Деревья замелькали по бокам. Однажды
они промчались по густому ковру из насекомых, похожих на весьма крупных муравьев. Буграми из него выступали неподвижные контуры крупной змеи. Лед стал внимательнее присматриваться по сторонам и заметил несколько крупных змей, пожирающих более мелких.
"Да они голодные!" — пронеслась в голове парня внезапная догадка. — "Этот придурок устроил здесь целую экологическую катастрофу! Вся эта живность к зиме просто передохнет и начнет тут гнить. А окрестности останутся без мошкары и змей. Рыбе и птицам будет нечего есть. Этот глупый колдун просто призвал к себе кучу живности поопасней, вообще не подумав о последствиях?"
Вскоре змей стало настолько много, что копыта лошадей то и дело оскальзывались об раздавленные извивающиеся тела несчастных гадов. Даже пришлось немного замедлиться. Кругом копошились целые холмы, похожие на переплетения толстых, лоснящихся канатов. Ноги лошадей, как веревками, были увешаны извивающимися змеями, вцепившимися в дубленую кожу защиты. Лед начал подумывать, не слишком ли были они самоуверенными, отправляясь в этот поход. Как бы не вышло, что он окажется дорогой в один конец. В это время впереди показалась, торчащая словно колонна, голова огромной змеи, возвышающейся посреди дороги. Укутанная облаком насекомых, она словно дымилась ими. Все вокруг из-за плотной пелены мошкары казалось тусклым и серым.
"Какая-то зомби-анаконда", — всплыл неприятный образ в голове у Леда.
— Атакуй его магией! — послышался крик Бата.
В тот же миг голову гигантской твари окутало зеленое облачко. Здоровенные кольца запузырились, сминая ползающих рядом мелких змей. Отряду пришлось замедлить коней и перейти на шаг. Раненая змея все не успокаивалась, однако из-за судорог ее тело немного сместилось вправо, и они тут же постарались проскочить мимо вдоль кромки леса. Лошадь Краба задело огромным кольцом и едва не сбило с ног. Всадник каким-то чудом удержался в седле. Ров подъехал к нему поближе, чтобы подлечить обоих.
"Пожалуй то, что у нас в команде есть маг-целитель от посторонних утаить не удастся".
Они прибавили ходу. К счастью змей вокруг больше не становилось. Ров мелкими сгустками вивисекции посбивал тех, которые облепили ноги лошадей, чем значительно облегчил бег несчастным животным. Если гигантских пресмыкающихся не станет больше, то у них есть все шансы добраться до цели.
Не успела надежда пробраться в душу Леда, как впереди показалось бревно, толщиной в пару обхватов, перегородившее дорогу. При ближайшем рассмотрении это оказалось обычным стволом дерева, а не гигантской змеей, что вызвало вздох облегчения, похоже, не только у Леда. Однако, объехать завал не было никакой возможности, а копошащийся, живой ковер под ногами не оставлял шансов разобраться с преградой спокойно и не спеша.
Все дружно начали отвязывать багры. Выстроившись вдоль кроны упавшего дерева, уходящей слева в густой подлесок, они подцепили крюками ветви потолще и стали дружно тянуть, развернув лошадей. Ствол не поддавался, а количество беснующихся змей все росло. Внезапно с громким треском дерево сломалось пополам. Люди не сговариваясь сразу переключились на меньшую половину и поволокли ее к левой кромке леса, открывая себе путь.
Справа раздался глухой вскрик. Рассвет, который находился по левому флангу и оказался ближе всех к лесу, боролся с огромным питоном. Тот почти обвил его своими кольцами. Мелькнула вспышка брошенного Ровом заклинания. Обезглавленное тело змеи забилось в конвульсиях, от чего Рассвет, зажатый в живых тисках, закричал еще сильнее.
— Лечи его! — крикнул Лед. Он выхватил один из клинков и постарался направить свою непослушную лошадь ближе к другу. Конь Рассвета испугано ржал и старался встать на дыбы. Однако ноги его подгибались, он мог в любой момент рухнуть, придавив наездника. Подобравшись поближе, Лед рубанул змеиное туловище и рассек его почти полностью. После следующего удара к нему присоединились Бат и Краб, находившиеся рядом.
