— А это что? — Дари потянулась к нему, но поднять не успела. Сова подхватил конверт и спрятал обратно.
— Письмо. Разве не видела?
— На нём что-то написано.
— Конечно. Так обычно и делают, когда отправляют письмо.
Дари замолчала, продолжив безучастно смотреть в огонь.
— А вот этого делать не стоит, — предостерёг её Сова. Чёрные глаза легко различили тянущиеся к нему нити Воздуха. — Не напрашивайся на неприятности. И предупреждаю в последний раз. Похоже, вы успели всё забыть, пока нас не было. Наш договор всё ещё в силе. Напомнить, что вас ждёт, если нарушите его?
Дари вздрогнула и невольно поёжилась, и причиной стал не налетевший ветер. В голосе Совы промелькнули те же нотки, что она услышала на заставе, когда летары перебили всех солдат. Полное безразличие. Да, менестрель правильно сказал — мозги заволокло туманом. Интересно, как Сатнилвид на следующий день выглядел таким бодрым?
Сова открыл дневник.
"День 427. В этих летописях скрыто куда больше, чем я понимаю. Каждый раз я словно приближаюсь к тайне, но она ускользает от меня. Здесь много сведений о создании гильдии, как принимались законы, приходили новые ученики и зарождались первые конфликты между силт ло, но это служит лишь фоном для чего-то большего. Силт ло такой силы никогда не станут просто так вести летописи. Ни слова не сказано о том, кто их ведёт или зачем. Нужно постараться собрать все книги и изучить более внимательно.
День 428. Довольно неприветливый край, этот Мокруне. За всё время лишь однажды наткнулся на людей: хмурых, неприветливых, суровых. Страна вытянулась вдоль береговой линии, большинство живёт у моря. Местность здесь ещё хуже, чем в Вердиле — сплошные скалы. Насколько я помню, мокрунцы постоянно враждовали с соседями и часто затевали войны. Последнее серьёзное столкновение случилось лет сто назад, битва за Орт. Тогда генерал Клард и получил свой титул главнокомандующего Востоком. Интересно, воспринял он мои слова за речи безумца или отнёсся хоть немного серьёзно? Если меня приняли за наивного юнца, шансы на успех затеи серьёзно упадут. Хотя мои первоначальные планы и пошли прахом, его роль остаётся прежней. Жаль, что всё случилось так рано. Возможно, лет через пятьдесят, меня бы восприняли серьёзнее. Но вряд ли мне суждено прожить столько".
Когда встретилось имя бывшего генерала, все взгляды устремились к нему. Тот словно и не заметил этого, продолжал сидеть с безучастным видом и жевать сыр.
— Память не вернулась? — спросил Сова. — Ничего не хочешь рассказать?
— Я же сказал — тот разговор забылся.
— И отведённую роль ты тоже не помнишь?
Клард покачал головой.
Что-то было не так. Несмотря на внешнее спокойствие, Сова видел, как напрягся генерал. Он врал? Но ведь в первый раз сказал тоже самое, и тогда он говорил правду. Или же нет? Теперь Клард у них в долгу. И когда с контрактом будет покончено, им стоит ещё раз поговорить. И если после этого останутся сомнения в истинности его слов, разговор пойдёт по-другому.
— Ладно, — сказал Сова.
Он собрался передать дневник Гепарду, но, увидев близнеца, замер и усмехнулся. Вот почему его не слышно.
— Не спи, соня. — Сова пихнул Гепарда в бок и протянул книжку. — Твоя очередь.
— Две ночи без сна это перебор, — пробормотал тот, очнувшись и беря дневник.
"День 430. Меня попытались ограбить! Вот уж не думал, что мой внешний вид может привлечь разбойников. Одежда превратилась в лохмотья, а посох я замаскировал под обычную палку. Мокруне должен быть неподалёку. Помню о нём мало, но с распростёртыми объятьями меня точно не встретят. Может, грамота вседозволенности пригодится.
