— Любезный! — Антон посмотрел на расфуфыренного майора, — не подскажешь, где мне найти Дага Моритали. У меня с ним встреча, а я не вижу никого, чтобы меня проводил, — и обвел рукой вокруг.
Майор переменился в лице. Такое обращение к высокопоставленной особе вызвало у него внутренний протест.
— Советник Моритали ждет Вас.
— А раз ждет, что ж ты не торопился? У меня не так много времени. Веди, и побыстрей.
Один из дроидов направился к майору, но тот быстро развернулся и скрылся в дверях.
Антон не спеша прошел через дверной проем, а за ним два оставшихся дроида тройки. Первая тройка охраны осталась во дворе и продолжила держать гвардейцев в напряжении.
Внутри широкого коридора, отделанного большими деревянными панелями, около двойной двери стоял майор и держал открытой створку. А по его щекам тек пот. Может быть, здесь было очень жарко? Да нет, Антон не почувствовал особенной жары. Обычная атмосфера кондиционированного помещения.
Сначала дроид-разведчик, потом капитан и двое дроидов личной охраны, вошли в комнату.
За массивным столом восседал имперский сановник. Наверное, это был кабинет. Здесь все должно было свидетельствовать о ничтожности пришедшего и значимости его хозяина.
Что-то похожее на камин, только несколько непривычного строения, шкафы, на полках которых стояли дорогие статуэтки, посуда и несколько ларцов, ковер на полу, в котором утопали ноги, и пара портретов в шестигранных рамах на стене.
Перед столом несколько простоватый стул, не шедший ни в какое сравнение с тем креслищем, в котором расположился хозяин.
На лице имперского чиновника застыло выражение необъяснимого страха. Он смотрел в ствол пушки дроида и не мог отвести глаз.
Антон подошел к столу и произнес:
— Я бы хотел увидеть Дага Моритали. Меня просили с ним встретиться. И у меня мало времени. Где его найти?
— Ийа сссоветник Ммморитали. И этто я вызвал Ввас для разговора.
— Ну что ж, — капитан подвинул стул, сел на него и положил ногу на ногу, — давайте поговорим. Да кстати, скажите своему халдею, что держать посетителей на улице столь долго — это неприлично.
И стал смотреть в глаза сановнику.
Тот откинулся на спинку кресла, попробовал просверлить Антона негодующим взглядом, который периодически сменялся пугливым, но, не выдержав встречного, отвел свой. Сложил руки на животе и заговорил, стараясь выказать полное пренебрежение к посетителю, все-таки кое-как взяв под контроль свою волю. Правда, слова, которые он произносил, звучали несколько просяще.
— Мне поручено передать Вам, что поведение Ваших... солдат выходит за все разумные границы...
— Не хочу Вас обижать, но Вы, наверное, не знаете, — перебил капитан своего оппонента, — в моем экипаже нет солдат. Поэтому я не понимаю, о чем идет речь.
Чиновник скорчил недовольную рожу и проговорил с важностью, пытаясь вложить в каждое слово особый смысл:
— Ваши люди напали на имперских солдат на планете Горизонт и мне поручено...
— Да плевать мне, что Вам поручено, — Антон снова перебил начавшееся словоблудие имперской шишки,— Никто из моих людей не нападал на имперских солдат. А только защищался от численно превосходящих их по составу пьяных отморозков. Кстати, элиты имперских штурмовиков. А ваша славная военная полиция, вместо того, чтобы урезонить и наказать пьяниц, встала на их защиту и попыталась применить оружие против безоружных граждан. И их оставили только парализованными, что, на мой взгляд, было слишком мягким наказанием. За это мои люди получили взыскание. И если это всё, что Вы хотели мне сообщить, то я не смею Вас больше задерживать.
Хозяин кабинета стал красным как рак, начал хватать ртом воздух. Антон встал и, подойдя к двери, обернулся.
— Да, кстати. Впредь не надо меня тревожить по столь незначительным поводам. Проблемы империи меня совершенно не касаются. И решать их должна сама империя. Об этом я неоднократно говорил. Еще при начале нашего сотрудничества.
Два дроида пятясь и держа советника под прицелом, медленно покинули кабинет. А третий, оставался там, пока Антон не вышел во двор.
* * *
Торнадо прыгали с ладони на ладонь, а капитан опять предавался размышлениям в своей каюте.
Алерна Жоруа, Класли Дегрей, Нирус Фанло, Лорк Штип и Пиест Морти.
Как быстро эти люди стали своими в экипаже. И переняли не самые лучшие привычки.
Еще вчера они были всего лишь изгоями и выродками в Содружестве.
А сегодня...
Ведь что они сделали? Всего-то поставили на место имперских выскочек. А породили такую волну недовольства, что просто диву даешься.
Разве империя не получала более знатных оплеух?
Да любой аграф мнил себя королем в этом болоте. И никто даже не мог представить себе, чтобы противиться его приказам. И побыстрее исполнить все, что тот захочет.
