Нигде в Северном полушарии нет такого места! Что, если взбесившийся migrulo забросил свою жертву далеко на юг?! Андрей вспомнил: его могут слышать! Могут видеть то, что видит он. Жучок вмонтирован в одежду. Которую он так и не успел сменить.
Откашлялся. Дышать было трудно. Неуверенно позвал:
— Эй, Киано... Что-то не так...
Прислушался, до звона в ушах. Ничего. Он не знал, могут ли ему отвечать. Повторил:
— Переход состоялся. Не понимаю, куда попал. Сделайте что-нибудь. Долго не выдержу. Скоро здесь будет, как в печке.
Шатаясь, встал на ноги. Осторожно повернулся. Нигде ни малейшего признака жизни. Солнце поднималось всё выше. Словно торопилось обрушить беспощадный жар на и без того иссохшую землю. В нем было странное. Вдруг Андрей понял. Всплывающее в пыльно-желтую небесную высь солнце, склонялось в южную сторону горизонта! Следовательно, Андрей находится в Северном полушарии. В месте, которого нет.
В висках пульсировала кровь. Андрей глухо выдавил:
— Вы, там... где я, чёрт возьми... Куда вы меня засунули...
И заорал яростно:
— А ну, вытаскивайте меня!! Киано! Ты слышишь?! Ублюдок!!
Ноги подкосились, он упал на колени. Поднял сжатые в кулаки руки над головой.
— Что б вы сдохли, гады!! Сгнили заживо!!
От мысли, что не Киано с подельниками, а он — Андрос Гелла, высокий, сильный... бессмертный! околеет в этой пустыне, его охватило отчаяние. Слов не осталось, и он кривил рот в беззвучных рыданиях. Ужасная истина открылась ему. С самого начала, не было смысла искать любви, бороться за власть. И, потеряв всё, пытался хоть что-то вернуть.
Все эти трепыхания — для живых.
А он — давно умер.
19 аполлона 1394. Вечер. Остров. Недалеко от Вагнока.
В закатной мгле, низко над землей бесшумно скользил паук-искин. Его боекомплект, при случае, гарантировал уничтожение всего живого в радиусе до километра. А отдельную цель он мог поразить даже на орбите. Но, сейчас вести масштабные боевые действия, или сбивать спутники он не собирался. Обычный дозор.
Проверка, чем заняты аборигены на крайнем западном клочке суши. У него нет особого названия — настолько заурядна эта земля. Лишь последние 70 лет маленький анклав неожиданно стал важным элементом местной цивилизации. Географическая категория вдруг стала именем государства. Insulo — на тонго. На англике: Остров.
Искин перехватил короткий радиообмен руководителей Острова с эльмой Вартан. Наивным аборигенам невдомек, что любые их шифры — пустяк для искинов. Собеседник эльмы (голос не опознан) сказал, что Жеом Киано до сих пор не вернулся и местонахождение его неизвестно.
Затем детекторы искина почти ослепли от феноменальной мощности, выданной реактором на Острове! Пришлось резко снизить порог восприятия. И всё равно, не удавалось точно определить координаты реактора. Кто там чудит, в отсутствии непосредственного начальника? Жеом Киано так и не объявился.
Искин направился к северу от столицы, лавируя меж холмов. Он по-прежнему оставался невидим для радаров. На обширном пологом холме заметна суета вокруг двух внушительных (по местным меркам) устройств. Электромагнитные пушки. Это ради них Остров сейчас тратит прорву энергии. Фото с орбиты — впечатляют.
Ствол одного из диковинных орудий медленно опускался. Подъем второго также прекратился. Искин перехватывал тревожные переговоры персонала. Да уж... Частые технические неполадки характерны для примитивной техники.
Через двадцать минут оба орудия вновь приняли боевое положение. Искин продолжал подслушивать разговоры. Как по сотовой связи, так (частично) и голосовые сообщения. С недоумением узнал, что пушкам назначены странные цели. На суборбитальной скорости снаряды опишут две пологих дуги в несколько тысяч километров, и шлепнутся обратно на сушу. В дальних краях необитаемого Южного полушария планеты.
