9 часов, 1-го дня 1-ой недели Белого месяца, 9590 года от Озарения
Работа на борту плавгорода шла круглосуточно в три смены. Эта сверхгигантская субмарина-матка находилась, как обычно, в полупогружённом состоянии. За истекшие сутки дочерние батискафы (а "Император Байгахи Цо" нёс на себе четыре таких аппарата) совершили плановые рейды на Магнитную Седловину. Но к заштрихованной на картах зоне гибели трёх машин не они приближались. Сейчас возвращался последний экипаж. Все глубоководники собрались возле пульта в центре управления рейдами и следили за изображением на экране вычислителя. Они тихо переговаривались, стараясь не мешать операторам.
Операторы заулыбались. Старший смены вытер пот со лба и тоже расплылся в довольной улыбке.
-Идут. — сказал старший смены. -Говорят, что пока хватит.
-Еще бы -сказал Эдика Гу. -Более чем.
Хузибаи Ко покосился в сторону командира, меланхолично жующего маринованные жёлуди горного дуба, и неожиданно вспомнил, как они познакомились. Дело было на одной из многочисленных нефтедобывающих платформ Зацахского взморья. Хузибаи тогда ходил грудь колесом, словно морской конёк: он смог доставить морских геологов к месту необычайно мощного месторождения нефти. Эдика Гу тогда, грызя жёлудь, подошел к нему в кают-компании. Выглядел он совершенно потерянно. Он уныло поздоровался и спросил: "Вы не могли бы подсказать, как тут можно познакомиться с симпатичной молчаливой блондинкой с карими глазами?" Платформа отстояла на триста пятьдесят миль от ближайшего населенного пункта и на ней вахтовым способом вкалывали пять десятков здоровенных бородатых мужиков-нефтяников. Хузибаи оглядел Гу и с жадным любопытством спросил: "А злобный лысый начальник смены бурильщиков вам не подойдёт?" "Нет, -вздохнул Гу, -я, видите ли, хотел попить кофейку в тихой компании. Но раз не получится, может быть, обсудим наше дальнейшее сотрудничество?"
Красный ромбик на экране прилип к темному силуэту плавгорода.
-Все. -вздохнул оператор. Он снял наушники и принялся растирать виски и уши. -Пристыковались. Шлюзуются. Сейчас будут здесь.
Хузибаи Ко облегченно кивнул. Его осторожно потрогали за локоть. Ко повернулся и увидел незнакомого молодого человека с бритым вытянутым лицом и короткой стрижкой. Он был одет не в форму команды плавгорода, а в заурядные брюки и зелёную рубашку с эмблемой Наукограда острова Бацузы. Батискафщик неприветливо спросил: -С кем имею честь?
Незнакомец стеснительно улыбнулся.
-Зедзана Зо. -представился он. — Я математик-прикладник. Вместе с женой мы командированы сюда Большим Институтом Математики и Естествознания Бацузы. Разрабатываем новое программное обеспечение на бортовые устройства, управляющие системой погружения-всплытия батискафов.
-Премного достохвально. -сказал Хузибаи. -Дело полезное. Так что же?
Зедзана Зо вздохнул и спросил: -А можно ли поговорить сразу и с вами, и с братом Эдика Гу?
-Отчего же нет? Только чуть позже.
Минут через семь послышалось гудение лифта. В центр управления рейдами, на ходу расстегивая "молнии" вошли двое в оранжевых костюмах батискафной службы. Спины и подмышки курток были мокры. Под глазами глубоководников темнели мешки.
-Ну? — нетерпеливо поинтересовался Эдика Гу.
-Дрянь. — сказал один из прибывших. -Есть у кого леденцы? Лимонные, что ли? О, именно то, что надо, дай-ка пяток... В смысле, не дрянь, а полная дрянь. Дерьмо осьминожье. Я не про леденцы, они как раз отличные...
-С этого места — подробнее, брат ныряльщик — попросил Эдика Гу.
-Говорю же — дрянь. По-моему, там воронки. И много.
-Какие могут быть воронки на такой глубине? Где это видано?
-Здесь всё видано. И главное — наши батискафы не годятся для такой разведки.
-Отчего?
