— Когда мы прибыли на место встречи, — произнёс Окир задумчиво, погрузившись в свои воспоминания, — на самом краю исследованного космоса, подальше от чужих глаз ... мы нашли всех коллекционеров... уже убитыми.
— Убитыми? — повторила Илена, но в её голове крутилась фраза "на самом краю исследованного космоса", снова и снова — когда-то Йона ровно теми же самыми словами описывала будущую встречу с "коллекционерами" на далёкой ледяной планете. А там в качестве "посланца коллекционеров" их ждала Шепард. Что вообще творится на окраинах разведанного пространства, там, куда не дотягивается реальное влияние Цитадели? Илена знала, что люди ведут свои дела в глубинах дальнего космоса, у них продолжается эта никому здесь неизвестная война с эфириалами, но возможно ли... что и с коллекционерами они тоже воюют?
Она только сейчас осознала, как же мало на самом деле ей известно, как много раз она просто проходила мимо или отвлекалась, даже когда нужная информация была у неё под носом. Она видела корабли людей, но не знала, где они несут службу и каковы их реальные возможности. Она была на одной из их планет, но понятия не имеет, где её искать на звёздных картах. Она слышала немало историй о сражениях Икс-ком, но не представляет себе всей картины, где и когда они происходили, а главное — почему, за что люди сражались?
— Правильнее будет сказать, что их там перебили, — ответил Окир, слегка стиснув зубы, а зубов у кроганов много. — Обычно тела коллекционеров быстро распадаются после смерти, но там повсюду были их останки... обожженные, разбросанные везде, практически один прах из чистого углерода... такой эффект даёт высокотемпературная плазма при воздействии. Возможно, там даже провели бомбардировку? Я по сей день не знаю этого. Предполагаю, что даже среди коллекционеров есть разные фракции, и тогда между ними произошел конфликт. А я с того дня больше не смог связаться с ними. Или меня внесли в чёрный список, или группа, с которой я прежде работал, была уничтожена своими. В любом случае, тогда они оказались мертвы... а это означает, что оговорённая сделка... не состоялась.
— Естественно, что Сола очень быстро догадалась, что же я пытался сделать, — продолжил Окир, слабо улыбнувшись. Хохотнул коротко. — Должно быть, хотя бы какая-то часть меня надеялась, что она стойко примет свою судьбу, поймёт, что её жертва будет не напрасна и пойдёт на благо нашим исследованиям, ну и всё такое. Однако нет. На самом деле это по-настоящему вывело её из себя.
— Ага, я бы на её месте ещё и отпинала вас ногами, — проворчала Илена. — Каким же уродом надо быть, чтобы взять и продать свою подругу?
Окир пожал плечами вновь.
— Вообще-то, она попыталась, как вы говорите, "отпинать меня". Прямо там, на месте, в снегу среди останков коллекционеров, — он улыбнулся чуть шире. — Достойная была драка... только после неё она рассказала, что беременна, и что я чуть не продал коллекционерам собственного ребёнка вместе с ней. Моя дочь родилась через несколько месяцев, и ей посчастливилось пережить отсев генофага.
Бывший вождь кроганов вновь вернулся к списку отчётов своей дочери, скачанных на инструметрон. Его пальцы перемещались по проекции, Окир продолжал что-то искать в этих файлах. Одновременно он продолжил свою историю:
— Как оказалось, у моей дочери тоже могут быть дети. Она одна из немногих наших женщин, кому так "повезло", — на последнем слове он громко фыркнул. — И мы хорошо понимали, что будет, если отправить её на Тучанку в клан Солы, как полагалось бы поступить. Женские кланы станут драться за неё. Она не будет принадлежать себе, всю свою жизнь ей придётся лишь вынашивать детей для самых сильных и влиятельных. И они, её дети, мои внуки, точно так же погибнут ни за что в вечной войне нашего народа, — Окир прищурился, явно сдерживая злость. — Я не собирался допускать подобное. Сола меня поддержала. Мы с ней в равной степени ненавидели то состояние, в котором сейчас пребывает наша раса. Поэтому мы решили вырастить дочь сами, в тайне ото всех. Сами провели все обязательные обряды, насколько позволяли наши возможности. Я даже отложил свои исследования... этот кроган, она ведь моя плоть и кровь, и я считал, что обязан вырастить её идеальной. К семи годам Ика свободно говорила на тессианском. В девять она уже понимала Последовательность Катора. Таланты к биотике она начала проявлять в двенадцать. Да, она была просто идеалом... моя идеальная дочь...
