Граф подошел к ближайшему уцелевшему кусту и отломил от него ветвь с зелеными листьями, по ходу дела незаметно выронив из ладони зажатый в ней кристалл. Затем, помахивая веткой, неторопливо пошел в сторону дормитория.
— Цуна, бери своих людей и за мной. И ее прихвати, — бросил он двинувшемуся за ним начальнику охраны, мотнув головой в сторону фрейлины. — Остальных оставить. Инаго, ждать здесь. Приготовиться атаковать по моему сигналу. Еще раз напомни бойцам не убивать и не калечить никого из кадетов без острой необходимости, по возможности ограничиться оплеухами. С воспитателями можно не церемониться. Демона убить при первой же возможности, в плен не брать.
— Да, рыцарь граф, — кивнул генерал. — Только... возможно, не стоит тебе так подставляться? Здесь три десятка дезертировавших королевских гвардейцев. Вдруг они решатся атаковать без переговоров?
— Ну, на такой случай ты здесь и находишься, рыцарь генерал, — дернул щекой граф.
Не обращая больше на генерала внимания, Сима решительно зашагал по обезображенной аллее, подняв над собой ветку в знак мирных намерений и спиной ощущая присутствие телохранителей. Он чувствовал азартное возбуждение. Сейчас решится все: в зависимости от упрямства Риты он станет или королем, или государственным изменником. Жаль, если придется ее убить. Имея в женах принцессу короны, самому стать королем куда как легче. Но тут уже все зависит от нее. Правда, мальчишка, проклятый мальчишка мог нашептать ей неизвестно что. Ах, если бы взять его в оборот с самого начала!
Нет. Бессмысленно мечтать об исправлении прошлого. Нужно разбираться с настоящим.
В десятке шагов от входа в дормиторий граф остановился и энергично помахал в воздухе ветвью.
— Эй! — крикнул он. — Кто-нибудь! Я пришел поговорить с Ее Высочеством!
Тишина.
— Эй! — снова крикнул граф. — Ваше Высочество! Мне нужно поговорить с вами! Могу я войти в здание?
Тяжелая деревянная дверь дормитория шевельнулась и медленно провернулась на медных петлях. Мальчишка-иномирянин стоял в приеме, привалившись плечом к косяку, и, как и в прошлый раз, небрежно поигрывал ножом-"бабочкой", который в руках держал явно не впервые. Ну и шпана!
— Не могу сказать, что день сегодня добрый, рыцарь граф, — сказал мальчишка нейтрально. — В добрые дни неприкосновенность Академии обычно не нарушают. Даже графы. Чего ты хочешь?
— Поговорить с Ее Высочеством принцессой Ритой, господин Май, — в тон ему откликнулся граф. — Мы же вчера договорились о втором раунде, верно? Не будешь ли ты настолько любезен позвать ее сюда? Или пригласить меня внутрь?
— Приглашать внутрь человека, способного припрятать в углу кристалл открытия портала, довольно неблагоразумно, рыцарь граф, — словно рассуждая о погоде, заметил Май. — Думаю, ты и сам со мной согласишься. Позволить же твоему снайперу застрелить ее издалека я не намерен. Она тебя слышит. Излагай.
Кровь ударила в голову Симе, в глазах на мгновение потемнело от ярости. Да как он смеет?.. Стоп. ОТКУДА ОН ЗНАЕТ О ПОРТАЛАХ?!
Огромным усилием воли Сима взял себя в руки.
— Не понимаю, о каких кристаллах ты говоришь, господин Май, — сухо сказал он. — Тем не менее, пререкаться с тобой я не намерен. Вчера я сделал Ее Высочеству определенное предложение и хотел бы услышать окончательный ответ. Сейчас же.
— Рыцарь граф, а с чего ты взял, что с тобой вообще можно вести переговоры? Захватив Глаз Бога сегодня ночью, ты совершил святотатство либо же немыслимое нарушение всех договоров между Севером и Югом. Войдя на территорию Академии со своими солдатами, ты нарушил давние традиции и кучу законов. Ты продемонстрировал, что тебе плевать на любые соглашения и что ты нарушишь их в тот же момент, когда почуешь свою выгоду. Как теперь намереваешься доказывать, что твои слова стоят хоть чего-нибудь?
