-И всё дело в перчатках? — с удивлением спросил каратель, явно не верящий в подобную теорию.
-В её перчатках, которые ваши люди нашли брошенными в ледяном дворце. — уточнил Ханс. — Когда Анна уезжала искать свою сестру, она взяла одну из перчаток с собой. Она сказала, что если герцогиня Эльза снова наденет их, то всё прекратится.
-Вы сами верите в это? — в голосе капитана сквозило сомнение.
-У меня нет оснований не доверять своей невесте. — с гордостью произнёс кастелян Южной Хезы. Потому что не пристало всякому безродному мещанину подвергать сомнению слово дворянина. — В конце концов, она лучше нас знает свою сестру.
-Всё это звучит очень странно... — проворчал себе под нос варкастер, ковыряясь в очередном подсумке, пока не извлёк оттуда пару голубых перчаток, украшенных драгоценными камнями. С сомнением глядя на это произведение искусства, которое наверняка стоило не меньше, чем вся его экипировка, он всё же проговорил: — Ну ладно. Попытка не пытка. Вы поможете, наместник?
-Конечно.
-В таком случае возьмите. — капитан протянул перчатки Хансу. — Я буду держать её за руки, чтобы она не смогла вырваться, а вы наденете перчатки.
-Да как она вырвется? — удивился наместник. — Она же без сознания.
-Надолго ли? — каратель с опаской посмотрел на связанную ведьму. — Раньше я видел только одного, кто не вырубился с одного удара шоковой дубинкой, да и то это был огрун. А она даже после двух ударов оставалась в сознании.
-Простая ведьма не смогла бы наслать зиму на целое герцогство. — поспешил напомнить молодой кастелян, забираясь на сани. Хотя от одной мысли о том, что такая хрупкая девушка смогла выдержать больше, чем здоровенный огрун, который мог потягаться силой и выносливостью даже с лёгким варджеком, становилось дурно. — Но я думаю, что это поможет.
Проверив, что пленница всё ещё не пришла в себя, варкастер аккуратно развязал верёвку, которой она была закреплена на санях, после чего достал ключ и открыл один браслет наручников. Белоснежная рука герцогини казалась совсем маленькой и хрупкой на фоне закованной в сталь ладони карателя, стиснувшей её предплечье. Но пришлось потрудиться, чтобы натянуть перчатку на её расслабленную кисть. Её тонкие пальцы всё время гнулись и цеплялись за всё, что только можно и даже нельзя зацепить, превратив такую простую процедуру в довольно сложный ребус. Наконец, это произведение ювелирного искусства заняло своё законное место на руке герцогини, и капитан защёлкнул наручники прямо поверх перчатки. После этого процедура повторилась.
-Теперь она будет не так опасна. — с облегчением проговорил Ханс, садясь на край саней.
-Не стоит расслабляться. — напомнил Краснов, снова привязывая пленницу к саням. — Лично я никакого эффекта от перчаток не заметил.
-А вы лучше спросите у нашего эксперта. — предложил наместник, кивнув в сторону арканиста. — Уж кто-кто, а он лучше разбирается в этих вопросах.
-Логично. — решил каратель, подходя к эльфу, который побелел пуще прежнего и сидел, сжавшись в комок от страха. Пока командиры отряда надевали герцогине перчатки, он не издал ни звука, и, казалось, вообще не дышал. Он бы так и сидел, уткнув голову в колени, под которыми был просунут его жезл, блокируя связанные руки, не давая ему распрямиться и удрать, если бы капитан не встряхнул его как следует, прежде чем спросить: — Ты видишь силу ведьмы? Она стала меньше?