— И что же было дальше? — спросила Илена. — Тогда почему она здесь, а не работает вместе с вами?
— Когда она стала постарше, я начал исследования вновь, — проворчал Окир, злился он то ли на себя, то ли на всю галактику разом. — Я заключил договор с одним вождём в Терминусе, которому срочно потребовалось биологическое оружие для небольшой войнушки с кем-то из соседей. Ничего необычного, в Терминусе такое каждый день происходит. Однако я чересчур увлёкся и сделал патоген уж слишком... убойным. Он привлек ненужное внимание. В ГОР быстро поняли, откуда ветер дует, и в результате послали за нами агента. Всего одного агента... — голос Окира превратился в тихое рычание. — Соулона.
— Соулона? Постойте, вы про советника Соулона? — Илена похлопала себя по животу. При упоминании советника от Союза у неё в голове всплывал лишь один образ: пухлый добродушно смеющийся саларианец, так сильно непохожий на вечно строгую Тевос. — Вы точно про него? Он что, служил в Группе Особого, мать её, Реагирования?
— Ещё как служил. В те годы он для меня стал настоящим шилом в... — пробормотал Окир, открывая один из файлов и проглядывая текст. — Сначала он ликвидировал того самоуверенного болвана, вождя Рэнта, а потом сразу же пошел за мной. Ту базу мы потеряли. Скрылись в Терминусе и начали снова. Несколько месяцев спустя Соулон вновь нашел нас. И новую лабораторию он тоже уничтожил, собрав из того, что было под рукой, ядерный заряд, если вы можете себе это представить. Я тогда и живым-то ушёл с большим трудом. После той катастрофы я предпочёл спрятать Солу и Ику так, чтобы их никто не смог найти, чтобы у них были новые личности. Пять раз я заново начинал работу над лекарством от генофага, и пять раз Соулон разрушал всё, мной сделанное — за десять проклятых лет я лишился ресурсов, связей и знакомств, которые копил веками. Я отправлял за ним убийц, дреллов-головорезов, коммандос азари, ардат-якши, один раз пытался подорвать его вместе с целой луной. Ничего из этого не сработало. После многих лет я, наконец, понял, что у нас с Соулоном было кое-что общее: мы оба больше всего любим качественный саларианский нинол и мы оба просто отказываемся умирать.
Окир фыркнул, должно быть, это сходство его позабавило.
— К счастью, — продолжил он, улыбаясь. — Время и внутренние интриги сделали то, на что оказались не способны лучшие убийцы и сотни боевиков. Соулона повысили и задвинули на административную работу. В конечном итоге он поднялся до советника и я, наконец-то, перестал бояться, что он постоянно стоит у меня за горбом. Освободившись от его преследования, я потратил ещё десять лет, пытаясь вновь воссоединиться с семьёй. А вот, кстати, и оно... — добавил вдруг Окир, вызывая с инструметрона очередной отчёт, не отличающийся ничем от остальных. Только текст. Кроган указал на несколько ключевых слов. — Вот, довольно простой код, которому я её научил ещё в детстве. Он поможет найти, где же она прячется.
Илена прищурилась, пытаясь понять, что же там написано. Но, к несчастью, отчёт был на кроганском, а не на тессианском или галактическом стандарте.
— То есть, вы думаете, что она жива?
— Это у нас семейное, — заверил Окир. — Ика так легко не умрёт. Особенно если она уже успела найти себе спонсоров и место для работы, должна была подготовиться. Кстати, обратите внимание.
