— Ты... Боги, какая я идиотка.
— Не кори себя, — покачал головой охотник, с тихой грустью глядя на меня. — Я долго готовился. Все просчитал, — я невесело рассмеялась.
— Мой леопард у тебя?
— Да, — я прыгнула на него. Ускользнул. Так легко, так спокойно.
— Хочешь поиграть? — в таких знакомых глазах заплясали смешинки.
Я бросалась в атаку снова и снова. Нанося удары, отражая его выпады, уворачиваясь. Никто из нас не пользовался тенями, магией. Я не стала создавать даже пересмешника. Ни к чему. Он опытнее, сильнее, старше. Он прошел через такое, что мне и не снилось. Но попробовать стоило. Из его бедра торчала рыбка, мне в плечо вонзилась точно такая же. У него на груди глубокая царапина, у меня почти такая же через всю спину. У него локтем разбит висок, у меня — губа. Подсечка. Он упал на землю, а следом от его удара под колено свалилась я. Спустя пол оборота мы выдохлись. Оба. Практически одновременно. Но если, я действительно устала, то охотнику, протягивающему мне руку, хватило бы и пяти лучей, чтобы восстановить силы. Я протянула свою руку. Он легко поднял меня на ноги. Зачем я ему нужна?
— Пойдем, — он развернулся и повел за собой. Мы шли около пятнадцати лучей и вышли в итоге к старому... нет, древнему городу дриад. Он восстановил один из домов, прямо в кроне гигантского дерева, ничего выдающегося, но все необходимое имелось. Щелкнул пальцами, открылся проход. Через вдох мы уже сидели за столом в своеобразной гостиной.
— Голодная? — ласково спросил охотник. Я помотала головой.
— Где мой кот и зачем я тебе?
— Не переживай, — он откинулся на спинку лавочки, — с твоим зверем все будет хорошо. Как только ты согласишься, я его подлечу.
— Я хочу его видеть.
— Да пожалуйста, — он махнул в сторону балкона.
Я вышла и уставилась вниз. На клетку из нрифта внутри плетения. На своего зверя, лежащего внутри. Целый кусок плоти был выдран из его передней лапы. Так, что была видна белая кость. Тени! Такая боль. Мой хороший кот. Прости. Мышцы на глазах начали срастаться. Я выдохнула сквозь сжатые зубы и вернулась в комнату.
— Зачем тебе я? — повторила вопрос, садясь напротив.
— Мне всегда это в тебе нравилось — сразу к делу, — он скинул плащ, блеснула брошка зеленой сойки, лишний раз напоминая о моем промахе. — Ты знаешь, что я хочу сделать?
— Прорвать грань, выпустить духов, — ответила я, останавливая дрожь.
— Правильно. Но одному мне не справиться, мне нужен еще один Теневой, — я ждала. — Прорыв грани требует огромной силы. Я собрал некоторое количество, но этого мало.
— Почему врайты?
— О, я пробовал многих — фей, вампиров, людей, горгулий, тигров. Удалось найти даже Ледяного, но его сила слишком бесконтрольная, — я глухо зарычала. — Не злись, он все равно сбежал.
— Я нашла. Вернула в стаю, — еще один ласковый взгляд. — Ты не ответил.
— Врайты самые сильные, их энергия наиболее устойчива, универсальна, — снисходительно объяснил мужчина. Легче собирать.
— Как?
— Я нашел артефакт...
— Медальон Никоса, — кивнула я, охотник расплылся в улыбке.
— Видишь, ты сама все знаешь. Создал уродцев, копировал медальон, выпускал их, ставя привязку на выбранную жертву. Перерыл целую гору архивных записей, чтобы понять, как разорвать грань.
— Почему у твоих тварей именно такой вид?
— Посчитал это забавным, — он усмехнулся. — Именно так видят нас остальные.
— Они живые или мертвые?
— И то и то. Нельзя было создавать полностью нежить. Они бы не смогли витать магию. А полностью живые — поглотили бы ее. Золотая середина, как и мы.
— Я наткнулась на одного из них. Он убежал, почему?
— Ты же Теневая. У них приказ обходить подобных мне десятой дорогой.
— У них есть сознание?
— Нет. Инстинкты.
— Почему именно больные демоны?
