Собственно, разговор он начал, когда они ушли на достаточно большое расстояние от бункера его ученицы, уже выйдя на песчаный берег; спешка-спешкой, но про радиус наблюдения через шинхэо он понял, и подставляться не хотел.

— А теперь говори, — негромко произнес он, заметив краем глаза, как вздрогнула провожатая. — Какого хрена, Рьюн? Ты хоть понимаешь, что вы сделали с Арлен?

— Не "вы"... "мы", — собеседница подняла на него взгляд единственного глаза. Да ладно? — Твоя невнимательность, желание Хан-Сунга достигнуть цели любой ценой... и мой дар. Ты же знаешь, я предлагаю путь тем, кто в состоянии пройти по нему... а идти по этому пути или нет, и как идти — выбирает сам человек. Хан-Сунг хотел получить максимальный результат в сжатые сроки, наплевав на последствия. Он его получил.

— Это действительно было необходимо? — лишь поморщился он. — Других вариантов не было?

— Были... но от части Хан-Сунг отказался сам, а часть, слишком опасную для Арлен, я скрыла от него, — пожала плечами Рьюн, и, заметив его недоуменный взгляд, продолжила. — Не думаю, что нам всем помогло бы, если бы Арлен, узнав после рейда о смерти того мальчишки-Куна, открыто атаковала бы всех поблизости, разоблачила себя и вскоре сломалась бы из-за усилившегося на нее давления.

— Это и произошло, — лишь покачал головой Джин-Сунг, вспомнив, как ученица сорвалась во время того рейда. — Ну, почти произошло.

— "Почти" не считается, — только и фыркнула его спутница, делая шаг в сторону и наступая босоножками на песок у самой линии прибоя как раз перед тем, как туда обрушилась волна. Все развлекается... — Тогда ее удалось прикрыть, и удастся прикрыть сейчас. Или ты изменишь свое решение?

— Ты манипулятивная дрянь, — безэмоционально произнес он, краем глаза видя, как усмехается провожатая. — Ты действительно думаешь, что все это было необходимо? Арлен могла умереть!

— Теперь ей точно не дадут этого сделать, — пожала плечами аловолосая девушка. Даже так? — Неужели ты так и не понял, что за человек твоя ученица? Она готова на все ради людей, которых сочтет достаточно близкими — и когда люди понимают это, они просто не могут остаться равнодушными. Конечно, есть исключения в виде особо неблагодарных личностей... но есть и другие люди. Те, которым не чужды понятия "совесть" и "благодарность", те, кто лучше нас с тобой вместе взятых... Такие люди всегда возвращают долги — и, по счастливой случайности, Арлен сейчас окружена как раз такими людьми, которые помогут ей и не дадут сорваться. Я же говорила, что они ей пригодятся? И Арлен тоже была права — ей нужно хоть какое-то время побыть вместе с ними...

— А что потом? — глухо произнес шатен. — Неужели ты думаешь, что за пару лет все изменится? Арлен не изменилась за шесть лет — и через два года она все еще не будет готова... но, более того, если все так пойдет и дальше, однажды ей придется столкнуться с ее друзьями, и она будет вынуждена убить их — слишком уж лакомую цель они из себя представляют, а заодно будут и неплохой проверкой на преданность. Мальчишка из семьи Кун, представитель побочной ветви Евразия, принцесса Захард и дочь другой принцессы...

Вместо ответа прозвучал лишь смех. Она что, совсем чокнулась? Над чем тут смеяться?

— Ты не на то смотришь, Джин-Сунг, — отсмеявшись, произнесла Хва. Что? — Ты видишь лишь представителей семей и принцесс Захард — а надо видеть очередного Ренегата, равнодушного к законной власти представителя семьи Фонсенкал, алчущую мести полукровку Захард и очередную принцессу Захард, которая легко влюбляется и не умеет останавливаться на полпути. Их пути рано или поздно приведут их во мрак, и тогда не будет никакой причины для срыва твоей ученицы. Да, не всегда можно сделать разумный выбор... но иногда выбирать просто не нужно. Кстати — твоя ученица, по ее словам, не склонна смешивать работу и личное.

