалась...
— Принцесса... — предостерегающе сказал Талемил.
— Что — принцесса? — яростно обернулась к нему Аилелла. От резкого движения плащ слетел с ее плеч и перепачканные, но все равно пышные волосы волной хлынули по спине. Заграт исподтишка оглядел ее. Действительно, эффектная по людским меркам девица. Очень даже эффектная... — Я почти семнадцать лет принцесса, а что с того? Каждый дурак считает себя вправе указывать мне, что делать, а что — не надо! Я не имею в виду тебя, — добавила она уже тише, заметив выражение обиды на лице Талемила. — Но он станет рисковать своей жизнью наравне с нами и имеет право знать, ради чего. А если струсит, пусть лучше уйдет сейчас, чем сбежит в самый важный момент.
— Да, принцесса, — вздохнул воин. — В любом случае, я никогда не умел тебя переубеждать. Ты моя повелительница, тебе и решать.
— Не обижайся, старый друг, — уже мягче сказала девушка, поворачиваясь к Тилосу. — Но я и в самом деле решу сама. Ты уверен, что хочешь знать, купец Тамил из Хамира?
Тилос молча кивнул, не отрывая от нее восхищенного взгляда.
— Ладно, тогда слушай. Меня предали, и знаешь, кто? Мой собственный отец!
Против своей воли Заграт почувствовал, что его лицо вытягивается от изумления. Ай да Тилос, ай да сукин сын... В династические распри, значит, влез! Да утони оно в трясине, нам-то они зачем?
— Не стану морочить тебе голову тонкостями имперской политики, — продолжала принцесса. — Но мой отец стар, ему недолго осталось любоваться восходами с Третьей сторожевой башни. Я — его наследница. К несчастью, я молода и смотрю на мир открытыми глазами. Я вижу, как страдает мой народ под гнетом неумелого правления, как разоряются крестьяне, как забирают силу торгаши, как слабеющая аристократия все хуже охраняет наши рубежи, отступая под натиском дикарей из Граша. Империя одряхлела вместе с моим отцом и, возможно, умрет вместе с ним. Умрет, если я — мы — не предпримем что-нибудь прямо сейчас. Я должна взять власть в свои руки, чтобы не допустить катастрофы. Нужно вернуть знати подобающие права — только древние роды способны дать отпор дикарям и восстановить величие империи!
Тилос выглядел ошеломленным.
— Но, Ваше... — пробормотал он.
— Только не надо мне говорить про уважение к родителям, — взмахом руки оборвала его девушка. — Я не могу терять время, Талемил прав. Ты узнаешь все необходимое по дороге. Я не имею ничего против отца... он мог бы убить меня, в истории случалось и такое. Но он лишь отправил меня в изгнание, да и то не в тюрьму на дальних болотах, а под замок в Талазену. Но он не имеет права и далее оставаться на престоле. Речь о судьбе страны, а не оскорбленном честолюбии. Так ты мне поможешь, купец Тамил?
— Я не политик, — вздохнул Тилос. — Мне платили не за разговоры. Но я не могу противиться воле такой прекрасной девушки, как вы, Ваше Высочество... нет, Ваше Величество!
Он осторожно взял руку принцессы и поцеловал, опустившись на одно колено. Заграт заметил, как вздрогнула Аилелла, как тихо зарычал зеленоплащный Талемил и как насупилась рядом Ольга.
— Нахал... — неуверенно произнесла принцесса. — Я... впрочем, я тебя прощаю. Но только сейчас!
Она грозно сверкнула глазами и выдернула руку.
— Да, Ваше Величество, — Тилос встал и ослепительно улыбнулся снова вздрогнувшей Аилелле. — Я сохраню нашу встречу в сердце до конца своей жизни. Я ваш, распоряжайтесь мной как хотите. Но как мы пробьемся сквозь императорскую охрану?
— Нам не потребуется сквозь нее пробиваться, — терпеливо объяснила девушка. — Трижды в сезон император устраивает общий прием, на который может прийти каждый. Или почти каждый, — задумчиво поправила она себя. — Ну, меня-то точно пропустят. Посмотрим, что он скажет, когда я публично обвиню его в похищении. Единственная загвоздка — прием состоится через четыре дня.
— Мы не успеем, Ваше Величество, — устало сказал Талемил. — Туда даже конному курьеру отсюда двое суток ходу — верхом, налегке и со сменой коней каждые пятнадцать верст. Сюда вас везли пять дней полным ходом, и возвращение...
— Должны успеть, — отрезала принцесса. Она сделала шаг, остановилась и критически оглядела себя. — Да, в платье на коня не сядешь. Почему меня украли с бала, а не с верховой прогулки? Ладно. Талемил, сними штаны с кого-нибудь из них, — он брезгливо повела плечом вокруг. — И рубаху с плащом — тоже.
— Не нужно, Ваше Величество, — качнул головой Тилос. — У моей дочери есть запасная одежда. Думаю, вам она окажется впору.
