Ох, послали бы мы их с Киссом куда подальше, но... Несмотря на то, что сейчас в столицу Нерга на праздники отовсюду стекались люди, все равно стражники за порядком на дорогах следили строго, и для проверки останавливали как конных, так и пеших. Не миновала эта участь и нас — повозку останавливали несколько раз. Пусть нас почти сразу же отпускали, однако все же не стоило рисковать понапрасну, тем более, что со стороны наша повозка и все те, кто в ней ехали не привлекали к себе внимания стражи, и не вызывали никаких подозрений.
Верно: со стороны все выглядело так, будто далеко не бедный человек везет семью на праздники в столицу, причем даже прихватил с собой слуг, чтоб было кому в дороге обслуживать состоятельных господ. Недаром некоторые из бедных путешественников, увидев нашу повозку, снимали шапки и кланялись, да и стражники обращались с этими уважаемыми людьми с куда большим почтением, чем к пешеходам. Следует отметить, что эти самые господа за время пути настолько вошли в образ, что всерьез стали считать себя едва ли не нашими хозяевами.
Любого, кто оказался бы на нашем месте, подобное злило бы до невозможности, и мы вовсе не были исключением. И в то же время лучшей маскировки для нас было просто не придумать.
Единственное, что скрашивало подобное путешествие — так это вечера. Когда хозяин и его сын затихали, а женщины все еще не спали, мы с Киссом садились где-то неподалеку. Все же по нашим словам мы — муж и жена, так что должны хоть какое время проводить вместе. Так что в короткие вечерние минуты отдыха Кисс обнимал меня, или же мы просто сидели, прижавшись друг к другу. Не знаю, как назвать это чувство, когда тебе спокойно и хорошо рядом с каким-то человеком... Частенько мы так и засыпали, прижавшись друг к другу, и, честно говоря, у меня по утрам не было никакого желания открывать глаза. Чувство покоя и защищенности, исходящее от мужчины, который находится рядом с тобой... Вот уж верно: как за каменной стеной! Я раньше и не подозревала, какое это светлое чувство!..
Однажды мне вспомнился Вольгастр. Была ли я с ним так счастлива, испытывала ли такое же чувство счастья? Нет, там было другое — постоянное чувство вины за то, что я не нравлюсь его матери, делаю что-то не то и не так, а еще за то, что я хуже той женщины, какую заслуживает мой жених. А еще был вечно грызущий страх, что каким-то своим поступком я могу вызвать недовольство Вольгастра...
Теперь все это вспоминается в дымке прошлого, а в голове вертится одна мысль — какие же мы, бабы, дуры! Зачем я все терпела, ради чего? Ради любви? Ну да, так все и было, только вот в наших с ним отношениях Вольгастр сразу поставил меня на ступень ниже себя, и всего лишь позволял себя любить. А вот любил ли он меня? Наверное, я ему нравилась, но в то же время мое обожание заставило парня относиться ко мне с изрядной долей снисходительности — никуда не денется, влюблена, как кошка... Еще бы: девка с первого раза угадывала все его капризы, исполняла все желания... Увы, но только сейчас я его понимаю: подобная безропотность если не выводит из себя, то обесценивает в первую очередь тебя самого, того, кто глядит на любимого с собачьей преданностью в глазах... Безвольных тряпок никто не любит. Их просто терпят, или же чуть брезгливо позволяют любить себя...
За время пути пару раз случалось такое, что на постоялых дворах нам доставались такие маленькие комнатки, в которых хватало места лишь нашим достойным попутчикам, а нам приходилось спать в общем зале для слуг, где, бывало, спали и те из путников, у которых не хватало денег, чтобы заплатить за отдельную комнату. Конечно, ничего хорошего в тех комнатах не было — духота, грязь, общее недовольство, храп, вонь немытых тел, но зато можно было хоть какое-то время не видеть недовольных физиономий наших спутников. На всякий случай я продолжала делать вид, что не могу говорить, ну да этого от меня никто и не требовал. Главное, я слышала и понимала все, что говорят вокруг...
Конечно, можно было бы легко утихомирить наших попутчиков с помощью магии, только вот делать этого не стоило ни в коем случае. Все же мы находились в стране колдунов, а им при желании не составит ни малейшего труда определить присутствие чужого воздействия... Нет уж, лучше перетерпеть несколько дней, стиснув зубы, чем нарваться на внимательного человека...
Понятно, отчего увидев еще издали высокие стены из черного камня, окружающие столицу Нерга, я по-настоящему обрадовалась. Скоро мы распрощаемся с нашими спутниками, этими весьма достойными людьми, век бы не видеть их чванливых рож!..
