Сидиус, закутанный в простую черную мантию, переливающуюся всеми оттенками Тьмы, низко надвинувший на лицо капюшон, так, что было видно только подбородок, слегка шевельнул пальцами правой руки.
— Итак, я прочел ваш отчет... господин Иссард.
Тихий, вкрадчивый голос Императора стелился по кабинету, вызывая дрожь.
* * *
Джинн, прикрыв глаза тяжелыми веками, задумчиво смотрел на дремлющую на руках Руви Лею. Сегодня малышке опять досталось, хорошо хоть не так сильно, как в прошлый раз. Несколько часов назад Лея, вскрикнув, схватилась за сердце. Девочку затрясло, она упала на колени, не в силах стоять на подгибающихся от нахлынувшего чувства опасности ногах... И тут же все закончилось.
Бросившаяся к Лее Винама схватила ее за плечи, поднимая и прижимая к себе.
— Что случилось, милая? — женщина с беспокойством вглядывалась в бледное лицо девочки, лихорадочно ее осматривая. — Что?
— Люк... — выдохнула Лея, смотря в лицо прабабки огромными глазами. — Что-то случилось.
— Великая Сила! — пробормотала Винама, прижимая к себе малышку. — Неужели опять? Да что ж там такое происходит...
Девочку напоили травяным отваром, хорошо успокаивающим и расслабляющим, после чего постарались отвлечь от пережитого. Винама требовательно уставилась на Мелоту, одну из охранниц Леи. Та понятливо кивнула, вопросительно посмотрев на Джинна, наблюдающего за ученицей.
— Что случилось — не знаю, — покачал головой призрак, — но после того раза я принял меры. Научил Лею немного... перекрывать связь с Люком. Не слишком, но всё же... Как видите, помогло. Кроме того, я успел поставить щиты... Однако это кратковременные меры. Ей придется научиться интегрироваться с существующей между нею и братом связью. Хочется ей этого или нет.
* * *
— Он уже близко...
Шаддай подняла лицо к небу, прикрывая глаза. Лицо женщины было бесстрастным, голос спокойным, совершенно лишенным каких-либо эмоций. Стоящий рядом Джастус молча сжал ее плечо сильными пальцами, давая ощутить его поддержку. Прислонившийся к камню Арана мрачно сверкнул глазами, явно желая что-то сказать, но резко передумал. Остальные застыли изваяниями, погруженные в созерцание.
Тишина и бесстрастность. Вот что окружало группу джедаев, готовящихся встретить многократно превосходящего их силой Врага. Бесстрастность... Но не умиротворение и не смирение. Ведь последние означают полную гармонию с миром, со всеми его проявлениями, приятие всех граней вселенной, а не только одной. Миром здесь и не пахло.
Небеса вздрогнули, и джедаи одновременно подняли лица кверху.
— Он пришел.
* * *
Йода приподнял тяжелые веки, опираясь на трость. В груди болело... Древний магистр потер когтистой ручкой ноющее место и вздохнул, покачав головой.
— Учитель?
— Опоздали мы, Оби-Ван. Дитя Вейдера... Безумие Тьмы опутало тенетами своими разум его. Силен малыш, истинная Воля Силы... Тёмная. Убивает, как дышит. Смеется, нападая. Власти жаждет. В крови дитя руки омыло, для Света оно потеряно.
— Вейдер? — бросил острый взгляд из-под капюшона Кеноби. Йода поджал губы:
— Прежде был шанс вернуть Падшего. Гибелью своей искупить грехи свои должен был он. Но сейчас... нет. Если раньше колебался он, сожалея о прошлом, то теперь... Лишь глубже во Тьму уходит он. Однако Сила возможность мне подсказала. Будущее изменилось, перевернувшись. Теперь шанс есть и у Света. Тот, кто был Светлым, во Тьму добровольно сошел. А тот, кто Тёмным стать должен был, дорогою Света идет теперь.
— Кто и где? — лаконично осведомился джедай, его руки запорхали над приборной доской, начиная предстартовую подготовку.
— Туда, где смерть моя мимо прошла, лететь мы должны. Там живет тот, кому суждено Тьму сразить.