— Думаешь? — Ха вопросительно покосился на идущую рядом девушку. Если отыграться за счет Хан-Сунга... в конце концов, право решить его проблему радикально никто не отменял.

— Уверена, — кивнула его собеседница... прежде чем вскинуться. Хм? Джин-Сунг лишь нахмурился...

... и понял, что его зацепило внимание его спутницы.

Отсутствие источников шинсу поблизости. Учитывая, что до города тут далеко, и в джунглях хватает всякой мелкой живности — это определенно было неестественно.

Словно их спугнули.

В подтверждение его мыслям, из темноты под деревьями вышла знакомая фигура. Средний рост, закрывающая лицо маска, перчатки, свободные черно-красные одеяния и слабо светящиеся в полумраке желтоватые глаза... да, Карака совсем не изменился.

— Доброй ночи, учитель, — коротко поклонился он, прежде чем выпрямиться. — Как поживаете?

Ему вежливо или правдиво?

— Так себе, — немного подумав, делано-лениво отозвался Джин-Сунг, оглядываясь назад, где вдали, за деревьями, скрывался бункер его ученицы. — Присмотр за детьми — задача не из легких...

— Но, порой, это того стоит, — Карака лишь склонил голову к плечу. Хм? К чему он ведет? — До меня дошли новости, что ваша ученица схватилась с Уреком Мазино, осталась жива... и, по показаниям свидетелей, почти не пострадала. Передавайте ей мои поздравления.

— Обязательно, — оставалось лишь кивнуть в ответ, лихорадочно размышляя, что имел в виду бывший ученик. Свидетели? То есть — наблюдатели? — Впрочем, я слышал, и ты делаешь успехи в последнее время. Перескочил парочку рангов... Поздравляю.

— Еще рано для поздравлений, — ответ был, как обычно, предельно сух. — То, к чему я стремлюсь, находится гораздо выше.

— Ну, это верно, — как можно спокойней произнес мужчина. Эти непонятные намеки... — Зачем ты здесь? Ты прибыл гораздо раньше, чем наша новая надежда столкнулась с Уреком.

— Просто хотел увидеть ее своими глазами... но, сдается мне, сейчас не самое подходящее время, — его собеседник лишь перевел взгляд в сторону, на джунгли, за которыми скрывался бункер Арлен. — Мне кажется, или вы подозреваете меня, учитель?

— В свое время ты был одним из тех, кто громче всего протестовал против ее кандидатуры, — тот лишь покачал головой. — Без обид. Учитывая последние шевеления в совете...

— Все мы... совершаем ошибки, — было видно, что младший — пока что — Убийца не хочет признавать свою неправоту. Вполне естественно, учитывая, что Карака за человек... куда страннее то, что он все-таки признал это. — В конце концов, Арлен Грейс уже показывает достойные результаты для Кандидата-участника. Я чувствую, что исполнение нашей столь горячо желаемой задумки уже близко, теперь, когда мы наконец-то нашли способ убить Захарда...

— К чему это ты? — не выдержав, перебил его офицер. — Что ты хочешь сказать этим, Карака?

— Ничего... просто я хочу заранее развеять ваши подозрения, — с небольшой заминкой отозвался тот. — Я тоже в курсе последних настроений среди старейшин... и не хотел бы, чтобы давние разногласия и эти смутные слухи привели нас к конфликту. Я полностью поддерживаю ваше решение... и я на стороне вашей ученицы. Просто я хотел, чтобы вы знали это.

— Я знаю, — спокойно отозвался Джин-Сунг...

... но это не значит, что он верит в услышанное.

Слишком уж все это подозрительно. Вся их ситуация, активизация спящих агентов, о которых ряд старейшин вообще ничего не знала, перенаправление ресурсов, непонятные намеки провожатой, рисковая деятельность Хан-Сунга, которого она же и сдала... и, словно добивающий удар — визит Караки. Караки, который изначально был против доброй половины их планов. Караки, который просто не умеет извиняться и признавать свои ошибки.

