— Никаких возражений! Чего ты постоянно возмущаешься, тебе же нравится. — Сова залпом осушил кружку и направился к выходу.
— Ага, нравится, как же, — буркнул Гепард, но тоже пошёл к двери. — Прям не терпится, всю дорогу ждал, когда же мы вернёмся в Вердил.
— Тогда почему у тебя в прошлый раз была такая довольная морда? Или это новый способ выражать недовольство?
Лошадей они оставили у таверны, и отправились в сторону замка. Несмотря на забитые улицы — повсюду обсуждали возвращение принца — вокруг наёмников сразу появился островок пустоты.
До площади оставалось пару кварталов, когда Сова свернул в сторону.
— Хватит уже ворчать, — бросил он, в ответ на очередную фразу близнеца. — Ты проиграл тогда, вот и расплачивайся теперь.
— Тогда мы не знали, как действует монета.— Гепард не замолкал на протяжении всего пути. — Выходит, с тем же успехом можно было решить спор, подбросив медяк.
— Какая разница, как она действует. Решение монеты закон, и я победил. Таковы ал'кеи. И не важно, решаем мы, что съесть на ужин, или какой город захватить. Или ты хочешь нарушить условия призыва?
Дорога привела их к огромному зданию, построенному целиком из дерева. Такие в здешних местах встречались крайне редко. Места оно занимало по крайне мере как пять соседних домов. На вывеске под самой крышей виднелись ветви ивы.
Ещё не войдя внутрь, Сова потянул носом воздух. Запах всегда оставался неизменным — аромат свежего дерева, словно дом построили только вчера.
Едва они переступили порог, к ним навстречу заспешил человек в белом халате.
— Вам как обычно? Комната свободна.
— Ну, конечно, всё свободно и ждёт нас, какая удача.
Пар, клубившийся в приёмной, вызывал у Гепарда прямо противоположные эмоции.
— Да, — ответил Сова, — и почистите одежду.
Летар бодрым шагом двинулся направо, в самый конец коридора. Распахнув дверь, он застыл на пороге, ощущая, как горячий воздух обдувает тело. По сравнению с ним жара на улице показалась прохладой.
— Как же здесь всё-таки хорошо, — протянул он.
Сова вошёл внутрь и принялся раздеваться. Чем меньше оставалось одежды, тем больше шрамов открывалась на обозрение. В основном узкие, неглубокие, полученные от стрел или копий. Идея носить доспехи под рубашкой пришла в голову не сразу, да они и не обеспечивали полную защиту.
Гепард прикрыл дверь и последовал примеру близнеца. С лица не сползала недовольное выражение, но он помалкивал.
Одежду сложили в сундук у входа, и прошли вглубь комнаты. У противоположной от двери стены вверх вели ступеньки, достаточно широкие, чтобы на них улечься. Гепард остался сидеть внизу, Сова поднялся на середину лестницы и растянулся на ступеньках.
— Эх, хорошо. — Он посмотрел вниз. — Ещё скажи, будто испытываешь страшные мучения.
— Против инстинктов не пойдёшь, — буркнул Гепард. — Пусть это не совсем вода, и благодаря зрению я теперь лучше себя контролирую, но ощущения не из приятных.
— Расслабься и отпусти на волю человеческие чувства, — посоветовал Сова. — Прислушайся к тому, чего хочет тело, а не душа.
Он потянулся к стенке, где висели несколько веников, сделанных из тонких берёзовых веточек с совсем молодыми листьями. Сова выбрал один, побольше, и с размаху огрел им Гепарда, лежащего внизу. Тот взвыл, больше от неожиданности, чем боли, и тоже схватил себе оружие, отомстить обидчику. Близнецы начали обмениваться размашистыми ударами. На человека в халате, заглянувшего к ним забрать одежду, никто не обратил внимания.
— Ну вот, — произнёс Сова, шумно дыша, когда от веников остались одни прутья. Он забрался на самый верх и вытянулся на ступеньке. — Хорошо ведь, а?
Гепард тоже поднялся немного выше.
— Не хорошо, но и не плохо. Пожалуй, ещё лет пять, и я привыкну. Надеюсь, такой возможности не представится.
