— Вы заметили, что это... этот материал похож на крыло бабочки? — спросил Рин. — Даже чешуйки на руках остаются...
— Ты думаешь, это — огромная бабочка? — изумилась Никс.
Ей было не очень приятно думать, что Фантасубвеструм — живой. Но... учитывая обстоятельства, это вполне могло быть правдой.
— Нет, тут, кажется, думать не слишком выгодно, — ответил Рин, поднимаясь.
— Керри говорил, что Фантасубвеструм — это лабиринт... — проговорила Никс. Вздохнула: — Он снова нам помог. А я ведь обещала ему, что попробую придумать, как ему выбраться оттуда...
— Из морока? — уточнил Найк.
Она кивнула.
Запоздало Никс подумала, что, находясь на утесе, могла бы попробовать разбить истинную пустоту огненным клинком. Вдруг вышло бы?.. Разбить, прорубить... почему она не подумала об этом раньше?.. Теперь-то туда не добраться...
— Не то что бы мне наш красный приятель особенно нравился, — задумчиво произнес Найк. — Но. Этот Фантасубвеструм — он же... он же пролетел над этой вашей абсолютной пустотой. Следовательно... То есть даже не так. Он пролетел рядом с утесом, преодолев пустоту. Но что мешает Керри забраться сюда, на борт?
— Керри говорил, что Фантасубвеструм недостижим, — сказала Никс, припоминая давний разговор. — Но почему?
— Может, он летает слишком высоко? — предположил Рин. — Или сам окружен этой самой пустотой? Или он имел в виду, что нельзя проникнуть именно внутрь?
— Ладно, — Никс махнула рукой. — У нас получилось. Мы пробрались сюда, теперь дело за малым. Что там дальше было?..
— Дальше — Сол, — ответил Рин. — Правда, туда ли сейчас эта штука плывет...
Найк нетерпеливо огляделся:
— Сейчас мы со всем разберемся. Ка... эм, Рин, что конкретно тебе сказала Вьюга? Можешь напомнить?
Тот сделал вид, что не заметил оговорки, и, помедлив, заговорил:
— Через Явер на утес Серого Крыла, оттуда — если повезет, мол, на Фантасубвеструм... Кажется, дословно это звучало так: он один способен доставить вас в Сол, что покоится в тени Сердца Мира.
— Ага! — Найк прищурился. — То есть не доставит, а способен доставить!
Никс хотелось взяться за голову, но она сдержалась. Ей казалось, что раз она была тут уже много раз, то ее опыт должен как-то помочь, но, судя по всему, выходило, что это не так. Впрочем, на что она надеялась? Что путешествие в Сол будет легкой увеселительной прогулкой? Как бы ни так.
— Ну, по-моему, тут вариантов нет, — сказал Найк, криво ухмыльнувшись. — Если способен — значит, надо его заставить.
— Фантасубвеструм? — уточнила Никс.
Вот теперь, по ее мнению, пора было паниковать. Как-то это попахивало святотатством, если честно. Но, наверное, это ее и ограничивало — она помнила, как о небесном корабле отзывался Керри, а вот теперь они стоят на том, что можно назвать палубой этого корабля, и ничего — все живы, хоть и пришлось побегать.
— Неизвестно, сколько и куда он будет плыть, — начал объяснять Найк. Он говорил взволнованно, но убежденно. — Может, он вообще дрейфует? Может, он приплыл на Серое Крыло потому, что там обнаружились мы? Но отвезет ли он нас, куда надо? Мы не можем знать. У нас сейчас только два варианта — ждать или действовать. Я предлагаю действовать.
— Смотри не сломай нам морок, — хмыкнул Рин. — Может, посвятишь в свои грандиозные планы?
Найк предостерегающе поднял руку:
— Дай мне пару секунд... я попытаюсь... кое-что найти.
Ему понадобилось больше двух секунд. Найк смотрел по сторонам минуты четыре. Фантасубвеструм двигался плавно и поворачивал тоже почти незаметно. Его движение не особо чувствовалось, если не смотреть на проплывающие мимо острова.
