— Какие страшные вещи вы говорите, Король Дроу! Я здесь не для этого. Мой лорд, Лорд Нашер, прознал об ужасных врагах, идущих из подземного мира. В своей мудрости он отправил гонцов всем расам, проживающих рядом с целью создания союза против угрозы Проклятых Эльфов. Узнал он и о вашем народе, народе темных эльфов, желающих жить мирно. Поэтому я здесь. Советник по вопросам первого контакта — Луи Восьмой, к вашим услугам, Король Изгоев...
Дело было даже не в том что Луи говорил — он мог нести полную дичь, а то как он вел диалог. Голос барда завораживал, хотелось слушать его и слушать. Даже такой разумный с сильной волей, такой как Король, на несколько секунд поддался дару убеждения Луи.
Речь барда текла рекой.
А тем временем его окружили со всех сторон явно не дружественно настроенные дроу.
Они были готовы разорвать наглеца на части, но без приказа своего Короля им оставалось лишь молча сверлить красными, светящимися в темноте, глазами вторженца.
Король молчал. Его разум был полон сомнений. Первоначальная идея нагло украсть корабли и взять их экипажи в на время в рабство уже не казалась такой уж правильной. Согласно доктрине дроу, наземники слабы и трусливы. Пропаганда, веками вдалбливала в голову тогда еще элитного раба убийцы, сыграла с Королем злую шутку — он недооценил наземные расы.
Разве социум, в котором есть столь храбрые разумные, как тот, что сейчас убалтывает Короля войти в союз против бывших хозяев, может быть ущербным?
Проникнуть в одно из самых охраняемых мест лагеря и просто постучатся в дверь, после чего с улыбкой уговаривать Короля враждебной расы пойти на дипломатический контакт — это нужно быть храбрым до безумия.
Однако не только храбрость ценилось Королем. Живший в суровых условиях Андердарка, веками сражаясь с подземными тварями, Король не готов был вести равный диалог со слабоком. Если нет силы за плечами, то твой удел подчинение сильному!
На холодном, словно высеченном из камня лице дроу Луи заметил проблеск эмоции — предвкушение.
— Хватит!— веско бросил Король. Вложил меч в ножны. — Пойдем. На словах ты хорош. Если так же силен в фехтовании или магии, то я готов буду тебя слушать. Нет, тогда твой удел — подчинится мне.
Все просто. Король был силен, слабые ему подчинялись. Извращенная идеология, но по-другому народу Изгнанников было не выжить. Ведь Король не только лидер, управленец, символ и надежда, он еще и сильнейший боец — тот кто сражается с могущественным врагами, когда остальные не могут справиться. Однажды Король даже уничтожил целое семейство Черных Драконов! Он гидрой своего народа — все его раны заживали с умопомрачительной скоростью, многие даже верили если ему отрубить голову, то вместо неё вырастит новая!
Мистический полубог, давший бывшим рабам надежду на лучшую жизнь. Король, чьего имени не знало большинство, для них он был Гидрой. Мифическим существом, принявшим облик одного из дроу, разумным посланным самим Клемевором, чтобы бросить вызов сумасшедшей Ллос.
Сказать, что Луи удивился — ничего не сказать. Он был в шоке от логики Короля! Варварство! Зачем рисковать, зачем проливать кровь, когда можно договориться? Дипломатия и сила слова, вот во что верил нынешний Луи, и логика Короля была для него дикой. Однако знакомой.
Луи вспомнил старые времена. Когда он, ученик одного из Могильщиков, тайной организации убийц-бардов, не видел иного решения вопроса, кроме как силой оружия и проклятой песней.
Сколько знаменитых фехтовальщиков он зарезал? Сколько магов умерло, так и не поняв, что за магия их отправила в мир иной? И как пик его карьеры Могильщика — уничтожение целой армии, а затем и небольшого города по заказу одного Красного Мага.
