А пока — жизнь продолжается. И надо учить уму-разуму безграмотную девочку, занесенную в наши места непонятным ветром. Хорошо — соображает она быстро, особенно, если вбивать ей знания через мягкое место. И лентяйка изрядная, не заставишь помои вынести, чтобы не заартачилась...
Наоми улыбнулась своим мыслям. Она постепенно избавлялась от отвращения к эфемерам. С молодыми это легко — они практически ничем не отличаются от ее соплеменников. "Старые"... вот проблема. Они вызывали у нее двойственное чувство — неприязнь и, (странно!) почтение. Наоми недоумевала, пока не вспомнила, как красят Наставники свои волосы в серебристый цвет. Это — окраска под так называемую "седину" — обесцвечивание волос с возрастом, характерное для эфемеров. Значит, врожденный инстинкт уважения к возрасту сохранен и у Новых людей? Не так глубоко переделали свою природу отцы-основатели. Прожитые годы — это накопленный опыт, мудрость. Лишенные внешних проявлений возраста, Новые люди восполняют это искусственно, имитируя проявления "старости". Парадокс, над которым стоит подумать. Наоми отставила ведро в сторону и отошла к давно облюбованному месту у забора, где удобно присесть на глубоко вросший в землю обрубок ствола гории.
— Куды пошла?! — раздался возглас Ханны, — Вот я тебе по горбяге-то дам!
— Когда ты родилась? — спросила Ханна.
Хм, думай Наоми, только недолго. Любой человек в здравом уме знает, как его зовут, и когда он родился.
— 1 января 1305 года...
— Ох, ты! В Новый год тебе — двадцать один. Станешь взрослая девочка.
Наоми научилась хорошо понимать Ханну и знала, что она расспрашивает не из праздного любопытства, а из желания сделать приятное. Ее день рождения будут отмечать наравне с другими членами семьи.
Так и случилось. И было весело, и Наоми расчувствовалась, аж глаза оказались "на мокром месте". Примитивные люди, а как легко об этом забыть. Ханна и Теодор — следы возраста на их лицах больше не пугали Наоми, а молодой Марк — просто загляденье. Очень легко вообразить его своим товарищем по Школе. Как говорил Наставник Ватанабо? "У тебя задатки ментального инженера". Тогда Наоми стал ясен смысл тестов и упражнений, которыми мучили ее последний школьный год. Но Кевин ошибся. Нет у Наоми таланта. Ее глаза встретились с глазами Марка. Он стесняется своего интереса к ней. Сегодня он преодолеет робость и назначит ей свидание. Он хочет ее.
"Не так. Я его хочу".
...Их ночь на свежем воздухе за старой конюшней была не единственной. Они любили друг друга много раз на протяжении года. Однажды Марк полюбопытствовал, откуда ты, Наоми? Издалека — все, что могла она ответить.
— Сеятель поработал на славу. Населенные места разбросаны по всему Миру, — отозвался на ее путаное объяснение Марк.
Так Наоми впервые познакомилась с культом Сеятеля, и ее удивление быстро сменилось восторгом. Первая (неудачная), вековой давности попытка достичь звезд стала хрестоматийным примером — эфемеры не в состоянии решить подобную задачу. Проект "Аванта" бесславно провалился. Одно время были популярны фантазии на тему, какая печальная судьба постигла гигантские корабли-колонии. Теперь Наоми знала, что, по крайней мере, один из них уцелел, странным образом перескочив через пропасть в пространстве, в корне поменявшую вид звездного неба. Сотни, если не тысячи световых лет. В небе Мира (так называлась и планета и ее единственный материк), Наоми не узнавала ни одной знакомой звезды. И... сопоставив известные из учебников даты с летоисчислением Мира, пришла к выводу, что корабль достиг цели на 1225 лет раньше старта!
Подобное возможно в окрестности существенно особой точки ветвления — пространство многомерно и многолистно. Значит, Мир лежит на другом листе, нежели известная тройка обитаемых планет. Мир "Аванты". И Наоми открыла его!
— Ты что, Наоми? Какая-то странная... — удивился Марк.
— Я люблю тебя!
Он лежал на спине, на куче свежей соломы и извернулся, чтобы поймать Наоми в объятья. Вскрикнул:
— Ой, спину потянуло!
— На живот! Смирно лежи! Сейчас я тебя помассирую...
Марк жмурился от удовольствия, пока сильные ладошки Наоми массировали ему поясницу.
