- Входи! Не медли. - Взгляд императора на Леинас вызвал у нее очередной приступ желания развернуть коня и скакать в противоположном направлении.
- Х-хорошо.
- Император... - Тут девушка немного замялась, так как то, что она хотела сообщить, звучало бредово, но она всего-навсего передает то, что ей доложили разведчики. - ...по донесениям разведчиков... в десяти минутах пути нашего следования стоят каменные ворота, рядом с которыми две девушки, представившиеся как слуги Хозяина подземелья. Они просили передать, чтобы мы следовали к этим воротам.
- Воротам? К воротам куда?
- Эм... Император, это... просто ворота посреди поля, нет ни стен, ни здания, в которое они ведут. Просто каменная арка, закрытая каменными створками врат.
- Это какой-то бред! Император, над нами что... издеваются?! - Глава четырех рыцарей недоумевал.
- Сомнительно.
- Ха-ха-ха! Вы совершенно правы, Император! Мы попадём на совершенно неизведанную территорию. Если что-то пойдёт не так, тут же направляйтесь ко мне!
- А в этом есть смысл?! - Зиркниф с грустной усмешкой кивнул на крест под своими ногами. - Куда бы ты меня ни телепортировал... этот проклятый крест все равно оказывается подо мной!!!!!! - Последнюю часть Зиркниф просто прошипел, чем заставил всех присутствующих подавиться своими словами и придержать язык за зубами, ну, по крайней мере, не быть первым, кто своими словами привлечет внимание императора, который находился не совсем в адекватном состоянии.
Вскоре процессия из пяти экипажей и полусотни рыцарей достигла каменной арки трех метров в высоту. Казалось, что она просто выросла из земли посреди чистого поля, Зиркниф мысленно отметил, что возможно "не казалось". Это "строение" было слишком чужеродным для такого места, этим вратам из черного мрамора, украшенным невероятно искусной резьбой, место в императорском дворце, а не посреди поля.
То же самое касалось встречающих. Две миниатюрные девушки, с не миниатюрной грудью, были просто очаровательны и смотрелись посреди поля так же нелепо, как золотая корона на свинье.
- Нам было поручено встретить вас, император Зиркниф Рун Фарлорд эль Никс. - Обе девушки отвесили синхронный поклон.
- Меня зовут Широ Цепеш, а это моя сестра Сакура Цепеш. Владыка приказал нам встретить вас здесь. В подземелье сейчас немалое оживление, и от желающих пройти испытания просто отбоя нет.
- Отправить таких красавиц нас встретить! Я крайне благодарен за это... - Тут Зиркниф прервался и выжидающе посмотрел на встретивших его девушек. Проблема была в том, что ни из того "послания", ни сейчас он так и не узнал имени этого существа! Работники называли его Хозяином подземелья, но это не имя, а титул или скорее должность. Эти же две особы назвали его владыкой, но это тоже не имя!
Зиркниф продолжил выразительно и ожидающе молчать, бросая на непонимающе хлопающих глазами девушек красноречивые взгляды. Пауза слишком затягивалась, а до императора начало доходить, что ЭТИ... пусть и отличаются красотой, но вот с сообразительностью у них большие проблемы! Но продолжая молчать, он выставлял себя дураком, а потому продолжил с натянутой улыбкой и подергивающимся глазом. - ... владыке. - Наконец выдавил из себя Зиркниф. А видя, как на это довольно кивнули девушки, заскрипел зубами. Ему уже сейчас указали на его место, заставив еще до начала встречи признать этого "владыкой"!!!!!
- Вы наверное устали с дороги. Пока ожидаете приёма, можете отдохнуть здесь. - Зиркниф еще раз скрипнул зубами на подобное отношение, но через секунду просто уронил челюсть.
После хлопка в ладоши от беловолосой земля чуть в стороне от них вздыбилась и начали прорастать деревянные столбы и балки, которые изгибались и переплетались между собой, и в считанные секунды сформировали крытую веранду с резной мебелью внутри.