Он профессионально вывел на проекцию план этажа, тоже извлеченный из дрона Белого Варрена. Ещё пара манипуляций и на нём появились точки: голубые, красные и синие. Илена поняла, что каким-то образом Окир ухитрился сейчас соединить в одной схеме тактические данные, поступавшие от Затмения и от Белого Варрена. Может, кроган уже и стар, но вот новые фокусы осваивает просто влёт. Тем временем на плане приблизился один из участков.
— Никого из наших рядом нет, — заметила Илена. — Где они? Что тут происходит? — рядом были только голубые точки. Лисицы Телы Вазир.
А неподалёку была ещё какая-то группа новых точек, остающихся бесцветными.
— Думаю, вы уже поняли, что происходит, — ответил Окир, видя, как шок на лице девы сменяется возмущением и злостью. — Не обманывайте себя, коммандер Таноптис, и не удивляйтесь так сильно. Это место настоящий сундук с дорогими секретами, а на секреты такого уровня монополия лишь у одного игрока, и он предпочитает ни с кем не делиться ими бесплатно. Я говорю о Сером Посреднике. Глава 22
Примечание автора: Завершение арки Корлуса. После этого последует пара интерлюдий, историй, заполняющих промежуток времени, прошедший до следующей арки.
________________________________________
— О, нет! Нет! Нет! Этого просто не может быть! — Илена со скольжением затормозила, наткнувшись на трёх коммандос в броне Синих лисиц. — Вот дерьмо!
Одна из них едва успела поднять руку и крикнуть что-то, прежде чем вспышка голубой биотики сбила её с ног. Руки Илены ещё продолжали светиться после импульса, в воздухе остались неоновые отблески, сопроводившие её прыжок вниз за укрытие, подальше от пуль.
— Таноптис! — услышала она крик одной из них. — Подтверждаю, обнаружена Таноптис! Сбор! Общий сбор здесь!
— Как хорошо хоть раз быть недооцененным, — как всегда интеллигентно произнёс Такс, словно это не ему сейчас приходилось вжиматься в укрытие у самого пола, избегая вражеского огня. Инструметрон на его правой руке сменил форму, превращаясь в шестиугольный браслет и со вспышкой активируя кинетический барьер.
— Дорогая моя? — вежливо позвал он. — Возможно, на сей раз тебе придётся вмешаться.
Хмыкнув, матрона азари, которую Илена про себя называла "Меченой" вытащила пистолет-пулемёт М-9 "Ярость". Выбора нет. Им придётся с боем пробиваться к основным силам. Илена это понимала, вот только, ей кажется, или Синих лисиц вокруг них куда больше, чем было совсем недавно? С помощью интерфейса в модифицированных глазах она могла видеть всё новые отметки противника, как только его замечал кто-либо из Затмения. Бои вспыхнули по всему похороненному под землёй кораблю и дальше вплоть до прохода наверх. Всё больше меток противника, обозначающих кроганш из клана Пэл, двигались с поверхности вниз, набросившись на арьергард, словно голодавшие неделю турианцы на мясо.
— Инженеры! — крикнула Илена, поднимая свой самый мощный биотический барьер — барьеры всегда были её слабым местом, но даже это лучше, чем ничего. — Всем в Затмении! Дронов в первую линию! Вперёд! Вперёд!
Противники уже были распределены через сеть модулей "Цель", и благодаря тренировкам её подчинённые куда лучше концентрировали огонь на менее организованных, но куда охотнее лезущих в атаку Лисицах. Что касается трёх коммандос поблизости, одна отступила и стреляла издалека, вторая залегла, простреливая коридор, а вот третья стояла в полный рост и швырялась биотикой с абсолютно самоуверенным видом. Должно быть, она ещё только дева.
— Таноптис моя! — торжествующе крикнула эта третья. — Я буду знаменитой! Я буду зна...