И хотя бы поэтому Джин-Сунг не имеет права ему доверять.

Слишком уж многое стоит на кону, чтобы просто так поверить, что его ученик наконец-то вырос.

Если он хочет все-таки исполнить свою мечту, сберечь Арлен и остаться в своем уме — ему нужно разобраться в происходящем. Узнать, что же планируют старейшины. Узнать, что за игру ведет Рьюн. Узнать, наконец, как же можно все исправить... и самое досадное тут то, что ему не на кого положиться. Взваливать на Арлен он это не может, как не может довериться и Рьюн, о Хан-Сунге вообще речи не идет, а выложить все Мирцеа — все равно, что своими руками обрушить все, что он создавал эти века. Нет, на подобное он просто не имеет права, а значит, придется действовать в одиночку. Впрочем...

Джин-Сунг лишь сжал пальцы кулак. Теперь, немного успокоившись, он чувствовал это — словно пульсация крови под кожей... разница была лишь в том, что это пульсировало шинсу. Чем бы ни была неожиданно проявившаяся способность — она буквально рвалась в бой, буквально умоляла ее использовать... ну что же, за этим дело не станет.

По крайней мере, у него, кажется, появился способ выяснить, что же творится вокруг.

* * *

У нее давно не было настолько неудачных дней. Сначала — замена испытания, потом — само испытание, обернувшееся масштабной ловушкой, после — тот бой с Уреком, в котором, как оказалось, вообще не было нужды, затем — собственный срыв... и как будто одного мало было! Сначала все вывалила на Урека, притом, при свидетелях, а после — не сдержалась, когда Джин-Сунг начал давить... Тейлор до сих пор не верилось, что все кончилось более-менее хорошо, без жертв и ухудшения ее ситуации.

По крайней мере, относительно разговора с Джин-Сунгом. Относительно же ее предыдущей огромной ошибки...

Девушка лишь сглотнула, обведя взглядом товарищей по команде, завалившихся в ее комнату. Определенно, это не к добру! Когда прибежала Мисенг и начала плакать, спрашивая, все ли с ней в порядке, Тейлор даже подумать не могла, что все так обернется; визит Госенг, обеспокоенной настроением младшей сестры и поблагодарившей за ее спасение, тоже был абсолютно не подозрительным. Немного страннее был визит подозрительно тихих Шаши и Принца, притащивших ужин и так и не ушедших, но когда вслед за ними вошли взволнованный Ванг-Нан, хмурый Акраптор и странно притихшая Йихва, Тейлор определенно стало не по себе — как и от напряженной тишины, воцарившейся в комнате, когда собралась вся команда. А если вспомнить, что она наговорила, и что они услышали... черт!

— Кхм... может, мы притворимся, что на Зайгене ничего не было и вы ничего не слышали? — собственный голос прозвучал неожиданно-жалобно и совершенно неубедительно. — Пожалуйста?

— Не-а! — категорично заявил Принц, опираясь спиной о дверь и словно отрезая путь к выходу. А, ч-черт... — Арлен, ты...

Хватит.

— Черт с вами, — хмуро буркнула себе под нос Тейлор. — Раз вы уж все слышали — называйте меня нормально. Меня зовут Тейлор Эбер. Не Арлен Грейс.

— Да мы уж как-то поняли, — язвительно отозвалась Шаша. — В общем... не знаю, что эта толпа кретинов хотела сказать, но я хотела поблагодарить тебя. Если Урек Мазино отпустил нас поначалу, то потом... не останови ты его, мы бы там все полегли. Спасибо... Тейлор.

— М-м-м... пожалуйста? — неуверенно отозвалась та. — Надеюсь, на этом все?

— Не надейся, — голос Акраптора, до того подпирающего спиной стенку, а теперь приблизившегося к ней вплотную, звучал глухо. Что-то ей не по себе... — Ты сказала, что хочешь вернуться к своему отцу... это правда?

— Ой, а из всего услышанного вас волнует именно это? — лишь хмыкнула она, соображая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Да чего им всем надо-то от нее?! — Мне казалось, что ситуация с махинациями FUG или угрозой для Башни более актуальна...