Когда изувеченное тело змеи начало сползать с Рассвета, его лошадь все таки свалилась на землю. Ее морду и спину тут же облепили бесчисленные змеи. Ров без устали поливал клубок гадов вивисекцией, а Бат, схватив за руку всадника, постарался выдернуть его из-под умирающего коня. Беспомощное животное даже не билось в агонии, а только судорожно вздрагивало.
— Быстрее оттащите тело лошади баграми! — крикнул князь. Лед пожалел, что бросил свой. Однако Краб, Торт и Керол уже поддели несчастное животное и сдвинули в сторону от наездника. Рассвет вскочил и начал сдергивать с себя змей, которые, к счастью, еще не добрались до слабо защищенного лица. — Садись на запасную лошадь, не медли!
Едва пришедший в себя вольный с трудом взобрался в седло, они тут же двинулись дальше. Ров попеременно то лечил пострадавшего, то сшибал вивисекцией вцепившихся в него змей.
— Ты в порядке? — спросил Бат.
— Какие-то жуки залезли под одежду и жалят, — пожаловался Рассвет.
— Давайте добавим ходу. Ров, ты сможешь под доспехами разглядеть что там его грызет?
— Сейчас, только змей посбиваю. Ничего же не разглядеть. Едем, я разберусь, — отмахнулся маг, сосредоточенно обстреливая остатки гадов.
— Все, сдохли, — с облегчением сказал Рассвет, когда Ров перестал наконец магичить. — Как бы попить воды? И поесть бы не отказался.
— Не смей. Под сетку опять гнуса целая куча набьется. Потерпи. Судя по всему уже скоро. Что скажешь, Залеж?
— Лучше б я подох, чем с вами ехать согласился. Мне эти змеи до смерти теперь сниться будут. Пару лиг еще и село. А где ваш колдун я не знаю. Я тут последние пол года не был.
— Тогда поспешим.
Лед заметил, что змей вокруг становилось все меньше, да и заунывное жужжание мошкары постепенно утихло. Если тут тоже проклятое место с призраками, то даже непонятно хорошо это или плохо. Змеи порядком надоели, но призраки выглядели не менее опасно. Хотя Риб вряд ли захотел бы жить в подобной компании.
— Как думаешь, змеи и насекомые пропали, потому что логово колдуна близко? — спросил он у Бата.
— Надеюсь. Спроси у консультанта нашего, зря он что ли с нами напросился? Что скажешь, Торт?
— Уверен, что это колдун разогнал вокруг своего дома всякую живность. Как я понял, он жрец бога коварства, а не любитель всего этого копошащегося животного сообщества. Возле того дерева мои руки лишними не были, — немного обижено прибавил бывший историк.
— Ладно, извини. Признаю, что обузой ты никогда не был. Просто обстановка, как видишь, немного нервная.
— Немного? — послышался истеричный смешок проводника. — Полудурки ненормальные. Как потом выбираться будем?
— Вот после разговора с колдуном и решим, — ответил Лед. У старосты Верхних Кочек вырвался отчаянный вздох.
— Не скучно с вами. Как вы живы до сих пор? — вдруг спросил Керол Бата.
— Вообще не вовремя тебя, шпана, на вопросы пробило.
— Большинство и не выжило, — бросил Лед. — Так что заткнись.
* * *
Село вовсе не выглядело брошенным. Скорее уж безлюдным в предрассветный час. Добротные дома выглядывали сквозь невысокие деревья садов. Калитки и двери домов закрыты. Нет провалившихся крыш или покосившихся заборов. Лед даже не увидел ни одного разбитого окна. Только буйные сорняки в огородах и абсолютное безлюдье намекали на запустение. Впрочем, другой живности тоже не наблюдалось. Ветерок шевелил кронами усыпанных плодами деревьев, а вот птиц слышно не было. Пропала и мошкара. Земля была усеяна нападавшими фруктами.