Следующие дни запечатлелись в памяти Заграта сплошным кошмаром. Ехали одвуконь, благо лошадей хватало. Коней гнали галопом, под уклон срывавшимся в карьер. Когда с губ животных начинала срываться пена, пересаживались на подменных. Седалище Заграта снова начало болеть, хотя и не так сильно, как до того — то ли задница начала превращаться в одну большую мозоль, то ли Ольга наложила какое-то постоянное заклятье. Однако легкого орка мотало в большом, не по размеру, седле, словно зюмзика на ветке, так что очень быстро заболели пальцы, судорожно цепляющиеся за поводья и луку седла. Штаны и мех на ногах заскорузли от лошадиного пота. Шаман проклинал бесконечно вылетающие навстречу все новые и новые деревья, разбитые колеи, ветки, норовящие хлестнуть по лицу, Игру, Тилоса, втянувшего их в очередную дурацкую историю, принцессу, ее воинов, бросающих на него сочувственно-насмешливые взгляды, и вообще все, что попадалось на глаза.
Ближе к закату отряд вынужденно остановился. Кони шатались, на подъемах плелись неспешным шагом, не помогали даже плети. Наконец Талемил приблизился к принцессе.
— Загоним лошадей! — гаркнул он, перекрывая шумящий в ушах теплый встречный ветер. — Привал нужен!
— Никаких привалов! — крикнула принцесса в ответ. — Скоро пойдут жилые места, я видела в окно кареты. Там их подменим!
— Мы не можем соваться на почтовые посты! — прокричал Талемил. — О вас сразу сообщат в столицу, и тогда нас перехватят еще по дороге! Нужен привал!
Несколько секунд принцесса продолжала ехать, упрямо сжав губы. Потом резко осадила лошадь.
— Привал! — сказала она усталым голосом. — Недолго. Пока кони не отдохнут. Ночью быстро не поскачешь, а день на исходе. — Она с трудом сползла с коня, отошла на обочину и обессиленно рухнула в траву. — Пить!
Один из воинов спрыгнул с коня, отстегнул от седла небольшую флягу и подал ее Аилелле.
— Тут вода, Ваше Величество, — извиняющимся тоном сказал он.
— Спасибо, что не вино, — отмахнулась принцесса, жадно припадая к фляге. -Возблагодарим Пророка за мое спасение!
Отложив флягу, она с трудом перевернулась на живот, встала на четвереньки, потом на колени, сложила руки на груди и начала что-то шептать, периодически падая ниц. Остальные, бросив коней, присоединились к ней. Тилос покачал головой, помог слезть Заграту и принялся расседлывать лошадей. Ольга присоединилась к нему.
— Что ты делаешь? — хлестнул их резкий оклик. — Кто тебе позволил?
— Ваше Величество, — растерянно пробормотал Тилос. — Я думал, что нужно дать им отдых...
— Отдохнут под седлами, — безапелляционно заявила Аилелла. — У нас нет времени седлать их повторно. Передышка минут на двадцать — и дальше.
— Но лошадям не хватит такого отдыха! — возмутилась Ольга. — Ваше э-э-э... Величество, они устали! Им нужно несколько часов!
— Мне тоже нужно несколько часов! — огрызнулась та в ответ. — А может, и несколько дней! И вашему орку, я вижу, тоже. Можно подумать, нам кто-то выбор предлагает! Оставьте коней как есть. Двадцать минут — и дальше. Авось не загоним. Часы кто-нибудь прихватил?
Талемил вопросительно посмотрел на своих людей и пожал плечами.
— Нет, Ваше Величество, — ровно ответил он.
— Дерьмо Пророка! — выругалась принцесса. — И мой браслет куда-то запропастился. Ладно, на слух отсчитаем...
— Ваше Величество, — Тилос подошел к ней и встал, глядя на девушку сверху вниз. — Уставший человек способен драться, но павшая лошадь не способна бежать. А кони падут, если их загнать. Талемил прав, вам нельзя показываться на людях, если хотите добраться до Золотой Бухты живой. Нам нужен ночной отдых, а не короткая передышка.
— Осмеливаешься противоречить мне? — принцесса, покачиваясь от усталости, встала на ноги, выпрямившись во весь свой невысокий рост и сжав кулачки. — Да как ты смеешь? — Воины позади нее тоже встали и положили руки на эфесы мечей, угрожающе поглядывая на Тилоса. — Ты, торгаш из выморочной деревушки...
— Вы императрица, Ваше Величество, — Тилос смотрел на нее в упор, не отводя взгляда. Воины недовольно забормотали. Заграт мысленно зарычал и заковылял обратно к своему коню, вернее, к притороченному к седлу посоху. С четверыми Тилос, наверное, и сам справится, но уж лучше поберечься лишний раз... — Да, вы настоящая королева — сильная и упорная. Вы можете повелевать солдатами, и они с радостью подчинятся вам. Но мой совет на будущее — всегда держите рядом человека, который не боится говорить правду. Она может спасти вам жизнь.
— Что... — растерянно начала принцесса, но Тилос перебил ее:
— Вы можете приказывать людям, но не животным. Кони вымотаны полностью, а без них мы не доберемся никуда. Вот это — правда. Нужно дать животным отдых.
