-Видите, тут находится переключатель, который при активации замыкает цепь, позволяя магической энергии из батареи попасть в пластину. Он так же играет роль предохранителя, отсекая пластину в случае неисправности, защищая батарею от повреждений и возможного взрыва.— пустился в объяснения варкастер, начав с самых основ работы меканического оружия, которые уже давно были известны молодому кастеляну. Но когда дошло до сути неисправности, то над повреждённым клинком они склонились уже вдвоём, на пару недоумевая, как такое вообще могло случиться. — Именно благодаря этому чужая магическая энергия оказалась заперта внутри лезвия. Я не знаю, как такое возможно, но заклятие очень сильно и искусно. Оно просто забило проводники и руны сырой энергией холода. А руническая формула вашего оружия относится к магии огня, и потому препятствует её выходу через полотно клинка. А с другой стороны путь отрезан переключателем, который просто не срабатывает, защищая оружие от дальнейших повреждений.
-Так значит, заклятие ледяной ведьмы застряло в моём мече? — спросил наместник, неспособный поверить в правильность подобного заключения.
Но он сам понимал, что всё сходится. И этот холод, что исходил от рукояти, проникая даже сквозь перчатку, и эти ледяные узоры, что невозможно было стереть с поверхности рун на лезвии меча. Даже тот факт, что заклинание, одним ударом пробившее защитное поле варкастера и нанёсшее тому тяжёлую рану, было полностью остановлено этим клинком.
Это было ещё более невероятно, но по всему выходило, что меч пожертвовал собой, чтобы спасти своего хозяина. Столь сильны были наложенные на него чары, что они остановили смертельный магический удар, подставив под него клинок. Конечно, ни одно меканическое оружие не обладает даже таким примитивным интеллектом, как у лаборджека, и Ханс это прекрасно знал. Но какой-то частью сознания он всегда считал, что этот меч всё-таки живой. Потому что не может мёртвая сталь буквально сливаться с рукой, становясь её продолжением, не может так воодушевлять своего хозяина, даруя ему силу и уверенность в себе, а так же неукротимую ярость, бушующую словно пламя, заточённое в рунах заклятия, вытравленных на лезвии. Даже отключённый клинок всё равно продолжал верой и правдой служить своему господину, предупреждая его о возможных опасностях и наполняя желанием бороться и идти вперёд. И вновь он возвращался к мысли, что выведенные мастером-аркмехаником много столетий назад знаки силы были чем-то большим, нежели используемые нынче.
И теперь он получил подтверждение своим догадкам. Но оно не принесло радости, потому что этот меч был сломан. Не просто заточенный металл, не просто наследие дремучей старины, но нечто большее. Оружие невероятной силы, которое было уничтожено чарами ледяной ведьмы.
-В каком-то роде. Я не чувствую никакой структуры. Обычно заклинания, воздействующие на меканику, сами имеют достаточно строгую систему. А тут просто магическая энергия холода... — после некоторого раздумья продолжал вещать Краснов, отвечая на прозвучавший вопрос. — Как она смогла загнать её туда, да в таком количестве, я ума не приложу.
-Прошу прощения, товарищ капитан, но время выдвигаться. — осторожно напомнил командиру отряда о его предыдущих приказах механик.
-Подожди, Кузьмич. Не мешай. — отмахнулся хадорец, даже не глядя в его сторону. — Лучше запряги джека в сани. Санитар закончил с троллкинами?
-Ещё нет, вроде бы. — замялся его подчинённый.
-Ну, так пускай заканчивает, пока есть время. Двинемся по моей команде. — резюмировал каратель, после чего принялся снимать перчатки и разминать пальцы.
-Что вы намерены делать? — без тени энтузиазма спросил наместник, поглощённый мыслями о том, где бы ему отыскать такого мастера, что сможет восстановить его меч.