Кеноби на мгновение застыл, соображая, после чего кивнул и начал вводить координаты. Кашиик ждет их. Йода устроился в кресле, сгорбившись и погружаясь в медитацию. Сила дала им шанс... Может, не все еще потеряно?
— Что насчет Кесселя?
— Сражен будет Падший. В бою примет судьбу свою... Повергнет к стопам своим его Шаддай. Видел я его павшим... Видел, как мечом его пронзила она.
Кеноби опустил на мгновение взгляд, вспоминая, каким был когда-то Энакин... Тот, кто теперь прячет себя под доспехами Лорда Вейдера. Его ученик... Его друг умер. Вместо него живет чудовище, хохочущее при виде страданий других. А вскоре его повергнут окончательно.
Оби-Ван тряхнул головой, отбрасывая пустые сожаления о давно прошедших днях. Надо смотреть в будущее. И тянуться к Свету. Это путь джедая. Пальцы мужчины уверенно нажали на необходимые кнопки и рычаги, и корабль ушел в гипер, разминувшись с вышедшим на орбиту Кесселя разрушителем буквально на мгновение.
* * *
Тишина наполняла личные покои Вейдера на 'Истце'. Тишина... И жажда крови. Холодное бешенство Темного Лорда ситхов растекалось волнами, тяжелыми, лениво накатывающими на стены, проносящимися по кораблю, заставляя людей нервно вздрагивать от жутких ощущений.
Мужчина неторопливо облачался в броню, тщательно подгоняя детали и закрепляя их на себе. Одновременно ситх вспоминал, как ругался его сын, настаивая на том, чтобы он продолжал ее носить. Конечно, новый вариант отличается от старого, как небо от земли, чему Вейдер был неимоверно рад, впрочем, сравнивать систему жизнеобеспечения и полноценную защиту глупо.
Ситх вздохнул, закрепляя гибкий горжет, и неожиданно наклонился, дотянувшись кончиками пальцев до носков своих сапог, после чего плавно выпрямился. Все это было проделано с легкостью, какую он год назад и воображать не смел в самых смелых мечтаниях. Самодовольно ухмыльнувшись, мужчина накинул плащ, закрепил цепочку на броне и надел шлем, щелкнув застежками. Покрутил головой, подхватив со стола сейбер, прикрепил его на пояс... И вышел из покоев. Его ждал Кессель.
* * *
Кота задумчиво смотрел в чашку с кафом, удобно устроившись в кресле. Сидящая рядом Лари увлеченно тыкала пальцами по датападу, радуясь новой навороченной игрушке. Траун, внимательно изучающий голограмму с какой-то схемой, неожиданно покосился на генерала:
— Что имел в виду Лорд Вейдер, говоря о воплощенной Воле Силы?
Кота моргнул, приходя в себя, сделал глоток и повернулся к чиссу. Лари тут же оторвалась от изучения датапада, навострив уши.
— Воля Силы. Считается, что Сила, наполняющая вселенную, разумна. У нее есть свои соображения насчет всего происходящего, а также Воля. Одаренные могут чувствовать ее и ощущать воздействие на себе. Это... — генерал неопределенно пошевелил пальцами, подбирая сравнения, — сложно объяснить, но я постараюсь. Это... как план сражения. Общую картину видит только главнокомандующий, остальные знают лишь его части. Кто-то больше, кто-то меньше. А теперь представьте, что солдат, обычный воин, слышит мысли главнокомандующего, транслируемые персонально ему. Он идет к намеченной цели, как пешка, переходя на новые уровни, превращаясь в ферзя... Он может даже не видеть эту цель, но идти к ней, выскальзывая из любых ловушек, преодолевая любые препятствия... Ведь ему подсказывают, что его может ожидать на этом пути. Главное — услышать и правильно понять... Ведь Сила — не разумное существо. Она... на другом уровне. И вот тут кроется опасность.
— Какая? — прищурился чисс, с интересом слушающий импровизированную лекцию. Кота дернул бровью:
— Опасность потерять себя. Стать марионеткой Силы.
— Подожди, Рам... — нахмурилась Лари. — А как же Кеноби? Я помню, ты говорил, что он — Орудие Силы.
