— Спасибо, — тихо произнес Рен через некоторое время, — и знай, ты можешь рассчитывать на меня во всем. А теперь ложись, или я сам тебя уложу!
Уже проваливаясь в сон, на грани сна и яви Эли почувствовала легкое, почти невесомое прикосновение горячих губ к своему виску. А может, то был только сон?
Следующее утро.
Эли разбудил какой-то звук. Открыв глаза, она оглядела комнату и нахмурилась: Рена не было. Поднявшись, она убедилась, что его нет и в ванной, вздохнула и пошла умываться. В конце концов, он вовсе не обязан сидеть и ждать ее пробуждения...
Рен появился через пару минут после того, как Эли начала раздумывать, не стоит ли ей спуститься вниз и поискать его в общем зале. Встретив ее пытливый и слегка недовольный взгляд, он улыбнулся, опуская на стол поднос с завтраком:
— Доброе утро. Ты так сладко спала, что я не решился тебя будить. Вот, решил сам подать тебе завтрак.
— Спасибо, — Эли почувствовала, как потеплели щеки, — а ты?
— Я уже позавтракал.
— И какие у нас планы? — спросила девушка, с аппетитом принимаясь за еду.
— Хм... Думаю, в первую очередь стоит купить лошадь и кое-какие вещи, необходимые в дороге.
— Ты же понимаешь, о чем я!
Рен улыбнулся в ответ на укоризненный взор жены:
— Просто эти планы куда проще! Если говорить серьезно... Я спустился вниз прежде всего для того, чтобы послушать местные сплетни.
— Утром? Не самое лучшее время для слухов. И что ты узнал?
— Кое-что интересное. Через неделю в Артваре начнется большая ярмарка, она проходит здесь ежегодно, и торговцы с востока на ней отнюдь не редки. Обычно караваны появляются в городе за день до начала торга, их сопровождают наемники, и не все из них увешиваются железом...
Он многозначительно поднял бровь, Эли помрачнела и процедила:
— Понятно... Времени у нас не так уж много... Так что, у тебя есть хоть какая-то идея? Кроме штурма, разумеется! Хотя с учетом моего видения, — она невесело улыбнулась, — выбор у нас не между хорошим и дурным, а между плохим и худшим... Лучше обречь на смерть несколько десятков человек, нежели целый город... Или даже не один!
— Мы говорили о посещении приема у лорда Сиарна, — напомнил Рен, — это может сработать. Вот только имей в виду — я не пущу тебя туда в одиночку! Да и неуместно это, сама понимаешь: леди не может путешествовать без сопровождения родственников мужского пола или хотя бы компаньонки. А это значит, что нам придется идти на прием вдвоем, как мужу и жене.
— Рен, это безумие! Неужели ты абсолютно уверен в том, что среди местных дворян никто не знает тебя в лицо? Или же ты нашел способ снова наложить иллюзию?
— Нет, но можно попробовать замаскироваться без помощи магии. В конце концов, нищие же это как-то делают! Да и надежнее без магии: кто знает, как магическая защита особняка сочетается с любой другой магией... Правда, я так и не придумал, что именно можно сделать, разве что цвет волос изменить при помощи парика. И то он слететь может, и тогда его наличие вызовет лишь больше подозрений!
Эли призадумалась, а потом с явной неохотой произнесла, хрустнув пальцами:
— Только не в том случае, если под париком не будет волос.
— Обрить голову? Недурной вариант!
— Жалко, — вздохнула девушка, — пока они потом отрастут...
— Волосы — пустяк, за пару месяцев будут как прежде, это длинные медленно растут, а такие как у меня, — он махнул рукой.
— А я давно хотела спросить, почему ты так коротко стрижешься? Если это не секрет, конечно...
— Никакого секрета, — усмехнулся Рен, — лорда Бриарна помнишь? Он тоже коротко стрижется, и он тоже огневик. Догадываешься о причине?
— М-да, могла бы и сама догадаться, — кивнула Эли, — для безопасности.
