В склоне темнела выложенная из кирпича арка.
Кладоискатели не стали спускаться к воде, а пошли берегом, отыскав еле заметную тропинку, петлявшую по холмам, поросшим сухой, колючей травой.
Спустившись в ложбинку, быстро переоделись в штаны и рубахи. Алекс достал платок и замотал им голову девушки, оставив отрытым только лицо.
— Чтобы волосы не запачкать, — пояснил он.
Продолжая идти по тропинке, скоро наткнулись на заросли кустарника, спугнув толстую, недовольно зашипевшую змею. Отогнув упругие, украшенные колючками ветки, увидели круглую черную дыру.
— Потом привяжешь мешок, — приказал юноша Айри. — А следом лезь сама.
Затем зажег светильник на огненной воде и пополз внутрь.
— Темно, — донеслось из норы. — Как... Ну, очень.
Девушка смотрела, как исчезает веревка, привязанная к его ноге, и нервно покусывала губы.
Послышался негромкий шум.
— Алекс, — вскрикнула она, бросаясь к дыре. — Ты как?
— Нормально, — раздалось чуть погодя недовольное ворчание. — Давай мешок!
Девушка привязала узел с вещами к веревке, и тот быстро уполз в темноту.
"Помоги, Анук", — помолилась Айри, опускаясь на четвереньки. В нос шибануло запахом земли, сырости и испражнений.
Опираясь на локти, она, пыхтя, ползла по земляной кишке, то и дело стукаясь головой о низкие своды. Пыль, мелкие камешки сыпались на голову, попадали за шиворот, неприятно холодя кожу. Какие-то корни, паутина касались разгоряченного лица, заставляя морщиться. Неожиданно нора резко пошла под уклон. Ползти стало легче, но темнота впереди стала, словно густые чернила. Вдруг мелькнул синеватый огонек. Она еще сильнее заработала локтями.
— Давай руку.
Алекс одним рывком вытащил её из лаза и поставил на ноги. Девушка оглянулась. Она оказалась на узком каменном карнизе над медленно текущим зловонным потоком. Где-то слева белым пятном светился выход, перегороженный решеткой, не различимой на таком расстоянии.
— Эй, Гернос! — крикнул парень в пещеру. — Твоя очередь. Ты же не хочешь пропустить самое интересное?
Айри уже приходилось бывать в подземельях Нидоса. И в новых тоннелях, где добывали камень для многочисленных строек, и в старых, сохранившихся с незапамятных времен. Сейчас они находились именно в таком. Хотя здесь в стенах виднелись заложенные свежим кирпичом проломы и трещины.
— Ты там не умер? — с тревогой позвал молодой человек.
— Еще нет, — сквозь пыхтение и шум осыпавшейся земли отозвался евнух. — Помоги!
Юноша извлек тяжело дышавшего лекаря. Тот в изнеможении присел на корточки, хватая ртом вонючий воздух.
— Стар я по таким норам лазить, — наконец, прохрипел он.
— Акмен был еще старше, — наставительно проговорил Алекс, доставая из мешка факел.
— Я не он, — раздраженно буркнул евнух, с кряхтением поднимаясь на ноги. — Я клады не ищу!
— Не ворчи, — усмехнулся парень. — Ты еще силен и крепок, как меч из черной бронзы.
— Скажешь тоже, — отмахнулся лекарь.
— Точно, — кивнул Алекс, поджигая факел.
Они быстро дошли до бокового тоннеля, вход в который тоже был обложен кирпичом. Вот только пандус здесь оказался совсем узкий, так что пришлось идти, прижимаясь к холодным каменным стенам.
— Теперь надо на ту сторону, — вздохнул юноша, осторожно спускаясь с помоста. Ноги выше колен сразу же ушли в мутную воду.
— Подожди, я тебя перенесу, — остановил он Айри, уже готовую последовать за ним.
Гернос бесстрашно спрыгнул, подняв тучу брызг.
— Сдурел? — крикнула девушка, вытирая лицо.
— Все равно после такого похода надо идти в баню, — отмахнулся храбрый евнух.
— Непременно, — хмыкнул Алекс, разглядывая остатки разрушенного помоста.
