— Хе. Так смотри, металл — плавится.
— Верно. Возможно.
— Вот! Всё наш адмирал правильно делает.
— Расчёт, случайность?
— Не знаю, шестерёнка, — если честно, то Кастор не совсем понимал, к чему относился вопрос Ледгриза. — Но я бы на твоём месте думал, что расчёт. Довелось мне как-то сыграть в тактику против Гареуна, это один из соклановцев адмирала. Так тот запросил на меня досье, отдал команды своему войску и дальше просто сидел. Не знаю как, но он предугадал все мои ходы. Нерун должен быть ещё круче.
— Опасно.
— Не дергайся. Ты с ними в бою не был. Любой минбарец жизнь людей ставит прежде своей. Поверь, я видел, лично и неоднократно.
— Правильно, но странно. Странно равно подозрительно.
— Хм. Ну, ты явно не одинок в своём мнении. Инквизиторы вокруг них постоянно хороводы водят. Вздумай они предать Империум, мы, Гвардия, быстро помножим их на ноль.
Техножрец согласно кивнул и покинул сержанта. А Кастор, пусть и говорил так, на деле чувствовал обратное. По правде, ему было всё равно, за кого воевать. Кастор тянул армейскую лямку уже больше полувека, с недолгими перерывами. Свой воинский путь он начал в двадцать один, рядовым СПО на Кафсцире, в, скажем так, добровольно-принудительном порядке. Шесть лет, две войны с соседними ульями, офицерские лычки и долгожданная гражданка. Где, неожиданно, он найти себя так и не смог. Глухая тоска, раздражение, нередко даже ненависть по отношению к окружающим людям, к их мелочности, расхлябанности, слабости, беспечной и бессмысленной тупости стали бессменными спутниками дней. На короткое время ситуацию изменила женитьба, организованная толпой бесчисленных тётушек, навязчиво желавших вернуть блудного сына обратно в семью, поставить в стойло. Они же устроили отставника в солидную корпорацию на верхних уровнях улья. Друзья и "друзья", карьера, успех, уважение, любовь красивой женщины. Чего еще желать? Но чем дальше, тем больше Кастору хотелось взять верный лазган и начать отстреливать любого, кто подойдёт к нему ближе чем на полсотни метров.
Три года Кастор терпел этот ад. Три года на то, чтобы понять, что эта жизнь — не для него. Визиты к душеведам не помогли, возможно потому, что о своём состоянии Кастор знал не меньше врачей и более-менее приличные варианты терапии уже испробовал самостоятельно. В итоге он видел для себя только один выход. Все знакомые испытали шок, когда он, в один прекрасный, прекраснейший день, заявился на гвардейские экзамены и прошёл их. Кастор не сказал никому и ничего, собрал куцый багаж и отбыл на "Лунный шторм". Прошение о разводе он послал уже с борта корабля. На счастье, Хиония не стала устраивать сцен, подписала бумаги и даже постаралась сохранить хорошие отношения, присылая письма и приглашения каждый раз, когда его полк возвращался на родную планету.
В Кафсцирском 59-м он прослужил две дюжины лет. Дослужился до подполковника, даже на некоторое время попал в штаб дивизии, но быстро понял, чисто штабные должности — не для него и подал прошение об обратном переводе. Всё было хорошо, он чувствовал гордость от принадлежности к сильнейшей армии ойкумены, судьба хранила его от смерти и серьезных ранений, впереди маячил переход в Темпестус. Он чувствовал себя на своём месте.
На свою беду, Кастор был любопытен и не смог не засунуть свой нос в кое-какие оставшиеся без присмотра бумаги. Оказалось, последние семь лет немалую часть своего времени и крови 59-й полк отдавал не благородным задачам охраны человечества, а уничтожению конкурентов губернатора и крышеванию его компаньонов. В то время Кастор еще не знал благословенной добродетели молчания и о своём открытии сообщил полковнику и комиссару. В тех тоже оказалась сильна правдорубная жилка и слова, пройдя короткой дорогой, попали не в те уши. Полк отправили на невыполнимое задание, а выживших записали в дезертиры.