Вот только те времена прошли. Тот Луи умер от рук предавшего его заказчика, новый был рожден же из иного теста. Три обещания он дал обычной девушке-крестьянке, которая в ущерб себе выходила Луи.
Три обещания за спасенную жизнь. И именно эти три опоры сделали Луи тем, кто он есть сейчас — Добрым Путником, человеком желающим решать вопросы мирно и не доводить споров до противостояния.
Луи мог понять Короля. Но Король не был в состоянии понять Луи, да и не желал.
"Только если я его одолею в бою, он прислушается к моим словам". — Вынужден был признать бард. Окруженный воинами и магами дроу, Луи плелся за Королем в сторону небольшой каменной площадки.
Ему предстоял бой с сильнейшим дроу лагеря. Однако Луи особо не переживал по этому поводу — был уверен в своих навыках.
Какого же было удивление Луи, когда Король быстрым выпадом чуть не вскрыл браду нутро. Реакция спасла Луи жизнь.
Ловко извернувшись, Луи призвал свое оружие.
Теперь пришла пора удивляться Королю. Если ранее его противник казался чем-то мягким и слабым, то теперь от него шла нешуточная угроза, сравнимая с той, что он ощущал в памятной битве с драконами.
Клинок и серп. Агония и Луна Боли — оружие, подаренное ему учителем, как самому результативному Могильщику за последние четыреста лет. Первоначально это были обычные, ничем не примечательные артефакты средней руки, однако со временем они впитали проклятую силу песни и преобразились в нечто совершенно иное. Однажды Луи с помощью Луны Боли с одного удара отсек голову довольно сильному демону из нижних планов.
Король изменил стойку. В его глазах блеснула ярость берсерка. Мышцы напряглись. Следующим ударом Король решил смертельно ранить противника (особое плетение на площадке не даст Луи умереть).
Вот только быстрый косой удар рассек лишь воздух. Луи вновь увернулся и на этот раз контратаковал. Бард ни смел недооценивать Короля.
Зазвенела сталь.
Относительно легко король парировал удар клинком, однако от серпа, стремящегося к подмышке, ему пришлось уходить, сместив корпус в сторону.
Звенела сталь.
Летели искры.
Король постепенно наращивал темп, все больше входя в битву. Чудесное чувство опасности захватило берсерка, Луи же был хладнокровен и выискивал слабости своего противника. Нужно сказать, что слабостей особо-то и не было. Опыт почти тысячи лет сражений не то, что можно преодолеть одним лишь талантом и хитростью
Меч в руках короля извернулся змеей и ужалил Луи в плечо. Красные капли окропили землю. Однако Король не закончил с атакой, меч не возвратился для парирования выпадов Луи, а странным образом изменил свою траекторию и чуть не располосовал грудину барда, но и на этом не все — серия ударов продолжилась вертикальной атакой снизу вверх. Кончик меча на какой-то миллиметр разминулся с подбородком Луи.
Огонь ярости в глубине красных глаз разгорелся сильней. Скорость атак короля возросла, как и их сила.
Луи пришлось вновь нарушить обещание. Проклятая сила заполнила его тело, а также вышла вовне и коснулась Короля.
Ощутив опасность, дроу отпрыгнул назад. Воздух рассекли клинок и серп.
Дроу дотронулся до своей груди, на ней зияли две красные черты — раны были не глубокими, но приятного в них было мало.
Глухо зарычав, дроу бросился на противника. На этот раз он больше не сдерживался и готов был убить барда. В противовес обжигающей ярости дроу, от барда веяло холодом смерти. Бледный мужчина подобно воде утек в сторону от одной атаки, от второй. Миг и он сбоку от Короля. Клинок устремился к боку дроу. Расстояние между противниками было небольшим, но Король все же сумел избежать критического повреждения. Вновь брызнула кровь.
Окружающие дроу заскрипели зубами. Они сильно переживали за своего Короля. Для них увиденное было тем еще шоком! Обычный наземник, один из немногих встреченных на поверхности людей, не только на равных сражался с их сильнейшим воином, но даже побеждал.