-От всего сразу. Ну, не годятся и всё. Баки. Закачка-выкачка. Манёвр. Постоянно нарушается управление. Давление и головные боли.
-Сбои в вычислителе. -тихо подсказал командированный математик-прикладник.
-Ну да. -согласился батискафщик. -И сбои. Так что, ребята, нам там не пройти и вся надежда на вашу "Проныру". Дайте еще конфету.
-Возьми коробку.
Когда батискафщик взял яркую жестянку, леденцы в ней задребезжали, словно горох в погремушке: у него дрожали руки.
Эдика Гу и Хузибаи Ко вышли из центра управления.
— Трудно парням. -вздохнул Эдика. -Остаётся только "Проныра".
Он повернулся: -А вы кто?
-Зедзана Зо, -разъяснил Хузибаи. -Командированный из Чёрного Пояса математик. Выразил желание побеседовать с нами.
-Да. И поработать. -кивнул Зедзана.
-Значит, кандидат в третье кресло гидростата? Хм. Излагайте.
-Мы с женой уже год работаем над программами для бортовых вычислителей субмарин. Но нам необходима информация о поведении техники в процессе, так сказать... и вот мы тут уже два месяца...
-Всего-то? -невинно удивился Хузибаи Ко. -Совсем ничего. Вот мы однажды...
-Это досадно, — сказал математик. -время уходит впустую. Батискафщики не берут меня с собой, а дистанционно следить за поведением вычислителя — дохлое дело, понимаете?
-А то как же. — сказал Эдика Гу. -Само собой. Еще бы. А о батискафе вы представление имеете? О гидростате?
-Прошёл курсы теории погружений.
-"Теории"! — повторил, Хузибаи, разглядывая переносицу математика. -Может вас взять в балластное отделение?
Зедзана побагровел.
-Загрузите туда чугун. А меня не хватит: вешу меньше трети ларца[2]. Я хотел бы сесть в третье кресло кабины. Рядом с вычислителем, с которого снята крышка.
-Да? -спросил Эдика Гу. -Ммм... Видите ли...
Он положил руку на плечо математика и проникновенно сказал: -Мне кажется, вам с женой, следует внимательно обработать те данные, которые дистанционно придут с бортового вычислителя "Проныры".
-Я так и знал. -сказал Зедзана Зо сквозь зубы. На его лице двигались желваки. -"Дистанционно". Два месяца...
-"Проныра" сейчас в боксе. Можете посидеть в кабине. -посоветовал Хузибаи Ко. -Поймёте, как там тесно и плохо. И это с открытым люком.
-А в рейде мы подключим особый кабель. -посулил Эдика Гу. -Прямо к вычислителю. Чтобы вы могли всё контролировать напрямую.
-Да.— сказал математик. -Ребята уже так делали. И я получил по кабелю обычный шум. Оказалось, что требовалась постоянная регулировка связи, а батискафщикам было не до того.
-Это точно. -согласился Эдика Гу. -Там сложновато.
-Что ж, -с безнадежным бешенством согласился Зедзана, -кабель -так кабель...
Саракш, Магнитная Котловина
борт плавучего города "Император Байгахи Цо", Островная империя
4 часа, 2-го дня 1-ой недели Белого месяца, 9590 года от Озарения
Пересадка посреди открытого моря на плавучий город "Император Байгахи Цо" произошла как-то споро и незаметно. Даццаху Хо, как и следовало ожидать, отправился представляться соответствующим компетентным лицам, оставив помощника ожидать на свежем воздухе.
Всеслав поражённо осматривался. Плавучий город, конечно же не мог особенно поразить прогрессора Лунина. который отлично знал из сводок орбитального наблюдения о строительстве островитянами сверхкрупных судов. Но "Император Байгахи Цо" потряс воображение Бидзанби Да, иммигранта с материка. Он стоял рядом с чемоданами на мокрой серой металлической спине полуподводного гиганта, окруженного катерами, буями, плавучими контейнерами. Из спины вырастала мощная носовая башня обтекаемой формы, усеянная овальными иллюминаторами. Далеко от неё из волн выглядывали кормовые надстройки.
По железу застучали ботинки, три матроса выволокли катушку с кабелем, раскрыли чёрный ящик, в котором оказался какой-то прибор и принялись подключать провода к клеммам. Всеслав вполуха слушал их разговор.
