Альта сорвалась с места, болезненно скорчившись; разделявшие ее и Нессель пять-шесть шагов она преодолела какими-то немыслимыми прыжками, точно больная кошка с переломанными лапами, и ведьма ухватила ее за руку, оттащив себе за спину. Каспар ослепленно зажмурился, встряхнул головой и распрямился, расправив плечи. Штайнмар шагнул вперед на подгибающихся ногах, с обнаженным лангемессером, явно понимая, что проку от него не будет, и Курт успел мимоходом удивиться тому, что очнувшийся, наконец, от ступора фельдхауптманн не дал дёру...
Темный вихрь налетел прежде, чем он успел перезарядить арбалет, выбив его из рук и повалив Курта на землю; он откатился в сторону, избегая возможного удара, и поднялся рывком, выдернув меч из ножен. Нессель, Альту и Штайнмара он не видел, как и не видел больше девы ни в одном из ее обличий, лишь темное туманное пятно маячило где-то в стороне, почему-то всегда в стороне, и никак не удавалось развернуться и увидеть его целиком...
Я могу помочь. Отсечь все нити. Дать свободу решать...
Они должны были остаться здесь, по левую руку, в двух шагах, но речной берег словно невозможно раздался вширь, и это темное облако виделось где-то там, вдалеке, словно его больше и не было, словно просто в этом осеннем воздухе растворялись его остатки...
Выбор, которого ты не должен был делать, мысли, которые тебя не должны были преследовать, привязь, которой у тебя не должно было быть — вот что сгорело тогда...
— Ты слышал, что она сказала? — выпалил Каспар; он стоял напротив, всего в нескольких шагах, выразительно покачивая кистенем, и от того, что в его голосе по-прежнему не было ни тени злости, стало не по себе. — Ты будешь биться! Так или иначе!
Курт медленно перевел дыхание, все еще пытаясь разглядеть хоть краем глаза темное пятно или скрытых им людей...
...привязь, которой у тебя не должно было быть...
— Время пришло! — объявил Каспар торжественно, приглашающе раскинув руки. — Молись, если хочешь, служитель бога-человека. Молись, потому что тебе это понадобится! Я — рука Судьбы! Я наполнен силой Вотана! Я пил кровь падших ангелов!
— Угу, — согласился Курт сумрачно, вынимая левой рукой кинжал. — И, как я посмотрю, эта штука неплохо штырит.
Каспар сорвался с места неожиданно молча и с поразительной легкостью, и этого текучего, скользящего движения Курт тоже никак не ожидал от человека такого сложения и в таком состоянии; гирька кистеня вдруг как-то сразу оказалась рядом, он отшатнулся, отпрыгнув назад и едва не упав...
Песок. Точно. Под ногами же песок...
Бегать и драться на ровной чистой площадке может любой засранец...
Гирька зигзагом бьет в грудь; уйти влево, изогнувшись змеёй, шаг шире, ступни ставить с носка, врываясь в песок, чтобы сохранить равновесие, и снова в сторону — прыжком...
...во время боя не думать, куда ступить и как двигаться...
Как это было просто когда-то, как легко наступало то самое озарение, само собой, как дыхание...
Восьмеркой бьет цепь, не давая отклониться ни в одну сторону; прыжок назад... Держать равновесие, держать дыхание, пытаться предугадывать удары...
Однажды ты осознаешь, что видишь противника насквозь. Видишь его удары до того, как они нанесены, успеваешь сделать два движения и обдумать четыре, пока он совершит одно...
Как это было просто когда-то, это всегда было просто — мгновения, растянутые, как смола, секунды, вмещавшие в себя целый мир и множество событий и мыслей, и почему так тяжело пробудить это сейчас?..
Страх?..
Злость?..
Пригнуться — и назад, в сторону и снова назад...
Человек может всё. Запомни.
Debes, ergo potes...
Он будет! О, как он будет биться за свой мир!..
...мир человеков...
Долгих лет тебе, Хауэр. И уж прости, если ученик не оправдает вложенных трудов.