День 431. День вышел занятным. Вспомнил кое-что из летописей. Мокруне изначально выступал против создания гильдии Древних. Она располагалась на пересечении трёх стран, но больше всего земли занимала на их территории. С силт ло пытались воевать, но без особого успеха. Единственный достойный упоминания случай произошёл около двух тысяч лет назад. Тогда удалось не только подойти к барьеру и воинственно потрясти оружием, но и проникнуть внутрь. В той летописи говорилось о ловушках, вырытых у барьера. Силт ло выманили наружу и напали. Толку оказалось немного, нападавших всё равно перебили. Но это первый и последний раз, когда врагам удалось пробраться внутрь, за исключением Первой волны, конечно".
Последние слова Гепард читал второпях, с трудом удерживая чёрный цвет глаз. Закончив день, он с облегчением выдохнул и захлопнул дневник. В затылке возобновили работы наковальни.
— Эту летопись я и читал, — сказал Клард. — В ней упоминаются ловушки, которые вы использовали.
— Я тоже её читал, — вставил Сентиль и посмотрел на Сову. — Ты говорил, что участвовал в той войне.
— Участвовал? — изумился Клард. — Это же было две тысячи лет назад!
— И что с того?
— Расскажи, — попросил Сентиль. — Ты же всё видел собственными глазами.
— Я не люблю вспоминать о событиях тех времён, — неохотно ответил Сова. — Для вас это просто слова на бумаге, дошедшие через десятые руки, а для меня — живые люди, сражавшиеся и умершие на том поле боя. Давайте лучше спать. Сегодня нам, наконец, ничего не мешает.
— Если не сможете отдохнуть, мы можем привязать вас к лошади и взять с собой, — съехидничала Дари.
Хотя она и пыталась храбриться, от взгляда Совы у неё всё похолодело. Нет, не зря он напомнил о договоре. Исполнит не задумываясь.
— Всем спать, — повторил летар и последовал примеру Гепарда, уже сопящего на плаще.
Глава 65
Возвращение
Вердил показался спустя пять дней. Весна отступала, полуденное солнце нещадно припекало, подготавливая к жаркому лету. Других в Вердиле не бывало. Дождь, который все проклинали ещё неделю назад, теперь вспоминали как благословение. В трактире удалось пополнить запасы еды, не самой вкусной, но всяко лучше, чем голодать. К счастью, вновь начало везти на кроликов, разнообразивших ужин.
Стража у ворот с первого взгляда узнала принца, несмотря на потрёпанный вид и новую причёску. Они просияли и бодро встали на вытяжку, выдав единогласное:
— Рады приветствовать вас, Ваше Величество! С возвращением!
— Надо же, тебя ещё помнят, — хмыкнул Сова.
Сентиль на слова летара не отреагировал, как и на приветствие солдат. С каждым днём он всё больше отстранялся ото всех.
— Ты разве не рад? — попыталась расшевелить его Дари.
— Рад, конечно, — оторвавшись от мрачных мыслей, произнёс Сентиль. — Просто голова болит. Иногда всё словно заволакивает туманом. И начали всплывать отрывки моего путешествия с Белым знаменем. Наверное, последствия яда или просто время пришло.
— Вспомнил что-то конкретное?
Голос Гепарда звучал глухо из-под плаща, в который он закутался с головы до ног, не давая мерзкой вони ни единого шанса проникнуть внутрь. Если по солнечному Вердилу он ещё скучал, то по запаху — точно нет.
Сова на этот раз просто прикрыл рот рукавом. Для Дари такое приветствие стало полной неожиданностью, но она легко разобралась с ним, сотворив вокруг головы купол из чистого воздуха, а после упрашиваний менестреля сделала и для него тоже самое. Клард, казалось, запаха даже не замечал.
Отряд, едущий посреди дороги, старательно обходили стороной, едва завидев зелёные плащи и их мрачных владельцев. Но некоторым хватало смелости или наглости разглядывать спутников печально известных наёмников, и каково же было их удивление, когда в невзрачном пареньке удавалось признать принца.
— Нет, — покачал головой Сентиль. — Мы говорили о Вердиле, это точно, но стоит сосредоточиться, как воспоминания ускользают.