— Используешь магию! — рыкнул Король. Он не возмущался, нет, просто констатировал факт. В его понимании неважно как победить — если противник может на больших скоростях боя кастовать заклинания, то пускай кастует. Магия, песни барда и благословения клириков — это все части силы. Если он сможет победить, используя магию, то Король и слова ему поперек не скажет.
Король сплюнул сгусток кровь. Пропел пару слов, при этом еле уходя от быстрых ударов барда, активировав наследие крови.
На арену опустилась непроглядная тьма.
Для дроу она была подобна матери, укутывала и прятала за своей юбкой несмышленое дитя, но для врагов — древней тварью, лишающей одного из основных чувств.
Несколько мгновений должно было понадобиться барду по оценки Короля, на то чтобы активировать Зрение в темноте, но этого времени должно было хватить с избытком.
Выдавливая из своих мышц максимум, дроу рванул в сторону. Его ноги мягко касались земли — двигался дроу практически бесшумно.
Меч, желая теплой крови, устремился к горлу врага своего хозяина. Вот только достичь своей цели клинку не удалось, на его пути возник полумесяц серпа.
Луи крутанул запястьем, ведя за собой пойманное оружие противника, и незамедлительно нанес несколько колющих в грудь дроу Агонией. Все было настолько быстро и неожиданно, что никто не успел среагировать.
Двое разумных: Человек и дроу, застыли. Воздух потяжелел.
— Отлично,... Отлично! — сотрясающий основы мироздания рев рухнул на плечи каждого присутствующего.
Серый дым пошел от ран дроу, они прямо на глазах стали затягиваться. Дым собрался над Королем в образ царской девятиглавой гидры с пылающими красными глазами.
— Этот меч... не подходит! — оскалился дроу и швырнул клинок в своего противника, мгновением позже в его руках появилась костяная алебарда с ярко выделяющимся на белом фоне кости черным крюком.
Дроу взмахнул алебардой. Сильнейший порыв ветра ударил Луи в грудь, но бард вовремя смог сместить центр тяжести и придать своему телу инерцию вращения, благодаря чему ущерб был минимален.
Стало происходить что-то странное. Не успел Луи восстановить равновесие, как его тело, схватила невидимая сила и потянула к готовому обрушить вес алебарды на землю Королю Изгоев.
Луи с силой укусил губу. Кровь окропила язык. Огромная сила обожгла разум барда. Он, с трудом контролируя магию, стал перебирать струны плетения, наигрывая вторую по силе свою песню проклятие.
Марш Колоколов-Черепов.
Не уловимая для слуха мелодия окружила барда, нити незримой тянущей силы лопнули, что немного удивило дроу.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха, — смеялся берсерк безумным смехом. Перехватив алебарду двуручным хватом, он устремился к сильному противнику, занеся оружие для могучего удара от плеча.
*Донг!* — раздался громкий звон, когда алебарда уже почти достигла тела бледного Луи.
Безумная улыбка дроу трансформировалась в оскал дорвавшегося до крови хищника. Гидра из дыма, впиталась в тело Короля. Буквально за доли секунды все мышцы на теле дроу налились безудержной силой, усталость смылась, как и эффекты от песен проклятий.
*Донг! Донг! Донг!* — парила алебарда, подобно перышку. От каждого попадания в невидимую обычному глазу преграду сотрясалось небо и трескалась земля.
*До-донг!!!* — вложил всю свою мощь в мощный, неразличимый взгляду, настолько высока была скорость, удар берсерк-дроу.
Кровь потекла из носа и рта Луи. Бард затрясло от отдачи. Кости его затрещали, а внутренности будто переживали и выплюнули.
Один из черепов-колоколов, тот, на который пришлась вся мощь атаки берсерка, треснул и рассыпался со звуками бьющегося стекла.