— Их защита уже повреждена, легче подобраться, — пожал он плечами, — легче управлять, заманить, затуманить разум. Мне не нужны были лишние свидетели, не хотел лишних жертв, отсюда и туман.
— Какое благородство, — фыркнула я.
— Злишься? Что ж имеешь право.
— Если я тебе нужна, зачем пытался меня убить?
— Изначально тебя не было в моих планах. Мальчишка-демон сильно удивил меня, когда обратился к Дакару. Считал, до этого не дойдет. Гордость не позволит.
— Как ты узнал, что он пошлет именно меня?
— Я ведь Теневой, поставить жучки у принца и в академии не составило труда. Я был Дакару другом. Его кабинет, все приемчики и привычки знаю, как свои пять пальцев. Просто подслушал. Честно говоря, его выбор меня удивил, а еще я разнервничался. Взорвал твою общагу, — я слушала его исповедь молча, не останавливая, хотя все это знала и так. Уже поняла. — Но опоздал, ты уже уехала.
— Покушение на принца тоже ты?
— Да. Хотел отвлечь его. Но недооценил.
— Усса и волки?
— Да, — я скрипнула зубами. — Я не хотел тебя убивать, просто напугать, ну или покалечить, чтобы ты отказалась от дела. Пока Дакар искал бы другого охотника, я бы все успел.
— Эльф?
— Послание тебе. Он приходил в СВАМ. Заманить его было просто. А тот бред, что он нес, просто уловка, хотел напугать принца. Заставить паниковать. Перед смертью я всем показывал эту иллюзию. На всякий случай, врайт, как говорят сильный эмпат и может читать память даже у мертвых.
— Дух грани на капище?
— Ты случайно наткнулась на него. Это не входило в мои планы. Я просто затер свои следы, оставив, лишь твой запах.
— Дакар думает, что это я украла твое тело.
— Знаю. Прости, — он выглядел искренним, но меня не проняло.
— Гончие?
— Еще одно послание. Я думал, ты догадаешься, такая очевидная подсказка. Ждал, что придешь, — он почти укорял меня.
— Они могли меня убить.
— Нет, я их контролировал. Измотали бы, да. Но не убили, — он все продумал. — Но влез демон. Сложнее всего было у фей. Их связь с монаршей дюжиной очень крепка, сложно разорвать.
— Везде осведомители. Везде марионетки.
— Я же сказал, что подготовился.
— Шорп достал у горгулий?
— Вырастил. Я же травник.
— Я видела тебя мертвым, мои тени прощались с тобой, как?
— Достал подходящий труп, изменил лицо, повесил на себя проклятье.
— От него пахло тенями.
— Медальон Никоса, — пожал он плечами, — перекинул часть силы в него, спрятал в складках одежды.
— Труп забрал потому, что магия начала исчезать? Лицо менялось обратно?
— Да.
— Зачем тебе духи грани? — что-то зажглось в его глазах. Решимость, вера.
— Ты знаешь, как они поступили с нами?
— Да.
— Нет, не ту историю, которой пугают детей, ты знаешь правду? — он внимательно всматривался в меня.
— Знаю. Прочла. Нашла в старых фейских хрониках, — поспешила добавить, на невысказанный вопрос. Он успокоился. Поверил.
— Хочу вернуть Теневых, — моя челюсть отвисла, я не улавливала связи. — Боги создали нас, когда расплодилась нежить, для защиты. Если над миром нависнет угроза, равная той, что была, боги вернут их, или создадут новых. На то, чтобы довести количество нежити до критического уйдут годы. Духи грани — идеальный вариант. Быстро и просто.
— Вернуть Теневых, — пробормотала я. — Для чего?
— А тебя устраивает то, как мы живем? Мы прячемся, боимся, всегда настороже, скрываем свои силы, мы страшная сказка. И в то же время продолжаем разгребать дерьмо за всем миром. Они ненавидят нас и боятся, но пользуются! Мне недоело так жить. Я не хочу, чтобы так продолжалось и дальше. Мы заслуживаем нормальной жизни. Вспомни дочь Катрины, ты желаешь ей судьбы подобной твоей?
