— Какой из меня барон, ваше величество? — испугался кузнец. — Только смех людям. Не нужно оно мне!
— А дочери? О сыне не говорю, он от кузницы далеко не отходит. Я ей и приданое дам!
— И как ей потом знаться с такими родителями? — сказал Свен, опустив глаза.
— Извини! — сказал Сергей. — Действительно, предложил глупость. — Но шевалье ты у меня будешь. В кузнице работать не до самой смерти, а под старость дворянство может пригодиться. А пока спрячешь грамоту. И орден будет.
— Так можно, — повеселел кузнец. — Только я ведь, ваше величество, работаю не за награды, мне самому интересно!
— А здорово получилось! — сказал граф Арнель герцогу Золену. — Хоть не зря платим деньги.
Оба дворянина стояли на уходящем вдаль заасфальтированном шоссе. Асфальт пока положили только на десяти лерах дороги, но ещё двадцать были уже засыпаны гравием с песком и укатаны.
— Здорово, — проворчал герцог, — но я предпочёл бы платить поменьше, тем более сейчас, когда приходиться содержать дружину за свой счёт.
— А зачем она вам, да ещё в таком числе? Я сократил свою в три раза, так сокращённые живо прибежали к Севоржу. Многих из них зачислили в армию и теперь гоняют.
— Было бы у вас столько врагов, сколько их у меня, вы не задавали бы таких глупых вопросов.
— Вы не верите генералу?
— А вы верите?
— В этом верю. А почему не верить, если он держит слово? Вы разве не слышали о бароне Горже? Странно, о нём сейчас многие говорят. Есть такой барон в предгорьях вернее, был. Баронство у него не из богатых, и вечно не хватало денег. Он редко наведывался в свой замок, больше околачивался в столице. Гулянки, женщины... Такая жизнь требует золота, а когда доходов не хватает... Одним словом, нанял барон в дополнение к своей небольшой дружине пять наёмников и напал на такого же нищего барона по соседству. Замок он захватил, но хозяина там не застал. Денег в казне тоже было негусто, и они ушли на то, чтобы рассчитаться с наёмниками.
— Невесёлая история, — заметил герцог.
— Дальше она ещё печальней, — заверил граф. — Присвоить замок при живом хозяине не получилось, скрыть нападение на соседа — тоже. В результате солдаты Севоржа повесили барона, а его младшего брата забрали с собой. Титул он потерял, а прощение отработает в армии. Родителей у них к тому времени уже не было, а то их просто выгнали бы. Нужно ли говорить, что у баронства теперь другой хозяин? Я расспрашивал многих приезжавших к нам из других мест. Везде одно и то же: дворяне отдают часть налогов королю на армию, а он обеспечивает безопасность их владений и их самих. И это соблюдается очень строго! Поэтому большинство довольно. Оставляют лишь небольшую дружину, чтобы была охрана на выездах. Так что вы зря тратите золото.
— Там посмотрим! — буркнул герцог.
— У меня появилась мысль, как нам уменьшить плату за эти дороги, — сказал граф. — Кто будет ими пользоваться, кроме слуг короля?
— Ну уж не я!
— Вы тоже используете, но время от времени, а вот купцы — постоянно!
— Станут они платить, если дорога и так строится на наши деньги, — недоверчиво сказал герцог. — Из них вытянуть золото...
— А это как подойти. Если заявим, что дорогу строим для нужд короля, а им не позволим портить её обозами, сразу всполошатся! Тем более те, кто возит с гор железо. Да и других будет много, дорога-то идёт через всё Дюже, а потом в столицу Сандора. А если купеческая гильдия оплатит честь затрат, то, так уж и быть, пусть пользуются.
— К наместнику не побегут?
— Вряд ли. А если побегут, скажем, что хотели привлечь дополнительные средства для ускорения строительства. И потом, если они заплатят, это будет справедливо.
— Попробуйте, граф! Если получится, вам многие будут благодарны.
— Не думаете послать своего старшего на королевскую службу?