Оба выстрела были сделаны почти одновременно. Сенсоры искина отслеживали стремительный полет снарядов. Когда они скроются за горизонтом, искин начнет получать информацию о траекториях с орбиты. Ничего дальше искин осмыслить не успел.
Потому что его вдруг не стало.
Неизвестно, где.
На выжженную солнцем землю упала густая тень. Андрей поднял голову. Уже знакомое летающее чудище снижалось, протягивая к нему суставчатые металлические лапы.
— Забери меня отсюда... — прохрипел Андрей.
— Не готов. Не знаю, где нахожусь. Не ведаю обратной дороги.
— Как это?..
— Вел наблюдение на Острове. Очутился в окрестностях Майи, и сразу здесь.
Андрей надтреснуто рассмеялся. Закашлялся. Умолк. Собрался силами, подполз на коленях к чудовищу.
— Это всё Киано... От меня избавился... и от тебя. Как твое имя... приятель?..
— Модуль 103 охранной системы "Страж-18". Пробую выяснить, где находимся. Надо найти укрытие от солнца и воду. Во избежание вашей скорой гибели.
Страж бережно усадил Андрея к себе на спину. Чешуи стальной брони вздыбились, образовав что-то вроде защитного барьера. Протянув руку, Андрей ощутил упругое сопротивление — включилось силовое поле.
Он не заметил, как растрескавшаяся гладь пустыни оказалась далеко внизу. Стало легче дышать. Заметно похолодало. После зноя внизу это было даже приятно. Для полета на аграв-приводе характерно отсутствие сил инерции. Поэтому, Андрей чувствовал себя, как во сне. Вдруг, это и есть сон?
Простершаяся внизу бескрайняя, бурого цвета местность, выглядела иллюстрацией к завиральной "теории плоского Мира". Линия горизонта отсутствовала. Переход от земли к небу был туманно-размытым. Взгляд беспомощно скользил вдаль, не в силах за что-нибудь зацепиться. Так и должна выглядеть бесконечная плоскость.
— Не вижу радиосигналов. Не вижу субэфирных. Не вижу акустических, — бесстрастно докладывал Страж. — Местность изменилась, — добавил он минуту спустя.
Андрей и сам это увидел. Плоскую равнину пересекала широкая расщелина, перегороженная высокой, дугообразной стеной. На другом берегу расположился город. Андрею не случайно пришло на ум слово "берег". Он видел внизу русло высохшей, когда-то полноводной реки. И плотину гидроэлектростанции.
Страж снизился, детали на местности проступили отчетливее. Бывший гидроузел выглядел поистину циклопическим. Плод грандиозного труда людей, ведомых фанатичным стремлением переустроить свою жизнь. Подстать был и город. Тридцати-сорокаэтажные здания, улицы в двух уровнях. Очевидностью, город покинут уже давно.
Страж скользил на бреющем полете вдоль широкого, за сто метров, проспекта. В конце его высилось квадратной формы здание, с колоннадой и сверкающим золотым куполом. Оно походило одновременно на храм, музей и государственное учреждение. Вероятно, так оно и было когда-то.
Миновав высокую входную арку, Страж остановился в раздумье. Вытянул вперед два могучих щупальца. Дотронулся до двустворчатой, украшенной бронзовыми виньетками двери. И обе створки упали, сорванные с петель. Вырванные с мясом толстые стальные болты блестели на солнце.
Затем Андрей, с некоторым недоумением ощутил в своей памяти небольшой провал. Потому что Страж вместе с ним уже был внутри. И говорил с ним тихо и настойчиво:
— Вам надо утолить жажду... Вам надо...
— Слышу... — прошептал Андрей. — Заткнись, прошу...
В лицо ему ткнулась гибкая трубка. Он поймал ее губами, как младенец соску. Страж деловито пояснил:
— Добыл воду из воздуха. Долго. У атмосферы низкая влажность.