Еще один хлопок в ладоши, и в стороне появилась еще одна похожая веранда, но уже с более простыми столами и стульями, рассчитанная на всех сопровождающих его рядовых рыцарей. Еще один хлопок, и в воздухе появились сияние, из которого вышли четыре жутких существа.
- АХА-ХА-ХА-ХА!!! - Среагировал на их появление старый маг.
- Р-рыцари смерти!!! Нет, быть не может! - А вот другие маги были в ужасе. Зиркниф тоже, ведь когда он получил отчет о той работнице, то разузнал все, что можно, о прирученной ей нежити и был крайне обеспокоен тем, что узнал. Даже один такой был огромной проблемой, с которой все четыре его рыцаря и сильнейший маг могли справиться с трудом, но вот с четырьмя...
- Император, плохо дело. Мы едва ли сможем одолеть одного!
- Мне ведь дозволено сбежать?
- Конечно! Беги вон к тому экипажу. - Зиркниф кивнул в сторону экипажа, где находились "жертвы". Леинас тут же поняла, что стоит ей сделать шаг в сторону, как её назначат одной из жертв, так как император продолжал подозревать её в том, что это она является той, кто подставил его перед этим владыкой, а потому, помотав головой, осталась на месте.
- Не стоит волноваться. Они здесь только для того, чтобы взять на себя охрану жертв и дать вашим людям отдохнуть с дороги. Вы же привели обещанных жертв?
- Д-да. - От этого вопроса и взгляда, которым его одарила девушка, у Зиркнифа по спине пробежало стадо мурашек. - Они там. - Стоило Зиркнифу указать на нужный экипаж, как нежить быстро переместилась к нему и встала с четырех сторон.
- Прошу к столу! - Очередной хлопок в ладоши, и на столах появляются разнообразные блюда, многие из которых Зиркниф видел впервые, а также напитки.
Зиркниф оказался первым, кто приступил к дегустации предложенных блюд, оказавшихся очень вкусными! Напитки также были выше всяких похвал.
Напряжение последних дней отпустило императора, ведь он успел, и второго послания не будет, осталась сущая малость — выбраться оттуда живым и без фатальных потерь для Империи.
Но Зиркниф не только наслаждался предложенной едой и напитками, это время он использовал для того, чтобы понять, каким существом является этот загадочный владыка и как ему лучше вести себя, чтобы избежать проблем.
Вот только Зиркнифу катастрофически не хватало информации. То, что он знал о самом подземелье, и то, что он узнал сейчас, ставило его в тупик.
То, что существо обладает колоссальными возможностями, превосходящими те, что у старика... тут Зиркниф перевел взгляд на сильнейшего мага империи... и осознал, что его он скорей всего уже потерял. Старик радовался, как маленький ребенок, перед которым вывалили гору долгожданных подарков. А если вспомнить ту книгу... Зиркниф понимал, что стоит этому владыке приоткрыть двери своей библиотеки и поманить, Флудер Парадин побежит к нему на службу, не задумываясь ни на секунду.
Зиркниф осознал, что уже проиграл по всем статьям, и все, что он мог сделать, это постараться выторговать самые мягкие условия сдачи.
- Владыка готов вас принять. Следуйте за нами, пожалуйста.
Встав из-за стола, император в сопровождении Парадина, четырех рыцарей империи, а также своего секретаря направился к воротам. Он краем глаза отметил, как нежить достала из экипажа "жертв" и просто несла их, следуя с небольшим отставанием.
Тому, что за открывшимися вратами оказался огромный зал, а не чистое поле, Зиркниф совершенно не удивился, чего-то такого он и ожидал. А также понимал, что эти девушки могут установить такие врата и за городской стеной, хотя им этого и не надо, стоит хлопнуть в ладоши — и четверка жуткой нежити к их услугам.
Целому строю таких же рыцарей смерти император также не удивился, просто окончательно осознал, что в случае прямого противостояния империя будет уничтожена.
