— Ты хочешь сказать, что они вполне могут довольствоваться тем, что сидят там, где они есть, на севере? — медленно произнес его дядя.
— Мы достаточно часто обсуждали, насколько важна эта кампания. — Голос Уинд-Сонга был таким же мрачным, как и его глаза. — Мы с вами оба знаем, как... трудно Матери-Церкви поддерживать джихад так долго. И несмотря на то, что у нас не было доступа к необработанным отчетам, очевидно, что производительность мануфактур Чариса продолжает расти. У меня нет никаких сомнений в том, что в этом году они превыше всего желают решающей победы над могущественным воинством. И все же они должны так же хорошо, как и мы, осознавать, что время благоприятствует им, а не нам. Было бы глупо предполагать, что такое положение вещей будет действовать вечно, но вряд ли оно изменится в ближайшее время. Так что, возможно, для них имело бы смысл воздержаться от этого удара правой рукой даже до следующего года, если это необходимо, если они действительно надеются обойти нас левой. И как бы медленно ни продвигалось их наступление в Тимкинском ущелье, у них все еще есть достаточно времени для того, чтобы кто-то настолько мобильный, каким они себя зарекомендовали, смог прорваться и продвинуться по крайней мере так далеко на север, как Джурланк или даже Алтин, прежде чем погода вынудит их приостановить операции. И если им удастся захватить полный контроль над заливом Долар и заливом Бесс, то для торгового флота Чариса будет относительно легко поддерживать войска в Фарэйлэсе, Джурланке или даже Ашере.
— Теперь это, Мединг, очень неприятная линия предположений.
Рейнбоу-Уотерс потягивал чай, глядя на что-то, что мог видеть только он. Затем он осторожно поставил чашку на стол и покачал головой.
— Это очень неприятная линия предположений, и ты вполне можешь быть прав, — сказал он. — Конечно, это имело бы смысл в их южной стратегии, но мои инстинкты продолжают настаивать на том, что они намерены атаковать и на севере. Я должен признаться, что это во многом из-за моего уважения к их... дерзости. Действительно, во мне есть частичка, которой труднее всего поверить, что Грин-Вэлли, в частности, может устоять перед задачей доказать, что он действительно может занять позиции, которые мы соорудили против него. Тем не менее, что бы ни говорили мои инстинкты, логика подсказывает, что твой анализ, скорее всего, на данный момент более точен, чем мой собственный. Что, в конце концов, является одной из причин, по которой я держу тебя рядом. В отличие от большинства моих подчиненных, ты остаешься упрямым, несдержанным, чрезмерно умным молодым человеком, слишком полным собственного мнения и готовым сказать мне — в самых неуважительных тонах, какие только можно вообразить, если это необходимо, — когда ты... оказываешься не согласен со мной.
— Мама действительно сказала мне кое-что о том, чтобы убедиться, что ваша голова все еще будет влезать в ваши шляпы, когда вы вернетесь домой, дядя, — пробормотал барон.
— Без сомнения, она это сделала. — Рейнбоу-Уотерс нежно улыбнулся своему племяннику, затем резко выпрямился. — Без сомнения, она это сделала, но теперь пришло время тебе отработать свое королевское жалованье, написав краткий обзор и анализ отчетов графа Силкен-Хиллз. Заметь, не вставляя в повествование никаких собственных невоздержанных наблюдений. Как думаешь, ты мог бы приготовить что-нибудь для моей подписи к завтрашнему обеду?
— У меня может быть что-то даже гораздо раньше, дядя. Хотите, я набросаю его в качестве подтверждения анализа Силкен-Хиллза?
— Думаю... да, — медленно произнес Рейнбоу-Уотерс. — В то же время, однако, не забудь приложить дополнение с подробным описанием нашего текущего анализа развертывания Грин-Вэлли. Полагаю, что викарий Аллейн будет достаточно проницателен, чтобы сделать правильный вывод, не вдаваясь в подробности.