Устроили привал, и Ров наконец смог как следует подлечить Рассвета. Тот жадно уплетал взятый с собой паек, восполняя силы. Лед сорвал фрукт, похожий на яблоко и смачно хрустел им. Его примеру последовали остальные. Кисло-сладкая мякоть возвращала ощущение жизни. Змеиный кошмар понемногу отпускал. Противный комок уже не шевелился противно в горле.
— Надо обыскать село. Разделяться, по моему, не стоит. Эта идиллия может оказаться обманчивой, — прервал молчание Бат.
— Колдуны, как правило, вокруг себя ставят самую сильную защиту, а не организовывают зону отдыха. А, судя по змеям, этот Риб — тот еще параноик, — озабоченно пробормотал Торт. — Самая жуть нам еще только предстоит. Мне так кажется.
— Может, я вас тут подожду? — спросил проводник со слабой надеждой.
— Если хочешь, то посиди вон на лавке. Только учти, если что-то случится, мы за тобой не побежим. Сам будешь отдуваться, — пожал плечами князь.
— Тогда я лучше с вами.
— Как себя чувствуешь, Рассвет? Можем выступать? — спросил у друга Лед.
— Ага, в меня уже не лезет. Хотя все равно, кажется, что мог бы еще есть и есть, — ответил тот, дожевывая кусок вяленого мяса.
— Возьми вон яблоком заешь. Спелые.
— Пора. Лучше ехать верхом. Если обнаружатся ловушки, то пускай уж лошадь в них угодит, чем кто-нибудь из нас. Ров подлечит, травы ведь вокруг полно. А вот еды уже почти не осталось, — сказал Бат. — Лед, ты впереди поедешь?
— Да.
Они довольно быстро объехали все село, оказавшееся не таким уж большим, но колдуна так и не обнаружили. Впрочем, как и ловушек. Вокруг простиралась сплошная деревенская пастораль и золотая осень. Фруктов с придорожных деревьев все понаедались аж до оскомины.
"А ведь это здесь последний урожай выходит", — вдруг подумалось Леду. — "Пчел-то следующей весной уже не будет. Экологию никакой магией не заменить".
— Может он хитрее, чем мы думали? И здесь только обманка? А сам он давно уже где-нибудь в диких лесах Баргри прячется? — хмуро предположил Торт.
— Залеж, тут есть какие-то укромные места? А-то за околицей две дороги видны, да лес сплошной стеной, — спросил Лед.
— Раньше тропинок полно было, но за полгода позарастали, наверное. Даже к Мельному пруду просеки не видать.
— Что еще за пруд?
— Ну, там мельница стоит, натурально. Даже следа той просеки не осталось. Шибко быстро заросла. По ней даже телегами зерно и крупы всякие возили. Муку опять же это самое. Серьезная дорога была.
— Ну-ка показывай, где просека начиналась? Пока не заросла, — оживился Бат.
По центральной улочке они направились на юг села. Когда на окраине они приблизились к лесной опушке, Лед заметил белесую дымку между деревьями. Вскоре стала ясно видна гигантская паутина, перегораживающая заросшую бурьяном и кустами, но вполне заметную дорогу. По центру паутины сидел такой же огромный паук. Размерами он был больше Леда. Юношу передернуло от одного его вида.
— Здоровенная тварь. Как он на ней держится вообще? — спросил он у остальных.
— Кто? Где? Лес же сплошной, — удивился Торт, недоуменно вертя головой.
— Осторожно, впереди какая-то мощная магия, — предупредил Ров вполголоса.
— Ты тоже паука не видишь? — уточнил Лед.
— Нет, но часть деревьев похожа на марево.
Присмотревшись, Лед понял, что и паук имеет не совсем плотные контуры.
— Я вижу здорового паука на паутине, которая полностью перегораживает дорогу. Сейчас попробую его прикончить. Отойдите чуть назад на всякий случай.
— Если этот колдун всех пауков с округи сюда притащил, то я туда не пойду. Мне змей хватило, — запричитал Залеж, заикаясь через слово.
— Пауков в Верхних Кочках полно — я сам видел. Не то, что комарья или змей. Это колдовство, — отмахнулся Бат.
— Может этот Риб пауков боится и потому их не стал призывать? Ну а в защитную магию как раз и вложил самый страшный для него образ? — предположил Торт.