Подумав, он сунул мешок с инструментами Герносу, факел отдал Айри и велел ей лезть к нему на спину.
Девушка крепко обхватила его за шею рукой, подняв вторую к низкому, местами потрескавшемуся потолку. Алекс неторопливо шел, ощупывая ногами дно. Попадая в пламя факела, недовольно шипели мокрые корешки и обрывки старой паутины. Идти далеко не пришлось, а около заложенного проема вновь начинался тянувшийся вдоль стены уступ.
— Теперь понятно, где Акмен брал стройматериалы, — хмыкнул Гернос, снимая с плеч мешок. Юноша достал тяжелый деревянный молоток на короткой ручке и без замаха ударил в центр кирпичного пятна. Стена дрогнула, а после второго удара с грохотом обвалилась.
Открывшийся тоннель оказался меньше предыдущего и основательно засыпан обломками. Так, что Алексу пришлось идти пригнувшись. Скоро нашлась и бамбуковая лестница.
— Странно, — хмыкнул парень. — Она кажется двойная?
— Это стремянка, — с легким упреком проговорил евнух. — Её раскладывают.
— Ну, и зачем она нужна? — буркнула Айри, стряхивая со штанины маленькую сороконожку.
— Сейчас узнаем, — сказал Алекс, отыскав под мусором у стены маленькую амфору с залитой смолой крышкой.
На этот раз он не стал испытывать терпение спутников и просто разбил её рукояткой кинжала. Внутри лежал свернутый в трубку лист папируса. В отличие от первого послания Акмена это оказалось гораздо короче и написано обычными чернилами.
Дочь моя, осталось совсем не много. В конце этого тоннеля надо сломать стену. Потом пройти направо сто сорок шагов. Там найдешь узкий незаметный проход в противоположной стене. Он и приведет тебя в тупик, где Морской лев спрятал свои несметные богатства. Но тебе предстоит не только отыскать их. В левой стене выбито крестом четыре кирпича. Отсчитай от них пять шагов, разложи лестницу. На потолке найди заляпанный раствором кирпич, упрись руками и подними потайной люк. Он тяжелый, но я уверен, ты справишься. Наверху будет потайной подвал бывшего храма Друна. Вот туда и нужно перенести сокровища. Это тяжкий труд, но его необходимо сделать, чтобы твой отец не считал свою смерть напрасной. Когда закончишь, осторожно закрой люк и убедись, что его не заметно из тоннеля. После тщательно спрячь все следы от лестницы. Не забудь бросить в том тоннеле, через который вошла, несколько монет. Пусть Минуц думает, что клад унесли именно по нему. Если сделаешь все правильно, никто и никогда не узнает, где спрятаны сокровища Сепиона.
Боги подскажут тебе, как жить дальше. Когда встретишь достойного человека, с которым разделишь свою жизнь, вам останется только взять в аренду подвал дома Вульгара и использовать деньги по своему усмотрению. Надеюсь, это хоть немного сгладит мою вину перед тобой. Прощай и помни своего несчастного отца. Акмен сын Фраса.
Алекс молча свернул лист и поднял лестницу.
— Надо торопиться.
— Ты тоже хочешь поднять сокровища в верхний подвал? — спросила девушка.
— Обязательно, — кивнул молодой человек. — Акмен придумал отличный план. Нам осталось только его выполнить.
Тоннель шел почти прямо. Местами мусор на полу лежал высокими кучами, так, что даже Айри приходилось нагибаться. Но вот завалы закончились, и идти стало легче.
— Мдя, — хмыкнул Алекс, покачав головой. — Каменщик из него такой же, как и кладоискатель.
— Но сокровища то он нашел? — вытирая пот, заметил Гернос.
— Так и стенку сделал, — усмехнулся юноша. — Только кирпичи лежат, как будто корова на ходу писала.
Услышав сравнение, девушка прыснула. Алекс вновь отдал ей факел и взялся за молот. Эта преграда потребовала трех ударов, прежде чем превратилась в груду кирпичей.
Перелезая через неё, Айри вступила в холодную воду по щиколотку. В центре круглого тоннеля тек узкий ручеек.
