— Да. Пожалуй, ты прав. Пойду прилягу. Устал я что-то. Старость, наверное,...
— Что ты, учитель, Падаван хоть как-то хотел поддержать своего наставника — ты ещё ого-го! Так, как ты кидаешь сулицы, никто не кидает!
Старый охотник понимающе улыбнулся мудрой улыбкой.
— Ладно, посматривай тут. Если хоть что-то, сразу буди.
Они пришли под утро! Когда ночная темень плавно превращается в предутренние сумерки. Когда самый сон. Они хотели застать всех врасплох. Даже собаки, наконец-то почувствовавшие конкретную угрозу и поднявшие бешенный лай с подвыванием мало помогли бы соплеменникам. Слишком быстро Старые Люди приблизились к Лагерю, слишком быстро, и самое непонятное — незаметно. Что бы спастись женщинам и детям в башне, со сна, не совсем понимая, что происходит, суетясь и спеша, пришлось бы, задерживая врага, умереть и Хатаку и Падавану. И тогда судьба укрывшихся в башне тоже была бы не так однозначна. Но не теперь!
— Что?!! — Хатак, разбуженный собаками, подскочил к парню, стоящему у одной из бойниц.
— Старые Люди! — Падаван пристально всматривался в предрассветную мглу. — Зверь подаёт голос так только на них!
— Как думаешь, сколько?
— Трудно пока понять, но больше десятка точно.
— Ха, — старый охотник даже с каким-то удовлетворением стукнул кулаком в ладонь. — Чувствовал ведь я! Чувствовал, старая устрица! Меня не обманешь! Приперлись, твари! В постелях взять хотели! Во вам... — Хатак отвесил от локтя неприличный жест куда-то в темноту — Во! Нежданчик вам, в виде башни! Кровью умоетесь утырки нас отсюда выковыривать!!!
Из проёма двери ведущий на нижний этаж показались встревоженные и заспанные лица Белой Волчицы, Соле, Вики...
— Дед Хатак, что случилось?! Что за шум? — посыпались вопросы.
— Тиха! — гаркнул Хатак. — Соле, Вика, кто там ещё? Доспехи сюда, быстро! Дротики, щиты, луки! И согнувшись, согнувшись, над стенкой не высовываемся...
— Волчица, внуши Зверю, пусть уводит стаю в лес! Здесь делать им нечего. Главное они уже сделали — предупредили... Ничего, мой мальчик, ничего — старый охотник потёр мозолистые руки — вишь как! Плохо конечно, что так получилось, лучше они бы не приходили, но видно есть какая-то кривая правда в этом мире! Не пустил меня Пётр на битву, тут оставил, и ведь нет способностей, а как знал! И хорошо, что не пустил! Они сами пришли! Там-то от меня и вправду толку было бы не много, а тут... тут я ещё сумею проткнуть пару грязных пожирателей падали...
— Их много, учитель!
— Ничто, ничто, мой мальчик! Ты да я, да наши девчонки с луками... Мы многих отправим бродить в туман долины предков, если сунутся. Только надо сделать всё правильно. Надеюсь, не забыл наставления вождя как защищать крепости?
— Я помню, учитель!
— Ну, вот и славно, славно...
Зверь, хоть и не охотно, но всё же подчинился Волчице, и увел стаю из Лагеря, в сторону Затона. Там, в камышовых дебрях, их можно ловить до морковкиного заговенья, если у кого возникнет такое желание.
Поспешно надевая на себя доспехи, Хатак чутко прислушивался к тому, что происходит в темноте среди построек. Сначала было всё тихо, но потом, то тут, то там стали раздаваться неясные шумы, постепенно переходящие в возмущённые восклицания и целые реплики...
— Что, пусто гнёздышко-то — удовлетворённо проворчал старик — Ку-ку! Улетели пташки!
В предрассветных сумерках, что всё больше и больше наливающихся прозрачным светом среди строений стали провялятся фигуры неандертальцев. Темной и невнятно бурчащей массой они начали скапливаться на границе пустого пространства перед башней. Она и стояла особняком, специально, до ближайших построек было метров пятнадцать, что дротик кинуть, что камень, не говоря уж о стремительной стреле, ничего не мешает.