Подняв глаза на варкастера, юнец принялся было отнекиваться, но когда хадорец достал из кобуры пистолет, все протесты разом стихли. Парнишка до одури боялся пленной чародейки, но гнев карателя был страшнее. В конце концов, если выбирать между возможной смертью и гарантированной смертью, правильное решение напрашивается само собой. Поначалу робко, вздрагивая от каждого вздоха лежащей без сознания колдуньи, он всё же осмелился посмотреть на неё. И чем дольше он смотрел, тем шире становились его глаза, и длиннее вытягивалась шея. Дошло до того, что, позабыв о своих страхах, эльф подался вперёд всем телом, насколько позволяли путы, стремясь разглядеть что-то, что только он видел в перчатках герцогини Аренделла.
-Что ты видишь? — спросил Краснов, и не получив ответа, ткнул дулом пистолета в голову арканиста. — Говори.
-Я никогда раньше не видел ничего подобного, господин. Магические прерыватели и подавители обычно либо слишком велики, либо напрямую связаны с магом, либо с бездушным. Здесь же совсем другой принцип работы. — начал тараторить эльф. — Эти перчатки поглощают и рассеивают её магическую энергию. Холод струится от кистей вдоль запястий к тем самоцветам на краю, которые преобразуют её в безопасную форму. Не блокируют, не поглощают, а просто нейтрализуют.
-Она больше не сможет колдовать? — с надеждой спросил Ханс.
-Боюсь огорчить вас, господин, но её сила слишком велика. Даже этим перчаткам не сдержать её. Они могут обезопасить нас только от случайных всплесков и слабых атак. Может быть, в них она не сможет применить самые могучие арканы из своего арсенала, но не более. Если такая колдунья захочет нас убить, её ничто не остановит. А этот барьер станет только маленьким неудобством, не более.
-Как я и говорил, расслабляться не стоит. — сделал заключение капитан, пряча оружие. — Но я всё равно благодарю вас, наместник, за оказанную помощь. Она уже не так опасна, и я надеюсь, что мы сможем доставить её в замок без эксцессов.
-Я тоже на это надеюсь. — отозвался молодой кастелян, спрыгивая с саней. Теперь шансы доехать до Аренделла существенно возросли, да и конфликт с карателем можно было считать исчерпанным. Но полной уверенности в последнем утверждении не было. — Можно задать вам один вопрос, капитан?
-Можно. — ответил варкастер, и немного подумав добавил: — Но не обещаю, что я смогу ответить на него.
-Вы отпихнули меня от пленницы, когда она начала приходить в себя, чтобы я не смог помешать вам ударить её шоковой дубинкой? — вопрос был глупый и совершенно надуманный, но по ответу можно было судить об отношении собеседника. А отчёт капитана о случившемся непременно ляжет на стол посаднику Лаэдри и ещё старших офицеров и колдунов, и если он даст плохую характеристику действиям наместника герцогини Анны, то о короне Аренделла можно забыть.
-Чтобы вы не пострадали от магии, в случае если ведьма попытается вырваться и оказать сопротивление. Защитное поле моих доспехов позволяет пережить удары заклятий, смертельных для обычного человека. Вы сами могли убедиться в этом. Так что я единственный, кто может уцелеть в схватке с ней. Да и висконт Хавронский просил вернуть вас в Аренделл живым. — совершенно спокойно заявил командир сводного отряда, доставая из мешка кусок колбасы и хлеб. — Ну и в том числе я не хотел, чтобы кто-нибудь мешал мне работать.
-Вы так любите свою работу? — спросил Ханс, но быстро понял, что ляпнул совершенно невпопад. Но его выбило из колеи то неожиданное обстоятельство, что его жизнь всё это время не была расходным материалом, как он боялся. Этот хадорец просто запугивал его, используя свои полномочия и власть, чтобы заставить играть в свою игру по своим правилам. Но что особенно бесило кастеляна Южной Хезы, так это то, как этот безродный выскочка успешно манипулировал им — потомственным дворянином, чьи предки по праву носили свой высокий титул с момента основания Железных Королевств. И вырвавшаяся колкость пусть и была по своему остроумна, но пришлась совершенно не к месту.