Напившись вдоволь, Андрей почувствовал себя лучше. Они со Стражем находились в обширном помещении, похожем на выставочный зал. Простор, благолепие, картины на стенах. Прямо у входа — мраморный постамент. В узких прорезях видны блестящие золотые цифры. Электрические часы? Работающие до сих пор?? Это — время и дата?! Слишком нелепые. 12:31 10.10.2122.
Устав разглядывать диковинный артефакт, Андрей перевел взгляд на дальнюю стену. Она являла собой обширное мозаичное панно. Поверху шла надпись крупными строгими буквами.
GLORO DE RUTENIO!
Андрея охватила оторопь. Не от того, что увидел алфавит тонго. Эка невидаль! Латиница — древнейшая азбука человечества. Но, грамматика — неправильная. Еще удивительнее раскинувшаяся во всю стену карта и портрет над нею.
Со школьных лет все знают карту Мира. Единственный материк, формой — приблизительно равносторонний треугольник. Две вершины опираются на полюса планеты. Третья — лежит далеко к востоку. На западной стороне притулилась маленькая, противная козявка — Остров. Вот и вся география.
Здесь же виднелись какие-то ошметки. Клочья некогда единого целого. Всего таких, беспорядочно разбросанных лоскутов, он насчитал пять. Странным образом отсутствовали полярные шапки. Один нелепый клочок разместился прямо на южном полюсе. Раскрашенный в зеленый цвет, с голубыми пятнышками морей и озер. Вкрапления коричневого обозначали невысокие горы. Подобным образом выглядели и остальные мини-материки.
Одного этого достаточно, чтобы голова пошла кругом. Так нет же, вот тебе портрет. Так изображают важных персон. Да только эту физиономию Андрей никак не ожидал здесь увидеть.
Вилькомир Грейсон!
Андрей протер слезящиеся глаза. Надо успокоиться. Любым чудесам найдется объяснение. За несколько часов, проведенных за терминалом в мэрии Беты, Андрей хорошо запомнил облик главного держиморды планеты Ферн. Каждое распоряжение так называемых "сил правопорядка" сопровождалось картинкой его хари.
По правде говоря, ничего отвратного в этой физиономии нет. Тем более, что здешний портрет не совсем похож на фернанского полицая. Да, у этого чувака такие же густые, зачесанные назад темные волосы. Он такой же высоколобый, брови вразлёт. Холеные усы придают солидности. И еще у него, в отличие от Грейсона, аккуратная остроконечная бородка.
Этот господин больше похож не на полицейского, а на школьного учителя. Облик городского интеллигента довершают очки в тонкой металлической оправе. Андрей понял, что видит перед собой портрет вождя Рутении. Скорее даже, ее основателя.
Широкая трещина, когда-то расколовшая стену, повредила, вместе с картой и портрет. Его нижняя часть осыпалась. От подписи уцелела лишь половина. "Kamarado L..."
На боковых стенах размещалась богатая экспозиция. Картины всех форматов, в прочных металлических рамах, укрытые бронированными стеклами. На некоторых полотнах заметны повреждения. Похоже, температурный режим в зале перестал поддерживаться уже давно. На уцелевших полотнах изображались битвы, парады, народные гуляния.
В этих сценах удивляло обилие красных флагов. Откуда здесь знамена Арнольда Сагеля — вождя революции 1327 года на Острове? Цвет крови, пролитой им ради победы. Впоследствии — цвет стяга узурпаторши, бесчестно и нагло укравшей власть у наивного, доверчивого Арни.
Были и другие сюжеты. Панорамы великих строек. Заводские пейзажи. Величественные дуги плотин. На большом полотне изображен, судя по всему, подводный ядерный взрыв. На второй половине диптиха показан результат. Изменения рельефа морского дна, и новая схема морских течений.
Страж медленно плыл, подобрав щупальца, над полом, сложенным из полированных гранитных плит. Искина тоже заинтересовала удивительная экспозиция. При том, он по-прежнему держал вокруг своего седока силовой кокон, охлаждая воздух внутри. Андрей знал, что без этого ему пришлось бы худо. Минута, и околеешь от жары.