— Сколько? — спросил Хатак осторожно выглядывая из-за зубца.
— Двадцать шесть. — Ответил Падаван.
— Двадцать семь — поправила его Соле.
— У меня тоже двадцать шесть — возразила Вика.
— Тридцать два, — не терпящим возражений голосом заявила Найдёна — их тридцать два.
Все посмотрели на девчонку и не решились возражать. Хатак задумчиво пожевал губами.
— Кгм! Много... Да!
— Пф, — Амазонка презрительно фыркнула — если на самых умелых из нас, то и по пять человек не наберётся, а если на всех, то и того меньше!
— Ну-ка брысь отсюда математик! — Хатак нешуточно разозлился на такое пренебрежительное отношение к более чем серьёзной угрозе — Ишь-ты, посчитала! Тут тебе не горошина плюс горошина, равно две горошины. Тут кто кому быстрее дротик в живот загонит.
— Да я одна отсюда половину перест...
— Цыц! Распустил вас Пётр! Не хватало чтобы тебе по голове чем-нибудь прилетело. — Хатак недовольно зыркнул на женщин. — И остальным тоже...
— Тихо, старый! — Волчица нисколько не испугалась его грозного окрика — Не время выяснять отношения. Все не уйдём! Но ты прав, всем здесь тоже делать нечего.
Хатак только собрался сказать, что-то резкое, когда або Светлый Ручей опередила его.
— Ты забыл кто мы! Муж мой! Мы женщины Русов! Делай что должно! — строгим голосом отчитала она его.
— Ты представляешь, что будет если с кем-то из вас, что-то случится. Как мне в глаза смотреть вернувшимся...
— Делай что должно! — отрубила або.
— Тпфу! — плюнул в сердцах Хатак. Хмуро осмотрел решительные лица женщин и сжав мослатый кулак погрозил им — Только сделайте что-нибудь поперек моего слова... Соле, Волчица, Вика, Амазонка и Белая Лилия! Остальные спрятались внутрь башни. Я сказал.
— А я — тонко проблеяла Тёплый Камушек
— А я — донеслось из глубины башни ещё чей-то голос.
— Мать! Ну-ка наведи порядок в своём курятнике — зарычал Хатак.
— Тихо! — в свою очередь вскрикнула або — Слышали, что сказал Хатак?! Кого не назвали, быстро к детям! А ты — она строго посмотрела на Тёплый Камушек — за мной. Будем готовить бинты, мази, шовный материал...
— Так! Вика, ты с самострелом. Лиля прикрываешь щитом и её, и Соле. Ты, дочка, с луком. Ты — он ткнул в Амазонку — тоже с луком. Стриж! Хватит прятаться за углом! Иди сюда!
— Я слушаю, уважаемый Хатак.
— Возьмёшь шит и будешь прикрывать вот эту, слишком шуструю девицу. И не дай стихии вам обоим получить хоть одну царапину по ротозейству — старый охотник потряс кулаком — сам потом прибью! Падаван, ты с Артёмкиным самострелом.
Добавлять, что бы личный Старый Человек Амазонки присмотрел за ней, нужды не было, он и так это сделает.
— Волчица... Ты, пожалуй, с дротиками. У тебя это пока лучше всего получается. Ну и я — Хатак нежно погладил бронзовые наконечники сулиц — кину пяток — другой! Разобрались так, чтобы не мешать друг другу.
Все задвигались, выполняя распоряжения сурового командира.
— Надеюсь все помнят, как прикрывать щитами стреляющих? Не раз отрабатывали! — Хатак внимательно окинул дружно кивающих головой женщин. И особенно пристально на Стрижа... — Ну посмотрим...
— Что там? — спросил он у Падавана.
— Пока, не лезут. Наверное, пытаются понять, что это перед ними.
— Очкуют! Это хорошо. Скоро солнце встанет. На свету мне сподручней будет протыкать их пустые тыквы, которые у них вместо голов...
