Коррис усмехнулся, вспомнив, как удивило воинов ледяное спокойствие Лии! Тогда рен Ваэсс, помявшись, всё же спросил, не смущает ли ее вид покойников. Ответ девушки явно поразил воина: холодно улыбнувшись, та ответила, что видела и вскрывала слишком много трупов, чтобы их бояться, а ее призвание целителя не означает, что она будет переживать о смерти мерзавцев, пытавшихся убить ее и тех, кто ей небезразличен...
Вторую попытку ограбить, а может, и убить их, предотвратила Лия. Именно она почувствовала в еде какую-то травку с мудреным названием, вызывающую сон, и сообщила об этом рену Дассу. Посовещавшись, они решили сделать вид, что отрава подействовала, чтобы посмотреть, кто именно придет за ними. Оказалось, содержатель постоялого двора не в первый раз грабил своих гостей, а то, что кшаси расплатился золотом, побудило местного хозяина рискнуть в надежде на богатую поживу.
Именно после этого случая Коррис обратился к рену Дассу с предложением направиться в Кшасаэр по другой дороге. Довольно узкая, эта дорога носила неофициальное название "курьерской" неслучайно: то был кратчайший путь, связывающий юг империи со столицей. Минусом ее было то, что она проходила по необжитым местам, порой от одного постоялого двора до другого приходилось ехать несколько дней. Рен Дасс тогда надолго задумался, а потом спросил:
— И сколько времени мы потратим, если поедем по той дороге?
— Мы в пути неделю и, продолжив двигаться по тракту, вряд ли достигнем границы раньше, чем через месяц, так? Ну а если поедем по курьерской дороге, то будем там самое большее через две недели. К тому же на той дороге нет разбойников, ведь и торговые караваны по ней никогда не ездят!
— Идея хороша, но... Мы-то все воины, и ночевка в чистом поле или в лесу нам привычна, но среди нас девушка! Теа Лия, — обратился кшаси к девушке, и Коррис в который уже раз заметил секундную заминку перед именем, — что скажете?
— Я поддерживаю предложение рена Корриса, — откликнулась девушка, — и не думайте, что я такая уж неженка. Мне приходилось терпеть куда большие лишения, чем ночевка под открытым небом прекрасной летней порой!
С этого момента они продолжили свой путь по курьерской дороге, останавливаясь на ночевку лишь тогда, когда начинало темнеть, а на восходе вновь пускаясь в путь. За эти две недели они трижды ночевали на небольших постоялых дворах, для хозяев которых такое количество гостей явно было редкостью. Там же они пополняли припасы: хлеб, копченое мясо, пироги...
— Все готово, — звонкий голос Лии вызвал предвкушающие улыбки на лицах мужчин, которые вот уже четверть часа принюхивались к аппетитному запаху. Обязанность готовки на привалах Лия взяла на себя с первого привала, заявив, что уж это-то точно женское дело, а травки, которыми она сдабривала свою стряпню, делали даже обычную кашу с мясом изысканным лакомством.
Лия обвела спутников взглядом, с удовольствием наблюдая, с каким аппетитом те едят, улыбнулась Коррису и спросила:
— Рен Дасс, а нам далеко еще ехать?
— Завтра примерно к обеду мы пересечем границу, а там три дня — и столица, — улыбнулся ей тот, — вам она непременно понравится!
Девушка задумчиво кивнула, в который раз задав себе вопрос: что же так тщательно скрывает рен Дасс? С удовольствием рассказывая ей о Кшасаэре и расписывая красоты Карраса, он почти ничего не говорил о себе. Все, что Лие удалось узнать о нем, можно было уложить в пару фраз: возраст — почти пятьдесят лет, не женат, участвовал в войне с империей, но при этом не держит зла на ронтарцев. Зато о ней он желал знать как можно больше, расспрашивая о семье, учебе, друзьях... Впрочем, девушка не доверяла ему, так что решила не отступать от своей легенды, хотя и догадывалась, что он не особо ей верит. Впрочем, рен Дасс ни разу не показал, что чувствует ложь в ее словах.
