-Хорошо что здесь нет эльфа, а то бы вы сейчас устроили перепалку по этому вопросу. -Ухмыльнувшись заметил Алекс.
-Эльфы никогда не утверждали, что в искусстве скрытности превосходят Странный Народ. Не буду этого делать и я. -Незамедлительно сообщил раздавшийся из-за спины Алекса мелодичный голос самого эльфа.
-Стоило тебя помянуть, Эн, как ты тут же и появился. Надеюсь ты не будешь меня заверять том, что вновь не пытался подкрасться, и гаркнуть мне что ни будь на ухо? -Недовольно пробурчал Алекс поворачиваясь к своему новому собеседнику.
-Я уже пытался тебе объяснить, Человек Алекс, что эльфы не имеют привычки подкрадываться, а уж кричать на ухо для уважающего себя эльфа вообще считается верхом неприличия. И хотя я уже привык к тому, что Люди не обращают должного внимания на то, что произносят их уста, однако мы эльфы придаем словам большое значение, поскольку умело заточенное слово иной раз может разить подобно смертоносной стреле.
-Раз уж на то пошло, то давай договоримся на будущее: я постараюсь подбирать слова, а ты в свою очередь прекратишь так тихо ко мне подходить. -Предложил Алекс эльфу.
-Но если я подойду к тебе, и чтобы привлечь внимание хлопну в ладоши, боюсь ты проявишь еще большее раздражение. -Озабоченно произнес эльф.
-Если ты так поступишь, то я буду считать, что ты надо мной просто издеваешься. -Пообещал Алекс эльфу.
-Но ведь не привязывать же мне к ногам колокольчики, чтобы ты издалека услыхал о моем приближении?
-Неужели у тебя в запасе не осталось менее радикальных способов? На мой взгляд если ты хочешь поговорить с человеком, а не перерезать ему горло, то вполне можешь подойти к нему спереди, а не сзади.
-Господин Алекс не должен удивляться тому, что эльф сам не смог додуматься до столь простого решения возникшей проблемы. Все дело в том, что у Народа Эльфов не принято подходить к кому-либо спереди, поскольку это считается прямым вызовом на поединок. -Вмешался в разговор Кошка.
-Я этого не знал. -Честно признался Алекс. -Однако поскольку я не являюсь эльфом, то прошу подходить ко мне исключительно спереди. Кстати, надеюсь что и вы так же возьмете это за правило, если конечно для вас в этом нет ничего в высшей степени неприличного. -Обратился Алекс к продолжавшей стоять Кошке.
Эльф и Кошка одновременно сделали неопределенный жест плечами, что видимо означало то, что они в следующий раз постараются поступать именно так, как только что попросил Алекс, что впрочем явно не помешало им остаться при собственном мнении. Посчитав таким образом этот вопрос закрытым, Алекс вновь обратился к Кошке.
-Поскольку вы уже судя по всему знаете как меня зовут, я бы в свою очередь хотел бы узнать то, как я должен обращаться к вам, уважаемый э... Кошка.
-Я не имею ничего против того, чтобы меня, как впрочем и моих товарищей ты называл Кошками. В этом названии для нас нет ничего оскорбительного, как впрочем и в эльфийском названии "Странный Народ", поскольку нравы нашего Народа и в самом деле весьма отличны от тех, что приняты у большинства других Народов. Что же касается моего личного имени, то можешь называть меня Эгэлл. Я являюсь командиром этого отряда Кошек, или точнее сказать того, что от него осталось после боя, в котором мы потерпели бесславное поражение.
-Позвольте высказать искренние соболезнования в связи с гибелью ваших товарищей.
-Мы потерпели поражение, однако наши воины погибли как герои. А поскольку для нашего Народа имеет особое значение то, как воин принял смерть, духи предков с гордостью примут к себе души павших. К сожалению наше оружие практически бессильно против Троллей. Тем не менее наш дух не сломлен, и когда враг придет под стены этого города я, и мои воины приложим все усилия, чтобы перед смертью забрать жизнь хотя бы одного тролля. Сожалею, но большего я пообещать тебе не могу, новый командир Алекс.