Сова покачал головой, не желая затевать спора. Настроение располагало к отдыху, а не к препиранию с вечно недовольным близнецом. Тем более, когда есть такой повод.
Последний, как он надеялся, контракт, подошёл к концу. Больше им не нужно работать наёмниками. Теперь, когда им известно, как действует монета, можно отказывать всем. Конечно, если она не решит иначе.
Остался последний и самый важный пункт — получить плату.
Летары просидели в бане до вечера, позволяя пару проникнуть в уставшие тела и унести усталость, скопившуюся за месяцы поездки. К ним ещё пару раз заглядывал хозяин заведения, принести обед и вернуть плащи. Сова даже не стал проверять сохранность дневника и писем. Не из-за доверия, просто он слушал разговоры и знал, что всё на месте. Да и не рискнут их тут обмануть. Всё же это их баня, а Тромвал умеет подбирать людей.
— Давно так не отдыхали. — Сова с наслаждением потягивался, неспешно одеваясь.
Гепард сохранял хмурое выражение лица назло близнецу. Тот не переставал бросать на него косые взгляды, наблюдая за реакцией.
— Обязательно приходите ещё, — напутствовал их человек в халате, когда наёмники вышли в приёмную.
— Никогда, — буркнул Гепард.
— Непременно, — с улыбкой пообещал Сова.
После обжигающего воздуха бани тёплая весенняя погода казалась зимней стужей.
— Теперь можно и поработать. — Сова вдохнул напоследок свежего запаха дерева. Повернувшись к близнецу, он произнёс: — Перестарался ты с недовольством, давай убирай эту кислую рожу и показывай настоящую.
— Можно подумать от выражения лица что-нибудь изменится, — сказал Гепард, не сдержав улыбки. — Ладно, хорошо отдохнули. Я думал, успел загореть, а это оказалась грязь.
В таверне их уже ждали. Сентиль, закутавшись в серый неприметный плащ и набросив капюшон, сидел в тёмном углу, подальше от посторонних взглядов. Клард всё так же не отходил от принца, но лица не прятал.
Пеларнис занял место в центре зала и играл на лире. Слушателей у него нашлось в достатке, Кетан редко разорялся на подобные выступления. Дари стояла у стойки и беседовала с трактирщиком.
— Ну и кто вас звал? — спросил Сова, подойдя к столику принца. — Разве тебе не полагается сидеть во дворце, описывать тяготы своего путешествия всем желающим и успокаивать донимающего расспросами отца?
— Пеларнис сказал, вы будете вечером здесь, — сказал Сентиль. Менестрель как раз закончил песню и направился к ним, как и Дари. — Вот мы и решили заглянуть. Вы, кажется, обещали сказку напоследок.
— И чего вам неймётся, — вздохнул Сова. — Сидели бы в замке, пировали, отмечали своё возвращение, да ещё и с таким трофеем. — Он кивнул на Кларда. — А если опять надумают похитить?
— Отец тоже переживал по этому поводу, когда я сказал ему, куда собираюсь. Но раз вы смогли вызволить меня и привезти из Ланметира, то безопаснее места, чем с вами, просто не найти.
— Есть только одно маленькое "но", — заметил Гепард. — Контракт выполнен, мы вернули тебя отцу. Если тебя захотят украсть или убить, мы можем спокойно стоять в стороне, или даже помочь смельчакам.
Сентиль, похоже, об этом не подумал. Он вздрогнул и огляделся по сторонам, словно ожидая прямо сейчас увидеть убийц-похитителей.
— Теперь мы в городе, а не в чужой стране или лесу.
— В городе тоже бывает опасно, или ты забыл Авеан? — напомнил Сова.— Ладно, пошли. Чем быстрее прочитаем отрывок, тем скорее избавимся от вас. И после этого вы уйдёте. У нас ещё есть дела.
Наёмники отправились наверх, в угловую комнату, навечно занятую для них. В ней ничего не изменилось, как и всегда. Близнецы сели на одну кровать, остальные заняли вторую. Один Клард остался стоять у двери. Сова достал из кармана плаща дневник.