Три тороидальных заряда пробили её барьеры, кинетические и биотические, прожгли броню и пробили тело, как говорят люди, "превращая в швейцарский сыр". Три огромные дыры, дымящиеся и окруженные ещё светящимся металлом расплавленной брони, уничтожили половину её туловища, дева умерла ещё до того, как упала. По опустившимся рукам пробегали искры неразряженной биотики, нервные клетки ещё не успели погибнуть.
Выкатившись из-за укрытия, Илена решила пустить в ход собственную биотику. Цель на её интерфейсе отчётливо выделилась в полумраке, пыли и дыму. На помощь боссу пришла одна из подоспевших азари Затмения. Дева сделала ей знак, подняв ладонь, Илена в ответ опустила свою ладонь вниз. Биотический пресс Илены, пусть и слабый, попытался раздавить залёгшую Лисицу. Второй пресс, направленный в противоположную сторону, начал поднимать её над полом. Коммандос закричала, когда две силы начали сдавливать её прямо в воздухе. А затем оба пресса сменили вектор, ударив в противоположные стороны.
— Богиня! Богиня, чтоб с тобой четверо слились! — в панике заорала последняя из Лисиц, пытаясь прикрыться от брызнувших ей в лицо синих капель. Она практически побежала спиной вперёд, неприцельно паля длинными очередями.
Когда Окир спокойно встал между коммандос из разных групп, пули только рикошетили от его щита. Кивнув своей телохранительнице, он вежливо произнёс:
— Ты мешаешь мне пройти.
Меченая, успевшая сменить укрытие, выпустила в неё с десяток пуль. Илена смотрела на это в восхищении. У М-9 сильная отдача — стрелять из него прицельно очень непросто. Однако, казалось, что отмеченная шрамами матрона смогла положить все выстрелы в центр тела противника.
— Проклятье, поверить в это не могу, — прорычала Илена, махнув своей подчинённой. Её импровизированный ударный отряд из трёх дронов полетел вперёд, прикрывая органиков от возможной атаки.
Внезапно пол вздрогнул, от далекого, но мощного удара со стен посыпалась пыль. Илена была уверена, что причиной стал взрыв... но, кажется, не он один. Она нутром чуяла, что тут как-то замешана Шепард. Шеп была вместе с Рексом и Вазир в авангарде, зачищающем дальние лаборатории. Снова подумав о них, глава Затмения всё никак не могла поверить, что Спектр решила так поступить. Ведь Затмение — это не банда преступников. Не пиратская шайка или сборище работорговцев. У них не было ни одной причины для конфликта, тем более что до этого два отряда вполне неплохо ладили друг с другом!
По корпусу корабля вновь пробежала дрожь.
— Контакт!
— Замечены лунатики!
— Приближаются лунатики!
Едва они вломились в следующую лабораторию, разделённую на небольшие отсеки перегородками и длинными рабочими столами белого цвета, как Илена сразу увидела противника: ещё пара коммандос особой угрозы не представляла, но с ними было ещё четыре кроганши. Опять Кровавая стая. "Богиня", — невольно подумала Илена, — "меня уже тошнит от сражений с Кровавой стаей".
— Здесь! Здесь! — крикнула одна из Лисиц. Указывала она на единственную азари в Затмении, не носящую закрытый шлем. — Вот она! Прямо тут!
Илена спряталась за каким-то верстаком, про себя отметив приятный звуковой сигнал интерфейса, сигнализирующий, что кто-то из инженеров Затмения только что сменил режим боеприпасов в оружии ближайших бойцов. Воздух наполнили зажигательные очереди, мгновенно сходясь на не успевшей укрыться кроганше в красной броне Стаи, которой не посчастливилось оказаться слишком медленной. Три дюжины зажигательных пуль были абсолютно чрезмерным применением силы, но на чрезмерном насилии Затмение, можно сказать, специализировалось. Падая на спину, кроганша завыла от боли, термитная паста боеприпасов прожигала её тело до костей. По пути она вдавила спуск своего гранатомёта, посылая фугасный заряд в потолок.
