— А кормить полтора года, ты её чем будешь? Сам к ней в клетку залезешь? — Атар рассмеялся.
— Мы её усыпим.
— Исключено! — Капитан мотнул головой. — Никого и ничего на корабле быть не должно.
— Но что-то из флоры... — С долей мольбы в голосе, произнёс Вирт.
— Нет! — Голос капитана зазвучал резко и категорично. — Принесёте — выброшу самих! Снимайте, сколько хотите.
— Континенты большие. Далеко ли на левеете ускачешь. Каждый день елозить по одной территории? — Состроив гримасу, Атар покрутил головой.
— Вместе с обследованием территории и присматриваем посадочную площадку. Как только появится, будем перебазироваться. — Вирт опять перевёл взгляд на капитана, но тот лишь молча пожал плечами. — Значит, решено. А теперь, спать. — Повернувшись, Вирт вышел из каюты капитана и направился в свою, по соседству.
* * *
Двадцать девять дней пролетели будто один. Исследователи, практически, не вылезали из левета, носясь в нём по континентам с раннего утра, до позднего вечера, все свои путешествия снимая на стерео. Ничего приносить в корабль капитан не разрешал: ни единого листочка, ни единой травинки, заставляя гиттов ежедневно, не только чистить левет и выдувать пыль из ангара, но чистить одежду и обувь, вызывая у них немое недовольство.
Новых посадочных площадок нашлось большое количество и потому проблем с перебазированием корабля не было.
Все три континента, разительно отличались друг от друга. Горный, где корабль совершил первую посадку, был самым контрастным. Он был самым маленьким из трёх, имел форму огромного неправильного овала и имел на себе, пожалуй все климатические зоны: от жарких тропиков юга, до холодной зоны севера, где лежал вечный снег. Он имел две гряды гор: южную и центральную. Центральная гряда, как бы делила континент пополам: на тёплую половину — южную и холодную — северную, куда, почти не проникали тёплые воздушные потоки и где было постоянно холодно, что сказывалось на флоре и фауне. Деревьев там было мало, в основном, лишь, низкорослая жёсткая трава и стелющиеся над ней низкорослые кустарники. Все животные имели очень толстые шкуры, с очень длинным мехом. Птиц, в холодной зоне, почти не было. Почти не было и рек, лишь несколько небольших, идущих вдоль горной гряды.
Южная же часть материка была намного привлекательнее. Она имела два огромных моря, с десяток разновеликих озёр и большое количество рек, сбегающих с гор и затем разбредающихся по лесам и низменностям континента, неся свои воды в моря и озёра. Вдоль южной гряды простиралась огромная пустыня, с, казалось, нескончаемыми песчаными бурями, которые шли по ней какими-то странными кругами, будто выход им из пустыни был запрещён каким-то неведомым могущественным колдуном. И даже был один действующий вулкан, который неспешно курил рядом с пустыней, периодически выпуская из себя небольшие струйки серо-бурого дыма.
Самым неприятным оказался болотный материк. Он имел форму вытянутого полукруга. Почти треть его, действительно, занимало болото, хлюпающее и булькающее. Остальную часть материка, в основном, занимали степи и прерии, с натыканными, будто рукой сеяльщика, небольшими лесами и перелесками. Гор на материке не было, но возвышенностей и впадин было предостаточно. Грунт не был прочным и потому посадочную площадку удалось найти всего лишь единожды, на одной из каменистых возвышенностей и потому исследователям пришлось совершать очень длительные прогулки, чтобы, хотя бы, как-то изучить континент. Рек было много, но все они были неширокие, неглубокие и не длинные, и в основном, переносили воды из одного озерка в другое, которых на континенте было бесчисленное множество. Все эти речушки изобиловали пресмыкающимися, а между ними паслись, казалось, бесчисленные стада, парнокопытных. Часто по ночам, доносился громкий вой, видимо, хищники выходили на свою кровавую охоту. К болоту даже на левете близко подойти на не удалось, кроме отвратительного запаха, неизвестно, как проникшего в салон, за леветом потянулся след из ярких сполохов и сидящий за штурвалом Корт, поспешил увести левет оттуда, восвояси.