— Это к Аликсану-то? Нет!
— Зря вы так. Сейчас не стоит выказывать недовольство. Он подгрёб под себя три королевства, а скоро заключит союз с теми, кто за проливом. Ещё ни один король не был так силён. И поверьте мне, что это надолго. Фактически и Барни у него.
— Это как?
— Зря вы не интересуетесь новостями, иначе знали бы. Камил воспитанник Аликсана и женат на его сестре. И правит он по указке нашего короля. Недавно разогнал почти весь двор и две трети министров, а канцлер у него ходит по струнке!
— И это терпят?
— А куда деваться? Аликсан прислал в Дюже своего генерала, а в придачу две тысячи солдат. Всё сделано для того, чтобы помочь королю Барни создать наёмную армию. Только для этого не нужно столько солдат, а налоговую реформу вроде нашей король объявил через два дня после прихода войск. Конечно, две тысячи солдат, даже таких, как у Аликсана, — это немного, и дворянство Барни могло бы собрать намного больше, но попробуй их тронь! Все знают, что за своих солдат или за сестру и её мужа Аликсан вырежет всех бунтовщиков. Да он и по договору обязан это сделать. А сестричка у него ещё та стерва! Сама до стола не достаёт, а уличила в кражах казначея. Муж был в поездке, так она его сама приговорила и приказала казнить!
— Действительно, стерва. И много украл казначей?
— Говорят, полмиллиона.
— За такое я тоже казнил бы. Когда крадёшь, нужно знать меру.
— Я отправил сына в Ордаг. Послужит королю, продвинется и обрастёт связями. Ещё и мне потом поможет. Аликсан не оставляет своим вниманием тех, кто доказывает полезность. Многие получили имения и титулы, да и казны у него немерено.
— Сын ещё не писал?
— Прислал письмо вместе со слугой. Пока живёт в лагерях и учится в офицерской школе. Когда закончит, дадут свой дом и хороший оклад. И это только начало. Неплохо, когда дети пробиваются сами. После моей смерти графство попадёт в надёжные руки. А здесь он только пьянствовал бы с приятелями, дрался на дуэлях и задирал бабам юбки. И что в этом хорошего?
— Пожалуй, граф, я тоже пошлю своего, а может быть, и обоих. Вы правы, сейчас вся власть там, так что польза может быть.
— Ваше величество! — сказал вошедший в кабинет Альбер. — Передали, что приехал посланник империи. С ним две персоны, которые явно не имеют отношения к охране, и две дамы. Приехали в каретах с двумя десятками охранников.
— Это хорошо, что они приехали, — отозвался Сергей. — Плохо, что пока нет никого из союза. Ладно, ещё только начало лета, можно и подождать.
— Ваше величество, к вам барон Салан.
— Пусть войдёт.
— Приветствую, мой король! — наклонил голову вошедший Салан.
— Что это за приветствие? — спросил Сергей. — Сам придумал?
— Вычитал из книг, — улыбнулся главный особист. — Так триста лет назад обращались к нашим королям. Вам не нравится, когда называют величеством...
— Пусть называют, я уже стал привыкать. Говори, что случилось. Ты ведь не заходишь ко мне просто так.
— Хотел сказать, что можно не опасаться последнего из убийц союза, которого они отправили по вашу душу. Мы были правы, когда предположили, что он плюнул на долг и занялся устройством своей жизни. В результате оказался в наёмниках. Для него это не самый плохой выбор, но парню не повезло. Его вместе с пятью такими же одиночками нанял какой-то купец для охраны обоза. Бароны у нас уже не рискуют безобразничать на дорогах, после того как повесили самых шустрых. Разбойников тоже выбили, но любители чужого добра время от времени сбиваются в ватаги и делают засады на дорогах, пользуясь тем, что народ не слишком бережётся. Вот на такую ватагу они и нарвались. Луков у разбойников было мало, больше топоры, поэтому половину их перебили, а остальные разбежались. Нашему убийце не повезло: одна из разбойничьих стрел пробила ему шею. Имущество убитого, как водится, стали делить его товарищи и нашли в мешке игломёт. Сейчас многие знают, что это такое, знали и эти. Страшную штуку решили не выбрасывать, а по возвращении отдать в стражу Ордага. Стражники их задержали и уведомили нас. Вот и вся история.