-Не уверен, что получится. Но попробовать стоит. — обронил варкастер, раскрыв ладони над клинком. Закатив глаза, он начал быстро бормотать под нос слова сложного заклинания. И от закружившихся вокруг его рук голубых рун складывающихся чар к озарённому их сиянием лезвию протянулись тоненькие усики дуговых разрядов магической энергии. Эти крохотные голубые молнии упирались в вытравленные в стали знаки силы и тут же исчезали, чтобы через секунду возникнуть вновь, двигаясь вслед за руками капитана от кончика меча к эфесу, на который тот опустил ладони.
Взвыла перегруженная арканодинамическая турбина, а из трубы форсированной силовой установки снова вырвалось пламя. И когда Краснов снова поднял руки над клинком, его глаза вспыхнули изнутри магическим сиянием, а разряды голубых молний из тоненьких нитей превратились в непрерывные изломанные линии толщиной с палец, впившиеся в эфес меча. Слова заклятий теперь звучали громче и отрывистей. И только тут наместник заметил, что дыхание командира отряда теперь тоже обращается в пар на морозе. Варкастер отключил своё защитное поле, направив всю доступную ему энергию в клинок, поражённый заклятьем ледяной ведьмы. Молодой кастелян боялся, что древнее оружие не выдержит такой нагрузки и может разрушиться. Но никто больше не проявлял беспокойства. Только любопытство. Даже эльф силился изо всех сил рассмотреть происходящее во всех подробностях, не страшась при этом свернуть себе шею. А капитан всё продолжал этот странный ритуал, не обращая внимания ни на кого, медленно сдвигая руки вдоль лезвия.
И только тут Ханс заметил, что те руны на его мече, которые уже миновал фронт голубых молний, больше не были затянуты паутиной инистых узоров. Теперь они сияли пульсирующим в такт словам заклятий голубым блеском. Процесс этот шёл довольно медленно, да и было заметно, что он отнимает много сил и энергии. Создавалось впечатление, что их повторно вытравили в стали клинка, потому как от него начал подниматься дым. Да и в воздухе вскоре повис отчётливый запах гари.
-Уфф... — перевёл дух варкастер, дойдя до кончика меча.
Зачерпнув горсть снега, он протёр им лезвие, отозвавшееся на это действие недовольным шипением испарявшейся талой воды. Взявшись за ткань, он быстрым движением перевернул меч, на обратной стороне которого руны всё ещё были заполнены ледяными кристаллами. Поправив полотнище и выровняв клинок за гарду, он снова принялся за работу. Этот сложный ритуал был столь же необычен, сколь эффектен. Но об его эффективности судить было ещё рано. А пока голубые молнии из рунических кругов заклинаний буквально выжигали чары ледяной ведьмы из меча, оставалось только ждать.
Но это было тяжкое ожидание. Запах гари становился всё сильнее, а визг арканодинамической турбины всё пронзительнее. Даже разъём силового кабеля, воткнутый в переходник, начал плеваться искрами. Системы доспехов протестовали против таких перегрузок, но их хозяин был непреклонен. Почти как тогда, на подступах к ледяному дворцу. Будто для него это была такая же битва, победить в которой он должен любой ценой. И когда казалось, что ещё чуть-чуть, и либо меч, либо силовая установка на броне варкастера взорвутся, убив этого безумца и тех, кто стоит рядом, он всё же достиг кончика лезвия.
Тяжело оперевшись на борт саней, капитан снова зачерпнул снега, но на сей раз просто кинул его на лежащее перед ним оружие. И снова жар нагретого магией клинка обратил снег в пар. Стих вой силовой установки в доспехах, которая уже практически не выбрасывала дыма. Где-то минуту командир отряда не делал ничего, просто стараясь отдышаться, пока всё же не выдавил из себя: — Думал, будет легче.
-Я вообще не понимаю, о чём вы думали. — резко заявил Ханс, решивший высказать всё то, что успело накопиться за время этого безумного эксперимента. — Вы могли умереть и погубить всех нас.