Никс заметила, что островов все меньше, да и сами они как-то помельчали. Она аккуратно подошла к краю палубы, заглянула вниз, выставив ногу впереди себя на всякий случай...
— Э-эй, народ, — она оглянулась через плечо, — мы поднимаемся!
— А я-то думаю, чего это все спокойно вроде бы, — посетовал Рин. — А у нас, оказывается, новые неприятности!
По лицу Найка прошла тень от мачты, потом его снова осветило солнце. Сощурившись, он махнул рукой:
— Туда. Если успеем... сможем попасть внутрь. Никс?
— Веди! — сказала она.
Сопротивляясь встречному ветру, они пошли вперед, к носу корабля, лавируя между мачтами-деревьями. Никс сама почувствовала, как становится трудней дышать и леденеет воздух. Она заметила, что Найк уже дрожит и растирает себе плечи, но упрямо идет вперед.
— А что, если мне просто сообразить купол изо льда? — сквозь ветер и звон снастей предложил Рейнхард. — Уж всяко теплее будет, чем тут!
— Еще немного вперед! — Найк быстро оглянулся. Никс заметила, что у него на ресницах застыл иней. — Скоро уже дойдем!
Казалось, корабль бесконечен, палуба тянулась, словно замкнутая односторонняя лента. И вот мачтовый лес расступился, и, окруженные глубокими прорезями в золоченой поверхности корабля, показались... огромные задраенные люки, восемь штук в ряд, каждый — с огромным замком-штурвалом.
— Рин, помоги! — распорядился Найк.
Пока Никс пыталась осознать, что тут делают люки (если Фантасубвеструм — живой, если он — как бабочка, откуда люки? Бабочка-киборг?..), парни, каждый со своей стороны, взялись за работу. Упершись ногами в палубу, они принялись, кряхтя, поворачивать колесо. Первые несколько секунд от их усилий не было никакого проку — штурвал и не думал двигаться с места. Никс, закатав рукава, присоединилась, вложила всю свою физическую силу в упор... и, пускай ее было мало, это помогло, и механизм нехотя поддался. Скрипнула, заскрежетала резьба, крышка принялась медленно приподниматься.
— Быстрее! — командовал Найк. — А то я околею!
Три поворота — и крышка люка была сброшена на палубу. Никс нервно засмеялась:
— Представьте, что было бы, если бы мы крутили не в ту сторону!
— Что ж, значит, нам повезло, — хмыкнул Рин.
Никс заглянула в черное нутро корабля.
Внизу она увидела золоченый пол, гладкий, словно металлический.
Найк спустился внутрь первым и помог слезть и ей. Рин спрыгнул следом. Над его головой небо темнело и свистел, казалось, ураганный ветер, к которому они почти привыкли, когда были наверху. Внутри действительно было теплей.
— И что дальше? — спросил Рин.
— Дальше мы найдем у этой бабочки... Что там с кровеносной системой у бабочек? — через плечо осведомился Найк, делая пару шагов в темноту. — Короче, где-то эта штука должна управляться. Если уж она создана руками человеческими. А она создана.
— Ты не забывай, что это морок, — Никс достала пламенный клинок, и в металлической кишке, в которой они находись, стало светлее. — То, что тут есть люки и в стенах болты, это еще ничего не значит.
— Я чувствую, что у этой штуки есть центр, середина, сердце. Какая-то суть, — сказал Найк. — Мы можем это найти.
— Давай попробуем, — кивнула Никс. — Мы же сможем выйти тем же путем, что вошли?
— Пожалуй.
Они двинулись вперед.
Никс подсвечивала всем своим огненным мечом, оглядываясь то и дело, но вскоре она совсем потерялась, забыв напрочь, сколько поворотов, спусков и подъемов они преодолели. И это было немудрено: они постоянно шли по совершенно одинаковой ширины и высоты полой металлической трубе, на вид — золотой. Иногда она пересекалась с другими — они уводили взгляд в темноту или поворачивали, и разглядеть, что там дальше, не было никакой возможности.
Не страдая клаустрофобией, Никс все равно начала нервничать.