Стоишь на ногах, Гессе?.. Славно. Тогда — бегом!
Да. Бегать придется много.
Вдох. Прыжок назад.
Выдох...
Спокойно.
Все просто.
Хорошо, что сегодня без кольчуги, оставил в лагере, чтобы не добавляла лишнего веса в пути. Теперь легче двигаться. Жаль, что меч не закрепил по-походному, ножны у пояса слегка мешают, но это терпимо. Чем бы Каспар ни накачался, каким бы ни казался быстрым, что бы там ни было — он выше, тяжелее, а значит — медлительней. Не сейчас — так будет потом. Лишь бы не оказалось у него в запасе еще одной твари, а с человеком — человек совладает. Не проблема. Бывало и хуже. Надо лишь двигаться, двигаться быстро и спонтанно. Вымотать. Сбить с ритма. Навязать свой. Увлечь с песка на траву, на ровную чистую площадку, на которой сможет бегать и драться любой засранец...
Вправо!
Назад!..
* * *
— Назад!
Она сама не знала, почему это крикнула и как успела — принять решение и тут же пожалеть о нем, и снова в нем утвердиться, а потом сделать шаг, толчком отшвырнув оцепеневшего фельдхауптманна назад и встав между ним и бестией.
Альта тоже крикнула что-то, но слов Нессель уже разобрать не смогла: в голове вспыхнула, как внезапно проснувшееся солнце, пустая гулкая тишина — и мир исчез...
Нет души.
Нет тела.
Нет этого мира и того мира.
Нет разделения на то и иное.
Есть лишь всё вокруг — и единое, единственное и неделимое я вместо себя самой...
Бестия налетела будто сразу отовсюду, охватив удушливым черным туманом — туманом исступленных мыслей и чудовищных образов, и стиснутый со всех сторон рассудок громко запротестовал, закричал в панике, требуя прекратить, не видеть, не слышать, не противиться, лишь бы все кончилось, кончилось прямо сейчас, все равно как, лишь бы...
Выставленные перед собой ладони заныли, мышцы свело болью, словно в вытянутые руки с разгону врезалась телега, наполненная доверху тяжелыми бочками, и на миг показалось — затрещали кости и смялись, как воск, суставы, а легкие сжались, будто пустые мехи. Жуткий череп бестии приблизился вплотную — лицо к лицу, глаза в глаза, дыхание в дыхание...
Есть лишь всё вокруг...
Сейчас всё иначе, чем в том городе, накрытом гнетущей силой, чужой сетью. Сейчас сам мир — словно большая прозрачная паутина, мир — натянутые до звона нити взаимосвязей, сейчас есть возможность, есть силы ее увидеть и в нее вплестись. В самый центр, где сходятся все паутинки, где мир — там, за черным туманом, и здесь, под ногами — соединен воедино.
Под ногами песок. Лишь бы не упасть... Держаться за эту нить, она материальна, она дает опору. За спиной люди. Эта нить важна. Держать, что бы ни случилось, держать до последнего. Лес неподалеку... Хорошо. Лес — это нить, придающая сил. Она тоже важна, за нее надо потянуть, зацепиться — и тоже держаться...
Бестия. Зловещая бестия, обступившая со всех сторон и смотрящая в лицо, в душу, в мысли...
'Дитя битвы за моим плечом'... Дитя битвы. Дева, собирающая души погибших. Идущая за плечом Вотана и его служителей.
Откуда это вдруг всплыло?..
Неважно...
'Его нашли далеко от замка, одного... он убегал от кого-то... чем надо было напугать рыцаря с боевым прошлым, чтобы он выскочил из собственного жилища в чем был и бросился наутек?'...
Не забываться. Только не забываться, только не забывать, зачем она здесь. Не забывать, где это — 'здесь'. Не пытаться уйти, чтобы не быть здесь...
Соберись!
Работать.