— Верно, и поэтому владеющие Огнем обычно не носят ни усов, ни бород. А тебе больше нравятся длинные волосы? — в голосе его звучала явная заинтересованность.
— Вообще-то тебя я не могу представить с длинными волосами, и мне кажется, что так тебе куда лучше. Но волосы-то ладно, а все остальное? Хотя...
— Что ты придумала?
— Даже и не знаю, но ты упомянул нищих... Если ты увидишь человека со шрамом на лице, куда ты будешь смотреть в первую очередь?
— На шрам или вообще отведу глаза, — задумчиво произнес Рен, — хочешь отвлечь внимание? Вот только одно дело нищий, которого ты видишь мельком, бросая ему монету, и совсем другое — человек, с которым ты перекинешься хотя бы парой слов. Вот если на лице следы болезни...
Рен и Эли переглянулись и хором сказали:
— Болотная лихорадка!
Болотной лихорадкой называлось одно крайне заразное заболевание. Примерно половина заболевших им погибало от горячки, сопровождающейся волдырями по всему телу, а выжившие всю жизнь носили на лице и теле напоминание о перенесенных мучениях в виде мелкой красно-коричневой сыпи, которую не удавалось замаскировать никакими притираниями. Леди, пострадавшие от этой мерзкой болезни, практически никогда не появлялись в свете, к мужчинам же общество было снисходительней. Впрочем, пялиться на переболевших считалось дурным тоном, поэтому следы болотной лихорадки вполне могли быть использованы вместо плаща-невидимки, о котором Эли читала в сказках. Убрать же сами следы могли только сильные маги-целители, и то только если с момента выздоровления прошло не более трех месяцев. Правда, у болотной лихорадки были и другие последствия, излечиваемые исключительно магией, и одним из тяжелейших являлось мужское бесплодие...
— Есть одна травка, которая вызывает на коже раздражение, весьма похожее на следы болотной лихорадки, — почти промурлыкала Эли, — а при помощи умывания раствором другой травки раздражение проходит.
— Что ж, это может сработать, — глаз Рена блеснули задором, — и, кстати, не стоит представляться иностранцами. Во время войны я познакомился с одним офицером, он был небогатым бароном с юго-востока страны. Внешне мы с бароном Нодриком эн Ростаром довольно похожи, правда, он немного ниже, русоволосый и голубоглазый... Он младше меня на полтора года, и после возвращения домой собирался жениться... А на юго-востоке месяца три назад бушевала эпидемия болотной лихорадки...
— И думаю, барону Нодрику непременно нужен наследник... — подхватила Эли.
— Именно! Ну что, составим план?
Рен и Эли переглянулись с совершенно одинаковыми улыбками, полными злого азарта.
Через час Рен покачал головой и восхищенно произнес:
— Эли, замечательная идея! Это должно получиться!
— Надеюсь, ты прав, — девушка одарила его сияющей улыбкой, — но для этого надо хорошенько подготовиться.
— Верно, и первым делом — покупки. Готова прогуляться по лавкам?
— Наверное, — Эли внезапно усмехнулась, — представляешь, я ведь никогда этого не делала! И как я должна себя вести?
Рен рассмеялся удивительно искренним и задорным смехом:
— Эли, ты просто чудо! В первый раз девушка спрашивает у меня, как ей вести себя в лавке! Капризничать и выпрашивать покупки подороже, я думаю!
— Вот так? — девушка потупилась, а потом подняла глаза на мужа, хлопнув длинными ресницами. Взгляд ее был нежным и молящим, — милый, эта вещичка — такая прелесть! Может, мы сможем позволить себе купить ее?
— Именно так. Только не перестарайся, а то денег на дорогу нам не хватит, — смеясь, ответил Рен, — ну что, приступим к реализации плана?
— Согласна! — Эли встала, — начнем игру!
Глава 28.
Вечер следующего дня. Южные ворота Артвара.