— Так что делаем? — нетерпеливо бросил Лед.
— Руби.
Лед вытянул обе сабли и осторожно приблизился к гигантскому членистоногому. Вблизи туша выглядела вовсе полупрозрачной. Никакого запаха не ощущалось. Да и сидел страж паутины абсолютно неподвижно. Дуновения легкого ветерка даже не шевелили нити паутины.
Резким ударом Лед рассек чудовище наискосок. В тот же миг паук вместе с паутиной растаяли в воздухе без следа.
— Ого, парень, да тебе в дровосеки идти надо. Целую просеку одним ударом прорубил, — засмеялся Бат.
"Странно, только немного прохладой повеяло и все. Никаких мурашек. Видимо это и правда просто морок, защищавший просеку. Без атакующей магии", — подумал Лед и обернулся к остальным.
— Идем дальше пешими?
— Я бы лучше поехал. Мало ли, что за дрянь может прятаться в этой траве, — предложил Ров.
— Вряд ли колдун стал бы тут устраивать ловушки и рыть волчьи ямы, в которые может сам же и свалиться. Скорее всего понатыкал заклинаний погуще, да и сидит в доме мельника, — предположил Бат.
— Или его уже давно и след простыл, — добавил Торт.
— Так. Я иду пешим впереди. Вы позади меня шагах в десяти. Башня, возьми мою лошадь, — и, не дожидаясь ответа, Лед двинулся по открывшейся дороге. Сзади послышалась торопливая возня.
* * *
Из-за поворота уже показался Мельный пруд, а атакующих заклинаний по прежнему все не попадалось. Сплошные мороки, обдающие едва ощутимым холодком. Лед поначалу прорубался, сквозь преграждающие путь призрачные образы, а потом и вовсе пошел напролом, развеяв без следа пару десятков мороков самого разного ,и как правило, весьма устрашающего вида. Чаще всего это были призраки, изображающие из себя мертвецов. Результат их соприкосновения с Ледом был один и тот же — они без следа рассеивались в полуденном свете. Лес, как и прежде, безмолвствовал. Лед спрятал оба клинка и шел, не скрываясь, прогулочным шагом, все же продолжая внимательно оглядываться по сторонам. Позади из-за деревьев показалась остальная компания.
Тропинка шла вдоль кромки воды к мельнице с неподвижным колесом и небольшому добротному домику. Роса давно спала, и солнце здорово припекало, особенно жарко было в кожаном панцире.
"Хорошо хоть мошкара пропала. В капюшоне и противомоскитной сетке была бы совсем баня. О чем мне спрашивать Риба? Зачем вообще колдуну понадобилось избавляться от меня, да еще таким сложным способом? Те же вопросы, что и к Керолу. Надеюсь, они не начнут переводить стрелки друг на друга. Палача у нас с собой нет, чтобы докапываться до истины. Хотя, не исключаю, что Бат умеет проводить допросы. Что же произошло? Наверняка колдун попытался меня убить при побеге и, поняв, что магия на меня не действует, поспешил избавиться. Отсюда и странное условие, что я не должен попасться властям. Для таких, как он, это самый страшный кошмар. Ведь полиция против могущественных магов и колдунов, судя по всему, бессильна. Творят, что хотят. Вон целую деревню с места согнал, а они просто дороги перекрыли и делают вид, что так и надо. А тут я такой. Да в Пикасто вся колдовская братия сидела бы тише воды. Или сбежала бы за границу. Что за гадство???"
Из небольшого пруда, в фонтане сверкающих на солнце брызг, взметнулась огромная змеюка. Она была даже больше виденной ими ранее по пути сюда. Не тратя времени, тварь бросилась в атаку. Все предыдущие фантомы были беззвучны, так что в реальности гигантского гада у Леда сомнений не возникало. Он выхватил кинжал и встретил раскрытую пасть монстра резким выпадом. Голова монстра взорвалась алым фейерверком из крови и плоти. Юношу смело гигантским телом, и он кубарем покатился по земле. Последнее, что он увидел, это падающее на него огромное змеиное кольцо.