Больше всего в случившемся Кастора задело не предательство как таковое, а разрушение его идеалов, картины мира, где Гвардия делала нужное и полезное дело. Обдумав, он признал, что просто предпочитал не замечать очевидное. Выверт сознания. Однако сдаваться без боя и поднимать руки — ха, он был слишком хорошим солдатом для этого. Выбравшись из ловушки и вытащив часть сослуживцев, Кастор обратился к нескольким обязанным ему командирам. Связи помогли устроить для выживших перевод задним числом в другие подразделения. Это оградило их от преследования, губернатору было не с руки затевать расследование, но, увы, действительно держать опальных солдат у себя никто не собирался. Ему и другим пришлось взять отставку, что закрыло путь обратно надолго, если не навсегда. Гвардия — далеко не клуб по интересам.
Попав во второй раз на гражданку, Кастор уже знал, что делать, благо время подумать было. Мстить он посчитал бессмысленным занятием, бессмысленно опасным. И вместо этого придумал другую точку приложения своих сил. Свежесозданная ЧВК "Самум" быстро набрала сотрудников и также быстро завоевала хорошую славу среди "верхотуры". Милая сердцу Кастора армия вернулась, пусть и в другом ракурсе. За семнадцать лет они немало поймали алмазных рыбок в мутной воде родного и парочки соседних субсекторов. Благодаря дисциплине, подготовке, снаряжению и толковым командирам, их компания почти неизменно выходила из схваток с прибылью и минимумом шрамов. А вот что касается заказчиков — Кастор напрочь разочаровался в добродетелях высшей аристократии и администрации Империума. В итоге, он отстранился, ему стало всё равно, за кого и против кого.
Их начинанию сопутствовал успех, они даже смогли позволить себе купить собственный корабль с варп-двигателем и патентом на пару субсекторов. Однако Кастор потерял интерес к наемнической стезе. Да он был богат, но деньги для него были слегка абстрактным понятием. Жизнь наемника расхолаживала, внутренняя структура компании потеряла изначальный образ, да и новый народ тоже был уже пожиже и статью, и доблестью. А потому, когда он увидел по случаю рекламу о наборе ветеранов в Гвардию Венскейба, не раздумывал ни секунды.
Приняли Кастора на новом месте со всем радушием, восстановили в звании, после переподготовки, конечно, вылечили все накопившиеся болячки, даже шрамы свели, жалование положили сказочное. И других чудес хватало, он как ребёнок радовался обилию возможностей обрушить Двенадцать Кар Небесных на головы врагов. Нет, не сказать, что Кастор купился на всё это, но оценил. В большей степени потому, что при таких вложениях, никто не станет жертвовать или подставлять их полк понапрасну. Открытие, что людской колонией управляют абхуманы, а после, что они ещё и недавние ксеносы, для Кастора ничего не изменило, он лишь усмехнулся, подивившись, как это Администратум подобное допустил.
Поначалу солдат держали отдельно от гражданского населения. У Гвардии был свой городок со всем необходимым и путешествия в центральные поселения были запрещены, как и жителей планеты к ним. Но после, сдавшись под натиском общественных активистов, минбарцы отменили сегрегацию и попытались включить солдат в общество колонии. На взгляд Кастора, это было ошибкой. Для новичков, выпускников СПО и прочих, без галлонов крови и грязи за спиной, это работало. А ветераны... у ветеранов картина мира своя, особенная, и к идеалам костяшек она не подходила совершенно. И никакие игрушки, вроде "Системы", никогда этой картины не изменят. Он сам и ему подобные были отравой для идиллического общества Венскейба.
Армия была миром Кастора, война — функцией, а вся остальная вселенная существовала постольку-поскольку, в качестве интенданта по выдаче новых врагов и декораций для боя. А потому, вздумай командиры пойти хоть к Хаосу, хоть к хрудам, последовал бы без вопросов. Уж тем более не имел возражений служить ксеносам, решившим, явно с изрядного подпития, войти в ксенофобный Империум. Если те решат, что Империум пора подвинуть — он поднимет болтер, примкнёт магазин и начнет стрелять. Во врагов. В людей. В движущиеся мишени.