-Не очень. Но кто-то же должен её делать. — меланхолично ответил варкастер, собирая себе поздний завтрак. По его забинтованной физиономии невозможно было понять, пропустил ли он выпад мимо ушей, или наоборот, затаил обиду. Но перед тем, как приступить к трапезе, он задал встречный вопрос: — А почему в нашей последней стычке с тарнами вы больше не колдовали?
-Но я не умею колдовать. — начал поспешно отнекиваться наместник, остро чуя, что дело пахнет жареным.
-Я может быть не такой специалист в магии, как наш ушастый друг, но я не слепой. — тоном прокурора проговорил Лука, погрозив своему собеседнику куском колбасы. — В предыдущих стычках вы вполне успешно запускали со своего меча огненные заряды, наносившие большой урон неприятелю. И в последнем бою их очень не хватало, особенно когда мы вдвоём оказались перед десятком дикарей.
-Так это не я, а мой меканический меч. Я использовал его в бою, чтобы запускать те огненные сгустки и поджигать врагов. А ещё этот клинок помогал мне быстрее ставить блоки, а каждый мой удар делал точнее и сильнее. — принялся объяснять Ханс, надеясь как можно скорее отвести от себя любые подозрения в колдовстве. — Именно с его помощью мне удалось ранить того снежного голема во время штурма ледяного дворца.
-Понятно. — буркнул капитан с набитым ртом, а прожевав спросил: — А почему вы не использовали его возможности?
-Потому что он не работает. Ведьма повредила его своим заклинанием. — с грустью ответил наместник, снова вспоминая о своей потере. И невольно положив руку на эфес меча, он резко отдёрнул её, снова почувствовав этот обжигающий холод, что проникал даже сквозь перчатки. — Я закрылся клинком от её удара, спася свою жизнь. Но её чары разрушили меканическую систему меча, и теперь он даже не активируется. Только аркмеханик высочайшего класса сможет восстановить такое сложное оружие тончайшей работы. А до тех пор это не более чем просто меч, стоимостью в небольшое состояние.
-Магия холода не может выводить из строя меканические системы. — на полном серьёзе произнёс варкастер, откладывая еду в сторону. И принявшись вытирать руки тряпкой, спросил: — Можно взглянуть?
-Простите? — вопрос капитана поставил Ханса в тупик.
-Ваш меч, наместник. — каратель сделал шаг вперёд, протягивая правую руку открытой ладонью вверх. — Я хочу его осмотреть.
Более всего это было похоже на разоружение при аресте, поэтому молодой кастелян невольно вцепился в рукоятку меча, делая шаг назад. Ведь он рассчитывал вернуться в Аренделл героем, спасшим герцогство от проклятья ледяной ведьмы, а не под конвоем.
-Вы не похожи на мастера аркмеханика. — заметил ордец, вполне резонно опасаясь, что стоит ему уступить сейчас, и свой меч он больше не увидит вообще никогда. Сдастся ещё с этого солдафона, не верившего практически никому, толком не разобравшись в проблеме обвинить его в предательстве. А дальше если не расстреляют на месте, то закуют в кандалы и отправят за решётку, дожидаться завершения следствия и суда. А уж там наверняка найдётся тот, кто непременно отправит такой необычный клинок для проверок по инстанциям, как того требует какой-нибудь замшелый формуляр или другая дебильная инструкция, где его уж точно кто-нибудь "потеряет". А потом фамильная реликвия пополнит какую-нибудь частную коллекцию. На подобные фокусы Ханс насмотрелся ещё на родине. Сперва в академии, потом и на флоте. И веры в то, что какой-то интендант не наложит свои ручки на такой небольшой, но в то же время невероятно ценный предмет, у него не было ни капли. Даже маячившая впереди перспектива взойти на эшафот не шла в сравнение с позором от утраты доверенного ему наследия предков.
-Но разбираюсь в вопросе не хуже многих мастеров. — парировал Краснов, похлопав по эфесу своей меканической сабли. — Практики хватает.