— Именно. Нельзя терять свое 'я'. Сила дает варианты... А разумное существо имеет свою Волю. Имеет право выбора. И пока эта воля существует... можно выбрать, каким путем ты идешь. Понимаешь? Выбор.
— А господин Люцифер? — подался вперед чисс. На грубоватом лице генерала неожиданно мелькнуло странное выражение:
— У меня был разговор с ним. Я задал один вопрос... Решая, стоит ли принять его предложение. И получил ответ. Краткий, но очень... впечатляющий.
— Какой?
— 'Есть я и моя Воля. Все остальное — несущественно', — процитировал генерал. — После этого я не колебался.
* * *
Иссард дошел до своего кабинета, прямой и несгибаемый, как палка, тщательно запер дверь и просто рухнул в кресло. Руки мужчины тряслись, глаза слезились, в груди резало и кололо. Он провел пальцами по насквозь мокрым от пота волосам, не веря до конца тому факту, что все еще жив. И даже цел. Медленно расстегнув тугой воротничок форменного мундира, глава СИБ, выдохнув, обмяк. Владыка сегодня его помиловал... Но Арманд все равно чувствовал себя так, словно он стоит на краю пропасти и только тонкая нить не дает ему сорваться, удерживая от падения. Мужчина с трудом встал, подошел к небольшому шкафчику, отворил дверцу и достал бутылку самого крепкого виски, производящегося на Кореллии. Щедро плеснул в широкий стакан. Залпом выпил, не чувствуя ни вкуса, ни градуса... Плеснул еще, рухнул в кресло, выпил... И принялся анализировать все, что случилось за этот кошмарный день...
— Итак, я прочел ваш отчет... господин Иссард.
Тихий, вкрадчивый голос Императора стелился по кабинету, вызывая дрожь. Вытянувшийся в струнку Арманд смотрел на закрытое капюшоном лицо ситха, с трудом удерживая себя от предательской дрожи.
— Вы провели расследование. Это хорошо... И вы даже привлекли к нему сторонних специалистов... — невидимый, но от того не менее тяжелый взгляд Императора прошелся по Тремейну, словно луч целеуказателя. — Выводы очень интересные... Первое. Закладка в стены различных устройств и прочего была осуществлена еще несколько месяцев назад. Второе. Осуществляли под видом очередного, планового ремонта улицы, который производится раз в полгода. Третье. Подрядчик, осуществляющий ремонт, тот же, что и всегда... Вот только работники явно были другие. Четвертое. Действовали одаренные. Стерты все записи, живым подчищена память, следов нет. Осуществившие диверсию явно знали, чего им надо опасаться... И кого. Убийцы знали, на кого они охотятся, знали, когда жертва будет находиться в уязвимом положении... Они знали... Убийцы явно были одаренными. И это приводит нас к следующему...
Сидиус слегка пошевелился, словно сгусток мрака в море Тьмы. Придавил взглядом Тремейна:
— Верховный Инквизитор... Что-то вы совсем расслабились, как я погляжу. Видно, Лорд Вейдер мало вас гоняет. Контроль за одаренными ведь ваша епархия, не так ли? Однако я не вижу, чтобы вы проявляли энтузиазм в трудном деле обнаружения тех, кто может представлять собой угрозу для государства.
Русоволосый мужчина осторожно сглотнул, сохраняя невозмутимое лицо.
— Надо посоветовать Лорду Вейдеру побольше уделять вам внимания. И надо заняться вашим ведомством... Я уже знаю, кто будет осуществлять проверку того, как именно вы выполняете свои обязанности.
Император помолчал, после чего продолжил:
— Господин Кронал. К вам нареканий нет, однако я был бы рад, если бы вы провели проверки и сделали это совместно с господином Тремейном.
Палпатин взял в руки деку с отчетом, пролистал, что-то отыскивая...
— Господин Иссард. Вас извиняет только тот факт, что действовали одаренные. Причем явно хорошо обученные ищейки и диверсанты. А в вашем ведомстве одаренных нет. И извиняет вас данный факт только сейчас... Поскольку для предотвращения подобных... инцидентов будет создано отдельное подразделение. Но об этом я отдам распоряжения позже. После того, как захваченный убийца придет в себя и я проведу допрос...