В его тоне было слабое, но безошибочное предупреждение, и Уинд-Сонг кивнул. Из бесед с архиепископом воинствующим Густивом было совершенно очевидно, что великий инквизитор был сильно вовлечен в разведывательный переворот, который предупредил их о южной стратегии. Возможно, было бы... менее чем разумно подразумевать что-либо, что предполагало бы, что еретики могут быть достаточно гибкими, чтобы отступить от него в том, что викарий Жэспар счел бы пустяком. По крайней мере, это может подорвать уверенность великого инквизитора в руководстве могущественного воинства. Последствия, если он потеряет веру в суждения Рейнбоу-Уотерса, вполне могут быть катастрофическими, и не только для графа и его семьи.
И он, безусловно, прав насчет способности викария Аллейна читать между строк. Если уж на то пошло, и викарий Робейр не новичок в том, чтобы делать то же самое.
— Кажется, понимаю, дядя, — сказал он вслух и слегка поклонился. — С вашего разрешения, я пойду соберу своих клерков и немедленно начну составлять его.
* * *
— Так что, похоже, Жэспар был прав.
Робейр Дючейрн воздержался от добавления слов "на этот раз", но они все равно были отчетливо слышны. Аллейн Мейгвейр ответил не сразу. Он закончил жевать кусок, который только что откусил от своего сэндвича с грудкой виверны, запил его глотком пива и кивнул.
— По крайней мере, пока, — сказал он тогда. — Я не могу решить из донесений Рейнбоу-Уотерса, доволен ли он тем, что Хай-Маунт выступает в соответствии с прогнозами, или больше раздражен тем, что Кэйлеб и Стонар, похоже, были слишком глупы, чтобы поступить умно и напасть на него. — капитан-генерал пожал плечами. — Честно говоря, я испытываю больше облегчение, чем что-либо еще. Последние репортажи Густива не совсем внушили мне безграничную уверенность в его части фронта. Он в довольно хорошей форме в Тэлмаре, но Силик гораздо более шаток, и у него все еще в распоряжении меньше половины его кавалерии, чтобы поддержать свои передовые линии. Мы действительно могли бы использовать еще месяц или около того, чтобы доставить к нему остальные его войска.
Настала очередь Дючейрна кивнуть, и он понимающе поморщился. Действия имперского чарисийского флота в заливе Долар серьезно нарушили передвижение войск Густива Уолкира и заставили еще больше отставать от графика. Эти действия не затронули непосредственно Уолкира, но их "волновой эффект" на общую логистику Церкви вынудил Дючейрна и Мейгвейра жонглировать всеми своими транспортными приоритетами. Они сделали все возможное, чтобы поддержать Уолкира как можно полнее, но по мере того, как поступало все больше и больше свидетельств того, в какой степени чарисийцы и сиддармаркцы укрепляли свой южный фланг, они были вынуждены уделять еще более приоритетное внимание укреплению Силкен-Хиллза. Ни один из них не был доволен тем, что это означало для армии Центр Уолкира, и было огромным облегчением обнаружить, что разведданные инквизиции в конце концов оказались точными. И все же казначей не мог избавиться от некоторого затянувшегося чувства беспокойства.
— Что ты думаешь о том, как Рейнбоу-Уотерс поднял вопрос о Грин-Вэлли и Истшере? — он спросил.
— Не знаю, — честно признался Мейгвейр. — Хотя это звучит как самое разумное объяснение. Если они действительно решили прорваться через Тимкинское ущелье и соединиться с юга, вероятно, для них имеет смысл отложить любые атаки на севере, пока они не узнают, сработает это или нет. Честно говоря, я должен согласиться с тем, что, по-видимому, предлагает здесь Рейнбоу-Уотерс. Я бы тоже ожидал, что они, по крайней мере, попытаются предпринять несколько отвлекающих атак дальше на север. С другой стороны, есть несколько признаков того, что Симкин движется к ущелью Реклейр. Если это так, то он делает это очень тихо, что может означать, что они надеются, что он сможет застать нас врасплох, когда нападет там. Это также может объяснить, почему Хай-Маунт, похоже, не спешит нанести удар по Тимкинскому ущелью какими-либо массированными атаками пехоты. Без сомнения, он пытается пробить себе дорогу — что выглядит как долгосрочная задача, учитывая, как быстро инженеры Силкен-Хиллз ремонтируют каждую ночь, — но он вполне может ждать, пока Симкин будет полностью готов начать свою собственную атаку дальше на север. Или, если уж на то пошло, Симкин может ждать, пока прорвется атака Хай-Маунта, прежде чем он начнет свою собственную.