— Нет, — тихо ответила я. И тут поняла, что действительно не хочу, чтобы Элиса жила так, как я. Велес не фанатик, не свихнувшийся маг, не больной мститель. В его глазах не было безумия, то, что он делал не доставляло ему удовольствия, он не желал мирового господства. Травник хотел нормальную жизнь. Он просто уставший мужчина. Нет. Уставший Теневой.
— Я знал, что ты поймешь, — да, я поняла, но не приняла.
— Велес, ты не сможешь контролировать Духов. Погибнут миллионы. Мир снова захлебнется в крови, в криках и страхе. Нас будут проклинать.
— Нет. Я нашел способ. Я смогу удержать. Мне нужно не больше сотни, а потом я закрою грань. Я все рассчитал.
— А Теневые живущее в СВАМе? Думаешь, они все тебя поддержат? Что будет с ними?
— Я уже давно не мальчик Забывшая, я растерял свою наивность, — в его глазах сквозила обреченность, такая же иногда проскальзывала и у меня. — Я не хочу убивать, но так надо.
— Надо, — отозвалась я эхом. — Ты умер, чтобы перестать быть охотником, — вдруг осенило меня.
— Да, помимо прочего. Теперь я не должен СВАМу. Дакар ведь наблюдает за каждым, даже ушедшим из академии. Боится, что кто-нибудь сорвется. И он прав, многие не выдерживают. Охотник — это ловушка. Это навсегда.
— Его ты тоже убьешь?
— Если потребуется, — в голове раздался рык. Очнулся мой леопард. Я тут же перекрыла связь. Нельзя пускать его к себе в голову.
— Что нужно от меня?
— Ты отдашь мне двух своих теней, чтобы я смог открыть грань. Потом я верну их тебе, — не будет никакого "потом", Велес. Никогда. И Духов Грани не будет.
— Почему двоих?
— Больше я не удержу, — улыбнулся он. — Да и нет в этом необходимости.
— Хорошо. Когда?
— Завтра в полночь. Во время затмения, когда грань предельно истончится. А теперь клятва перед Миротом, — не верил до конца. Правильно. Я бы тоже не поверила.
— Я — Теневая, Обсидиана Забывшая, дочь Линара мер Анияр, охотница, волчица и дочь Мирота клянусь кровью своих предков, силой стихии покровительницы, могуществом своего рода, своим будущим наследием Велесу Отказавшемуся, травнику, сыну Мирота, Теневому отдать своих теней завтра в полночь, во время слепой луны. Принимаешь ли ты мою клятву? — вспорола когтями руку.
— Я Велес Отказавшийся, травник, сын Мирота, Теневой, принимаю клятву Обсидианы Забывшей, Теневой, охотницы, дочери Линара мер Анияр и Мирота, волчицы. И зову стихии и мир в свидетели, — он разрезал ладонь кинжалом. Мир замер на вдох, кровь остановилась. Клятва принята. Я выдохнула. Не заметил, заметно расслабился, даже повеселел, а вот мои нервы были натянуты до предела, так, что ломило в висках. Остался последний вопрос.
— Что с принцем Шираном и его людьми?
— Почему ты спрашиваешь?
— Мне не безразлична их судьба. Не хочу их смерти, — ответила почти правду.
— Они с радостью побежали в мою ловушку, как я и рассчитывал. Если хочешь им помочь, справляйся сама, я мешать не буду, но и помогать тоже. Могу только открыть портал, — я кивнула.
— Отпусти Стэра.
— Он доложит Дакару, — я фыркнула. Ну да, он знает, что кот у меня не совсем обычный и вполне разумный.
— Нет. Я разорву контракт. К тому моменту, как он доберется до СВАМа — все забудет и развоплотится.
— Развоплотится? — нахмурился травник. — Кто он? — о-па-па, промах, но не сильный. Все равно леопарда надо убрать.
— Стэр — тал, — Велес все еще непонимающе смотрел на меня, — дух, наказанный богами за прошлую жизнь. Воплощенный в новом теле, подчиняющийся и преданный лишь заключившему с ним контракт, реагирующий лишь на его магию, ценой жизни защищающий его. Он мой хранитель, оберег. Я могу менять его форму, как пожелаю. Могу сделать его волком или орлом или тигром, даже дымом. Я могу слышать его на расстоянии и общаться ментально, когда захочу, могу перекрывать связь. Он на связи постоянно.