— Наглец! — прошипел граф. — Что ты о себе возомнил? Я хочу услышать Риту, сейчас же! Ваше Высочество! — крикнул он. — Не хотите посмотреть, кого я привел к вам в гости? Наверное, вам тяжело жить здесь без фрейлин и служанок?
— Ты скотина! — яростно крикнула в ответ Рита, выныривая из темноты холла. От толчка в спину Май потерял равновесие и чуть было не сверзился по ступенькам, чему Сима внутренне позлорадствовал. Думаешь, ты тут самый умный, щенок? — Ты мерзавец, Сима! Что ты хочешь сделать с Грейлой?
— Приветствую вас, Ваше Высочество? — с легкой издевкой в голове откликнулся Сима. — Приятно видеть вас в такой погожий день. Я ничего не намереваюсь делать с вашей фрейлиной — по крайней мере, прямо сейчас. Просто я решил, что когда вы примете мое предложение, вам вовсе незачем станет изображать нищенку. Вам определенно нужны служанки, и я позаботился о том, чтобы доставить сюда одну из них.
— Не обращайте на меня внимания, Ваше Высочество! — резко сказала фрейлина за спиной графа. — Скажите ему... не дергай меня, мужлан! Убери лапы! Ох...
— Мерзавец! — тоном ниже произнесла Рита. — Чего ты хочешь?
— Вашего ответа, Ваше Высочество. Не больше и не меньше.
— Мерзавец... — Рита беспомощно оглянулась на иномирянина. Тот уже не играл с ножом, а стоял в обманчиво-расслабленной позе, чуть сгорбившись и свесил руки вдоль тела. А ведь мальчишка, похоже, владеет тёкусо, мелькнуло в голове у Симы. Поэтому Хабадзин и не смог с ним справиться ночью. Да, он опасен в драке и без своих щупалец. — Май! Грейла...
— Я вижу, — презрительно сказал мальчишка. — Рыцарь граф, ты мало того, что предатель, но еще и идиот. Я могу договариваться с людьми, нарушающими договоры, заключенные не со мной. В конце концов всегда есть шанс, что тебя обмануть они побоятся. Но я никогда и ни при каких обстоятельствах не веду переговоры с террористами, захватывающими в заложники некомбатантов. Воспитали меня так, понимаешь? Ты только что своими руками убил свой последний шанс стать королем. Рита, могу я говорить от твоего имени?
— Я и сама не немая, — сквозь зубы процедила принцесса. — Господин Сима Ёко, я официально объявляю тебя мятежником против короны. Ты лишен титула и положения. Ты арестован и должен немедленно сдаться сам и приказать своим людям сложить оружие. Корона назначит в Мейсару временного наместника, ты же отправишься под арест в тюрьму до тех пор, пока королевский суд не рассмотрит все твои преступления и не определит тебе наказание.
Сима бросил на землю ненужную более ветку и лениво поаплодировал.
— Браво, Ваше Высочество. Просто браво. На сцене какого-нибудь театра вы бы сорвали неплохие аплодисменты. Но мы не в театре. Полагаю, что свой ответ я получил. В таком случае я вынужден не менее официально объявить, что Ее Высочество принцесса Рита околдована демоном из иного мира и не в состоянии ясно мыслить и отдавать себе отчет в своих поступках. С огромным сожалением я вынужден применить силу для ее задержания, чтобы передать ее опытным клирикам, способным восстановить ее здравый рассудок. Вы пойдете со мной добровольно, Ваше Высочество? Нет? Ну, как я и предполагал.
Граф щелкнул в воздухе пальцами.
— Цуна! — приказал он. — Взять ее!
— Первый план! — рявкнул глава охраны. — Вперед!
Топот тяжелых сапог по брусчатке. Страх на лице Риты. Четверо телохранителей графа, с разбегу вспрыгивающих на крыльцо. Мальчишка-иномирянин, грубо отшвыривающий принцессу за спину — и слитный залп навстречу людям графа из темноты холла. Отброшенные ударами пуль тела — звон бьющихся оконных стекол в первом этаже — дула ружей, отблескивающие в солнечном свете — новый залп — падающие на землю сраженные телохранители — оглушительный грохот, вспышка, застилающие взгляд клубы сизого дыма — жесткие руки, бесцеремонно перекидывающие графа через плечо...