— Если эта штука вся состоит из таких переходов, — задумчиво проговорил Рин, макушка которого едва-едва не задевала верх прохода, — то это действительно лабиринт. Тут же можно всю жизнь проблуждать.
— Доверьтесь мне, — сказал Найк. — Это людей я только с зажатой струной найти могу. А место... с местом проще.
Становилось все теплее. Никс подумалось, что это, наверное, хорошо... Что же там внутри у этого корабля? Какой у него "мотор"? Ей представлялись громадные золотые поршни или, может, какие-нибудь чудовищные связки бессмертных механических рабов...
Она не смогла бы сказать точно, сколько они шли. Она не чувствовала усталости и голода — только медленно накатывающее тепло, от которого, впрочем, ей не было слишком жарко. Похоже, Рину потепление скорее нравилось, а вот Найк начинал страдать. Он уже стянул с себя рубашку, которую выжимать впору было.
Их путешествие по металлическим венам Фантасубвеструма кончилось внезапно. Они вышли сначала в более широкий круговой коридор, стены которого были прошиты золотыми корнями, свисающими тут и там с потолка, словно гигантские щупальца, а затем, через небольшой круглый проход, они проникли в громадную ярко освещенную залу, в центре которой, закрытое гигантскими щитами из черного стекла, парило, сияя, что-то вроде карманного, миниатюрного солнца — сгусток ослепительного огня, режущего взгляд даже сквозь толщь плотных темных экранов. Кубический контейнер поддерживали те же корни, что свисали с потолка в прошлом коридоре, но тут они сходились к нему упорядоченно, похожие на два ловца ветра, что пересекают друг друга крест-накрест.
Всем пришлось прищуриться. Никс заслонила лицо рукой, хотя уж ей-то, скорее всего, бояться было нечего.
— Так, — заявил Найк. — Вот это — сердце корабля. Но это, кажется, слегка не то. Нам нужно что-то другое.
— Капитанский мостик? — предположила Никс.
— Подождите, — Рин отвел руку от глаз, — мне показалось, или этот свет там, внутри... поменял форму? Был шар... теперь это что-то вроде капли.
Никс, превозмогая рефлексы, попыталась подольше посмотреть на свет. И правда: его форма менялась, похожая то на круг, то на вытянутую рыбку, то на фасолину.
— Это... — медленно проговорила она, — кажется, это что-то живое.
— Никс, — предостерегающе начал Найк, но осекся.
Никс обернулась к нему:
— Отойдите с Рином в предыдущий коридор. Ты тут сваришься. А мне — самое место. Я попытаюсь подойти ближе.
— Что ты собралась делать? — все же спросил Найк. В глазах его был страх — не за себя, за нее.
— Я еще не знаю, — честно сказала она. — Я подойду ближе и посмотрю, что это. Что-то мне кажется... в общем, это смогу сделать только я.
— Ничего, сейчас он в обморок хлопнется, и я его утащу, — деловито пообещал Рин.
— Нет уж, я сам, — Найк прикрыл глаза, — я видел, как ты пьешь кипяток. Наверное, это и правда твое испытание.
— Идите, — поторопила Никс. — Рин, сделай ему ледика...
— Сделаю, сделаю, — пообещал тот, приобняв Найка за плечо и насильно выводя из залы.
Никс, удостоверившись, что осталась наедине со светящимся за экранами чем-то, решительно выдохнула. И ступила на тонкий мостик, который заметила еще раньше, тогда, когда Рин сказал, что светящаяся штука двигается.
В непосредственной близости к экранам из темного стекла металлический мостик уже светился красным. Никс запоздало поняла, что ее одежда может сгореть — вот это стыдно-то будет... но она ступила босыми ногами на раскаленный металл и шла по нему, ожидая, когда уже перейдет ту границу, за которой огненные элементалисты перестают чувствовать, будто сгорают заживо. Еще два шага к испепеляющему свету, наперекор своему человеческому существу... Никс крепко сцепила зубы и заставила себя идти вперед. В следующее мгновение боль ослабла. Ее собственная магия далеко не вся ушла в кинжал, она стала защитой от жара и огня, вступив в полную силу.