— Не мучай себя, — посоветовал Пеларнис. — Память постоянно выкидывает такие фокусы, уж я-то знаю. Бывает, целый день тратишь на вспоминание какой-то мелочи, и всё никак. А потом она сама приходит в голову в самый неожиданный момент.
— Тебе так конечно бесполезно пытаться вспомнить, — усмехнулся Сова. — Наверное, не раз доставалось по голове, когда влезал в долги и не мог выплатить?
— Это ещё что за намёки? — возмутился менестрель.
— Никакие не намёки, вполне себе прямое заявление.
— Отправимся в замок? — Сентиль смотрел вперёд, на высокие серые башни и развевающиеся флаги с фениксом. Он почти дома. Спустя три месяца блужданий.
— Иди, нас ещё ждут дела. — Сова не удержался от очередной шпильки: — Надеюсь, вам можно доверить сопроводить принца до замка по людной улице? Ничего не случится?
Взгляд Дари стал достойной наградой. Сова откровенно развлекался, наблюдая за её тщетными попытками придумать достаточно безобидную месть, не нарушив договор.
— За платой мы приедем завтра, — сказал Гепард. Компания остановилась на границе между бедной и богатой частью города, рядом с таверной "Спящий кабанчик". — Передай отцу, пусть всё уладит. Нам и так хватает владений, не хотелось бы получить ещё и целую страну.
Сентиль ещё больше помрачнел при этих словах, но только кивнул и направился к замку. Он понимал — плата неизбежна. За время пути наёмники убедительно продемонстрировали, что убийство для них обычное дело. Но где-то в глубине души теплилась надежда на другой исход. А ещё там трепыхались слова Кларда. Вдруг отец действительно задумал убить летар? Так ли это плохо, как ему казалось сначала? Закон ведь и впрямь существует.
Сам бывший генерал тенью последовал за принцем.
— А вы чем займётесь? — спросила Дари.
— Нас ждут дела, — повторил Сова. — Или ты ждёшь полного отчёта? Навестим друзей, отдохнём от сна под открытым небом и недельными переходами без нормального ночлега, от которых уже болит седалище. И от вас отдохнём, не без этого.
— Друзей? Вы знаете такое слово?
— Отдохнёте в этой таверне? — уточнил Пеларнис. — И вас можно будет навестить вечером, послушать сказку напоследок?
Сова вопросительно посмотрел на Гепарда, но тот пожал плечами. Как всегда.
— В этой, — подтвердил летар. — Но не знаю насчёт вечера. Может, мы тут вообще не появимся.
— Кто бы сомневался, — вздохнула Дари. — Вы — сама надёжность.
Она пришпорила коня и поскакала догонять принца. Менестрель отправился за ней.
— Ну вот. — Гепард смотрел в спину удаляющихся всадников. Теперь, когда принца не сопровождали наёмники, вокруг него мигом выросла толпа, желая убедиться в реальности увиденного. Сентиль едва продвигался вперёд, окружённый со всех сторон людьми, богатыми и бедными. — Наконец можно говорить открыто, не боясь сболтнуть лишнего.
— А тебя это раньше заботило? — Сова оглянулся назад, где в двадцати шагах остановился ещё один всадник, в чёрных одеждах. — Осталось разобраться с последней проблемой. Но, думаю, я нашёл ему применение.
— Надеюсь, — буркнул Гепард, — для его же блага. А то эта тень мне поднадоела.
Спящий кабанчик, как и всегда, не пустовал. Несколько столов в центре зала сдвинули, празднуя что-то большой компанией. В тёмном углу сидела троица, обсуждая свои дела.
При виде наёмников Кетан приободрился, привычная сонливость слетела с него.
— С возвращением! — Он тут же наполнил кружки пивом и выставил на стойку. Гепард недовольно поморщился, но отказываться не стал. Все припасы в таверну поступали из их личных владений, и в качестве можно было не сомневаться. — Я уж думал, куда это вы пропали? Слухи о вашем возвращении принесли ещё пару дней назад.
— Пару дней? Это кто постарался? — поинтересовался Сова.