Исследователи иногда сажали левет и выходили из него, но тут же становились вожделенными объектами для какой-либо голодной твари, стремящейся, даже ценой своей жизни, заполучить их плоть и потому, приходилось тут же запрыгивать в летательный аппарат и взлетать.
Самым же привлекательным был лесной материк. Он был огромен, имел, почти круглую, хотя и очень изрезанную форму, изобилующую огромным количеством заливов и прибрежных морей и почти весь был покрыт лесом, но все же на нём имелось и большое количество лугов, вдоль рек и озёр. На этом континенте всё было самое большое: и самые высокие горы; и самые большие моря и озёра; и самые большие и самые полноводные реки; и самые высокие деревья; и самые мощные животные. Холодных климатических зон на континенте не было и всей флоре и фауне здесь жилось весьма комфортно. Да и запах аммиака здесь, практически, не чувствовался.
Но ни на одном материке, никакого гуманоида, увидено не было.
* * *
— Вот и всё! — Заговорил Вирт, когда гитты собрались в конце тридцатого дня пребывания на планете, в ангаре, рядом с леветом. — Домой!
— А я бы ещё остался. Лет на пять. — С грустью в голосе заговорил Атар. — Построили бы себе большой деревянный дом и занимались бы изучением флоры и фауны. Мы ведь, практически, ничего толком и не узнали. Почти нигде не были. Возможно где-то и есть, здесь, человек разумный. Только его нужно найти.
— Оставайся. — Корт дёрнул плечами. — В чём, проблема. Оставим тебе левет. — Он хлопнул ладонью по корпусу летательного аппарата. — Будешь жить в нём, пока не построишь дом. Пищи здесь вдоволь. Изучай, узнавай, исследуй, ищи. Лет через десять заглянем.
— Никуда мы через десять лет не заглянем. — В голосе Вирта скользнула грусть.
— Через сто! — Корт поднял плечи.
— Хорош трепаться! — Вирт махнул рукой в сторону пилота. — Видеоматериала накоплено столько, что и обратного пути не хватит, чтобы весь его обработать. Закрепляем левет и на отдых. Утром старт. Да и капитану, видимо, надоело здесь сидеть. Третий день из своей каюты не выходит.
Развернувшись, Вирт направился к комнате, где находился весь их инструмент и хранились растяжки для крепления левета...
Но Валл'Иолет не стал дожидаться утра. Как только гитты разбрелись по своим каютам и уснули, он направился в зал управления. Там, заняв своё кресло, запустил предстартовые тесты и дождавшись их окончания, запустил конвертор, вызвал панели управления и положив на них руки, вывел весспер на орбиту. Ему, действительно, уже опротивела эта безымянная планета. Сориентировавшись в пространстве, он включил ускорение, затем задал автопилоту координаты Гитты и откинувшись в кресле, уставился в экран спор, в который раз углубившись в размышления, о своей дальнейшей жизни среди гиттов.
* * *
Корт открыл глаза от нудного писка. Вокруг было темно. Писк шёл откуда-то со стороны. Он сел — в спальной комнате тут же посветлело. Потянувшись, он сполз со спальной платформы и вышел в холл. Писк был здесь. Он повернул голову — с экрана на него смотрело лицо капитана.
— Что-то...
— В зал управления! — Произнёс капитан и его изображение исчезло.
Корт уставился в двигающиеся по экрану звёзды. Ничего не понимая, он тряхнул головой, надеясь, что ему, просто, снится сон, но бег звёзд не остановился. Он тут же почувствовал, что весспер движется. Он уже хорошо это чувствовал. Но сейчас это чувствовалось, даже, очень хорошо, так как его заметно тянуло вниз.
— Проклятье! — Сердце Корта дрогнуло. — Сколько же я проспал? — Он поднял руку и уставился в хронометр — с того момента, как он пришёл в свою каюту, прошло лишь три часа. — Может, день не тот? — Он уставился в дату — новый день лишь начинался, но это был следующий день по дате и год был тот же.