— Считай шаги, — велел ей юноша, забирая у тяжело дышащего Герноса мешок и поднимая с пола лестницу.
Судя по внешнему виду лекаря, путешествие давалось ему нелегко.
— Доберемся до места — отдохнем, — обнадежил спутников Алекс.
На сто сорок третьем шагу нашли узкий, не более локтя шириной, проход. Перед тем, как войти, юноша некоторое время разглядывал стену, перегораживавшую ход. Вот здесь потрудился настоящий мастер. Оштукатуренная кладка повторяла изгиб тоннеля так, что с первого раза казалось трудно определить, где кончался камень, и начинался кирпич.
— Ну, что встал? — нетерпеливо проговорила девушка.
Вместо ответа Алекс указал на стену.
— Этот пролом тоже сделал Акмен. Смотри, какие свежие и неровные сколы?
Удовлетворив совершенно пустое на её взгляд любопытство, он шагнул вперед. Айри шмыгнула вслед за ним и сразу увидела большие буквы, нарисованные белой краской.
— "М" и "Л", — проговорила она звенящим от волнения голосом. — Морской лев!
Девушка подняла факел. В двадцати шагах вдоль стен стояли корзины с монетами, сундуки, ларцы и шкатулки.
— Такое не каждый день увидишь, — хмыкнул юноша. — Пещера Али-бабы или, вернее, Сепиона и сорока разбойников.
Мысли путались, обилие драгоценного металла давило на сознание, мешало наслаждаться триумфом. По сравнению с этим колоссальным богатством сокровища Энохсета казались грошовой подачкой нищему.
Двигаясь словно во сне, Айри воткнула факел в кольцо на стене и сняла крышку украшенного бирюзой ларца. Вытянув длинное ожерелье из крупных жемчужин, девушка восхищенно пробормотала:
— Красота!
Сразу же стало интересно, как оно будет на ней смотреться? Пока искала зеркало по многочисленным шкатулкам, Гернос задумчиво перебирал серебряные монеты, сложенные в высокую корзину, словно зерно.
Как всегда, первым пришел в себя Алекс. Не обращая внимания на тусклый блеск сокровищ, он отыскал в стене приметные кирпичи, отсчитал пять шагов и установил стремянку.
Найдя, наконец, большое серебряное зеркало с богато украшенной рукояткой, Айри едва не застонала от разочарования. В потускневшем овале отражался только размытый силуэт.
Негромкий стук заставил её вздрогнуть. Обернувшись, девушка увидела, что молодой человек, откинув крышку люка, исчез в темном проеме. Через минуту он спустился, отряхивая с ладоней пыль.
— Может, перекусим?
Грустно вздохнув, Айри взяла большое блюдо, такое же тусклое как зеркало, протерла его подолом рубахи и стала выставлять из мешка еду.
— Садись, — предложил юноша евнуху, кивнув на сундук.
Какое-то время все жевали, передавая друг другу кувшин с вином.
— Что будем со всем этим делать, Алекс? — спросил Гернос. Его лицо порозовело, дыхание выровнялось, в глазах застыло напряженное ожидание.
— Разве не понятно? — вскричала девушка, удивляясь очередной глупости мужчин. — Торговать надо! Купим один корабль, потом другой. С такими деньгами целый флот завести можно. И переедем из нашей дыры в большой, приличный дом. Или даже дворец. Ну, не сразу, а через год.
Парень насмешливо хмыкнул.
— Не хочешь? — вскинула брови Айри.
Он поморщился.
— Как-то не интересно.
— Тогда давай их просто тратить, — растерянно предложила девушка. — Тут и внукам, и правнукам хватит. Или ты хочешь что-то предложить?
— У меня есть мысль, и я её думаю, — усмехнулся Алекс, взглянул на настороженно молчавшего евнуха и спросил: — Гернос, тебе не пора заводить учеников?
— Я надеялся, что им станет ваш сын, — ответил лекарь.