Услышав этот звук, дроу радостно взревел и устремился добивать своего врага. Он настолько увлекся боем, что позабыл — сражение лишь испытание посла.
Луи, понимая, что медлить больше нельзя, вознес руки к небу и резко опустил. Повинуясь его команде рты четырех колоколов, в виде черепов, открылись. В данный момент эти черепа окружили дроу.
Все звуки пропали. На краткое мгновение Король утратил контроль над своими органами чувств, и этого времени хватило двум из четырех черепов-колоколов, чтобы вцепиться в плечи Короля. Следом челюсти оставшихся двух черепов сомкнулись на ногах Короля.
В следующий миг черепа-колокола издали совместный звон. За ним еще один. Звон из упорядоченного хора превратился в соревнование солистов.
На глазах у ничего не понимающей публики, победитель, их Король, вдруг покачнулся и застыл. Они не слышали ужасающий звон колоколов, и не видели, как жуткий черный скелет в рваном балахоне с ржавой косой в руках медленно вылезает из ставшей жидкой тени Короля. Нужно сказать, что берсерк пытался противиться хватки черепов, но все его силы съедал противный звон.
Дроу не мог видеть, что происходит у него за спиной, но ясно ощущал чье-то холодное дыхание. А затеем к его шеи прикоснулся метал...
Сердце дроу застыло испуганным зверьком. Разум помутился.
Ощущение прикосновения метала к коже пропало.
Сердце забилось в отчаянье. Волной накатила паника, разрушающая боевую ярость берсерка.
А скелет в балахоне, сгорбившись, стоял за спиной своей возможной жертвы. С его костей стекала в провал в глубины царства теней жидкая черная субстанция. В провалах-глазницах трепетало салатовое пламя. Скелет неотрывно смотрел на создавшего его смертного и ожидал приказов. Он уже давно перехватил контроль над малыми сущностями черепов-колоколов, и захоти, мог бы сбросить и оковы создателя.
Вот только скелет не хотел. Он ничего не хотел, он даже не знал о такой возможности. Чистая стихая тени, оформленная магией в жуткий образ — вот что он такое.
Однако Луи не смел долго держать сущность в материальном мире. Это очень опасно. В любой момент у скелета может появиться желание, и тогда счет пойдет на секунды.
— Благородный Король детей темной стороны Селуны, доказал ли я вам свои способности? — голос Луи был тих и пробирал до костей. Нечто потустороннее было в нем.
Король пару раз дернулся в путах и обмяк. Все его силы уходили на борьбу с паникой. Уже одно то, что он в состоянии бороться говорит о его недюжинных способностях, ведь идущие путем берсерка не отличаются сильной ментальной защитой, а это значит, что дроу держится только благодаря своей воли.
— Ты победил, наземник. Я признаю твою силу. Мои подданные, ваш Король проиграл...
Скелет и черепа стекли в жидкую тень, и пропали бесследно, словно их присутствие ранее было лишь иллюзией.
Женщина колдунья, опасливо поглядывая в сторону Луи, преподнесла своему лидеру и суженому колбу с ярко синим зельем. Король залпом выпил зелье и разбил колбу о землю. Проигрыш сильно его озадачил и расстроил. Будучи сильнейшим бойцом своего народа Изгоев, он верил, что может справиться с любыми героями и паладинами. Однако реальность оказалась жестока.
Темный бард, один из первых воинов наземников встреченных ему на поверхности играючи одолел Короля.
Хоть внешне Король и оставался невозмутимым, но в глубине его души поселилось отчаяние. Время уходило, надежда быстро справиться с силами Невевинтера растаяла, словно лед, упавший в магму.
— Король, обсудим предложение моего Лорда? — Луи стоял на арене, вокруг него была треснута земля, ветер развивал его волосы, а лицо было покрыто кровью, хитрая улыбка играла на лице барда. На взгляд Короля, так выглядят высшие демоны, делающие предложения, от которых смертный не в силах отказаться.