Итак, вот он — Сет"тан, грозная столица страны колдунов. Никогда не думала, что сумею его увидеть своими глазами. Наверное, из-за темного цвета стен города Сет'тан даже солнечным днем производил немного жутковатое впечатление, и это несмотря на то, что к городу вели все такие же прекрасные дороги, к тому же весьма оживленные. По ним сейчас шло множество людей, и двигалось немалое количество повозок. А по обе стороны каждой из дорог едва ли не сплошной стеной росли высокие деревья, многие из которых были обвиты цветущими растениями — нечто похожее на наши северные вьюнки, только вот стебли у этих "вьюнков" были много толще, а цветы на этих растениях были куда крупнее и ярче наших скромных полевых цветочков. И еще меж тех деревьев, среди ровной густой травы растут удивительные цветы, самых необычных форм и расцветок. Красиво... Даже очень красиво! Да и в жаркий день растущие вдоль дорог деревья дают путникам такую желанную и благодатную тень...
Только вот я заметила, что на эту красоту по сторонам никто из проезжающих особо не смотрит. Да и краям дороги не подходят, будто боятся помять или потоптать аккуратно подстриженную траву — как видно, за подобное им может здорово попасть. Строго здесь с этим, как я погляжу. Понятно, как именно достигается такая красота на многолюдных дорогах...
Мне вспомнилось, как я впервые подъезжала к Стольграду. Тогда по направлению к нашей столице, на свадьбу дочери Правителя, тоже шло немало желающих поглядеть на свадебные торжества. Только вот на тех дорогах было куда шумней, да и люди вели себя много проще и куда более расковано, а здесь лишний раз голос никто не подает.
И стражников на дороге тоже хватает с избытком. Чуть ли не через двадцать саженей друг от друга по обоим сторонам дороги стоят, за порядком следят, и за проезжающими бдят. Изредка, около тех стражников, показываются и черные плащи колдунов...
Да, вроде, и красиво здесь, и порядка на дорогах куда больше, и сами дороги такие, что многим странам остается только завидовать, но только вот витает в воздухе нечто, куда больше похожее на страх и отчужденность. Вон, люди лишний раз стараются не смотреть по сторонам, все больше в землю глядят, а под пронзительными взглядами стражников вообще теряются.
Даже наши достойные люди — и те притихли, хотя, конечно, таращатся во все глаза по сторонам. Давайте, смотрите, сейчас я добрая — все равно мы с вами вот-вот расстанемся раз и навсегда! Жду не дождусь этого счастливого момента!
Увы, все оказалось не так просто. После того как мы, уплатив въездную пошлину, оказались в Сет'тане, семейка достойных людей потребовала отвезти их к дому родственников. Конечно, можно было бы вытряхнуть из повозки всю эту четверку до тошноты надоевших нам людей, но те могли поднять крики, а шум — это лишнее внимание стражи. Пришлось, стиснув зубы, подчиниться. Но и у дома родственников семейка не успокоилась: нам снисходительным тоном было приказано оставить во дворе того дома повозку вместе с лошадью — дескать, тут за ней лучше приглядят. Вам, мол, ни лошадь, но повозка пока особо не нужны: вы все одно приехали, куда хотели, так что в ближайшее время и одной лошадью обойдетесь, а нам пока эта повозка пригодится — сыну надо в столице обустраиваться, а на первых порах без экипажа ему придется туго... Так что сами должны понять — все во славу Великого Сета, а насчет вашего добра... Когда поедете назад — заберете, а пока, мол, пусть тут постоит — мы же за ней еще и присмотрим, сделаем для вас доброе дело...
Как сказал бы Толмач: ясен пень, достойные люди решили на чужое барахло свою лапу наложить. Понравилась им наша повозка, вот и вздумали ее себе оставить — а то как же, раз кое-кто из благородных людей будет жить в столице, то ему и положено иметь многое из того, что в провинции считается ненужной роскошью...
Вообще-то подобное меня не очень удивило: дело в том, что я и сама не раз до того замечала, как то один, то другой человек из той семьи уважаемых людей осматривали повозку хозяйским глазом, да и у лошади зубы смотрели — определяли, старая или нет...
— Не знаю, как ты, — сказала я Киссу, когда мы с ним отошли на какое-то расстояние от того дома, где осталась благородная семейка, — а вот что касается меня... В общем, если бы наше общение с этими уважаемыми людьми продлилось еще немного, то... Без сомнений, если б не убила, то душу из них вынула бы наполовину!
— Испытываю те же чувства.
— Лошадь жалко. Еще утром было две, осталась всего одна...
— Да, пожалуй, заставить этих людей вернуть что-то назад весьма сложно... Будь их воля, они бы и второго коня у себя оставили, но даже эти наглецы понимают, что подобное — это уже перехлест. Похоже, доброе дело не останется безнаказанным. Ничего, купить новую лошадь — не проблема, а что касается повозки... Слишком заметная, так что от нее в любом случае пришлось бы избавляться. Меня куда больше беспокоит другое: после пятидневного путешествия с этими крайне милыми людьми у нас в кармане, считай, пусто. Еще бы полдня дороги — и мне б не хватило заплатить даже за въезд в столицу, тем более что наши достойные попутчики и не думали платить ни за что.... Так что для начала нам с тобой не помешает разжиться деньгами.
— Ты хочешь продать камни? Кому?
— Ну, не все же камни продавать разом! И потом, это не так просто, как тебе может показаться. В любом случае ты, главное, помалкивай. Остальное — моя забота.