Бестия. Зловещая бестия, обступившая со всех сторон и смотрящая в лицо. Эта нить крепче прочих, бестия чужда этому миру, людскому миру, но нить не лишняя, не оборвать так просто — она уже связана с людьми, людскими мыслями и деяниями, с их последствиями и отголосками, и даже если была когда-то чем-то нездешним — стала частью всего...
— Пошла прочь, тварь, здесь тебе поживиться нечем!
Это свой голос? Или мысль?..
Неважно...
Прочь. Ты опоздала, этой не твой мир, это давно не твой мир и не мир твоего владыки.
Эта нить крепче прочих, не оборвать так просто...
Значит, это будет непросто.
Мир — натянутые до звона нити взаимосвязей, но сейчас есть возможность, есть силы...
Силы... Силы на исходе. На исходе и тают, как снежинка на ладони...
Прочь, тварь...
Чьи-то руки обхватили за талию, крепко вцепившись в одежду, к ноге прижалось тонкое маленькое тело, и светлая макушка оказалась совсем рядом...
'Держись, мам. Я помогу'...
* * *
Человек может всё.
Стоишь на ногах, Гессе?..
Да. На траве легче.
Назад, вправо, снова прыжок в сторону и удар — первый удар за все это время, опасный, вблизи...
Меч рвануло из руки, едва не вывернув пальцы, и в локте вспыхнула боль, ринувшаяся к плечу и отдавшаяся короткой вспышкой где-то в затылке. Ладонь разжалась, выпустив обвитый цепью клинок, и тот, сверкнув на солнце мутной молнией, отлетел прочь...
Доля мгновения...
Однажды ты осознаешь, что видишь...
Вот она!
Та самая часть короткой секунды, когда цепь унесла груз далеко в сторону и еще не вернула для нового удара, а вторая, безоружная рука противника отставлена чуть в сторону для равновесия и потому сразу ударить не сможет тоже...
Вперед.
Не думая, не просчитывая больше.
Пригнувшись, слыша гул воздуха под пролетевшей над головой цепью с тяжелой гирей. Наземь — кубарем, в ноги, толкнув в колено плечом и почувствовав, что противник пошатнулся, сбился с ритма и равновесия. Котом извернувшись на траве, извернувшись так, как никогда бы и не ожидал сам от себя — отпрянув в сторону от нового удара. Захватив ногами ноги противника и извернувшись снова, вкладывая в толчок всю массу тела и всю силу — всю, какая осталась...
Wagen gewinnt...
Хауэр бы не одобрил — und wagen verheust[137].
Рядом с плечом в дерн врезалась тяжелая гиря, брызнув в лицо клочьями корней, травинок и песка, колени чуть не вывернуло в обратную сторону, едва не переломив суставы...
Каспар рухнул лицом вверх как-то разом, будто подсеченное дерево, издав сдавленный рык, и показалось, что в этом зверином звуке впервые за все это время прозвучало что-то совершенно человеческое, обыденное, привычное. То же разочарование, та же обида на себя, мир вокруг и несправедливую судьбу звучала в похожем раздраженном рёве старших собратьев по шайке, когда им случалось быть побежденными в драке, особенно — побежденными младшим...
Вывернувшись на траве, Курт выпустил рукоять кинжала, уперся ладонями в землю и, рывком распрямив ноги, обеими пятками ударил упавшего под челюсть. Ощущение было таким, будто врезался ногами в землю, спрыгнув с высоты собственного роста; и через этот удар, кажется, истекли последние силы — уже даже не те, что отводились для боя, а те, какие оставались всего лишь на то, чтобы дышать и двигаться...
Встать, Гессе!
Встать...
Хотя бы уже не 'бегом'...
Курт поднял себя на ноги рывком, уже не зная, какие силы и откуда для этого берутся, и не думая о том, а не рухнет ли он сам здесь же через мгновение и, в отличие от поверженного противника — замертво...
Каспар не шевелился; он лежал на редкой траве, истоптанной и вмятой в песчаную почву ногами поединщиков — раскинув руки, запрокинув голову и закрыв глаза, а из уголка приоткрытого рта вязко, будто нехотя, просачивалась крупная красная капля. Это отметилось как-то между делом; то ли осознание свершённого еще не дошло окончательно, то ли просто усталость достигла предела, и было уже все равно...