Присутствующие вздрогнули, побледнев до синевы от предвкушения, наполняющего голос Императора. Неожиданно ситх резко вскинул голову, вслушиваясь во что-то, слышимое только ему.
— Прекрасно. Люцифер пришел в сознание.
Иссард едва не рухнул на пол от облегчения, Тремейн прикрыл глаза. Кронал был внешне невозмутим, но от него тоже дохнуло облегчением. Сидиус понятливо усмехнулся. Ишь, как радуются... Ничего, это им всем урок. Теперь будут относиться к своим обязанностям гораздо ответственнее. А пока... надо навестить внука.
* * *
Сила раскинулась сетью во все стороны, собирая информацию и передавая ее своему адепту. Большое помещение. Крепкие стены. Отсутствие окон. За стенами и внутри комнаты ощущаются живые сгустки Тьмы со знакомыми отпечатками разумов в Силе... Тени. Много Теней. Отпечатки некоторых не знакомы. Однако остальные не проявляют агрессии... Новички? Вокруг него механизмы. Что-то пищит. Рядом ощущается нечто знакомое... Голокрон. Так это называется. Двери открываются... Входят двое.
Вошедший в просторную комнату, превращенную в больничную палату, среднего возраста мужчина, одетый в стерильный халат, внимательно посмотрел на неподвижно лежащего на кровати ребенка. Мальчика только полчаса как извлекли из бакты, вымыли, наложили специальные фиксирующие повязки, надежно закрепившие в нужном положении плечо и левую руку, а также ребра, чтобы не дать сместиться начавшим срастаться под действием бакты сломанным костям.
Врач осторожно вынул иглу капельницы, после чего взял из рук помощника следующую, готовясь поставить ее, под тяжелыми взглядами находящихся в комнате гвардейцев. Мужчина подошел ближе... И неожиданно застыл, словно парализованный. Рядом захрипел помощник, схватившись за горло, ощущая, как его глотку сдавливает невидимая удавка. Пока не слишком... Но это пока.
Опухшие, темные веки поднялись, полыхнули кипящей магмой глаза. Пальцы правой руки слегка дернулись. Гвардейцы упали на колени.
— Милорд.
Мальчик моргнул, Тени встали, не обращая никакого внимания на застывших и испуганно таращащих глаза медиков. Открылась дверь, в комнату проскользнул еще один гвардеец, но без шлема.
— Милорд, — поклонился воин. — Рад, что вы пришли в сознание. Вас что-то беспокоит?
Люк перевел взгляд на удерживаемых Силовым захватом мужчин, нахмурив брови. Шевельнул губами... Говорить было тяжело, горло словно опухло, отказываясь проталкивать сквозь себя хоть какие-то звуки. Сила пришла на помощь.
— Чужие.
Капитан бросил на медиков короткий взгляд:
— Их прислал Владыка. Они — лучшие.
Люк прищурился...
— Люцифер.
Тьма хлынула во все стороны, наполняя комнату. В мягком мужском голосе скользнуло предупреждение. Люк слегка шевельнул пальцами, отпуская жертв, и попытался улыбнуться.
— Дедушка...
— Рад, что ты очнулся, внук.
Император подошел ближе, игнорируя пытающихся отдышаться медиков, поспешно отступивших к стене. Тьма плеснула волной, сканируя тело ребенка, полученный результат заставил ситха слегка сузить глаза. Люк почувствовал, как по сознанию скользнули невидимые нити.
— Чем тебе медики не угодили? — Сидиус присел на кровать, заботливо поправив одеяло. Желтые глаза уставились в небесно-голубые.
— Чужие.
— Понятно, — констатировал ситх, считывая реакции внука. Как он и предполагал, нападение не прошло бесследно. И в этом есть и его вина... Радует одно — это лечится, это раз, и из всего можно извлечь пользу, это два.
— Молодец, что не теряешь бдительности. Это хорошо. И полезно для здоровья. Вижу, тебе стало лучше... Больно?