Минуту спустя граф, тщетно пытаясь успокоить дыхание, сидел прямо на земле под кустом. Цуна, единственный телохранитель, уцелевший в катастрофическом исходе переговоров, стоял рядом с пистолетом наготове и недружелюбно сверлил взглядом переминавшегося поодаль генерала Инаго. Отсюда дормиторий был не виден, но по аллее все еще тянулись густые клубы дыма. Дурак, клял себя Сима. Самонадеянный дурак! Знал же, что из королевского арсенала пропали ружья! Знал, что тридцать гвардейцев прорвались в Академию! К-ссо, почему он сразу не связал события межу собой? Если бы не Цуна, так удачно бросивший дымовую гранату, и не однозарядные ружья противника, остался бы ты лежать там же, у дверей, прошитый десятком пуль. Завоеватель трона недоделанный, идиот самоуверенный!..
Сердце колотилось, голова кружилась, но граф заставил себя подняться на ноги.
— Генерал! — пересохшим горлом каркнул он. — Приказываю взять дормиторий с боем. Поскольку обстановка изменилась, разрешаю стрелять на поражение первыми. Убивай всех, кто держит оружие. Постарайся не зацепить кадетов, но если не выйдет — хрен с ними. Принцессу взять живой, всех остальных — не обязательно. Передай оцеплению приказ форсировать ограду, войти на территорию Академии и принять участие в штурме. Выполнять!
— Так точно! — кивнул генерал. Он повернулся и зашагал к своим солдатам, на ходу отдавая приказы. Компании стрелков и копейщиков, пригнувшись, побежали через подлесок, обходя дормиторий с тыла. Бешено застучал ключом радист. Тяжело дыша, Сима наблюдал за начавшейся суетой. Ну, сука! — мысленно погрозил он принцессе. Попадись только мне в руки! Ты у меня узнаешь, что такое небо с овчинку! И мальчишка твой — если только он попадется мне в руки живым! Я его... Тут Сима вспомнил, что отдал приказ прикончить иномирянина. Нет, на ходу приказы отменять не стоит. Осажденные настроены серьезно, и он и так потеряет людей при штурме. Незачем идти на дополнительные потери, только чтобы удовлетворить жажду мести.
Загрохотали ружейные выстрелы осажденных. Им ответили частые сухие щелчки мейсарских карабинов. Десяток солдат, оставленных генералом для охраны графа, насторожились.
— Если у них обычные однозарядные патронные ружья, — в пространство заметил один из них, по виду — битый-перебитый ветеран с седыми висками и внушительным шрамом через все лицо, — то стреляют по крайней мере человек двадцать. А среди королевских гвардейцев с огнестрелом умеет обращаться разве что один из десяти. Или они все здесь, или вместе с ними палят кадеты. Их что, за ночь научили с оружием обращаться? И потом, там, кажется, из многозарядных пистолетов лупят. У наших разве они есть?
Пистолеты? Сима до боли стиснул зубы. Похоже, кто-то в Академии предусмотрел все варианты. Причем предусмотрел задолго до злосчастного заседания Даорана. Неужели мальчишка?.. Нет, не так. Вполне возможно, что он такой же мальчишка, как сам Сима — архибишоп Церкви. Кем он был в прошлой жизни, не известно. Вполне возможно, что и генералом. Но откуда он мог раздобыть оружие? Или же речь идет о заговоре, в котором участвуют и воспитатели Академии?
Если так, то идущий штурм — чудовищная ошибка. Вообще все неправильно, начиная с тактики ведения переговоров. Если принцесса чувствовала их поддержку, разумеется, ее куда сложнее было склонить к уступкам угрозами. Она могла даже вообразить себе, что ее действительно признает кто-то за пределами Академии. К-ссо! Разумеется, она не захотела сдаваться на его милость, да и ее фрейлина в конечном итоге оказалась далеко не единственной верной душой.