В недоумении дёрнув плечами, Корт опустил руку и направился в санационную.
Едва он вошёл в зал управления, кресло с капитаном повернулось и он поднялся.
— Корабль на автомате. — Заговорил капитан. — Трое суток разгона. Повнимательней! Корпус горячий! Пыль!
Ткнув рукой в один из терминалов пульта управления, капитан вышел в коридор.
Усевшись в своё кресло, Корт, вытянув шею, уставился в терминал, на который указал капитан. Он отображал температуру корпуса. Почти все верхушки его полосок диаграмм, были жёлтого цвета. Корт вчитался в отображаемые цифры, тут же переводя их значения в понятные значения температур своей цивилизации. Его брови полезли вверх — большая часть корпуса имела температуру выше шестисот градусов и его температура продолжала повышаться. С такой температурой корпуса Корт впервые вёл корабль и как к этому нужно было относиться, он не имел представления. И до какой степени нужно было быть внимательным, тоже не знал.
— Что произошло? — Раздался у него за спиной, голос Вирта. — Ещё же не утро? Куда ты торопишься?
— Капитан отправился в обратный путь. — Оглянувшись, произнёс Корт с лёгкой усмешкой. — Не выдержал. И тебя разбудил? — Он вопросительно взмахнул подбородком.
— Сам проснулся. — Вирт мотнул головой. — Давит на грудь. Не пойму что. Вышел в холл, а по экрану звёзды ползут. Вот и решил узнать. Значит сам. Ну-ну!
Он сел в кресло капитана и повернувшись, уставился в экран спор.
— А что так давит? — Поинтересовался он, через несколько мгновений.
— Слишком быстрое ускорение. Капитан торопится. Знать бы куда. — Корт глубоко и шумно вздохнул. — Корабль сейчас, будто болид в атмосфере. Далеко видать. И ещё будет ярче.
— Нельзя по нормальному. А если сгорим? — В голосе Вирта послышалась тревога.
— Вот сходи и узнай, почему, нельзя.
Резко повернувшись с креслом, Вирт поднялся и направился к выходу...
16
Прошла первая сотня дней пути. Корабль шёл с максимальной скоростью, его корпус уже был не так горяч, как при старте и имел температуру всего лишь около трёхсот градусов.
Валл'Иолет и Корт Таров несли вахту на паритетных началах. Хотя капитан был, по-прежнему, молчалив, но стал, как-то теплее, что придало отношениям среди экипажа, какую-то непринуждённость. Атар Мелландер занимался обработкой отснятых видеоматериалов, А Корот Вирт возобновил свои поиски ранних сверхновых...
Была вторая половина дня и на вахте был Корт. Вдруг, его внимание привлекла крошечная красная точка.
Как долго она, уже, отображалась на экране он не мог сказать, так как до сих пор смотрел на него рассеянным взглядом, размышляя о том, будут их встречать, как героев, всё-таки они нашли пригодную для колонизации планету, и будет среди встречающих Таис или встреча будет такой же, как и проводы, серой и унылой.
Он вчитался в отображаемые рядом с точкой ряды символов, но из всех отображаемых строк, понял лишь то, что точка приближается.
А, вдруг, это та самая планета, которую ищет Вирт. Вдруг всплыла у него мысль.
Он тут же ткнул пальцем в одну из клавиш левой панели управления — из вспыхнувшей над пультом управления голограммы, на него смотрело лицо начальника экспедиции.
— Шеф! Зайди! — Произнёс Корт.
Брови Вирта выгнулись в немом вопросе.
— Зайди! Зайди! Это интересно! — Лёгкая усмешка тронула уголки губ Корта.
Голограмма погасла. Корт поднял голову и вновь уставился в красную точку на экране спор.
Прошло достаточно времени, пока за его спиной раздались легкие шаги. Корт выглянул из-за спинки кресла — перед дверью стоял начальник экспедиции.
— Это не то, что ты ищешь? — Корт вытянул руку в сторону экрана спор.
Вирт повернул голову в направлении руки — на экране алела яркая точка.