Но когда он увидел того, кто восседал на огромном золотом троне, украшенном просто огромными драгоценными камнями, то не смог удержать лицо. Ребенок! На троне сидел ребенок!!!
Мальчик лет семи с такими же, как у самого Зиркнифа, волосами, но голубыми глазами, он даже отметил, что у них схожие черты лица.
И от него не чувствовалось ничего особого! Мальчик сидел на троне, ерзая от нетерпения, как делал бы это обычный ребенок, ожидающий чего-то интересного.
Зиркниф ОЧЕНЬ надеялся, что этот ребенок не тот самый владыка, а просто его сын или внук, да кто угодно! Ведь если все было именно так... то дело было ОЧЕНЬ плохо.
Нет, вести переговоры с ребенком было бы просто подарком, ведь обмануть или просто правильно расставить акценты и убедить ребенка намного проще, чем опытного правителя. Вот только всю радость портил стоящий по правую руку лич!
Зиркниф когда-то читал историю, в которой маг подчинил лича и поставил на службу своему роду, и тот служил, пока род окончательно не прервался. История была о коварстве этой нежити, которая пользовалась наивностью и доверием потомков и давала советы, приведшие род к краху. Возможно, сейчас он видит реальное воплощение этой истории в жизнь.
- Вы долго! - Стоило им подойти, без всяких церемоний и приветствий начал мальчик. - Если бы столько людей не проходили бы испытания, я бы устал ждать! - От этого заявления Зиркнифа бросило в холодный пот, ведь смерть была намного ближе, чем он думал раньше. - Я уже собирался попросить Сёму отправить вам еще одно послание!
Мальчик кивнул в сторону лича, который ему уважительно поклонился.
Эта проклятая нежить!!! Это его костлявых рук дело!!! - Мысленно завопил Зиркниф. Но внешне не показал своего гнева, а улыбнулся самой располагающей и извиняющей улыбкой.
- Простите, но у нас к сожалению нет таких великолепных магических технологий, потому пришлось очень долго добираться сюда. Да и ваше послание стало для меня огромной неожиданностью!
- Неожиданностью?! - Зиркниф мысленно возликовал, разговор пошел в нужном ему русле. - А, понимаю, не думали, что ваш подчинённый не сможет пройти испытание! Понимаю-понимаю, многие так думают, но немногие оказываются правы.
- Нет, просто я не давал такого задания никому из своих подчиненных!
- То есть вы не нарушали своего обещания?!
- Да! Именно так!!! - Зиркниф мысленно возликовал, все получилось даже проще, чем он думал.
- Тогда почему пришли, да еще и с жертвами, если не виноваты? - Зиркниф как будто словил удар пыльным мешком по голове. Если не виноват — зачем пришел извиняться? И если уж пришел — значит, виноват. Простая, даже детская логика, не учитывающая ничего, кроме самого предмета вопроса. Противостоять такой было трудно, особенно если оппонент не хотел понимать доводов и имел возможность их не понимать.
Да как я мог не придти после ТАКОГО послания!!! — Мысленно вопил Зиркниф, но произнес совсем не то, что было у него на душе.
- Это не те жертвы, это дар! А прибыл я, чтобы лично развеять недоразумение, возникшее между нами, и узнать, кто разбрасывается обещаниями от моего имени!
- Значит, он врал?! - Зиркниф тут же сделал пометку о том, что это был он, а не она.
- Да! Здесь все, кому я мог дать право говорить от моего имени. Есть ли среди них тот человек?
- Нет. Это был этот человек. - Взмах руки и перед троном появилась иллюзия человека. - Он представился как Эруя Узрут, сильнейший мечник империи.
- Это ложь! Сильнейшие воины империи здесь!
- То есть меня обманули?
- Да!
- Хм... а может... ты лжешь? - Зиркнифа покоробило оттого, что он вынужден к ребенку обращаться на "вы", а ему "тыкают", да еще и обвиняют во лжи из-за слов какого-то оборванца!
- Нет! Слово императора!
- Хм... тот человек прошел тест и доказал, что он умелый мечник.