-Вероятность такого исхода была невелика. — устало ответил каратель, принявшись снова натягивать свои стальные перчатки.
-Вы чуть не уничтожили клинок, являющийся фамильной реликвией моего рода!
-Не уничтожил же. И не надо кричать. Это был магический жар, который не мог отпустить закалку стали. — ответил хадорец, отсоединяя оружие от систем своих доспехов и принявшись собирать его обратно. — Я надеюсь, что эксперимент прошёл удачно.
-И как мы это узнаем? — спросил молодой кастелян, всеми силами сдерживая свой бушующий гнев.
-Да просто.
И с этими словами варкастер поднял собранный меч на вытянутой руке и нажал руну активации. Ханс не ждал от этой демонстрации ничего кроме неудачи. Но к его немалому удивлению лезвие украсилось голубоватым сиянием рун, напоённых магической энергией.
-Получилось... — негромко проговорил капитан, любуясь на работающий меч.
-Но... — молодой кастелян был поражён увиденным. У него просто не было слов, чтобы описать своё удивление. С большим трудом он смог задать только один вопрос: — Но чёрт возьми, как?
-Я же не всегда был карателем. — отозвался командир отряда, делая несколько взмахов меканическим мечом, после чего рубанул снег, удовлетворённо наблюдая за проплавленной бороздой, которая была заметно шире лезвия. — До поступления в академию я десять лет учился на аркмеханика.
-Но тогда как вы попали в академию? — вопрос был слишком бестактным, но эта мысль промелькнула в голове наместнка уже после того, как он его озвучил.
-Способности варкастера у меня открылись во время выпускной практики. Кто знает, если бы не тот кортекс, который я должен был изготовить для получения квалификации, я бы до сих пор мирно трудился на фабрике в Корске. — в голосе капитана отчётливо слышалась грусть. — Но судьба распорядилась иначе. Согласно закону о воинской обязанности я присягнул Империи и поступил на службу. И я об этом не жалею.
Резко повернувшись к молодому кастеляну, Краснов отключил клинок и, взяв его за лезвие, протянул рукоятью вперёд. — Ваш меч, наместник.
До сих пор не до конца веря в реальность происходящего, Ханс протянул руку, так и не сумев подавить предательскую дрожь пальцем. Ему казалось, что ещё чуть-чуть, и хадорец уберёт его фамильную реликвию за спину, как бессчётное количество раз делали его старшие братья, отбирая его вещи и дразня ими, доводя до слёз. И только прикосновение к тёплой рукояти, что снова легла в ладонь как влитая, даруя уверенность и отвагу, смогло разогнать его сомнения. Нажав кнопку активации, он почувствовал, что древний меканический меч снова ожил. Что он отвечал на его радость своей радостью и обещанием преданного служения и новых побед. Что в нём снова билась клокочущая сила и ярость пламени, которое не знает преград.
-Я... Я даже не знаю, как благодарить вас... — начал было свою речь дворянин, который только что избавился от несмываемого позора утратившего бесценное наследие предков.
-Не стоит благодарности. Вы сегодня дважды остановили мою руку, не дав мне свершить непоправимое. — спокойно сказал каратель, и подойдя ближе, негромко продолжил. — А ещё вы спасли мне жизнь. Тогда, на склоне, в битве с варлоком. Ваш удар оказался решающим. Вы не дали ему добить меня, и я сумел его одолеть. Так что теперь мы квиты.
-Но ведь это один из первых ста меканических клинков, созданных во времена восстания. — в тон своему собеседнику ответил Ханс, так же понизив голос. Ни к чему, чтобы слишком много людей знало, какое сокровище он носит в ножнах. — Только лучшие из лучших аркмехаников могут починить такое оружие.