— Скажи еще, что ты планируешь решить все это в одиночку, — от пристального взгляда желтых глаз мужчины стало не по себе. Ну... — Извини уж... но судя по тому, что мы видели, эта задача тебе не по силам.

Вот как, да? Горькая усмешка сама выползла на лицо. Словно и не было этих шести лет, словно она все та же затравленная школьница, которая какое-то время могла это прятать под маской костюма кейпа — прежде чем все вскрылось. И если тогда только Агеро знал о том, что она незаконная, и чего-то ожидал от нее — то сейчас...

— И что с того? — негромко выдохнула Тейлор, опустив взгляд. — Будешь смеяться, что сильная и удачливая Кандидат на деле оказалась лишь невезучей девчонкой, которая без заложников и с места не сдвинулась бы? Что вот такая я неудачница?

— Эй... никто тут этого не говорит, — в следующий момент ее волосы бесцеремонно растрепали. Что... этот... — Просто я хотел, чтобы ты знала, что ты не одна, и не нужно взваливать все на себя — особенно когда есть, кому помочь. Ведь мы же команда, верно, народ?

Что? Тейлор лишь недоуменно подняла взгляд, смотря на товарищей. Что они... С чего им так относится к ней?

— Верно... по крайней мере, я никуда не уйду, — утвердительно кивнул Принц. Ну-ну, как будто она не знает, почему он никуда не собирается уходить... — Шаша?

— Честно? Вы меня бесите, — фыркнула та. — Но... с вами выгодно. Раз уж мы не собираемся проваливать испытания — это значит, что мы не будем тратить лишние баллы, и никто не покусится на мой бюджет. Вот и все, ясно?

... где она уже видела подобный подход? Было же что-то, определенно...

— Хоть это мне не нравится, но Мисенг к тебе привязалась, — неожиданно прямо произнесла Госенг. Однако... Тейлор, конечно, знала, что этот конкретный адепт света ее недолюбливает — но... — К тому же, я тебе благодарна.

— Меня вообще можешь не спрашивать, — вслед за ней усмехнулся Ванг-Нан. — Я уже говорил, что считаю тебя классной, помнишь? Когда еще я руку сломал, и ты тащила меня к медику?

Тогда, после прошлого визита Рьюн... стоп. Девушка лишь прищурилась, смерив взглядом явно почувствовавшего что-то неладное блондина. Да ладно...

— Так... кажется, я понимаю, — наконец произнесла она. — Пожалуйста, порадуй меня и скажи, что ты сломал руку об одноглазую манипулятивную стерву.

— Эм-м-м... ну, почти, — замялся блондин. — Об ее посох...

— Какая жалость, — хмуро буркнула себе под нос брюнетка. Ладно, с Рьюн она еще потом разберется... — Надеюсь, на этом все? В таком случае...

— Нет.

Услышав голос доселе молчавшей девушки, Тейлор еле удержалась от того, чтобы поморщиться — и на то у нее были все причины. Йихва была самой настоящей ходячей проблемой, с которой Тейлор просто не знала, что и делать. Нет, как боевая единица она была полезна, а проблему с контролем можно было обойти, просто выпуская ее на испытаниях действовать в одиночку — но в повседневной жизни... м-м-м... в общем, Йихва была проблемой, даже если забыть о ее способностях. Заносчивая, твердолобая, с неуемной энергией и дикими идеями — порой она напоминала Пуонга и Ангел в одном флаконе, что было довольно жутко. И вот теперь, после всего произошедшего, когда сия дочь семьи Йеон явно хочет что-то сказать...

В общем, Тейлор было не по себе.

— Я должна была понять это раньше... в конце концов, с нашей первой встречи мне казалось, что ты не так гнила внутри, как мне кажется, — тем временем начала речь Йихва. С их первой встречи, на испытаниях... ой. Кажется, она начинает догадываться, что то было за дурное предчувствие. — То, что ты тогда никого не убила, то, что ты не отказалась от нашей команды... не думала, что когда-нибудь скажу это, но это было благородно. Я не ожидала от тебя этого... Тейлор.