Пока мы шли по году, я с любопытством смотрела по сторонам. Вроде, есть какое-то сходство со Стольградом, то только сходство... Узенькие пыльные улочки бедноты, и широкие ровные дороги в центре города. Множество храмов с изображениями змей, толпы людей на улицах, роскошные кареты, стражники чуть ли не на каждом углу... И еще рабы в ошейниках, которые исполняли здесь все грязные работы... Шум, гам, но, тем не менее, во всем чувствовался жесткий порядок. Любая заварушка, драка или же непорядок — все сразу же пресекалось стражниками, которые действовали без всякого снисхождения к виновным...
На первый взгляд, здесь куда больше порядка, чем в том же Стольграде. Но это только на первый взгляд. В воздухе Сет'тана будто разлито нечто, заставляющее людей невольно пригибать голову...
Иногда среди толпы мелькали черные плащи колдунов. Впрочем, народ перед этими людьми испуганно расступался, давая беспрепятственно пройти. Как видно знали, чем может закончится собственная неосторожность.
И еще: я впервые увидела, как некоторые богатые люди передвигаются не в каретах, а их носят на богато украшенных носилках. Вначале, заметив, как рабы сгибаются под тяжестью непонятного сооружения из красного дерева с позолотой, я решила, что переносят кого-то из больных людей, из числа тех, кого никак не перевезти в карете. Хорошо еще, что Кисс, усмехнувшись, пояснил мне, что носилки являются предметом высокого благосостояния. Карета — ее, само собой, положено иметь каждому богатому человеку, а вот носилки — они как бы подчеркивают твой высокий статус... В Сет'тане, как и в любой стране, имеются свои правила и законы, так вот, благородным людям кое-куда положено приезжать не в карете, а требуется, чтоб тебя туда принесли на носилках...
Еще множество храмов Великого Сета. Можно сказать, стоят чуть ли не на каждой улице, но всех их объединяло одно: высокое здание с длинными узкими окнами и остроконечными крышами. Не знаю отчего, но при взгляде на эти строения складывалось впечатление, будто храмы Великого Сета устремляются в небеса... Необычно. Сами здания храмов, во всяком случае, мне нравилась, правда, все остальное в них вызывало острую неприязнь: тут и постоянные жертвы перед треножниками с огнем, вечный запах сгораемых в огне шерсти и костей, пустота внутри храмов, холод от каменных стен даже в самое жаркое время дня... И еще: все без исключения храмы как снаружи, так и внутри были украшены изображениями змей, самых различный видов, форм, размеров... Может, конечно, это и красиво, тем более, что в многие из этих изображений вложено немалое мастерство камнерезов и строителей, но по мне подобным украшениям никак не место в святых местах. Хотя, если ты поклоняешься именно Змею...
Более того: обычно при храмах всегда находятся змеи. Точнее, они там и живут. Ну, на это дело мы насмотрелись еще в дороге — в какой из придорожных храмов не загляни, везде хватало этого ползающего и шипящего добра. Как правило, это были не ядовитые змеи, хотя иногда попадались такие храмы, в которых к лежащим на камнях змеям лучше и близко не подходить.
Здесь, в столице, единственное, что радовало — змеи не ползали ни по ступеням, ни внутри храмов. Ну, это вполне понятно: здесь слишком много людей, чтоб змея, выползшая из храма на улицу, не пострадала от множества ходящих ног. Да этих змей просто растопчут! И пусть ползающих внутри храмов змей почти не было, зато почти в каждом из таких сооружений имелись глубокие ямы, в которых жили огромные питоны — еще бы, ведь сам Великий Сет был подобен это змее! Гадость какая... Впрочем, мое отношение к этим рептилиям известно — я их не выношу, как, впрочем и очень многие люди...
Интересный город — смесь удивительного богатства и роскоши с подлинной нищетой: роскошные дворцы, утопающие в цветах и зелени соседствуют с жалким глинобитными домишками без окон, частенько полуразрушенными, и укрывшимися за высокими глиняными стенами, кое-где частично осыпавшимися...
Я по-прежнему ничего не могу понять, как можно ориентироваться в переплетениях узких улочек, к тому же чуть ли не запруженных толпой. Единственное, что я поняла из этого блуждания, так это приятное осознание того, что мы с Киссом не привлекаем к себе чужого внимания. Вокруг нас было полно людей в таких же серых одеждах, как у нас, да и тех, кто вел с собой лошадей на поводу — таких тоже встречалось немало. К тому же на праздники в столицу Нерга съехались люди самых разных рас и цвета кожи, так что наши светлые глаза вовсе не были чем-то необычным.
Та лавка ничем не выделялась из остальных, виденных нами ранее, но Кисс остановился именно около нее. Кинув повод коня стоявшему возле лавки мальчишке, Кисс вошел внутрь. Я, естественно, последовала за ним. Что-то внутри нее темновато... Да нет, все нормально, это просто наши глаза не сразу привыкли к небольшому полумраку после яркого солнца снаружи.
— Что господам угодно? — перед нами стоял невысокий человек с чуть раскосыми глазами.
— Я бы хотел поговорить с хозяином.