— Я вел речь не об одном, — покачал головой парень. — А о десятках или даже сотнях. Знания и навыки, полученные от Повелителя смерти, делают тебя лучшим врачевателем не только в Нидосе, но и во всем мире. Этот бесценный опыт должен стать достоянием всего человечества через твоих учеников.
Евнух в волнении облизал пересохшие губы.
— Разве это не будет лучшим искуплением того, что творилось в подземельях твоего бывшего хозяина. Передай знания людям, и имя твое переживет века!
Айри слушала эту речь, разинув рот. Алекс в который раз сумел её поразить.
Гернос вытер вспотевший лоб.
— Но как это сделать? — наконец, выдавил он из себя.
— Для начала мы откроем больницу.
— Что? — не понял Гернос.
— Дом излечения, — пояснил молодой человек. — Чтобы тебе не бегать по городу к тем больным, которые не могут прислать паланкин. Соберем их в одном месте.
Евнух понимающе кивнул. Девушка слышала о подобных заведениях при некоторых храмах Келлуана.
— Ты будешь их лечить, ученики помогать и набираться опыта, а рабы кормить и ухаживать.
— Но где их взять? — растерянно пробормотал Гернос. — Учеников?
— Поговори с пациентами, пусть те спросят у своих знакомых, не захотят ли они отдать тебе в обучение своих детей? Это же почетное занятие и верный кусок хлеба. А когда твоя слава еще более возрастет, можно даже брать с них деньги.
— Но это еще и очень тяжелый труд, Алекс, — покачал головой лекарь. — Не всякий к нему способен.
— У кого не получится, пусть идут на все четыре стороны, — отмахнулся юноша. — Пока учишь, разберешься. Лет пять хватит?
— Для кого как, — пожал плечами евнух.
— Ну, как? Согласен?
— Но я не могу учить так, как это делал Повелитель смерти, — губы Герноса тронула жалкая усмешка.
— Значит, делай по-другому, — продолжал убеждать Алекс. — Я кое-что знаю о школах. Расскажу. Вместе придумаем что-нибудь.
— И как ты это будешь делать? — хмыкнула Айри, скрестив на груди руки. — С чего начнешь?
— С покупки этого дома, — он ткнул пальцем вверх. — На чердаке поселим учеников и рабов. На втором этаже будет наша квартира и мастерская. Сделаем туда отдельный вход. Сама больница будет в лавке. Пока места хватит. В подвале кладовка и мастерская лекарств. Гернос будет лечить и учить, а ты помогать вести хозяйство. Освободишь его от забот по кухне, закупки еды, одежды. Да мало ли будет дел?
— Я? — удивилась девушка.
— Конечно,— кивнул молодой человек. — Без зорких женских глаз здесь не обойтись.
Айри задумалась. Предложение показалось необычным. Ей приходилось слышать, что жрицы богинь управляют богатыми храмами, а одинокие женщины — обширными поместьями. Правда, здесь всего лишь больница. Но это все же лучше, чем тупо сидеть в четырех стенах, ткать полотно или гонять по дому десяток рабов, время от времени развлекаясь сплетнями у колодца.
— А чем ты займешься? — усмехнулся Гернос.
— Продолжу шить одежду наместнику и прочим богачам, — ответил Алекс. — Буду обеспечивать поддержку нашим начинаниям среди уважаемых людей города.
— Каким начинаниям? — насторожился лекарь. — Что ты задумал на самом деле?
Юноша нервно рассмеялся и потер руки.
— Больница — это только начало. Тренировка, так сказать. Мы же тоже должны учиться и набираться опыта. Вот когда у нас начнет получаться, пойдем дальше.
— Куда? — тревожно спросила Айри.
— Я хочу организовать в Нидосе Школу школ. Университет или Академию с огромной библиотекой.
— Что это? — в один голос вскрикнули девушка и евнух.
— Академия — школа, где любой желающий сможет изучать множество полезных наук. Лекарское искусство, математику, астрономию, философию...
Алекс запнулся.
— Ну, там видно будет. Просто надо собрать вместе разных ученых мудрецов и дать им возможность обучать тех, кто захочет. Вот это потребует огромных денег.
— Тогда проще выбросить их в море, — покачала головой девушка. — Так быстрее, и хлопот меньше.