-Сомневаюсь, что вы когда-либо сталкивались с подобным. — предупредил наместник. Но капитан оставался непреклонен, а его намёк был вполне прозрачным. С тяжёлым вздохом наследник трона Южной Хезы левой рукой достал за гарду меч из ножен и протянул его карателю рукояткой вперёд. Приняв оружие, хадорец принялся внимательно изучать его. И осмотрев лезвие с вытравленными в металле рунами, он провёл по ним рукой и наконец-то протянул: — Действительно. С подобным я не сталкивался.
Но после этих слов командир отряда развернул бурную деятельность. Достав кусок чистой ткани, он расстелил её на санях поверх брезента, после чего принялся разбирать меч. Молодой кастелян пришёл в ужас от того, что творилось с его фамильным оружием, но варкастера, которого уже захлестнул азарт исследователя, столкнувшегося с неразрешимой загадкой, было уже не остановить. Открутив рукоять и достав батарею, он принялся производить с ней какие-то манипуляции, от чего на поверхности этого стального цилиндра проступили голубые руны.
-Батарея в порядке. Заряда больше половины. — задумчиво произнёс каратель, скорее разговаривая сам с собой, чем с хозяином попавшего в его руки оружия. — Значит, дело либо в проводниках, либо в самой пластине...
-А может быть внутренние системы лучше не трогать? — спросил Ханс с робкой надеждой, что перспектива окончательно всё сломать остановит этого дорвавшегося деятеля, но всё было тщетно.
-Джек заправлен и готов к работе, товарищ капитан. — доложил подошедший механик.
-Отлично. Просто отлично. — отозвался Краснов, внимательно изучая разъём для батареи меча. — Кузьмич, дай переходник двадцать на двадцать четыре.
-Сейчас поищем... — протянул механик, принявшись ковыряться в своих сумках с запчастями.
-Зачем он вам? — в ужасе спросил наместник, боясь даже предположить, что этот экспериментатор вознамерился сделать с его фамильной реликвией. — Что вы задумали?
-Найти решение. — капитан говорил, не обращаясь ни к кому конкретно. Поглощённый своими идеями, он достал пистолет из кобуры и принялся откручивать кабель, связывавший оружие с силовой установкой его брони. — Конструкцией это не предусмотрено, но должно сработать.
-Вот, товарищ капитан. — гордо заявил механик, протягивая своему командиру требуемую деталь. — Новый. Из последней поставки.
-Спасибо. — убрав отключённый пистолет в кобуру, каратель принялся прикручивать переходник к освободившемуся разъёму силового кабеля. — То, что нужно.
-Я протестую! — крикнул Ханс, надеясь хоть так оторвать карателя от этого увлекательного процесса, грозившего окончательно доломать клинок, прошедший сквозь века. — Вы всё сломаете.
-Без паники, наместник. — сказал Краснов, всё же обратив на него внимание. — Поверьте, я знаю, что я делаю.
И с этими словами он воткнул другой конец переходника в разъём для батареи меканического меча. Столб чёрного дыма вырвался из трубы силовой установки его доспехов, сопровождаемый нарастающим гулом арканодинамической турбины. Придерживая кабель левой рукой, варкастер вытянул вперёд правую руку, вокруг которой закружились сияющие руны заклятья, после чего аккуратно провёл ладонью над клинком от кончика до гарды и обратно.
-А вот это очень странно... — пробормотал капитан когда руны погасли. Практически отдёрнув руку от клинка, он в задумчивости принялся чесать затылок. — Похоже, вы были правы, наместник.
-Только не говорите мне, что вы его сломали... — в голосе молодого кастеляна сквозила неприкрытая угроза.
-Правы на счёт заклятия. Это действительно магия холода. Но такое заклинание не может существовать. Это невозможно по определению, но оно есть...
-В чём дело? — перебил поток недоумения Ханс, который уже плохо понимал, что происходит с его фамильной реликвией, и удастся ли восстановить её.