Вот как нужно было ненавидеть и презирать свой народ, чтобы вбить в его менталитет такое поведение. И стелиться перед этой... мерзостью.
А здесь, пара разбитых рож имперских отморозков и вой на всю вселенную.
И полная уверенность сановников в том, что никто не может указывать им на их место.
А это всего-то лишь мелкий укол по самолюбию.
Перед глазами возникла плошка с супом и капитан рассмеялся.
Три волоса на голове — это мало, а три волоса в чашке супа это много. Даже, наверное, избыточно много.
Так и в этом странном обществе.
Пресмыкаться перед злобными друзьями — это уже вошло в привычку. И когда получаешь от них по роже, то это воспринимается, как вполне заслуженная мера воспитания. А когда кто-то иной выбивает твои зубы (заметим, что за дело), то это вызывает просто бурю негативных эмоций.
И вот в чем она эта мера воздействия на общество? Где та необходимость и достаточность, чтобы оно очнулось от спячки и начало движение к своему развитию.
Ведь что еще нужно сделать, чтобы люди почувствовали, что им просто плюют в суп. А они этого никак не хотят заметить.
Ведь давно пора дать понять аграфам и сполотам, что лезть в отношения людских анклавов и перекраивать мироустройство под себя, признавая единственной доминирующей силой только собственное эго — это неправильно.
Навязывая всем окружающим свое представление о мире, невольно нарвешься на тех, кто воспринял твои уроки слишком близко к сердцу и сам решил дать тебе урок приличных манер.
Впрочем, все это совершенно не касается имперцев.
Ну, да и бог с ними. Пусть сидят в своем болоте и хвалят его. Раз не хотят выйти на берег и надрать уши клоунам, которые издалека издеваются над ними.
* * *
— Умеешь ты заводить друзей, — Ларк Шори улыбнулся, и продолжил:
— Правда, всё это не будет иметь никаких последствий. Моритали просто приказали заткнуться. Хотя он и забрызгал своими слюнями приемную личного порученца. Тот просто выгнал его, так до конца и не выслушав. И приказал никогда не делать ничего подобного, предварительно не получив высочайшего благословения.
— Значит, это была его личная инициатива?
— Не знаю. Думаю, все же, что нет. Скорее, очередная проверка. На предмет готовности к сотрудничеству. Но терять контакты с тобой, ради амбиций высокопоставленного чиновника, император счел не разумным.
— Император начал интересоваться делами империи?
— Император всегда интересовался делами. Только это никогда не афишировалось.
— Я так понимаю, что до него стала доходить двойственность ситуации, в которой он находится?
Собеседник Антона посмотрел на него с немым вопросом в глазах.
— Империя так и будет стоять на распутье? И делать вид, что происходящее на ее территории совершенно никого не касается?
— Ну отчего же. Делать вид понимающие уже перестали. А те, кто все еще этого не понял, скоро поменяют свои теплые места на иные. Не столь комфортные. Но ты должен понять, что не получается изменить все в одночасье. Время. Только время покажет кто прав.
— Прав? В чем именно?
— Что тебе не понятно? Те изменения, которые произошли с твоей подачи, уже невозможно игнорировать. Даже до самых тупых стало доходить, что времена их безраздельного могущества прошли. И теперь есть только одна возможность остаться на плаву — это успеть сесть на поезд, огни которого они приняли за локомотив, который должен смести все нововведения и вернуть старые порядки. И все эти игры с отставками, назначениями и перестановками в конечном итоге привели к тому, что тем, кто все еще раздумывает, нужно сделать выбор. И принять перемены, или уйти в сторону.
Шори замолчал. Но и Антон не начинал говорить. Тогда генерал продолжил:
— Изменения уже произошли. Насколько они будут полезны империи, покажет только время.
— Время ничего не покажет. Если ничего не делать, то все изменения сойдут на нет. Такова натура человека. Поэтому нужно продолжать движение и довести всё намеченное до конца. Нечего ждать милостей от... аграфов. Никогда они не будут ничем делиться. Нужно взять своё.
— Воевать империя не будет. Война в Содружестве никому не нужна.
— А я и не говорю о войне. Нужно просто взять то, что принадлежит людям. И ничего не оставлять без внимания. Только тогда будет результат. Значимый результат. Иначе даже эта косметика, которая произошла, ни к чему не приведёт.
* * *
Это нападение на базу Седьмого ударного Флота империи Аратан было совершенно неожиданным.
Приграничье никогда не было спокойным местом. Но столь дерзко соседи никогда не действовали.
Да были, конечно же, козни, которые они постоянно строили имперцам. Но все это носило несколько завуалированный характер. И всегда нападающие старались скрыть следы своего внимания к имперским интересам.
А тут?
В наглую, как только базирующиеся здесь корабли отправились на запланированные учения, в систему вошла ударная эскадра арварцев и постаралась превратить станцию в полное непотребство. Не обращая внимания ни на что.