— Приезжал гонец из Авеана, требовал личной аудиенции короля. По слухам, он требовал поймать вас и передать их правосудию. Не знаю, чем закончился разговор, зато видел, как в тот же вечер гонца этого волокли по улице до самых ворот, а там выдали хорошего пинка и посоветовали не зазнаваться. Придумал же, требовать у короля, — Кетан покачал головой. — Я в Авеан давно не заглядывал, но неужели у тамошних стало ещё хуже с головой? Я думал, дальше некуда. И почему вас искали?
— Да так, ничего особенного. — Сова отхлебнул из кружки, радуясь возможности спокойно посидеть, осознавая, что больше нет причин для спешки. И пусть пиво не входит в число любимых напитков, после протухшей воды даже оно покажется пределом мечтаний. — Убили их правителя в первый же день назначения, перебили членов гильдии слушающих.
Трактирщик ухмыльнулся и наполнил себе кружечку.
— Не можете вы без приключений. А Визисток чем перед вами провинился?
— Ты знаешь все слухи, да?
— Для того вы меня и наняли.
— И то верно. Да, в общем-то, там всё тоже самое. Убили главаря шайки, посадили на его место своего человека, а на обратном пути разбили генерала Кларда и доставили в качестве подарка сюда.
Судя по расширившимся глазам Кетана, таких подробностей он не слышал.
— Кларда? Это ведь третье поражение, его ждут колодки на площади в Терраде.
— Вот поэтому он приехал с нами, — усмехнулся Сова.
Скрипнула дверь, и на пороге появился пятый спутник. Его чёрные одежды скорее притягивали взгляды, чем помогали скрытно передвигаться. Со стороны празднующих в центре зала раздались насмешки над тканью, скрывавшей лицо. Двое громил увидев гостя, подобрались и вопросительно посмотрели на Кетана. Тот переадресовал взгляд Сове. Летар поманил слушающего и указал на стул рядом. Ковин молча подошёл и сел.
— Тромвал в городе? — спросил Сова у трактирщика. — Мы нашли ему нового подчинённого.
Гепард расплылся в улыбке, поняв замысел близнеца.
— Какого ещё подчинённого? — Обычно безразличный тон сменился недовольным. — Вы знаете мои условия, я служу вам.
— Ты нам это повторил уже раз пять, — сказал Гепард, — думаешь, у нас совсем плохо с памятью?
— По твоим словам, — добавил Сова, — ты будешь исполнять приказ, если сочтёшь его разумным и приносящим наибольшую пользу, так?
Слушающий кивнул.
— А что может быть разумнее, чем поручить тебе сбор информации. То есть то же, чем ты занимался в Авеане и чему обучен.
— Да, логично, — вынужден был признать Ковин. — И чего именно вы от меня хотите?
— Все детали вечером. Будь здесь после заката, а пока можешь погулять по городу. Ты же его знаешь?
— Нет, нас редко посылали за пределы Авеана. Мы слишком ценный ресурс.
— Тем более. Пройдись, разведай местность. Потом поговорим.
Ковин кивнул, взглядом спросил разрешения у Кетана, и, прихватив кружку с пивом, отправился за один из столов в углу зала.
— Кто он? — Кетан не сводил глаз с незнакомца. — Странный какой-то. Я слышал, в Авеане можно купить любые сведения, он один из этих, слушающих?
— Когда-то был им.
На ум пришло слово, как их называли в Визистоке и Ланметире. Вершители. Забавно, сколько судеб они изменили за одну поездку. Бывший генерал, бывшая владелица гостиницы, бывший слушающий. А скоро станет бывший принц. Остаётся менестрелю сменить занятие.
— Так, где Тромвал? — повторил вопрос Сова.
— В городе, где же ещё. Договориться о встрече?
— Да, как обычно. Ну, пошли? — Сова подмигнул Гепарду. — Контракт окончен, теперь можно расслабиться.
— Опять? — Голос близнеца мигом сделался ворчливым. — Мы только приехали, даже с Алготом не успели расплатиться, и...