— Почему леопард?
— Он пришел ко мне впервые в таком виде. Мне так привычнее. Первый облик выбирают боги.
— За что он наказан? — в зеленых глазах мелькнула и тут же скрылась искра любопытства.
— Я не знаю. И он не знает. У духов отбирают память, до того момента, как он не исполнит свой долг, не искупит вину. Единственное, в чем он свободен — в выборе. Он сам выбирает себе — ута — хозяина, — травник рассеяно кивнул и встал. Мы спустились вниз.
Я наблюдала, как он убирает клетку, как вливает в Стэра силу. Сначала дрогнул хвост, потом пострадавшая лапа, сморщилась морда, дрогнуло левое ухо и он втянул носом воздух. Рыкнул и открыл глаза. Я не отрывала от него взгляда.
— Он знает, Стэр не трать зря силы, — прокомментировала я, попытки кота пробиться ко мне. Он сел. Покаянно опустил голову. В груди защемило. Тени, надеюсь, он простит меня. Хотя, он даже не вспомнит.
— Прости, — прорычал он. Столько вины в одном слове.
— Прощаю, — выдавила я. — Но контракт разрываю, — было больно, грустно, хотелось орать и материться. Я лишь сильнее сжала кулаки. Он был со мной рядом восемь лет, вытянул меня из состояния апатии, вернул к жизни, я наизусть знала каждый волосок на любимой морде, читала каждый взгляд. Я так любила зарываться пальцами в его шерсть. Все его выходки, все ужимки, недовольство и ворчание, бесконечные нотации... Боги, я буду скучать. Прости, мой хороший. Так надо.
— Сид...
— Все Стэр, ты предал меня. Ты попался, подставился под удар, а значит, рисковал моей жизнью. Ищи себе другого ута. Ты мне больше не нужен, просто бесполезное животное. Тупое к тому же, — я нарочно делала ему больно, била по самому уязвимому месту, чтобы он не вздумал возвращаться. Его память продержится еще суман. Вполне достаточно, чтобы он успел натворить дел. Била, и каждый удар возвращался ко мне, усиленный многократно. Била и удерживала слезы. Била и корчилась, как в огне. Била и старалась не смотреть в глаза. Этот взгляд тянул из меня жилы, выворачивал наизнанку. Он будет преследовать меня по ночам.
— Диана, — я оборвала его, начав читать клятву. Мой хороший рухнул на землю, выгнулся и надрывно зарычал. Его ломало, он рыл землю огромными лапами и все это время не отрывал от меня взгляда. Я же ничего не почувствовала. Физически. А сердце медленно умирало, костенело, остывало. Прости.
Я бросила в него шарик портала. Его выкинет где-то посередине между Физалией и Санграном. Но он пойдет к феям. Я знала. Будет искать принца. Дорога по моим прикидкам займет сутки, Стэр просто не успеет. Прости.
— Открывай портал, — обратилась к Велесу, когда кот исчез.
— Тебе тяжело, — прокомментировал он.
— Он был со мной рядом десять лет, — отчеканила я. И тут травник сделал то, чего я от него никак не ожидала. Я оказалась в кольце его рук, он прижал голову к своему плечу. И я не выдержала. Одна, вторая, третья. Слезы катились по лицу.
— Плачь, девочка, плачь, — шептал он, держа меня в руках. А я проклинала себя, эту охоту, фей, демонов и богов. Держаться не было сил. Я могла вынести все, кроме сочувствия, кроме заботы, кроме понимания.
Когда я успокоилась, Велес открыл портал, но вместо того, чтобы остаться шагнул в него вместе со мной. Что ж, я не возражала.
Мы оказались на поляне, когда все уже было практически кончено. На ногах стояли только пара солдат, Рик с Вилларом и Ран. Лексу отгрызли ногу, кровь хлестала как из крана, но он вроде бы дышал. Рику раскроили череп, и он едва ли что-то видел, слепо махая перед собой когтями, ориентируясь лишь на слух. Из спины оборотня торчало ядовитое перо из ноги еще одно. Вообще все они были покрыты кровью, своей и чужой, повсюду раны. Слева гарпии дожирали чей-то труп, шипя и отталкивая друг друга от добычи. В клетках бесились уродцы Велеса.