-...Так что насчёт Магнитной Козловины?
-Ишь, ты остряк... Сейчас объясню. Гиблое это место, нехорошее. В Котловине этой, понимаешь, много всякой редкостной руды. Ну, вовнутри, по часовой стрелке магнитная вода течет. От нее возникают всякие нехорошие воздействия. Положим, батискаф идет или там субмарина, всё чин-чином. Потом начинает судно вертеть — и с концами, гацу ба-дацу.
-Да ну?
-Не "да ну", а "ну да"!
-И что там сейчас, в Козловине этой?
-А то, что три наших батискафа исчезли без прости-прощай.
-Все погибли?
-Вот то-то и оно-то! Болтают, что там на дне живут люди.
-Как это "живут"? Кто?
-Ну, каждый, кто утонул, на самом деле вовсе не утонул. Вроде бы пузыри там такие, вроде обиталища. Котловина засаживает в него человека, а он там сидит.
-Надолго?
-Да навсегда. А как выберешься?
-Страшновато травишь, брат матрос. А что, если наш плавгород туда угодит?
-Не-а, весь не угодит... Мы большие.
-А вот если мы с тобой, к примеру?
-Типун тебе на язык.
Нового для Всеслава в этом разговоре не было. Они как раз и приехали для выяснения обстоятельств гибели батискафов. Лунин уже слышал от Даццаху рассказ о том, что и прежде здесь порой трагически погибали глубоководные разведывательные суда. Но погибали вполне объяснимо: раздавленные толщей вод, натолкнувшиеся на скалу. Но сейчас был иной случай. Батискафы исчезли без следов, поглощенные Котловиной, а потом их обнаруживали всплывшими — с распахнутыми настежь люками, испорченной аппаратурой и без экипажа.
Матросы извлекли из ящика большую лампу, отнесли её к воде и окунули.
-Запомни, -менторским тоном сказал один из них, -подводные лампы дают сильный накал и сгорают на воздухе. Вода — охлаждает.
-Угу. -согласился второй. Он достал водолазный флажок и прицепил на выдвинутой из металлической палубе маленькой телескопической мачте. Флаг в открытом море не был нужен, но по инструкции полагалось вывешивать.
-Готово. Баллоны набиты. Сварочные аппараты снаряжены. Водолазы могут работать. -доложил матрос кому-то по телефону.
Инспектор материализовался рядом, сунул Всеславу его паспорт и подхватил чемодан.
-Всё в порядке. -сообщил он. -Нам туда, внутрь.
-Догадываюсь.
Островная Империя обладала тремя гигантскими судами, получившими название "плавучих городов". Всеслав мысленно представил объём затрат на их производство. Выходило, что Империя расходовала на их сооружение бюджетных средств не меньше, чем ведомство легендарного конструктора Краюхина в Союзе Советских Коммунистических Республик в конце двадцатого века — на постройку фотонных звездолётов. Но, подумал Всеслав, различие ведь непринципиально: земляне устремили свои взгляды в тысячелетиями манившее их звёздное небо, а самая развитая из саракшианских держав в силу особенностей своего мировоззрения обратила взоры в глубины океана. Что, по сути, меняется для общества? Да ничего!
Саракш, Магнитная Котловина
борт гидростата "Проныра", Островная империя
0 часов 40 минут, 3-го дня 1-ой недели Белого месяца, 9590 года от Озарения
Гидростат "Проныра" с цилиндрической формой камеры был построен семь лет назад на Дэгайском заводе острова Цаззалха. Аппарат получился достаточно легким, чтобы иметь положительную плавучесть без дополнительного поплавка и достаточно прочным, чтобы выдержать давление на больших глубинах. Это обеспечивалось большой жёсткостью корпуса и, соответственно, малой сжимаемостью аппарата.