- Но в вашем послании говорилось о том, что провалил испытание.
- Да, испытание он провалил, так как выбрал не то, что ему подходит. Испытание носило название "Для сильных". Он считал себя сильным из-за своего мастерства владения мечом, маг бы посчитал, что речь о магической силе, на самом же деле для этого испытания важна сила, позволяющая таскать на себе много груза. А о проверке и о замене себя на других жертв он попросил позже.
Если сможете доказать, что он не лучший мечник империи, я поверю твоим словам. Думаю, для этого подойдет тот же тест, и если результаты будут лучше, значит ты говоришь правду, а он лжет!
- Базивуд.
- Да, Ваше величество! - Базивуд Пэшмэл вышел вперед и обнажил меч. - Я лучший мечник империи!
- Широ.
- Да, Владыка! - Девушка степенно под непонимающий взгляд Базивуда подошла и встала напротив него. - Нападайте!
- Эм... - Базивуд замялся. - ...но вы же безоружны. - Та на это подняла указательный палец, на котором чуть удлинился ноготь.
- Будешь стоять столбом и придумывать глупые отговорки — засчитаю провал теста!
Базивуд решил не рисковать и атаковал, готовый остановить свой клинок в миллиметре от шеи девушки. Вот только на полпути к шее меч был остановлен её ногтем, и в ту же секунду Базивуд получил сокрушающий удар в корпус и отлетел к колонне.
- Хм... равны! Эруя Узрут продержался столько же. Хотя нет, он атаковал без промедления. Стоит ли считать, что он был лучше?
Да какой лучше или хуже?!!! Дракон не увидит особой разницы между гоблином и троллем, которых испепелит! Что на того, что на другого хватит одного выдоха!!!
- Не думаю, что это точной способ измерения мастерства. Может, стоит использовать другой?
- Можно было бы, да вот только второго тут нет! Как без него провести сравнение?
- Если дадите время, мои люди отыщут его и приведут сюда, и после все можно будет решить в поединке между ними!
- Нет, не надо. Широ, сходи за Узрутом.
- Как прикажете, Владыка! - Хлопнув в ладоши, вампирша открыла перед собой портал, в который тут же шагнула.
- Ну, а пока ждем Широ, давайте поиграем!!!
- П-поиграем?! - Зиркниф от игр с этим ребенком ничего хорошего не ждал.
- Да-да! - Вопрос Зиркнифа был воспринят как положительный ответ, отчего тот захотел взвыть. Начать отказываться не лучшая идея, ведь малец уже собирался спрыгнуть со слишком высокого для него трона, вот только ему тут же на помощь кинулись оставшаяся девушка и лич и просто спустили его на пол, не дав свершить задуманный прыжок.
Спустившись, он подошел ближе к Зиркнифу и его свите и остановился напротив Леинас Рокбруз, внимательно ту рассматривая.
- Давай с тобой поиграем в салки! Ты ведь любишь бегать!
- Я?!
- Да, я слышал, ты хотела побегать, вместо того чтобы перекусить и отдохнуть, значит, любишь бегать! Я тоже люблю играть в салки! Вот только с этими скучно, поддаются постоянно.
- Я... - Леинас была немного растеряна, она вообще слабо представляла себе, как обращаться с детьми, а с детьми, у которых находится под командованием жуткая нежить, способная её убить в мгновение ока, вообще не имела ни малейшего понятия. Она перевела взгляд на императора, который знаками и выражением лица показывал "Соглашайся!!!!! Это ПРИКАЗ!!!". Вот только чуйка, которая не раз спасала ей жизнь, орала благим матом, что надо бежать, вот только не играя в салочки, а просто бежать, но ведь одно можно совместить с другим? - ...конечно не против, но вы же обладаете магией...
- Конечно же, я не буду использовать магию! Так же будет не интересно! Только то, на что способно тело! Согласна?! - Леинас еще раз покосилась на императора, который ясно дал понять, что отказ обойдется ей слишком дорого.