"День 456. Библиотека Мокруне меня не порадовала. Книги расставлены абы как, никто ими не занимается. Я нашёл мелкие крупицы сведений, но времени потратил прорву. Книги пополняются не закупкой у торговцев, а грабежами, поэтому уж чего, а разнообразия тут хватает. Мокруне расположен в самой восточной части материка, но его корабли плавают далеко на запад, и книги привозят даже оттуда. Взаимная неприязнь с мокрунцами крепнет с каждым днём. Бумага, подписанная всеми королями Востока, здесь ценится не больше, чем мой вклад в победу над Первой волной. Хотя подпись короля Мокруне на ней тоже присутствует, все воспринимают её как шутку. Ещё несколько дней и моё терпение лопнет.
День 458. Случилась очередная неприятность. Меня вызвал к себе король Ралдан, и после короткой беседы предложил отправиться восвояси, пока я могу ходить. Забавно слышать такие неприкрытые угрозы от короля. Он вообще понимает, кому вздумал угрожать? Задержусь ещё на пару дней. Посмотрим, во что это выльется.
День 459. По пути в библиотеку на меня напали, прямо в замке. Не знаю, на что рассчитывали эти недоумки? Может, они не верят слухам обо мне или считают самозванцем, но пять человек с дубинами — просто оскорбительно. Мне удалось узнать у одного из них имя. Немерк, советник короля. Завтра навещу его.
День 461. Всё куда хуже, чем я думал! Вот уж не ожидал встретить летара в окружении короля! Еле ноги унёс. После всего проделанного мной для победы в Первой волне выясняется, что летары вовсе не появились неожиданно. Насколько я знаю, Немерк занимает пост советника вот уже пятьдесят лет! Никогда не приходило в голову опутать нитями других людей, занимающих высокий пост. Очевидно, зря. Немерку пришлись не по нраву обвинения, с какими я пришёл, и он попытался убить меня. Повезло, что я хотел лишь обездвижить его. Пришлось бежать через окно и убираться подальше от города. Что ж, если они хотят войны — будет им война".
Гепард продолжил чтение.
"День 462. За мной отправили отряд. Двадцать человек, хорошо вооружённых. Я слепил из них один большой шар и отправил катиться к воротам города. Пожалуй, не самый разумный поступок, но они меня здорово разозлили своим нелепым требованием сдаться. Не знаю, чего добивается король, пытаясь давить на меня. Я же могу снести этот городишко. Хотя, лучше не рисковать. Кто его знает, сколько там летар, отдача может убить меня, тут никакая сила не поможет. Но терпеть такое обращение я не стану, нет уж! Завтра отправлюсь в город и загляну под каждый камень, но разыщу всех летар. Нельзя оставлять их в живых, тем более на таком высоком посту. Кто знает, что натворит этот Немерк? В Мокруне сохранилось войско. Во время Первой волны эти трусы отправили на подмогу жалкие пять тысяч, когда люди гибли десятками, сотнями тысяч! Надо успокоиться. Лучше действовать скрытно, пока не выясню, кто есть кто.
День 464. Сменил облик и провёл пару дней в городе. Нашёл ещё двоих летар: один капитан стражи, второй распоряжается слугами. Узнать бы ещё, духами каких зверей они являются. Не хочется идти вслепую, но выбора нет. Только сначала нанесу визит королю. Поговорим по душам, без лишних ушей. Посмотрим, какую сказку он расскажет, когда поймёт, что мне всё известно".
Гепард закрыл дневник и вернул его Сове.
— Так не честно! — возмутился Пеларнис. — Нельзя останавливаться вот так, на самом интересном месте! Почему нельзя прочитать ещё пару дней!?
— Если тебя не устраивает, отправляйся в Мокруне, — сказал Сова. — Там тебе ответят на все интересующие вопросы, и даже разбавят подробностями, которых тут нет.
— Вряд ли о летарах на таком высоком посту открыто заявили, — сказал Сентиль. — Скорее попытаются скрыть, паника никому не нужна. Лучше я расспрошу в замке, там должны были слышать о таком. — Принц поднялся и потёр лысину рукой; вновь разболелась голова. Голос дрогнул, когда он произнёс: — Завтра увидимся. Я хочу обратиться к народу и объяснить им причины моего отсутствия. Слишком много слухов гуляет по городу, надо прояснить ситуацию. А ещё меня завтра коронуют. Вы будете присутствовать?