-То-то я удивился такой странной конструкции. Вам определённо повезло, наместник. — всё так же негромко заметил капитан. — Но тут нет ничего удивительного. Мой дед обучил меня работать с подобными реликтами. Хотя раньше у меня почти не было практики.
-Он тоже аркмеханик?
-Он не просто аркмеханик, а оружейник Ковена Серых Владык. Техника создания их рунического оружия очень похожа на этот клинок. — еле слышно прошептал варкастер. — Но я вам этого не говорил.
-Тогда я тем более в неоплатном долгу перед вами. — уже в полный голос ответил молодой кастелян, делая шаг назад и выполняя малый поклон мастеру, что помог ему восстановить семейную реликвию. Сейчас это было то немногое, чем он мог отплатить за такую услугу.
-После сочтёмся, наместник. Сейчас не время. Пора выдвигаться. — ответил командир отряда, забираясь на сани, откуда уже во всю свою лужёную глотку принялся отдавать приказы: — Привал окончен! Всем занять свои места! Мы выдвигаемся!
-По коням! — крикнул Ханс, хотя в его приказе уже не было особой нужды. Уланы и стража уже забирались в сёдла, чтобы продолжить путь. Варджек же начинал медленно шагать, постепенно набирая ход, торя новую дорогу через заснеженный лес. Вскоре их отряд уже снова на всех парах мчался вперёд, в Аренделл.
Несмотря на прямую дорогу и невероятный темп форсированного марша, до города они смогли добраться только к обеду. Аренделл встречал их пустыми улицами, занесёнными сугробами, и угрюмыми домами с закрытыми ставнями окнами. Немногочисленные горожане, всё же вышедшие на уборку снега или за дровами, укутывались кто во что горазд, нацепляя всю имевшуюся у них одежду, чтобы защититься от пронизывающего ледяного ветра, гулявшего по опустевшему городку. Такая картина навевала тоску и отчаяние даже у хадорцев, которые были привычны к длительным и холодным зимам.
Совсем не так Ханс представлял своё возвращение. Это должен был быть его звёздный час. Его триумф. Горожане должны были видеть, кто победил ледяную ведьму и избавил их от проклятия вечной зимы. Они должны были знать, что обязаны ему жизнью, и тогда корона герцога уже фактически была бы в его руках. Посадник, скорее всего, согласился бы с кандидатурой молодого кастеляна, чтобы успокоить народ и предотвратить недовольства, способные перерасти в настоящий бунт. Ведь это будет значительно дешевле проведения войсковой операции и подавления очередного восстания на оккупированных территориях.
Но все эти радужные мечты обратились в прах. Наместник догадывался, что капитан старался не привлекать лишнего шума к их возвращению, чтобы скрыть ужасные потери сводного отряда, и среди добровольцев в том числе. Пускай виной тому была неожиданная стычка с друидами, но гибель подчинённых всё равно оставалась на совести командира, который спешил доставить пленницу в замок, попутно стараясь избежать неудобных вопросов.
Так что сквозь скованный льдом и погружённый в безмолвие город отряд промчался на всех парах. Только благодаря малому числу прохожих и достаточно громкой работе паровой машины варджека они никого не задавили. Когда до ворот замка Аренделл уже оставалось метров двести, боевой автоматон издал протяжный гудок, сбрасывая избытки давления из котла и замедляя ход, пока солдаты гарнизона открывали тяжёлые стальные створки. Благо, что тут снег был заранее убран.
Двор замка встретил их уже не только очищенной от снега площадью и дежурным взводом. Их возвращения ждали с нетерпением, и из казарм, конюшен, флигелей и парадного входа им навстречу выбегали, наспех одевшись, люди. Солдаты, гости, беженцы из числа горожан, что покинули свои дома, укрывшись от холода за высокими стенами, и, конечно же, представители власти. Висконта Хавронского среди них не было, но по явному беспокойству и хмурому взгляду коменданта можно было легко понять, что за время их похода в горы положение только ухудшилось.