— Ну что же, это приятное известие. Есть что-то ещё?
— К сожалению, есть. Королева составила новый кодекс законов, обязательных для всего королевства. Эти законы приняты к исполнению везде, кроме провинции Бенитар. Там его даже не передали судейским. Законы не исполняются, а безопасность судей никто не думает обеспечивать.
— А как с этим обстоят дела в остальных провинциях?
— Везде пользуются кодексом, а судей защищает стража. Королева и её люди много сделали для того, чтобы суд был честным. Людей не переделаешь, поэтому злоупотребления всё равно встречаются, но это уже только отдельные случаи.
— Многих пришлось повесить? — спросил Сергей.
— Точно не знаю, это всё-таки не наше дело. Примерно две сотни на все провинции, кроме Бенитара. Там люди королевы не работали.
— А почему?
— Им отказались дать охрану. Вскоре два инспектора королевы исчезли, ещё двое были ранены и ограблены разбойниками, поэтому наших оттуда отозвали.
— В другие королевства не передавали?
— Передали в Дюже и направили туда инспекторов с хорошей охраной. Там всё сложно. Сильное возмущение части дворян вызвал закон об убийстве. Но генерал Севорж не церемонится, так что всё сделают, хотя повозиться придётся. Сотхем пока не трогаем, пусть там всё до конца успокоится и они привыкнут к вашей власти.
— Сколько у тебя людей в Бенитаре?
— В общей сложности пятьдесят человек в самых разных местах. Из них пятеро при дворе герцога.
— Кто-нибудь из его приближённых нарушает законы?
— Эти нарушают больше других, причём даже законы герцогства.
— Можешь привести примеры?
— Дней двадцать назад один из самых близких к герцогу вельмож — граф Нурс — убил молодого чиновника столичного магистрата. Причиной была его жена, на которую запал граф. Девушку выкрали из дома и увезли в охотничий дом герцога. Сначала пользовался только граф, но потом он отдал её компании вельмож, которые околачиваются возле Бенитара. Я не знаю, что с ней сейчас. Об этой истории знает вся столица. Штрафа за убийство он не платил.
— И герцог на это никак не отреагировал?
— Это его друг, — пожал плечами Салан. — По моему мнению, у Бенитара вообще не всё в порядке с головой.
— Есть основания так думать?
— Он выдал свою дочь за сорокапятилетнего вдовца. Это граф Марис. Мне сообщили, что девушка не дала согласия на брак и герцог просто заплатил жрецам. Нечасто, но такое бывает. Её я понимаю, а вот герцога — нет. От мужчины в таком возрасте очень редко рождаются дети, а для него важно, чтобы родился наследник. Поступок, нехарактерный для нормального человека. Он никогда не отличался большим умом, но это...
— Послушайте, Салан, что нужно сделать. Сможете похитить этого Нурса?
— Не вижу проблем.
— Тогда сделайте это, а потом пусть его отвезут в тот охотничий дом, где он резвился, и обезглавят. Если девушка ещё там, заберите и доставьте сюда. К телу приложите записку с объяснением, из-за чего он пострадал. А герцогу я отправлю письмо. Если он не подчиняется моим указам, ничто не помешает мне поставить вопрос о лишении его титула и провинции. У меня в герцогском совете восемь голосов, у Лантара ещё два, а голос подсудимого не считается. Я думаю, решение будет единогласным и в полном соответствии с основным законом королевства. Я долго терпел, но с Бенитаром пора кончать.