— Смотря как закончится разговор с твоим отцом, — медленно произнёс Сова. — Возможно, в следующий раз ты не так обрадуешься нашему появлению.
— Надеюсь, что нет, — вздохнул Сентиль. — Отец уже отказался от трона, титула, вообще от всего. Для человека королевской крови это достаточное наказание.
Он направился к двери, остальные последовали за ним.
— Не мы принимаем решение, — тихо сказал Сова. — Но будь наша воля, ты бы до сих пор сидел в той башне, в Ланметире. Так что, может оно и к лучшему.
Глава 66
Подчинённый
Близнецы подождали, пока четвёрка гостей не покинула таверну, после чего спустились в зал. Ковин сидел за стойкой, спиной к ней, и разглядывал празднующую компанию. Чёрный наряд он сменил на светло-зелёную рубашку и такие же штаны. Волосы у него оказались светлые, почти белые. На левой щеке красовался небольшой шрам в форме креста.
Летары сели рядом и заказали вина.
— Сливаешься с окружением? — спросил Сова у слушающего. Тот ответил удивлённым взглядом.
— Как ты меня узнал?
— Глаза. У вас всех одинаковые странные глаза. Маской их не скрыть.
— А, да, — усмехнулся Ковин. — Я уже успел забыть о них. Побочный эффект одного из зелий, которые приходится пить во время тренировок. — Он посмотрел на трактирщика.— Ты меня тоже узнал?
Белки были не белые, а серые, словно вымазанные в грязи.
— Ты не девица, чтобы в глаза тебе заглядывать, — буркнул Кетан, но Сова уловил в голосе недовольство. Как же, поставлен слухи собирать, а тут такое упустил, под самым носом.
— Тромвал? — спросил Сова, неспешно потягивая вино.
— Придёт, как обычно.
— Хорошо. Тогда пошли, бывший слушающий и верный подчинённый, покажем тебе, чем ты отныне будешь заниматься.
Втроём они покинули таверну и отправились вглубь города. На главной улице зажгли фонари, люди устроили гулянку. Слух о возвращении принца быстро разлетелся по городу, наполняя сердца жителей радостью. Недовольства и мысли о бунте сошли на нет.
Сова уходил всё дальше от главной улицы, петляя по узким улочкам, Ковин шёл следом, Гепард замыкал.
— Где взял одежду? — спросил Сова. — Слишком поношенная она для новой.
— Встретил мужичка в подворотне. Он мне одежду, я ему серебряный. Правда, согласия он дать не успел, я его придушил слегка.
— Вот уж точно, не знаешь города. Пока он очнётся, его ограбят пять раз. А оружие куда дел? Спрятал со старой одеждой?
Ковин приподнял рубаху и вытащил пару клинков, не длиннее обычного кинжала. Только у его оружия имелось ещё по два лезвия, покороче, и чуть загнутых на конце. Они расходились в обе стороны, наподобие трезубца, но совершенно прямые. У места разветвления лезвий располагалась пара железных колец, за которые можно было ухватиться пальцами и драться как настоящими когтями.
Ковин крутанул оружие в руке и спрятал обратно на пояс, прикрепленный к животу.
— Хорошо, — одобрил Сова, — оно тебе пригодится.
Путь вёл между деревянными домами по тесному проулку. Гепард чуть ускорил шаг, неспешно вытащил кинжал из-за пояса и широко размахнулся, целясь в горло Ковину. Тот заметил движение, выхватил необычные клинки и, отводя удар первым, вторым попытался проткнуть грудь летару. Сова обернулся на шум и остановился, молча наблюдая за поединком и поглядывая по сторонам.
Гепард шагнул назад, уклоняясь от выпада, и снова нацелил кинжал в горло, на этот раз прямым ударом. Ковин попытался поймать кинжал когтями, но летар рванулся вперёд, перехватил кинжал лезвием назад и толкнул слушающего в грудь кулаком, сбив с ног. Падая, Ковин метнул один клинок, метя в сердце. Гепард поймал его налету за рукоять свободной левой рукой и принялся рассматривать, пока его противник поднимался с земли. Оружие оказалось выполнено из цельного куска металла, с обмотанной кожей рукоятью. Не отрывая глаз от когтя, летар метнул кинжал, особо не целясь. Ковин отбил его и поднял с земли.