— Ты зачем спрятался — громким шепотом поинтересовалась Найдёна у Стрижа. Они оба сидели на корточках за крайним зубцом башни. Найдёна внимательно осматривала стрелы, доставая их из тула, проверяя хорошо ли крепятся наконечники, не сильно ли истрепалось оперенье, и вообще... Она делала их сама, за немногим исключением, и знала, её стрелы в полном порядке. Просто таким нехитрым занятием девочка пыталась успокоить нервную дрожь в теле. Всё-таки она была не совсем спокойна, как ей хотелось, и тем более не так спокойна, как изображала.
— Меня не взяли на битву — так же шепотом ответил Стриж. — Мал, говорят. Ничего ещё не умеешь. А я знаешь, как сражался со Старыми Людьми, когда они на нас напали — ух! — он потряс кулаком, в котором был зажат костяной клевец. — Думал и сейчас Хатак прогонит внутрь башни если заметит. Вот и спрятался. Полезли бы Старые, а тут я — у-у! Как дам! — Стриж снова потряс клевцом.
Наверное, Найдёна и Стриж были, примерно, одного возраста. Но девочке казалось, что она намного, намного старше. По пережитым событиям, по приключениям, по знаниям. Хотя и Стриж, переживший голодную напасть в которой сгинула половина племени, а затем нападение Старых Людей, которое племя и добило, тоже был далеко не "нежный мальчик". Но всё-таки, всё-таки...
— Где клевец свистнул? — Найдёна слегка улыбнулась.
— Ничего не свистнул — насупился Стриж — это мне Ярик перед уходом подарил ещё прошлой осенью. Сказал, чтобы не бегал с ним и не размахивал просто так, без дела. А взялся за него только когда придёт время. Я тогда спросил ещё, а когда это время придёт. А он ответил — поймёшь, мол. Я чувствую, пришло время. А ты — он хмуро посмотрел на Амазонку — говоришь — свистнул!
— Ну, ну, я пошутила — девочка положила руку на плечо Стрижа. Мужчины иногда такие обидчивые становятся... — А ты знаешь, что этот клевец, когда-то, Ярику подарил сам Великий Вождь.
— Да ну! — удивился пацан.
— Точно! Я тебе больше скажу. Его наш вождь делал сам, собственными руками.
— Ух, ты-ы!! — Стриж восхищённо и совершенно другими глазами посмотрел на клевец в своих руках. — Да-а-а...
Хатак, осторожно выглядывал из-за зубца башни. Рассвело достаточно, чтобы он, хоть и без мелких деталей, но достаточно отчётливо видел фигуры неандертальцев. Они хоть и не лезли на открытое пространство, но стояли возбуждённой кучей на самой границе совершенно беспечно. Уже сообразив, что вся "добыча" спряталась в непонятном странном камне, Старые Люди никак не могли решить, что же делать дальше. Нехорошая улыбка скользнула по губам старого охотника. Пора показать, кто здесь хозяин, и что не стоит приходить сюда не званными.
— Приготовились. — негромко произнёс Хатак поудобней перехватывая сулицу — Бей!!!
Тут же все высунулись, на пару мгновений из-за зубцов и послали во врага свой смертельный подарок. Расстояние было столь незначительно, а толпа, стоящая напротив вела себя так крайне неосторожно, что и сулицы и стрелы попали в цель. Только стоящие рядом с теми, кто начал валится на землю пробитые дротиком или стрелой, сообразили, что их атаковали. Крики боли, испуга, а затем и ярости разразились над Лагерем. Не ожидавшие такого неандертальцы в первые секунды растерялись, а те, кто стоял поодаль вообще не поняли, что происходит. И это позволило защитникам сделать ещё один, безнаказанный, чуть мене удачный, но убийственный залп.
— Бей!!! — крикнул Хатак, и тут же следующая команда — Укрыться!
Упали ещё несколько тел, но уже прошла растерянность, уже зоркие глаза охотников заметили мелькнувшие, ненадолго, силуэты Маленьких Людей среди щелей наверху странного камня. С диким воплем, словно обиженные дети, они стали метать всё, что было у них в руках. Дротики, копья, топоры, дубины и камни. Целый град обрушился на башню. Присев за парапетом и прикрывшись щитами от нечаянных рикошетов люди пережидали этот яростный "дождь" безо всякого ущерба.
— Гы-ы! — ощерился Хатак глядя на изредка перелетающие через зубцы камни, дротики, а иногда и кривоватое копьё с кремневым наконечником. — Придурки! Так они перекидают к нам всё свое барахло, по недоразумению называющемся оружием!