Пожилой стражник бросил взгляд на заходящее солнце и потер поясницу. Еще полчаса, и ворота будут закрыты, а он сможет направиться в таверну и выпить пару кружек пива. Увы, дежурство выдалось не особо удачным, так что в кармане звенели лишь несколько медных монет. Ну да ничего, скоро начнут прибывать караваны на ярмарку, вот там можно будет стрясти с купцов кое-что. Если не наглеть, то и жаловаться никто не станет, ведь от пары серебряных монет с каравана не убудет...
Зевнув, он подкрутил ус, встрепенулся, увидев приближающихся всадников, пригляделся получше и вздохнул: у тех явно не было с собой ничего, чтобы можно было стрясти хоть мелкую монетку. Впрочем, когда всадники приблизились, он и вовсе приуныл. Эти двое явно из благородных, хоть бы по шее не получить...
— Дядько Стан, — молодой напарник обратился к стражнику, — а с этих за въезд просить сколько?
— Ты что, не видишь — благородные, коль попросишь хоть на монетку больше положенного, получишь кнутом по морде, — недовольно ответил тот, сплюнув на землю, — так что молчи да кланяйся!
Тем временем всадники подъехали к самим воротам. Стан поклонился и произнес:
— Добро пожаловать в славный город Артвар!
— Сколько за въезд? — отрывисто спросил один из всадников, бросив ледяной взгляд на рассматривающего его молодого стражника, который тут же опустил глаза.
— За двоих десять медяков, ваша милость, — ответил стражник, заставляя себя не пялиться на приезжих. Примечательная парочка! Загорелое лицо мужчины уродовали следы от болотной лихорадки, наголо обритая голова невольно притягивала взор, бросая вызов традициям, а богатый наряд, уверенная посадка в седле и властный взгляд свидетельствовали о высоком происхождении. "Не повезло мужику, — мельком подумал дядька Стан, — эк его приложило-то!"
Второй всадник оказался всадницей. Молодую женщину в дорогом наряде стражник признал бы красоткой, будь она немного попышнее. Правда, надменное выражение холодного лица и презрительно поджатые губы делали ее старше и заставили Стана посочувствовать ее мужу — о том, что эти двое связаны брачными узами, говорили одинаковые браслеты на их запястьях.
— Держи, любезный, — серебряная монета ярко сверкнула в лучах закатного солнца, — выпьешь со своим приятелем. Скажи-ка мне, есть у вас в городе место, где нам можно остановиться на пару дней? Только, — он покосился на жену, скривившую губы, — поприличнее!
— Благодарствую, ваша милость, — монета исчезла словно по волшебству, — а место такое есть, там только благородные и останавливаются. "Корона Артвара" называется, неподалеку от главного храма. Отсюда недалече, прямо по главной улице от ворот и до Храмовой площади. Коль заплутаете, спросите, каждый подскажет.
Мужчина кивнул и направил коня в указанном направлении, его спутница последовала за ним. Проводив их взглядом, Стан обернулся к напарнику:
— Повезло тебе, дурень деревенский, что по роже плетью не получил! Ишь чего выдумал, на благородных зенки таращить! Хорошо еще, мужик приличный попался, видно из тех, кому повоевать пришлось... Да щедрый! — он покрутил в руке монету, что дал ему путник.
— Дядько, а чего это у него на лице такое, а?
— Лихорадка болотная, пакость та еще... А тут еще и женушка, видать, кровушку пьет, видал, кривится, точно дерьма нанюхавшись? Ладно, закрывай ворота уже, да пошли выпьем по кружечке-другой...
Через четверть часа въехавшая в город пара достигла Храмовой площади. Рекомендованный стражником постоялый двор находился почти напротив храма и был больше похож на особняк богатого аристократа: трехэтажный, из золотистого песчаника, увитый плющом. Хозяин постоялого двора, среднего роста толстячок, встретил гостей низким поклоном:
— Добро пожаловать, милорд, миледи! Что вам угодно?
— Ваши лучшие комнаты, думаю, дня на три.
— Разумеется, милорд, есть три смежные комнаты: две спальни и столовая. Надеюсь, вы с супругой окажете мне честь столоваться здесь?