-Послушай Эгэлл, перед тем как убеж..., я хотел сказать убыть в столицу, наместник возложил на меня командование обороной этого города. При этом он передал под мое начало и твой отряд. Так вот, я решил предоставить тебе, и твоим воинам возможность покинуть город. Возьмите с собой запас еды, и отправляйтесь в горы. Скоро зима, однако я думаю, что твои воины успеют пройти перевал до того, как его окончательно засыплет снегом. Поэтому не медли, и завтра же с утра уводи всех в горы.
-А почему ты не уведешь в горы своих людей? -Тут же задал свой вопрос командир отряда Кошек.
-В городе осталось больше двадцати тысяч мирных жителей. Для того, чтобы переправить их через горы по узеньким тропкам понадобится слишком много времени. Мы не успеем даже подойти к перевалу, а уж перевалить через него и подавно. В то же время у небольшого отряда есть неплохие шансы пройти перевал пока еще сохранилась такая возможность.
-Но ведь ты можешь оставить горожан здесь, и уйти в горы только со своими воинами. Кстати, наместник именно так и собирался поступить, если бы у него не появилась возможность сбежать в столицу на твоем корабле.
-Нет, я так не могу поступить. Уж лучше я умру здесь, чем буду всю жизнь умчаться из-за того, что бросил на верную смерть доверенных мне людей.
-Неужели этим людям будет легче если ты умрешь вместе с ними?
-Вряд ли, однако пока я остаюсь здесь, у них по крайней мере есть хоть какая-то надежда.
-Значит ты все-таки надеешься победить Троллей?
-Во всяком случае я не намерен сидеть и ждать пока они размажут меня по мостовой этого города. Причем я буду думать не над тем, как погибнуть, а как победить.
-В таком случае я, и мои воины останутся вместе с тобой.
-Но ведь вы можете спастись!
-Ты тоже. -Тут же парировал неуступчивый собеседник.
-Вижу, что с тобой так же бесполезно спорить как и с этим эльфом. Раз так — оставайтесь. Однако мне здесь не нужны смертники. По этому я хочу что бы вы как можно быстрей забыли о том поражении и готовились к новому бою.
-Я не знаю что значит "смертники". Видимо это какое-то весьма скверное ругательство, которое мне прежде не встречалось, тем не менее общий смысл его мне понятен. Обещаю, мы будем готовы к бою. Я же надеюсь на то, что ты и в самом деле придумаешь как победить Троллей.
-Приложу к этому все усилия.
-Да уж, постарайся, а то мы все умрем от огорчения.
-Очень смешно. Ну а теперь серьезно: поскольку вы решили сражаться, скажи мне, сколько воинов у тебя осталось, и еще, я бы хотел выслушать твое мнение относительно того, как их можно наиболее эффективно использовать во время предстоящей обороны города.
-Из сотни, которая была под моим командованием прежде, теперь в живых осталось не больше шестидесяти Пар. Пока я не могу сказать точнее, поскольку все еще подсчитываю наши потери, и не теряю надежды на то, что кто ни будь из моих славных воинов еще вернется. А что касается того, где мои Пары смогут принести больше пользы, то на этот вопрос я вряд ли смогу ответить, поскольку просто не представляю как ты намерен разгромить Карханцев, которых поддерживают мерзкие Тролли.
-Поясни хотя бы то, что ты имел в виду, когда говорил о своих Парах? Насколько я понял, твои воины являются наездниками. Неужели они сражаются устроившись вдвоем на одной лошади?