Курт подобрал кистень и отбросил его подальше, убрал в ножны кинжал и, приблизившись к бессознательному телу, присел на траву рядом. Посекундно косясь на неподвижное лицо, он расстегнул пряжку ремня Каспара, потом, ухватившись за массивное плечо и упершись коленями в землю, с натугой перевернул его лицом вниз и завел руки за спину. Собственные руки работали сами по себе, движения были привычными и механическими, как учили: 'забрать ремень, стянуть руки арестованного за спиной — запястье к локтю, следить за лицом — не очнется ли, за ногами — не вздумает ли ударить, прикидываясь беспамятным'... На ноги пришлось употребить ремень собственный, но с этой потерей ввиду важности добычи можно было и смириться.
Вот и всё.
Всё...
Теперь можно подняться на ноги снова. Перевести дыхание. Сделать шаг в сторону — ближе к кромке воды, к песчаной полосе. И оглядеться, удостовериться, предчувствуя снова увидеть пустоту... И увидев то, что увидеть не ожидал, но надеялся, вздрогнуть.
Они почти уже приблизились — трое, медленно бредущие по берегу сюда. Точнее, шли двое — Альта, спотыкающаяся и понурая, и так же через силу шагающий парень, который совершенно точно должен был быть фельдхауптманном Штайнмаром, но что-то в нем было не так, что-то не то... Разбираться, думать, что именно — сейчас не хотелось, сейчас взгляд сам собою прикипел к тому, что он нес. Женское тело в наскоро подогнанной по фигуре мужской одежде. Голова ведьмы лежала на плече фельдхауптманна, одна рука покоилась у нее на коленях, а вторая висела безвольно, мерно раскачиваясь в такт шагам.
Курт медленно опустился на траву, осев на колени, бездумно и механически бросил еще один взгляд на лицо связанного противника, отметив: по-прежнему в беспамятстве; и снова поднял глаза на трех людей, что были уже в десяти шагах от него... в пяти...
Альта остановилась рядом, глядя на поверженного Каспара настороженно, но, как показалось, без страха, лишь сделала короткий шаг в сторону и осталась стоять. Штайнмар осторожно опустился на колени и бережно переложил ведьму со своих рук наземь, не глядя по сторонам, не смотря никому в глаза, лишь искоса взглянув на тело за спиной майстера инквизитора.
— Простите, — глухо, с усилием выговорил Штайнмар. — Я... ничем не сумел помочь.
— С этим вы ничего и не могли поделать, — едва слышно пробормотала Нессель, не открывая глаз.
В груди словно что-то лопнуло, что-то похожее на бочковый обод, сдавивший легкие, и застывший в них воздух вырвался вовне с хрипом, как у больного...
— Зараза... — выдохнул Курт, сам не понимая, чего в этом тихом возгласе больше — облегчения, злости на себя или, может, было что-то иное, о чем даже сейчас не думал, не хотел, запретил. — Я уже начал прикидывать, во сколько обойдется твое пышное отпевание.
— Я хотела помочь, — с явной обидой в голосе сказала Альта. — Но мама не дала вложиться больше.
Ведьма, наконец, разомкнула веки, на мгновение задержав взгляд на Курте, с усилием обернулась на дочь и, все так же тяжело складывая слова, строго выговорила:
— Потому что.
— Господи, — тоскливо простонал Штайнмар, с усилием отерев ладонью лицо. — Какой позор... До конца своих дней мне придется рассказывать, как две девчонки бились с нежитью, защищая меня...
— Сами вы... — отозвалась Нессель беззлобно и, подняв взгляд к нему, осеклась, не договорив.
Вот. Вот что не так с фельдхауптманном Швица, лишь сейчас осознал Курт, вот что изменилось, вот почему ставший уже хорошо знакомым человек на миг показался незнакомым. Молодой парень много младше майстера инквизитора был сед, как старик...