— Они ошиблись, — вдруг молвил Страж. — Не учли парниковый эффект. Достигнутый благоприятный климат продержался семьдесят лет. Затем началось лавинообразное повышение температуры.
— Кто они?! — вскричал Андрей. — Где это место?
— Координаты не определены. По движению солнца на небе определяю примерную длину суток в 24 часа, вместо наших 28. Солнечный свет сдвинут в желтую часть спектра. Это означает звезду класса G2 вместо нашей G0.
Андрей лихорадочно размышлял. Проклятый Киано! Недоделанный гений. Достижения ничтожны, ошибки грандиозны. В масштабах человеческой жизни — бесконечно велики.
— Равновесие наступит через 50 лет, — продолжал нудеть Страж, — средняя температура: 500 по цельсию; давление: 100 атмосфер. Состав воздуха: 95% углекислота; 5% азот.
— Утешил... До этого ада мы не доживем...
— Предполагаемый срок вашей жизни: 182 часа. При условии, что я буду расходовать энергию только на заботу о вас. После вашей смерти, лишенный энергии, впаду в спячку, в ожидании перезарядки.
— Разве ты не используешь солнечную энергию?
— В естественной концентрации она недостаточна для быстрой подзарядки. Нужны поля солнечных батарей. Иначе мне потребуются те самые полвека.
— Ясно... Еще умные мысли у тебя есть?
— Вернуться на исходную позицию и ждать.
Резон в этом есть, подумал Андрей. Если Киано сможет их вернуть, то с того самого места, где они впервые здесь появились.
— Ладно... Рвем когти... То есть, выполняем твой план...
Он бросил прощальный взгляд на "Зал славы Рутении". Как иначе назвать эти амбициозные декорации? Его внимание привлекла картина у входа. Судя по стилистике — автопортрет
Костлявый старик, с мольбертом в руке, и внимательными, светло-голубыми глазами. Жидкий седой чубчик прикрывает морщинистый лоб. Поза выражает глубокое раздумье.
И, опять-таки, дряхлый молодец кого-то напоминает! Андрей скривился. Отчего среди вереницы чужаков постоянно чудятся знакомые лица? Нехороший признак... Не надо зацикливаться на случайном сходстве. Да и нет его. Нездоровая фантазия разыгралась... Допустим, так мог бы выглядеть президент Ар Солтиг, доживи он до преклонных лет.
Андрей напряженно вглядывался, до рези в глазах. Не хватало еще прочесть под портретом имя "Солтиг". Тогда уж, точно — сбрендил.
Буквы расплывались, в их сочетании не было смысла. Возникло томительное ощущение потери, какое бывает при пробуждении. Вдруг, всё — и есть сон? Андрей усилием воли попытался удержать его, и не сумел.
Свет. Неяркий, приглушенный.
Андрей понял, что лежит навзничь на чем-то мягком. Попробовал пошевелиться. Прошептал:
— Рутения?..
Устало закрыл глаза. Всё просто... В мэрии Беты он подрался с негодяем. Никакой Рутении никогда не было. Есть серьезная черепно-мозговая травма. Не повезло.
Часы, проведенные на мертвой планете — всего лишь болезненная галлюцинация. Когда он поправится, то разыщет и разделается с Даком Намаром, разбившим ему голову.
От этого подлого удара потрясенный мозг родил диковинные грезы. Фантастическая страна. Безымянный вождь-учитель. Старый художник, живший нигде, и никогда. Какой только абракадабры не насочиняется в бреду.
1889-1977. Granda rutenia piktero kaj arhitekto.
20 аполлона 1394. Утро. Эгваль. Бета. Рядом с мэрией.
Под дворницкими мётлами шуршали обрывки сорванных плакатов. Один такой расстелился перед господином Руббишем. Он пнул его носком ботинка. "Избавим Родину от врагов и предателей..." Ага.
Метла шаркнула у ног, Руббиш аккуратно посторонился. Эдакий переполох творится не только в Бете. Но и в столице, да и повсюду в Эгваль. Просто Руббиш успел подсуетиться первым.