Капитан-генерал раздраженно покачал головой и обмакнул ломтик жареного картофеля в кетчуп.
— Все, что я могу сказать наверняка, — сказал он, помахивая ломтиком картофеля Дючейрну, — это то, что я просто рад, что они не бьют по позициям Густива, и что, по крайней мере, пока они, похоже, делают в значительной степени то, что все эти шпионские отчеты говорили об их планах. Я только надеюсь, что они продолжат выступать в соответствии со сценарием.
.VIII.
Крепость Рок-Коуст, герцогство Рок-Коуст; Мариксберг, герцогство Блэк-Хорс; и
крепость Ридимак, графство Чешир; королевство Чисхолм, империя Чарис
— Я не знаю, кузен Жэйсин...
Голос Стивина Ридмэйкира затих, и его взгляд был встревожен, когда он отвел взгляд от лица герцога Рок-Коуста и посмотрел в окно на сады замка Рок-Коуст. Яркий солнечный свет лился на свежую зелень новых листьев, а ветерок заставлял танцевать цветущие кустарники и весенние клумбы. Это была самая мирная сцена, какую только можно было себе представить, но Рок-Коуст сомневался, что его юный кузен вообще ее видел.
— Знаю, что это важное решение, Стивин, — мрачно сказал герцог, намеренно избегая ласкового "Стиви", к которому он приучил мальчика. Подростковая гордость может быть обидчивой, и сейчас было время, чтобы убедить Стивина занять мужскую позицию и сделать мужской выбор. — И знаю, что это пришло к тебе быстрее — и раньше, — чем ты ожидал. Что ж, эта возможность удивила всех нас. Но если мы не примем ее, маловероятно, что мы увидим еще одну.
— Понимаю это. — Глаза Стивина снова переместились на Рок-Коуста, и герцог снова был поражен тем, насколько эти глаза были похожи на глаза его бабушки. В данный момент это не было обнадеживающим размышлением. — Просто это... Ну, я много думал о бабушке. Знаешь, я немного ее расспросил. — Выражение лица Рок-Коуста слегка напряглось, но Стивин, казалось, этого не заметил. — Она довольно тверда в своих убеждениях. Думаю, она даже более "настроена на свой лад", чем мы считали. Не думаю, что мы сможем убедить ее поддержать нас.
— Стивин, она вдовствующая графиня, а не действующая. Мне действительно неприятно это говорить, но, учитывая... инвалидность твоего отца, тебя действительно давно следовало утвердить в качестве графа Чешира, и я сказал об этом совету в прошлом году. — Глаза мальчика потемнели, и Рок-Коуст быстро продолжил: — Не желаю твоему отцу зла, и как бы сильно я ни был не согласен с твоей бабушкой, безусловно, я уважаю ее! Я просто говорю, что бы она ни чувствовала как регент твоего отца, это действительно должно быть твоим решением. Если она откажется внять доводам разума, ты можешь обратиться непосредственно к своим людям, и я готов поспорить, что большинство из них поддержат тебя.
На самом деле, учитывая, насколько полностью — и как давно — Карил Ридмэйкир завоевала сердца людей своего мужа, Рок-Коуст был уверен, что ничего подобного не произойдет. Но если старая сплетница поняла, что ее драгоценный внук совершил измену, открыто заявив о своей преданности антишарлиэнскому заговору, она также может понять, что единственный способ спасти шею маленького придурка — это поддержать заговорщиков и сделать все возможное, чтобы обеспечить их успех.