Чем ближе Никс подходила к темному стеклу, тем сильнее эта магическая защита проявлялась и тем проще ей было смотреть на меняющийся сгусток света. И вот она различила в нем силуэт, не человеческий, но с каждым мгновением все более четкий, детализированный — вот голова с огромными впадинами глаз, вот небольшие ручки, хвост, похожий на русалочий...
— Ты управляешь Фантасубвеструмом? — громко спросила Никс, в глубине души надеясь на ответ, хоть и понимая, что это очень маловероятно.
Светящееся существо какое-то время смотрело на нее, замерев, а затем, воздев руку, огнем на огне начертало какой-то знак и... кивнуло.
Никс почувствовала, что через жар ощущает, как по коже прошел холодок. Оно... это что-то понимает ее и слышит! О нет... неужели это еще один вечный страж морока? И он, так же, как Керри, заперт тут... хуже того — заперт в черном нутре корабля, в каких-то жалких трех кубических метрах!
Никс подумала, что, возможно, освобождать всех подряд — не слишком хорошая идея, но что уж тут поделаешь: она органически не переносила несвободы.
— И как тебе? Не надоело? — спросила она у существа.
Силуэт ничего не написал — понурил голову, опустил плечи.
— Ты — Дитя Нашедшего Путь? — продолжила свой допрос Никс.
Светящееся существо энергично закивало.
— Первое?
Ответ отрицательный.
— Второе?
Второе Дитя Нашедшего Путь утвердительно кивнуло.
— Если я пообещаю тебе... — Никс сглотнула, — что попытаюсь найти твоего отца и сделать так, чтобы он тебя отпустил, ты поможешь мне?
Воплощенное солнце смотрело на Никс. Она не позволяла себе отвести глаз. Наверное, одежда на ней уже совсем истлела...
Медленно, словно само еще до конца себе не поверило, существо снова кивнуло.
— Я обязательно разыщу этого Нашедшего Путь, — пообещала Никс серьезно и искренне. — У меня к нему уйма вопросов. А сейчас нужно, чтобы ты... чтобы Фантасубвеструм сошел с маршрута, приземлился в мороке и мы подобрали на борт... твоего кровного брата. А затем отвези нас в Сол.
Существо замешкалось. Никс закусила губу: только б не передумало! Вдруг она просит его о чем-то невозможном? Что, если его долг — в том, чтобы никогда не сходить с маршрута? И если он так же упорен в следовании долгу, как Керри...
Светящийся силуэт поднял руку и снова что-то начертал перед собой, и Никс узнала тот же знак: "Да", — гласил он.
В следующий миг корабль задребезжал, затрясся, застонали сокрытые в его глубинах трубы. Никс ухватилась за перила, чтобы не упасть вниз, к основанию парящего в середине залы куба. Корабль меняет курс!
Она не могла поверить, что у нее действительно получилось. Внутри запела плохо сдерживаемая радость вперемешку с волнением.
— Я вернусь, — сказала она существу, — мне нужно предупредить друзей. Только... кстати, а нет ли более короткого пути наружу...?
"Да", — написало существо, и в следующий миг под его кубической тюрьмой раскрылись створки круглого люка — шириной во всю залу.
Снизу повеяло высотным холодом и свежим воздухом, в прорезях облаков показалась земля... Никс, почувствовав головокружение, покрепче ухватилась за раскаленные перила.
— Ага, понятно, понятно, — затараторила она, — наверное, лучше пока прикрыть. Можно наполовину хотя бы?..
Створки стали съезжаться, и Никс, аккуратно ступая по тонкому мостику, сбежала вниз, на опоясывающий залу круговой пандус.
Выдохнула — теперь с облегчением. Только сейчас она сподобилась снова взглянуть на себя, и действительно, от одежды остались лишь опаленные лохмотья. Мда. Наскоро перевязав остатки мантии так, чтобы они хотя бы что-то прикрывали, Никс закрыла грудь одной рукой и, изобразив на лице всю возможную суровость, вышла во внешний коридор.