Вместо ответа Кошка, с которой общался Алекс издала глухой рык, и из казармы тут же выпрыгнула огромная зверюга, которая мгновенно замерла рядом с вызвавшим его воином. Оглядевшись и поняв, что какой либо угрозы нет это чудовище преданно заглянуло в глаза хозяину, с готовностью ожидая дальнейших команд. Появившийся зверь был очень похож на тигра, и отличался от известных Алексу хищников пожалуй только тем, что был еще крупнее своих земных собратьев. К счастью чудовище не проявляло никакой агрессивности, сосредоточив все свое внимание на вызвавшем его воине — Кошке.
-Как видишь, нам не нужны лошади, поскольку второй член пары весьма неплохо может ее заменить. -Тут же пояснила Кошка.
-Охотно верю, однако мне как-то не по себе, что эти зверюги так вольно разгуливают по территории резиденции. Неужели вы так в них уверены, что не опасаетесь того, что они могут на кого ни будь напасть? -Задал весьма актуальный вопрос Алекс, которого довольно сильно нервировало соседство с огромным тигром, который неподвижно замер всего в паре метров от него самого. Мозг тут же услужливо подсказал, что если притихшая зверюга вдруг попытается на него напасть, то выхватить меч он попросту не успеет. С другой стороны у Алекса не было особой уверенности и в том, что даже его Черный Меч окажется серьезным препятствием на пути такого зверя, способного смести человека подобно снежной лавине.
-Мужчины нашего Народа весьма миролюбивы, по крайней мере пока кто-нибудь не попытается посягнуть на нашу честь. -Заверил Алекса командир Кошек.
-Прости, но я не понял смысл последней твоей фразы. Очевидно ты хотел сказать, что вы миролюбивы пока никто не пытается посягнуть на вашу честь. Однако на сей счет у меня нет никаких сомнений, я лишь хотел узнать о том, не представляют ли угрозы для окружающих ваши э..., скажем так: скакуны. -Уточнил свой вопрос Алекс, с трудом отрывая взгляд от "тигра".
-Госпожа Эгэлл в совершенстве владеет вашим языком, по этому сказала именно то, что хотела сказать. -Услужливо пояснил вновь включившийся в беседу эльф.
-Так Эгэлл не мужчина, а женщина?! -Удивленно воскликнул Алекс, и тут же взяв себя в руки гораздо спокойней спросил у эльфа: -Но я все равно не могу понять, причем здесь эти звери, если она говорила о мужчинах своего Народа?
-Мне кажется ты и сам мог бы ответить на свой вопрос, однако чтобы не оскорблять твоими бестактными замечаниями славных представителей Странного Народа, я все-таки поясню. Тот, кого ты упорно называешь зверем как раз и является мужчиной Народа, который вы, Люди, именуете Кошками.
Поскольку не было никаких сомнений в том, что эльф говорит совершенно серьезно, Алекс ошарашено уставился на него, безмолвно требуя более подробных пояснений. Эльф правильно истолковал обескураженный взгляд Алекса, и без лишних уговоров начал пояснять:
-Если ты не будешь пялиться на меня словно упившийся гном, и внимательней приглядишься к мужчинам и женщинам этого народа, то заметишь в них много общего. Вообще же у этого Народа процветает абсолютный матриархат. Причем нет никаких оснований предполагать, что со временем ситуация изменится, поскольку мужчины этого народа хотя и обладают большой физической силой, имеют весьма покладистый характер, в то время как женщины напротив, являются очень волевыми и властными особами. К тому же интеллектуальный потенциал женщин этого народа значительно превосходит умственные способности их мужчин. Я говорю это тебе совершенно открыто, не опасаясь того, что меня может услышать госпожа Эгэлл, поскольку я всего лишь повторяю слова верховных жрецов этого Народа, которые к слову сказать, так же являются исключительно женщинами. Более того, у Странного Народа официально установлено, что мужчины пригодны лишь для использования в качестве грубой рабочей силы, ну и конечно же продолжения рода. По этому они по сути являются собственностью своих женщин, и не имеют фактически никаких прав. Именно поэтому мы, эльфы и прозвали этот Народ "Странным".
-Вот это да! -Только и смог выдавить из себя пораженный услышанным Алекс.