— Две попытки отравления, стрелок с арбалетом и удар ножом, — сказал барон Витор Сорма. — И это за восемь дней. Я настоятельно советую уехать из Барни. А власть временно передадите генералу Дельнеру. Мы уже послали гонца к королю, дав ему хорошую охрану. Через две декады подойдёт десятитысячная армия, и мы выжжем всю заразу. Тогда и вернётесь. Поймите, ваше величество, в сложившейся обстановке я не могу обеспечить вашу безопасность. А если что-нибудь случится с вами, моя королева, я брошусь с балкона головой вниз! Пришлось удалить слуг и поваров и на их место поставить солдат, но это мало что даст. Королевская власть слаба, а ваш отец спокойно правил, пока ни во что не вмешивался и всех устраивал. Стоило ему повести армию на помощь соседям, как с династией расправились. Вы тогда чудом остались живы. В моих списках уже два десятка графов и полсотни баронов. Если за них взяться имеющимися силами, мы просто не справимся. Им нечего терять, а у меня нет артиллерии и мало ракет. И не трогать их нельзя. С каждым днём заговорщики всё больше наглеют! Оставаясь здесь, вы ничего никому не докажете, просто потеряете жизни, а король потом зальёт страну кровью. И у его мягкости и терпения имеются пределы. Вас он никому не простит.
— Не хочется уезжать, — сказал Камил. — Не из-за трона или из-за того, что здесь что-то держит. Просто это похоже на бегство.
— А если тебя убьют? — возразила Лани. — Ты подумал обо мне? Да я сама залью здесь всё кровью, а потом зарежусь! Зачем мне жизнь, в которой не будет тебя? Похоже на бегство? Ну и пусть, плевать! Зато ты останешься живым, а наши враги покажут свои лица. Я думаю, что список барона сильно увеличится. Надо уезжать, только перед этим предупредить твоего дядю. Заговорщики наверняка захотят его использовать. И нужно перевезти в войска всю казну, не то разворуют. Сколько вы подготовили солдат, генерал?
— Меньше тысячи, — ответил Дельнер, — да и тех нужно гонять. По-настоящему мы можем рассчитывать только на своих солдат, а их всего две тысячи. Не думали мы, что здесь всё настолько плохо. Но если вы уедете, для нас не будет большой опасности.
— Хорошо, уезжаем! — решил Камил. — С дядей поговорите вы, или это сделаю я?
— Я пошлю к нему своих людей, — сказал барон. — Постараюсь уговорить его уехать из столичного дворца в замок. Я не исключаю того, что заговорщики могут расправиться и с его семьёй, чтобы в Барни совсем не осталось королевской крови.
Глава 53
— Куда подевался граф Нурс? — сердито спросил Бенитар.
— Никто не знает, — ответил граф Солен, обрабатывая пилочкой ногти. — И зачем он вам сдался, Анджи? Если что-то нужно, скажите мне.
Он входил в круг приятелей герцога и наедине позволял себе фамильярничать.
— Если бы ты мог сделать всё, я не держал бы остальных, — ответил герцог. — Скажи моему секретарю, пусть поищет.
До обеда графа так и не нашли, а когда отобедали, к герцогу прибежал взволнованный секретарь.
— Ваша светлость! Пришёл ваш лесничий и говорит страшные вещи!
— Что там такого страшного? — недовольно отозвался Бенитар, который немного переел, перебрал вина и хотел отдохнуть.
— В ваш охотничий дом ворвались какие-то люди в масках и привезли с собой графа Нурса. Они отрубили ему голову и посадили тело в кресло, а в руки вложили голову, в зубах которой какой-то конверт. Уезжая, забрали лошадей, так что лесничему пришлось пешком добираться до деревни, где ему на время дали коня.
— Когда это было? — спросил Бенитар, с которого мигом слетела послеобеденная лень. — И где письмо?
— Лесничий говорит, что рано утром, — ответил секретарь. — Он ещё не успел позавтракать. А письмо взять побоялся. Он не стал ничего трогать.
— Пусть немедленно приготовят лошадей и охрану! — приказал герцог. — И найдите графов Солена и Борда, они отдыхают в моём дворце.