* * *
Число жертв ловушки достигло нескольких десятков тысяч, когда у Кастора засвербило под ложечкой, предвозвещая крупные неприятности. Видно не у него одного, на когитатор брони поступил маршрут отступления. Увы, приказ запоздал. На северо-восточном и южном направлениях разгорелось лиловое марево. Из него, окутанные множеством свисающих цепей, в воздух выпрыгнули раскалённые восьмиконечные звёзды. В следующее мгновение, еретические знаки выплюнули в сторону лагеря клочья варпового огня. Звёзды погасли, отдав свою силу, но взамен по цепям заскользили вспышки, вновь даря знакам колдовскую силу. И в воздух взвилась следующая волна. И следующая, и следующая, и так без конца.
Когда Кастор уже думал, что лагерь накроет колдовской артиллерией, что-то волну снарядов рассекло. Невидимый купол закрыл людей от гибели. Но окружающая местность похвастаться защитой не могла. Больше часа еретики поливали имперцев своим нечестивым огнём. Окрестности оказались разрушены полностью, включая минные поля, ловушки, антенны, укрытия и здания. Всё, чего касались полыхающие сгустки либо растекалось лужей отвратительной розовой слизи, либо исчезало в глубинах варпа. Лагерь остался единственной возвышенностью посреди практически голого поля радиусом в полкилометра. И враги не замедлили воспользоваться предоставленной возможностью.
Слаанешитов выступило на край образовавшегося поля можно сказать, что мало. Демоны, предатели Астартес и прячущиеся за их спинами колдуны, меньше тысячи в общем числе. Как понимал Кастор, те пустили под нож весь свой рядовой состав ради красочного шоу. В противовес, нурглиты оказались не столь сдержаны, дроны насчитали четыре с лишним тысячи демонов. Некроны, они не только получили подкрепления, но и зашли с козырной карты, над полем боя возвысилась окутанная саваном тьмы фигура. Эльдары не осмелились выставить сюда серьёзный отряд, что тёмные, что светлые, но снайперы обеих ветвей этой расы мелькали на границе пустой зоны. И все враги, похоже, заключили негласное перемирие, пока не уничтожат имперскую занозу.
Против всей этой силы — полторы с небольшим сотни сционов, десяток шестеренок, шесть минбарцев и три штурмовых отделения Астартес. Кастор даже пожалел, что до этой части долины ещё не добрались орки. Да, в их присутствии отказывала солидная часть возможностей брони, но зеленокожие наверняка бы схватились и с демонами, и с некронами, посчитав людей за незначительную деталь пейзажа.
Минбарцы развернули в воздухе радужно переливающийся щит. Увы, только для того, чтобы прикрыть отступление Астартес. Оглушительный звуковой удар и белые линии инверсионных шлейфов обозначили, что возлюбленные воины Императора поле боя покинули. Кастор понимал рациональность этого шага, понимал что только Астартес могли стартовать и пережить приземление на подобной скорости, что наверняка именно минбарцы настояли на отступлении союзников, больше, он и сам на месте командования, отдал бы тот же приказ. Понимал, но где-то в груди поселилось неприятное чувство. Чувство, что его, их, предали.
* * *
На поле с каким-то неуместно ровным темпом раздавались звонкие хлопки. Это "консервы", получив критические повреждения, отстреливали капсулу с бойцом. В десятке метров от сержанта приземлился спасенный таким образом Пугало, только для того, чтобы мгновением позже получить в грудь очередь из хотшота.