Видимо эльф истолковал это изречение как просьбу продолжать, поскольку тут же добавил к тому, что только что поведал Алексу:
-Справедливости ради стоит заметить, что женщины этого Народа, хотя и безраздельно властвуют над своими мужчинами, однако не подвергают их каким либо унижениям, и я бы даже сказал, проявляют о них заботу, естественно с учетом особенностей отношений, о которых я только что тебе поведал. Воюют же представители этого народа действительно парами, которую составляет женщина, выполняющая во время боя роль наездника, и мужчина, предназначение которого для тебя теперь должно быть понятным. Что же касается твоего вопроса относительно того, как этих воинов лучше всего использовать, то на мой взгляд они весьма неплохо способны показать себя в бою против легкой кавалерии, особенно если учесть, что обычные лошади весьма обоснованно побаиваются мужчин этого народа. Впрочем лучше всего этот Народ покажет себя в разведке, и тех операциях, где требуется идеальная скрытность, которая у этого Народа просто в крови.
-Спасибо, что просветил. Пожалуй мне просто повезло, что ты оказался здесь именно сейчас, поскольку без твоей помощи я бы наверняка успел бы наломать много дров, прежде чем смог все это выяснить. -Поблагодарил Алекс Эльфа, и вновь обратился к Эгэлл, которая деликатно не вмешивалась в беседу Алекса с Эльфом:
-Прошу меня извинить, госпожа Эгэлл, за мое невежество. Просто для меня стало полной неожиданностью то, что ваш Народ использует своих мужчин в качестве ездового средства.
-В таком случае я так же прошу у вас прощения, поскольку действительно убеждена в том, что мужчины пригодны лишь для того, чтобы помогать нам, женщинам, продлевать свой род и таскать различные тяжести, да и то, при условии полного контроля с нашей стороны.
-Ну может быть мужчины способны неплохо справляться и с иными обязанностями? -Робко заступился за мужчин Алекс.
-Вы правы, мужчины весьма неплохо умеют создавать проблемы, а так же мусорить и спать целыми днями. Впрочем эти их выдающиеся качества не вызывают особого восторга у нас, женщин.
-Не буду спорить с вами по поводу обоснованности данного вывода, однако не пойму, за что вы попросили прощения у меня, ведь если я вас правильно понял, вы имели в виду исключительно мужчин вашего Народа?
-Это действительно так, однако суть мужского начала неизменна у всех Народов, которые мне известны. А потому все мужчины весьма болезненно воспринимают то, что женщины рассуждают о явной ущербности мужчин как таковых. Что уж говорить о вас, людях, если даже наши мужчины, которых мы с самого рождения воспитываем в строгом соответствии с древними канонами, иногда пытаются показывать нам свои когти.
При этом госпожа Эгэлл замахнулась рукой на своего "тигра", который тут же опустил свою огромную голову и прижав ушки начал нервно вилять хвостом.
-Вы только посмотрите на него! Он еще позволяет себе демонстративно выказывать недовольство. А ну пошел в казарму! Позже поговорим! -Гаркнула Наездница, и проводив своего убегающего мужчину строгим взглядом произнесла: -А все из-за того, что они видят как вызывающе ведут себя мужчины других Народов. Впрочем за это следует винить ваших женщин, которые настолько обленились, что позволяют мужчинам помыкать собой.
-Быть может вы немного ошибаетесь в оценке мужчин?
-Что касается мужчин, я никогда не ошибаюсь. -Безапелляционно заявила госпожа Эгэлл.
-Ну ладно, предлагаю оставить в покое вопрос мужской ущербности, поскольку в силу ряда причин мы вряд ли найдем здесь полное взаимопонимание. Давайте-ка лучше попытаемся решись более насущные для всех нас проблемы.
-В первую очередь я воин. По этому готова беспрекословно выполнять приказы своего командира даже в том случае, если он является мужчиной. -Четко отрапортовала Наездница.