"Проныра" была плавучей минилабораторей, снабжённой множеством электрических и гидравлических приборов, фото— и телекамерами, прожекторами, а также манипуляторами, способными производить различные операции снаружи. Подача электроэнергии и связь осуществлялась по кабелю. Отличительной чертой гидростата была способность зависать и дрейфовать в толще воды Но "Проныру" также оснастили устройствами, позволяющими её самостоятельно всплывать в случае обрыва кабеля, а также гребными винтами, обеспечивающими возможность ограниченных перемещений под водой. При первом же погружении "Проныра" потревожила панцирную рыбу-демона, безмятежно отдыхавшую после обеда на песчаном грунте. Как выяснилось позже, рыбу вывел из себя яркий свет прожектора. Она кинулась в атаку и ее передний шип пронзил внешнюю полистироловую оболочку корпуса гидростата, к счастью, не повредив проходящий рядом электрический кабель. От слов, которыми Эдика Гу охарактеризовал агрессора, покраснели даже бывалые операторы, бывшие в тот момент на связи.
Наверху медленно мерк дневной свет. До конца еще не стемнело но, когда ничего не стало видно сквозь стайки, мелких рыбешек, крутившихся вокруг гидростата. Рыба напоминала крупную взвесь, и совершенно не обращала внимания на свет, когда Эдика Гу пытался отпугнуть её миганием прожектора.
-Тут, на отмели, лежит какая-то штукенция: по форме — давным-давно затонувшая рыбацкая шхуна. -доложил Хузибаи Ко. -Гидролокатор больше ничего не показывает. Донышко чистенькое, босиком гулять можно.
-Глубину установил? -поинтересовался Эдика Гу.
-Просканировал ультразвуком.
-Сколько?
-Сто семь. Но неизвестно, есть ли течение.
Пристёгнутый широким ремнем к заднему креслу Зедзана Зо оторвался от экранчика переносного осциллографа. "Ну ясно, -подумал он, -их локаторы и эхолоты неточны: импульсы отражаются от разных слоев воды, от скоплений микроорганизмов. Эхолот может посчитать течением демон знает что, любое явление. Нет, надо подключать к управлению приборами бортовой вычислитель! Вот посмотрю сейчас и станет ясно, как это сделать. Хорошо, что я всё-таки уговорил их взять меня в рейд! Надоело сидеть, сложа руки и сообщать в Институт, что очередное испытание не состоялось."
-Туда опасно идти. -скучно сказал Эдика Гу. -Ну и что, пойдём?
-Это пожелание или приказ? -спросил Хузибаи Ко.
-Вопрос! — рыкнул Эдика Гу.
-Тогда пойдём. -ответил Хузибаи Ко. -Ага, вот и акустика тужится что-то выдать. В телефоне — писк.
-Что за писк?
-Не знаю.
-Ты, Ко, не знаешь, и я не знаю. А мне решать.
-На то и сидишь на командирском месте, мил человек.
-Мореплаватель! -с отвращением сказал Эдика Гу. -Толку с тебя, штурман...
-Пойдём. -повторил Хузибаи Ко. -Но осторожно.
Эдика Гу направил гидростат к покатому дну. Он знал, что могло произойти всякое. Он мог, например, заблудиться и этого не заметить. Мог отважиться на неоправданный риск. Или отказаться от поиска вообще. В любом случае, рядом был верный товарищ. Он угадывал его действия и состояние, здраво и спокойно размышляя, как ему помочь, по возможности не впутывая операторов плавгорода. Потому что они, глубоководники, хоть и делили сейчас с моряками плавбазы один дом, но всё равно жили как бы в разных измерениях. И то, что для них казалось понятным и естественным, могло показаться совсем неочевидным там, в операторской. На глубине Эдика Гу и Хузибаи Ко становились единым целым. Это была почти сверхъестественная связь, какую не выработать простыми усердием и старанием. Они пришли к ней, победив в десятках схваток с океаном, утвердив свое право на исключительность, которого никто не мог оспорить.
-О! -сказал Хузибаи Ко. -Кунсткамера!
Они увидели сразу за шхуной настоящее хранилище вещей: оборванную цепь с якорем, бочки для питьевой воды, сундуки, парy непонятных тюков в лохмах водорослей. Все вещи лежали так, что возникало чувство, будто перед ним объемная фотография. Шхуна опустилась на дно очень аккуратно, Эдика Гу с удовольствием крякнул, заметив отсутствие шлюпок: значит, моряки спаслись. Он довольно ухмыльнулся, заметив недоуменно-тупое рыло дельфинокита, который медленно оплыл вокруг "Проныры" и важно удалился.