Некоторые вещи были более вероятны, чем другие, и он был готов пойти на все, что бы она ни заставила его сделать. И все же, если бы ему и Блэк-Хорсу пришлось начать прямо с сокрушения Чешира, это могло бы стать... грязным. Он мог бы прекрасно с этим смириться, учитывая, какой занозой в заднице была леди Карил, и он всегда мог бы использовать немного больше береговой линии вдоль Чеширского залива. С другой стороны, прямое завоевание соседа в качестве их самого первого шага может подорвать веру некоторых из их собратьев-дворян в их принципиальное неповиновение тирании короны.
— Не думаю, что это была бы очень хорошая идея, кузен, — сказал Стивин более холодно. — Я не так уверен, как ты, что они послушали бы меня, а не ее. В конце концов, они все еще думают обо мне как о "просто ребенке".
Конечно, они так и делают, — язвительно подумал Рок-Коуст. — Тебе даже шестнадцати не исполнится до конца августа!
— Стивин, очень многое зависит от того, что произойдет в ближайшие несколько месяцев. На данный момент практически каждый обученный солдат в королевстве отправлен в Сиддармарк. Это дает нам наилучшую возможность сделать дело без каких-либо серьезных боев. Это означает, что пострадает меньше людей, независимо от того, на нашей они стороне или на стороне короны. Если мы упустим этот шанс, в следующий раз этого не будет.
— Понимаю это, — голос Стивина был резче, чем раньше. — Я только говорю, что бабушку не будет волновать, насколько это хорошая возможность, и не думаю, что смогу переубедить ее в ближайшую пару пятидневок.
— Так или иначе, нам нужна поддержка Чешира. — Рок-Коуст покачал головой. — Ваше графство находится в критической позиции — ты это знаешь; мы уже говорили об этом раньше. Ты знаешь, как я беспокоюсь о безопасности твоей бабушки — о безопасности всей твоей семьи! Я не хочу, чтобы что-то плохое случилось с ней, с тобой, с твоим отцом или с кем-либо еще в Чешире. Но я не единственный, кто в этом замешан. Не знаю, насколько хорошо я мог бы... задержать некоторых других, если они решат, что Чешир не присоединится к нам добровольно.
Что-то промелькнуло в глазах юного Стивина, и на мгновение они стали еще больше похожи на глаза его бабушки, чем когда-либо. Затем он глубоко вздохнул.
— Понимаю вашу точку зрения, — сказал он. — И я рад, что ты так ясно объяснил мне это. Просто я не думаю, что она согласится хотя бы на одно из ваших предложений.
— Ну, если она этого не сделает, значит, не сделает. — Рок-Коуст заставил себя улыбнуться. — Это не значит, что мы должны получить ответ завтра. Я имею в виду, что никто не сможет отозвать никого из этих войск в Сиддармарке в ближайшие пятидневки! Так что у нас есть некоторое время — по крайней мере, месяц, я думаю, — прежде чем мы абсолютно точно узнаем, где будет стоять Чешир. Отправляйся домой и подумай об этом. Ты член моей семьи, как и твоя бабушка — по крайней мере, по браку, — и я действительно, действительно не хочу, чтобы моя семья пострадала. Так что иди домой, подумай об этом и используй одну из виверн-посыльных, чтобы сообщить мне, как идут дела, о, в четверг следующей пятидневки. Обещаю, что за это время ничего не случится. Хорошо?
— Это звучит как действительно хорошая идея. — Облегчение молодого человека было очевидным. — Спасибо тебе, кузен Жэйсин. Большое тебе спасибо.
* * *
— Маленький ублюдок собирается улизнуть, — мрачно сказал Рок-Коуст. — У парня в позвоночнике нет ни унции стали!
— Вы уверены, ваша светлость? — сказал Седрик Мартинсин. — В последний раз, когда я говорил с ним, он казался полностью подготовленным. Не скажу, что он был рад этому, но он заверил меня в своей готовности стоять с Богом и архангелами!