— Камней тут, увы, много — покачал головой Падаван — При должном старании нас ими можно закидать по самую крышу.
— Ну, ну... Пусть попробуют — прислушиваясь к тому, что творилось под башней ухмыльнулся Хатак Похоже многие, были уже возле стен и в бессильной злобе колотили по каменной кладке дубинами и каменными топорами. Естественно, без всякого эффекта! — А ну-ка, подержи щит!
Падаван поднял большой, полностью перекрывающий щель меж зубцов башни щит из двуслойного бамбука со специальными узкими обзорными прорезами. Тут же послышались злобные крики и в него забарабанили различные предметы!
— Так-так! Бегают как ошпаренные. Стену ковыряют недоумки! Совсем дикие, однако. — Хатак окинул взглядом настороженно сидящих под стеной женщин. — Давай я подержу, а ты стреляй.
Хатак перехватил вздрагивающий от попаданий, иногда довольно чувствительных, щит и дождавшись команды от Падавана приоткрыл небольшую щель между щитом и стенкой.
— Бэмм! — Басовито и коротко прогудела тетива высокотехнологичного арбалета посылая стремительный болт в цель. Хатак тут же припал к смотровой щели, и через пару мгновений спрятался за зубец.
— Ха! Отбегался!
Снизу раздались вопли, ругань и угрозы. Хатак удовлетворённо пожевал губами — Так-так... Ну-ка девы, по моей команде, просто держите щиты в проемах, а ты — он ткнул в Падавана — как только на них отвлекутся — стреляй! Только осторожно мне! Голову не подставляй!
Дождавшись, когда все были готовы, Хатак дал отмашку. Девушки загородили сразу три проёма на стене меж зубцов большими щитами, в которые тут же, под крики. загрохотали камни и дротики. И пока они сдерживали этот "град", Падаван стремительно высунулся совершенно в другом месте...
— Бэмм!!! — снова прогудела тетива.
— Ну!
— Готов!
— Ну, вот так, как-то мы и будем, пока воевать — удовлетворённо слушая вой неандертальцев покивал головой Хатак.
Ещё раз проделав такой же "фокус", на третий раз Хатак приказал стрелять из-за поднятого щита. Старые Люди, закономерно ожидая выстрела из какой-либо бойницы практически оставили, в этот раз, щиты без внимания. За что и поплатились! Вылетевший, как раз из-за щита, болт убил ещё одного охотника. После этого до всех, как-то сразу, дошло, что бегать под стенами и ловить маленькие, но такие смертельные дротики, совсем не хорошо. И они, дружно, подхватив своих убитых и раненых спрятались за постройками. Потом разозлённые охотники ещё долго выкрикивали оттуда оскорбления и угрозы, что они сделают с Маленькими Людьми, когда до них доберутся. На что, засевшие в башне только помалкивали да ухмылялись. Накричавшись неандертальцы пошли вымещать злобу в глубь Лагеря. Они принялись ломать мебель, бить посуду, с бессмысленной жестокостью выбивать слюду в окнах. Разбивали деревянные станки, разломали гончарный круг и даже что-то подожгли.
Хатак и все остальные были в ярости. На их глазах уничтожалось всё то, что так долго они строили и создавали. Практически все ругались на великом и могучем. Все, без исключения, женщины плакали. Кто-то громче, кто-то тише. Падаван не плакал. И не ругался. Но в его глазах застыла тёмная бездна. Он лишь мерно поглаживал по непослушным прядям рыдающую на груди Амазонку.
Хатак тоже не плакал. Но так как он сквернословил в этот раз, так он не изгалялся никогда в своей жизни ни до, ни после. Он рассказал про всех Старых Людей, и скопом, и про каждого в отдельности. Кто, куда, кого, каким путём, и способом. Весь талант старого сказочника высветился в этот момент во всей красе. Может быть это было и смешно, если в какой другой момент, но только не сейчас...
Соле преисполненная холодного бешенства несколько раз стреляла в неосторожно подставившихся охотников и даже, кажется, кого-то ранила, пока подошедшая Волчица не положила на плечо руку и мягко попросила.