Доев кашу, Лия направилась к небольшому ручейку, что весело журчал неподалеку от стоянки. Опустившись на колени, она быстро помыла свою миску, порадовавшись, что мужчины взяли на себя чистку котла, и вздохнула, на миг позволив усталости овладеть собой. Интересно, задумалась она, а была бы эта дорога столь же обременительной, путешествуй они вдвоем с Коррисом? Если Боги будут благосклонны, скоро она это узнает...
Хорошо всё же, что она маг-целитель! Как оказалось, обучение в Школе хоть и дало недурной навык верховой езды, но совершенно не подготовило ее к длительным переездам. Лия вспомнила, что она ощущала, сползая с лошади в первый вечер, и вздрогнула. Если бы не самоисцеление, ей пришлось бы запросить пощады, а девушка меньше всего хотела оказаться для своих спутников ноющей и жалующейся обузой! Так что лишь Коррис понял, до чего сложно ей пришлось в первые дни. Тревога в его глазах тогда была прямо-таки ощутимой...
Лия снова нашла взглядом сидевшего у костра Корриса, тот тут же поднял голову, словно она дотронулась до него, и улыбнулся ей той особенной, предназначенной только для нее улыбкой. Нежно улыбнувшись ему в ответ, девушка вспомнила, как он целовал ее тогда в доме и почувствовала, как стало жарко щекам. Один из воинов-кшаси что-то спросил у Корриса, и тот с явной неохотой отвернулся, отвечая, а девушка принялась умываться, остужая пылающее лицо и размышляя над тем, что ждет их в Каррасе.
Кшасаэр, четыре дня спустя.
— Рен Дасс, далеко нам еще?
— Нет, всего пара часов, и мы будем в столице. Как вам Кшасаэр, теа Лиасса?
Девушка дернула уголком рта: привычка кшаси называть ее исключительно полным именем раздражала, а еще больше бесило то, что он словно дразнил Корриса, делая легкую заминку перед именем всякий раз, когда он мог их услышать. Менее всего Лие хотелось, чтобы у Корриса создалось ложное впечатление о ней! А еще не на шутку расстраивало то, что рен Дасс знал о ее происхождении, а Коррис — нет. Да, так сложились обстоятельства, но всё равно девушка в глубине души чувствовала неловкость и опаску: что, если любимый обидится, узнав о том, что она столь многое скрывала от него? Негромкое покашливание собеседника заставило Лию вернуться в настоящее и совершенно искренне ответить:
— Ваша страна просто чудесна!
Вот уже три дня отряд ехал по территории Кшасаэра. Необычайно гладкая дорога словно стелилась под копытами лошадей, которые шли удивительно мягкой и плавной рысью, позволяя своим всадникам любоваться окрестностями. Лия и раньше читала в книгах, что Кшасаэр — богатая страна, но только теперь в полной мере оценила правдивость этого утверждения. Тучные нивы, луга, издалека окутывающие путников ароматами летнего разнотравья, ухоженные и обильные стада, удивительно аккуратные и нарядные деревни... Небольшие города с чистыми улицами, украшенными цветниками и фонтанами, с шумными торговыми рядами и поразительно чистыми гостиными дворами... А самое главное, местные жители, что были вежливы без подобострастия и, похоже, всецело довольны своей жизнью. За все эти дни Лия так и не увидела не то что нищего, но и даже просто бедно одетого кшаси! Удивляло только одно — девушка почти не видела детей. Не выдержав, она даже поделилась своим недоумением с реном Дассом, но тот лишь замкнулся, ответив, что говорить об этом не хочет и не будет.
— Рен Дасс, а когда можно будет провести ритуал?
— В полнолуние, — откликнулся тот.
— Это еще целая неделя, — расстроенно покачала головой Лия.
— Неделя пролетит быстро, — мягко возразил кшаси, — а вы зато сможете посмотреть Каррас, когда еще доведется! Это раньше путь из Карраса в Эрант занимал всего три дня, а теперь особо не наездишься... Хорошо еще, что сейчас лето, а то пришлось бы ехать со скоростью торгового обоза...