Все, поздно. Кто бы ни организовал заговор в поддержку принцессы, сделал он это так, что шпионы Симы его не заметили. Впрочем, чего еще можно ожидать от сопливых юнцов? Никто из них даже не попытался покинуть Академию, чтобы присоединиться к нему, наоборот — остались защищать Риту. Значит, их надежность изначально оказывается под сомнением. Недаром ведь график патрулей в Мировой Сфере, переданный мальчишкой-рисовальщиком, оказался не соответствующим действительности!
Минуты текли так медленно, словно время превратилось в густую сахарную патоку. Интенсивность стрельбы снизилась, но полностью она не прекратилась. Они что, все еще не могут попасть в здание?
И где подкрепления? Снятые из оцепления солдаты уже должны появиться здесь!
Затопали тяжелые сапоги, и к графу подбежал, запыхавшись, связной.
— Пресветлый рыцарь граф! — отрапортовал он, вытянувшись. — Генерал Инаго докладывает, что заговорщики дали неожиданно сильный отпор. С нашей стороны большие потери — двенадцать человек убитыми и больше тридцати раненых. Мы пытаемся подавить стрелков врага, но пока безуспешно: пули не пробивают кирпичную кладку, а стрельбу ведут едва ли не из каждого окна. И у нас кончаются боеприпасы — мы не рассчитывали на долгие перестрелки.
— Передай генералу Инаго, — ледяным тоном сказал Сима, — что мне плевать, как он добьется результата. Но если он не сумеет захватить принцессу через десять минут, я выставлю его голову на пике перед королевским дворцом. Пошел! — рявкнул он.
Гонец вздрогнул, кивнул и бросился бежать. Сима в бессильной злобе стиснул кулаки. Почему его окружают некомпетентные идиоты? Генерал Инаго, похоже, слишком сильно боится за свою шкуру. Отвык за десять лет сражаться против людей, а не только тупых чудовищ? Нет, чистка, только глобальная чистка и перетряска, иначе никак.
Движение возле ворот Академии. Граф вгляделся. По дороге и из леса бежали солдаты — кто-то в кольчугах, кто-то в тяжелой броне. На шлемах у некоторых виднелись белые повязки. Большинство в руках держало обычные пики, алебарды и палаши, но кое-то — и карабины. Некоторые вбегали через охранную будку, другие с помощью товарищей перемахивали через ограду. Наконец-то подкрепления! Где их носило? Перед воротамb быстро собралась компания человек в пятьдесят, быстрым шагом двинувшаяся к Симе.
И тут его сердце екнуло.
Впереди шел человек в обычной гражданской одежде, какую мог носить мелкий ремесленник или торговец. Сима, как ни старался, не мог его узнать. Похоже, он не являлся никем из старших офицеров армии Мейсары, которых граф лично отбирал для участия в операции. В нескольких шагах от графа и его охраны компания остановилась, и Сима внезапно обнаружил себя в кольце солдат, на чьих хмурых лицах не замечалось ни малейшего пиетета перед его персоной.
— Твои люди не придут на помощь, господин Сима, — с ехидной кривой ухмылочкой сообщил гражданский, поигрывая старомодным револьвером. — Твое оцепление начиная с ночи потихоньку, малыми частями, нейтрализовывалось и заменялось королевскими гвардейцами, оставшимися верными короне. И ты не поверишь, на что способны городские стражники, разъяренные безобразием, которое ты устроил в их родном городе. Кстати, меня зовут Остара Дэка, и я являюсь координатором сил сопротивления. Господин Сима, ты арестован. Прикажи своим людям сдаться.
Краем глаза Сима уловил быстрое движение. Цуна вскинул пистолет и направил его на ремесленника. Грохнул выстрел, и телохранителя отбросило назад. Он взмахнул руками, захрипел, схватившись за пробитую грудь, рухнул на землю, несколько раз дернулся и затих.
— В те времена, когда я еще работал в контрразведке СОБ, — гражданский неторопливо взвел курок дымящегося револьвера и направил его Симе в живот, — из пистолета я выбивал девяносто пять из ста на расстоянии в десять саженей. Не из такого угробища, как этот, но тем не менее. Ты ведь даже в ЧК наверняка слышал про СОБ, верно, господин Сима? Ты бы не дергался лишний раз. Вообще-то господин Май Куданно попросил взять тебя живым по мере возможности, но особо не настаивал. Так ты намерен сдаваться?