— Думаю, не стоит искать другого места, — усмехнулся тот, — сколько?
— Семь серебряных за день.
Лорд кивнул и кинул хозяину золотой.
Хорошенькая служанка проводила супружескую пару в комнаты и, получив приказ удалиться, закрыла за собой дверь и прислушалась. Конечно, подслушивать не полагалось... но так любопытно! Не часто в числе посетителей бывали леди...
— Неплохое место, — негромко произнес лорд, — как вы себя чувствуете, дорогая?
— Отвратительно, — голос леди звучал явно недовольно, — путешествовать верхом просто ужасно!
— Мы могли бы остаться и подождать, пока не починят карету, — лорд тяжело вздохнул, похоже, он уже не раз повторял это, — вы сами не захотели!
— Неделю в том грязном селе?! — презрительно ответила ему жена, — ну уж нет, спасибо! Зачем вы вообще меня с собой потащили?! Ехали бы в одиночку, а я подождала бы вас дома...
— О Боги! — в мужском голосе звучала злость, — вы же столь богобоязненны, неужели не помните, что клялись всюду следовать за мной?
— Только дураки воспринимают брачную клятву буквально! "Всюду следовать"... Может, и к одной из ваших постельных грелок тоже?
— Миледи!
— Простите, милорд, я забылась, — с сарказмом ответила та, — и всё же хотела бы услышать ответ на свой вопрос. Мне надоело, что вы постоянно отнекиваетесь!
— Потому что лечение очень дорогое, и я не собираюсь отдавать деньги, не получив гарантий! — прошипел мужчина, — вам все понятно, миледи? И хватит об этом, иначе...
Служанка подождала еще немного, ничего не услышала и направилась вниз, раздумывая над подслушанным разговором. Надо же, даже ругаются этак... заковыристо, одно слово — благородные...
В комнатах супруги переглянулись, и Эли облегченно выдохнула, падая в кресло:
— Ушла... Никогда не думала, что притворяться капризной стервой так сложно! Как ты считаешь, получилось?
— И очень неплохо, — улыбнулся ей Рен, — первый шаг сделан. А сейчас придется заняться кое-чем важным.
Эли вздохнула:
— Надо было все-таки пару кристаллов-накопителей стащить. Жалко тратить Силу просто так...
— Увы, без этого ничего не получится, — развел руками Рен, — кто знает, что могут почувствовать жрецы при разговоре? А искать кристаллы здесь...
— Не стоит, согласна.
— И к тому же тебе нужно больше тренироваться с большими потоками Силы, если ты хочешь полностью ею овладеть. Ну что, начнем? Я поставил защиту.
— Да, — кивнула Эли и потянулась к Силе.
Главный храм Артвара. Полдень следующего дня.
— Любопытно, — протянул невысокий крепыш в одеянии жреца — короткой накидке особой формы поверх камзола, — посмотрите, лорд Сиарн. Вам эта леди знакома?
— Нет, — присмотревшись к вошедшей в храм девушке, покачал головой его собеседник, — вы правы, я ее впервые вижу, и это действительно любопытно. Пожалуй, стоит познакомиться...
— Разумеется, возможно, леди нужен... духовный наставник, — жрец усмехнулся.
Эли незаметно покосилась в сторону беседующих жрецов и, остановившись перед статуями Богов, низко склонила голову, словно в молитвенном экстазе, и принялась ждать. Впрочем, ожидание не затянулось, через пару минут она услышала звук шагов и вопрос:
— Прекрасно видеть такое усердие в молитве. Могу я узнать ваше имя, миледи?
Девушка вздрогнула, точно выходя из транса, и подняла голову, взглянув на подошедшего к ней мужчину. Внешность его была примечательна: лет тридцати с небольшим на вид, высокий — почти как Рен, широкоплечий и узкобедрый, с правильными чертами лица, голубыми глазами и пепельно-русыми волосами. Жрец улыбнулся Эли, улыбка его была удивительно приятной и какой-то завораживающей.