Девушка не стала возражать, хотя в душе была с ним совершенно не согласна: в конце концов, посмотреть Каррас она могла и после ритуала, и не одна, а с Коррисом. А так ждать еще неделю, и если сейчас они могли хотя бы переглядываться, то кто знает, что будет в столице?
— Рен Дасс, а можно один вопрос? Как вообще случилось так, что Пути закрылись?
— Увы, я об этом не так много знаю. Но кстати, Его Высочество как-то обмолвился, что именно рен Коррис выяснил, как это произошло. Старая и грязная история, не для ушей молодой девушки, но могу поклясться честью, что кшаси здесь ни при чём.
Лия кивнула, смирив свое любопытство, и решила, что расспросит Корриса. Если, конечно, это не слишком секретно...
Эрант. Императорский дворец, покои принца Ориана. То же время.
— Ваше Высочество, добрый день, — учтиво поклонился рен Неран, — Вы хотели меня видеть?
— Да, друг мой. Что у нас по Гориэту?
— То, что он убил рена Фассана и нанял убийц для теи Лии — подтвердилось, по остальному... к сожалению, многого узнать не удалось, клятва не дает. Так-то он поет, как птичка, надеясь вымолить если не прощение, то хотя бы жизнь! Я, разумеется, ему ничего не обещаю... Кстати, мы будем отдавать его кшаси?
— Нет. Если бы рен Коррис был еще в столице — другое дело, а сейчас... Пусть кшаси, если хотят, поищут сами, не хочу делать явным, что мы захватили мага и лишили его Силы! Кто знает, как часто нам придется применять это в будущем...
— Эх, если бы ухитриться поймать дер Нистера, — мечтательно проговорил рен Неран, — я был бы готов заплатить рену Атшиану из собственного кармана!
— А я не уверен, что это хорошая идея, — покачал головой принц, устало потерев переносицу, — не забывайте об Игроке и его младшем брате.
— Так что плохого в том, чтобы лишить Игрока союзника? Хотя не особенно-то я уверен в их союзнических отношениях...
— Думаю, это временный союз, который будет разрушен, как только цель наших заговорщиков окажется в пределах досягаемости.
— Трон? Но...
Принц встал и прошелся по комнате, а потом опустился в кресло и взглянул на своего заместителя. Тому стало не по себе: с лица молодого мужчины смотрели глаза глубокого старика.
— Я устал, Неран. Устал защищать тех, кто неспособен и не желает сделать хоть что-то для своей защиты! И если поведение Императора я могу еще хоть как-то оправдать, то его сын и внук... Честно говоря, между нами и родственных чувств-то нет, только долг, так что порой мне хочется махнуть на все рукой, и пусть идет, как идет...
Рен Неран сжал зубы, чтобы не высказать все, что пришло на ум, в очередной раз подумав о том, каким замечательным правителем стал бы сам Ориан. И о том, что он не станет слишком горевать, если первым ударом Игрока будут Уничтожены Император и двое его наследников... впрочем, лицо его по-прежнему отражало лишь почтительное внимание.
— Устал, — вздохнул принц, — и притворяться тоже...
— Ну теперь-то уж кшаси точно знают, что Вы притворяетесь, — проворчал тот, — и теа Лия, стати, тоже...
— Теа Лия никому не скажет, — махнул рукой принц, — я об этом позаботился. Заодно и от подчинения защитим, уж очень мне не понравились те взгляды, что бросал на нее рен Дасс. Такие люди мне самому нужны, ее помощь оказалась очень кстати!
— "Покров молчания"? А что насчет помощи?
— Верно, а помощь... Помните ее совет относительно клятвы Ковена и методик воспитания юных магов? Пришлось поискать, но теперь я понимаю, что происходит в Школе, как если бы мне прямо сказали об этом. Знаете, Неран, когда все это закончится... Если конечно, мы победим... Я сделаю все, чтобы изменить отношения между магами и государством! Назначение директоров Школ должно идти от короны с принесением личной клятвы Императору!