— А что это, по твоему? — Вирт, не в состоянии понять, что обозначают несколько рядов символов располагающихся рядом с точкой, повернул голову к пилоту.
— Я думаю, что это планета с тем самым красным песком, которую ты никак не можешь найти.
— Но когда мы шли сюда, её не было.
— Капитан на пару минут изменил курс.
— Зачем? — Вирт вскинул брови.
— Не знаю. — Корт дёрнул плечами. — Вчера он долго, колдовал с терминалом... — Он ткнул пальцем в экран терминала. — А затем скорректировал курс. Я думал, что мы сбились, но когда он ушёл, тщательно пересчитал прежний курс. Мы шли правильно. Затем появилась эта точка. Я, вдруг и подумал, что он решил помочь тебе.
— А что обозначают знаки около неё?
— Она приближается.
— Мы идём к ней?
— Скорее — мы сближаемся.
— Не подражай капитану. — Голос начальника экспедиции стал резок. — Потрудись объяснить, что происходит?
— Единственное, что я понимаю. — Корт поднял плечи. — Наш корабль и эта точка идут под углом друг к другу и примерно через сутки наши курсы должны пересечься.
— Немедленно меняй курс. — Сжав руки в кулаки, Вирт потряс ими перед собой. — Немедленно! — Проорал он.
— Капитану это не понравится. — Выгнув брови высокими дугами, Корт покрутил головой.
— Закрой зал управления. — Вирт оглянулся — дверь зала управления была открыта. — И заблокируй двери. Когда уйдём с курса, тогда и откроем.
— Шеф! Я не понимаю тебя? — Корт вновь покрутил головой.
— Он решил сдать нас. Я в этом уверен. — Захлёбываясь, заговорил Вирт. — Плен и затем захват Гитты. Теперь мне всё понятно. Они ждали нас. Он специально...
Вдруг Вирт умолк и схватившись за голову, замер. Корт оглянулся — в дверях стоял капитан, жёлтые ободки вокруг его зрачков ярко сияли, будто наполненные недоброй энергией. Корт отвернулся и вжался в спинку кресла.
Это конец. Досадная мысль больно кольнула его мозг.
— Прочь! — Раздался голос капитана и послышался громкий шлепок.
Повернувшись вместе с креслом, Корт вскочил, намереваясь, согласно полученному распоряжению капитана, уйти из зала управления, но увидев лежащего без движения на полу начальника экспедиции, отшатнулся и сел в кресло. Его взгляд замер, он, будто, окаменел...
Валл'Иолет, буквально, влетел в своё кресло и резко повернувшись к пульту управления, вчитался в характеристические показатели красной точки.
— Хаара! — Невольно слетело с его губ.
Дифферент! Нашли или случайность? Замелькали у него тревожные мысли. В случайность не слишком верится. Значит нашли. А если это какая-то другая цивилизация! Нет, нет! Его голова механически качнулась. Они бы уже, давно, нашли гиттов. Несомненно — это дифферент. Неужели пришёл по моему следу. Но сколько уже лет прошло, от него не осталось ни единого атома в пространстве. Да он и в стороне от моего пути. Значит, случайно забрёл. А может дошёл до сюда, а здесь след потерял. Потому и рыщет в стороне. Как бы он здесь ни оказался, выпускать его отсюда нельзя. Только бы он был один. Один выстрел я смогу сделать. Нужно только попасть. Он на перехвате. Уйти не удастся. Хаара! Почему пространственный сканер его только увидел? Что с ним? А если пропустил? Хаара! Стал совсем невнимателен. Пора списывать. Его губы вытянулись в усмешке. При таких траекториях его положение окажется предпочтительней. Нужно менять курс. Идти навстречу. Может он не понимает, кто перед ним? Если вздумает уйти, время на маневр, превосходство будет у меня, однозначно. Нужно только успеть зарядить накопитель. Ни рано, ни поздно. Хаара! Скафандр? Гримаса недовольства исказила лицо Валл'Иолета. Придётся воспользоваться скафандром гиттов. Атар высокий и худой. Его должен подойти.