В голове у Кастора поселилась неестественная тишина и спокойствие. Звуки ушли куда-то на далёкий фон, в зазеркалье. Он как на тренировке направлял оружие и стрелял, стрелял и стрелял, механически, профессионально, точно. Однако внутри Кастор уже себя похоронил, шансов у них не было. Он всегда знал, что чем-то подобным его жизнь и закончится, судьба вечного солдата другого не подразумевает. Видно слишком долго ему удавалось обманывать злодея с косой и теперь тот пришёл за его душой лично. Сержант нашёл окулярами плывущую в клоках тьмы фигуру. С каждым взмахом потустороннего оружия оказавшиеся поблизости от жнеца бойцы падали, рассечённые целиком, вместе с бронёй.
Несколько минбарцев оторвались от своей вакханалии уничтожения и ринулись наперерез некронскому демону. И даже умудрились сдержать, потеснить тёмную фигуру. Увы, это означало, что обычные войска противника напор усилили. Кастор убедился в гибельности такого расклада когда последовательно поймал на грудь выстрелы копья, плазмы и гаусса на закуску. Пришла очередь сержанта испытать на себе экстренную эвакуацию. Ускорение железным кулаком ударило в спину, а шею и затылок заковало в надувной капюшон. На мгновение перед глазами промелькнули картины поля боя и он рухнул туда же, где минуту обратно выбросило Пугало. Кастор нашёл глазами сослуживца. Тот был ещё жив, но вряд ли надолго. Их костюмы были способны на многое, однако залатать полдюжины сквозных дыр в полевых условиях — за гранью даже для техники костяшек.
Кастор присел за ближайшим булыжником и разложил приклад у лазпистолета. Минбарская машинка, как уже успел не раз убедиться Кастор, не уступала по мощности и скорострельности полноценному лазгану, а в удобности и точности превосходила оный. Позиция ему не нравилась, но увы, до ближайшего более-менее приличного укрытия было под сотню метров под тяжёлым огнём противника. И хоть Кастор и не надеялся пережить этот бой, самоубийство по глупости в его планы не входило.
Чувство силы и уверенности пришло словно из ниоткуда. Яркая, жесткая, резкая волна поднялась из глубины души, выжигая усталость и обреченность, даря благословенную ярость и лютую ненависть к отбросам вселенной. Само время застыло густой патокой, изредка падая тягучими каплями секунд. Отблеск привлёк взгляд Кастора. Уже застывший было в смертельном ступоре Пугало перевернулся на живот, приподнялся на руках и одним движением перетёк к укрытию сержанта. Сквозь полупрозрачное забрало шлема на Кастора смотрели два раскалённых колодца, один золотой, другой серебряный. Отметины на груди и животе Пугала тоже могли похвастаться серебряно-золотыми отсветами. Нет, эта сила не лечила, сержант откуда-то это знал, просто запрещала умирать. Кивнув друг другу два солдата одновременно выкатились из укрытия и открыли огонь.
— За Анла'шок! — надрывалась частота отряда.
Темпестус со внезапно найденной неуязвимостью и скоростью голодными зверями рвали порядки врагов. Чёрная фигура вздрогнула под ударами минбарцев и лопнула с ужасающим криком. Демоны плавились словно восковые фигуры, стоило им оказаться рядом с благословенными людьми. Эльдары в страхе обнаружили, что их невидимость испарилась, словно туман под жарким солнцем, что сционы с издевательской лёгкостью уходят от выстрелов "высшей расы". Враги дрогнули, откатываясь, но люди не намеревались так просто отпускать свою добычу.
— За Анла'шок! — Кастор обнаружил, что дерёт глотку наравне со всеми.
Неестественный поток времени милостиво позволял сержанту безошибочно поразить каждую цель в зоне видимости в самые уязвимые места. Но Кастор желал большего. Он жадно огляделся и рванул вперёд на врага, врукопашную. Стремительная молния проскользнула по бранному полю до передних шеренг некронов. Горящие холодным зелёным светом орудия пытались нацелиться на сциона, но двигались столь медленно, столь предсказуемо. Море возможностей увернуться, отклониться, перепрыгнуть траекторию выстрелов, хоть танцуй. Нырок под вытянутую руку железного ксеноса и следом удар ногой с разворота. Плоть в этот раз оказалась сильнее металла, голова некрона полетела с плеч.