— Превосходная идея, жаль, что не пришла в голову кому-нибудь из Императоров лет двести назад, — вздохнул рен Неран.
— Увы. Что у нас со слежкой за младшим дер Фалдоном? Кейр так и не показывался?
— После показанного теей Лией метода изменения внешности нельзя быть уверенным ни в чем! Мы следим, но никто похожий по описанию на Кейра так и не был замечен, и новых людей в окружении рена Этрея также не появлялось. Я, кстати, думал перебросить на слежку людей рена Корриса, но тогда их придется посвящать в некоторые подробности...
— Почему бы и нет? Вдруг им повезет больше, чем всем остальным? Между прочим, я так и не спросил, как они ухитрились схватить Гориэта? У них есть еще один кристалл Крови Богов?
— Нет, и думаю, их метод не подойдет никому больше. Собственно говоря, они просто подставились, в открытую напав на него, а пока Гориэт отбивался магией, трое попросту ухитрились подстрелить его.
— И что с людьми из отряда? Может, кому-нибудь нужно оплатить мага-целителя?
— Нет, как выяснилось, теа Лия нашла время перед отъездом наготовить зелий для отряда.
— Интересно, где бы себе такую незаурядную девушку найти, желательно королевской крови? — с легкой усмешкой вопросил небеса принц, а затем посерьезнел, — Неран, а что у нас с поиском средств обезвреживания магов?
— К сожалению, кроме кристаллов мы так и не нашли ничего, а с ними есть проблема: как порошок из них попадет в тело мага? Я думал о стрелах, но любой маг-стихийник с легкостью их либо отобьет, либо уничтожит. Получается, либо прямой контакт, что с магом практически невозможно, либо каким-то образом добавление, скажем, в еду. Хотя я не уверен, что это будет действенным. Жаль, что поздно сообразил, можно было бы проэкспериментировать на Гориэте...
— Продолжайте поиски, а я переговорю с реном Атшианом, вдруг он что-то подскажет, — задумчиво сказал принц и поморщился, бросив взгляд на часы, — проклятье, мне пора собираться на бал! Знали бы вы, Неран, как они мне надоели...
Недалеко от Карраса, часом позже.
— Какая красота! — восторженно воскликнула Лия.
Кшаси переглянулись с гордым видом, но девушка этого не заметила, восхищенно любуясь представшим ее глазам зрелищем.
Их отряд находился на вершине высокого холма, с которого открывался великолепный вид на столицу Кшасаэра. Удивительно изящные дворцы — девушка насчитала их десять — устремили шпили в небеса, а почти в центре утопающего в зелени города виднелось величественное белоснежное здание. День клонился к закату, и лучи заходящего солнца окрашивали камень во всевозможные оттенки алого и золотого, и тысячами искр дробились от стекол в узких стрельчатых окнах.
— Это храм Маэры, — негромко сказал рен Дасс и указал на самый большой из дворцов, — а вот это дворец Владыки.
— А остальные дворцы? — невольно заинтересовалась девушка.
— Резиденции Великих родов.
Лия кивнула. В книгах, что ей довелось прочитать, было крайне мало информации о политическом устройстве Кшасаэра, и теперь, после бесед с реном Дассом, она понимала, что и авторы были не очень-то осведомлены об этом. Вся власть в стране была сосредоточена в руках десяти Великих родов, старшим из которых был род Эс'Шиэс, род Владык. Вообще приставка "Эс", как оказалось, и означала принадлежность к одному из этих десяти родов, родовые имена менее знатных кшаси начинались с "Аш", простолюдинов — с "Шей".
— Рен Дасс, а где рен Коррис и я будем жить в ожидании ритуала? — спохватилась девушка.
— Вы оба мои гости, — улыбнулся тот, — надеюсь, гостеприимство Эс'Ашет придется вам по вкусу.
— И Глава вашего рода будет не против принять в своем дворце двух людей? — недоверчиво спросила девушка, — тем более из империи?