Довести операцию до конца у них не получилось. Поскольку сразу лишить станцию гиперсвязи им не удалось, и о нападении стало известно ушедшим силам.
Вот только войдя в систему, имперцы увидели, что враги знатно порезвившись, уже покинули место своего интереса. А значит нужно их искать. И вот с эти-то и были проблемы.
Все их следы в гипере успели благополучно рассеяться. И теперь узнать, куда именно рванула совершившее нападение компания, не удавалось.
Можно было бы, конечно, провести аналогичную акцию и разнести в пыль какую-нибудь военную базу противника. Вот только все это приведет к тому, что это нападение будет воспринято как прямое объявление войны. А допустить такого очень не хотелось.
Поэтому, командор Лесис, меряя шагами свою каюту, искал решение.
Ведь спускать подобное неправильно. Это породит у противника ощущение собственной безнаказанности и даст ему возможность совершить новое нападение. В другом месте. Или добить подранка.
Но ничего достойного, чтобы сделать ответный ход, в голову не приходило.
Подчиненные старались не попадаться ему на глаза, когда он выходил в коридоры своего флагмана. Ведь некоторые из них уже получили незаслуженные взыскания. И нарываться на командирский гнев ни за что, желающих не было.
А в госпитале военные медики зашивались от сверхплановой работы. Пришлось даже использовать доступные места на всех боевых кораблях эскадры, поскольку такое количество раненых было просто негде лечить. А оставить базу без боеспособного персонала, означало обречь ее на поражение. Поскольку, как только эскадра опять уйдет на задание, здесь объявятся те, кто уже попытался провернуть эту операцию.
И вот тогда они уже доведут свое дело до конца.
Кулаки сами собой сжались. Опять перед глазами командора прошли десятки раненых, которых он увидел, когда эскадра вернулась на базу.
И выведенные из строя орудийные системы, ремонт которых займет не одну неделю. Это еще если хватит ремонтных мощностей и на складе сыщутся необходимые ЗИПы. А если придется ждать подвоза из центральных баз снабжения, то это может занять еще больше времени. И ведь невозможно оставить базу без прикрытия, пока она в таком состоянии.
Только вот все это не объяснить штабным крысам. У них там свои тараканы в головах. И какой-нибудь план боевой подготовки или проведение очередной учебной тревоги, могут для них значить гораздо больше, чем банальное сохранение самого места базирования.
И ведь не объяснишь это тем, кто находится на центральных планетах империи. Ответ ведь все равно будет один — нам виднее, а вам надлежит исполнять приказ.
Сильно задумавшись, командор не заметил, что около него стоит вестовой и пытается донести до него какую-то новость.
— Командор! На общий канал станции пришло сообщение для Вас.
Командор Лесис очень не любил подобной неопределенности.
— От кого?
— Оно подписано 'Призрак'.
— Что там?
— Координаты точки пространства. И одна фраза.
Несколько мгновений командор пытался понять, что все это значит. Это ведь совсем рядом. Всего полдня лета. И что там может быть?
Текли секунды, а решения все не было.
И вдруг...
— База! Боевая тревога! Собрать всех абордажников на летной палубе.
Через пять минут командор вышагивал перед строем бойцов в штурмовых скафах, и выдавал последние наставления.
— ... и никаких пленных. Призрак правильно сказал — 'Флот пленных не берёт'...
Через сутки от рейдерской эскадры арварцев не осталось ничего. Физически.
Реакторы всех кораблей были выведены на запредельный режим и корабли ушли в небытие. Вместе со всеми людьми, которые оставались на борту.
6. 8.
И как можно относиться к этим документам?
Капитан перевернул последний лист старинной бумажной книги, и отложил ее в сторону.
Совсем небольшой приз, взятый на разрушенной базе Джоре. Можно даже сказать, что не приз, а так — странная находка. Но если то, что написано на этих страницах верно, то все становится совершенно ясно.
И понятно, почему одни так развиты, а другие столь сильно отброшены в своем развитии.
Конечно же, можно не любить Джоре, можно их презирать и ненавидеть.
Но, они были такими же детьми Древних, как и люди. И такими же неудачниками.
Поверили своим детям, и сами получили то, за что разругались с Древними.
Капитан еще раз пролистал книгу и отложил в сторону.
Взял в руки другую, которую передал Шори. Из имперских кладовых вещей Древних. Она даже имела свой учетный номер.
И вторая книга была гораздо интереснее.
Даже самые совершенные способы не позволяли сделать копию ее страниц. То, что получалось в результате копирования, было похоже на набор клякс, раскиданных по страницам школьником-двоечником. Да и просто прочитать то, что содержали эти страницы, получалось далеко не у каждого, поскольку каждая страница требовала небольшой накачки ментальной энергии, чтобы можно было просто увидеть то, что она содержала.
Часть страниц, были написанные на одном из языков Древних. Точнее диалекте языка Древних, который и в империи Аркон, был известен далеко не всем. А в мире Джоре, наверняка, являлся мертвым, и понимаем только специалистами.