— Ты знахарка? Мама рассказывала, ты одним касанием можешь снять головную боль...
И закончил совсем уж неожиданно, для себя, а не для Наоми:
— Выходи за меня замуж!
— Я немного подумаю. Пару дней потерпишь? — спросила Наоми, не прекращая целительских трудов.
А что здесь такого? Только Ультра считают смешение крови с эфемерами чем-то постыдным. (Наоми уже забыла, что год назад подобная мысль и ее привела бы в ужас). Генный фонд надо обогащать. Дети от такого брака сохранят ее, Наоми, качества в скрытой, рецессивной форме. Поэтому, если Наоми родит от Марка сына, и, когда тот станет взрослым, выйдет, в свою очередь, за него замуж, то с вероятностью 50% от ее второго брака родится Новый человек. Тогда она перестанет быть одинокой в Мире. Правда, сейчас еще рано думать об этом, как рано планировать свое возвышение в здешнем обществе. Останется вопрос отбраковки неудачного потомства — инцест повышает шансы на рождение неполноценных детей. (Но и на появление талантов тоже, заметим про себя. На Новтере все решала пренатальная диагностика, и ущербный ребенок просто не появлялся на свет).
Наоми разобралась уже, что Мир находится на стадии начала промышленной революции — перехода от пара к электричеству. В этом ей сказочно повезло. Окажись она в эпохе, аналогичной, к примеру, древнему Египту, то ждать пришлось бы пять тысяч лет. Воля к жизни иссякнет гораздо раньше. Наоми слыхала на Новтере рассказы о некоем то ли Лазаре, то ли Лазарусе — естественном мутанте, родившемся на Терре в начале 20 века AD, и дожившем до открытия Ренессанса. Выходит, этот рекордсмен уже отдежурил на белом свете не меньше 400 лет и жаждет дальше коптить небо. Если кирпич ему на голову не упадет. Чем дольше живешь, тем выше вероятность пасть жертвой банального несчастного случая.
К счастью, всего через двести лет наука и техника Мира подойдут к созданию гиперпривода. Тогда Наоми сможет покинуть планету, вернуться к друзьям и родным. А Миру останется совсем немного времени, чтобы повторить печальную судьбу Терры. Эфемеры не могут заглядывать так далеко в будущее, как Новые люди. Если Наоми задержится здесь, то ей суждено увидеть взлет и падение цивилизации.
— Так ты подождешь немного? Я не заставлю долго ждать, — повторила Наоми свой вопрос и получила утвердительный ответ Марка.
Послезавтра ей не пришлось вспомнить о своих словах, потому что она уже была во дворце Ваги.
Властелин Острова словно нарочно, подтверждал один за другим мифы о жестокости и недальновидности эфемеров. Он хотел ее запугать. Хотел ублажить идиотскими побрякушками. Он не подозревал, что живет последний день. И он так разозлил ее, что она, поддерживая "светскую" с ним беседу, с нетерпением ждала, когда его застрелят. За два прошедших года она научилась многому. Монотонный крестьянский труд не помешал вызревать в ней дару, угаданному Наставником. То ли еще будет...
Наоми не смогла взять в толк, что же заставило ее действовать в самый последний момент. Может потому, что это было бы обыкновенное убийство (с ее молчаливым соучастием), а не честная дуэль?..
"Гнездо". Лавирование меж противоречивых интересов его обитателей. Пини — нежданная подруга. Надо побороть чрезмерную привязанность к эфемерке, чтобы, когда она умрет, не тосковать понапрасну. Боло Канопос... и потрясение оттого, что ты "вытащила" образ "Громовержеца" из его головы. Ты видишь, видишь! Не вполне ясно и не всегда, но личную тайну Бренды раскрыла, хотя в остальном эта женщина остается загадкой для тебя. Не беда. Ты уверена в себе. Пусть тебя никогда не найдут — сама выберешься из передряги. Ультра. Это они охотились за Библиотекой. Малыш. Он погиб? Но спас тебя, выбросив недалеко от пригодного для жизни, и, о чудо, населенного мира! Остальное за тобой, Наоми. Можно сложить лапки и утонуть, как лягушка, попавшая в бидон с молоком. А можно бултыхаться, насколько хватит сил, и молоко собьется в масло, надежную опору. Детская сказка, ты — ее героиня. Борись и победишь. Никакая Бренда тебя не остановит... сколько ей остается жить? Максимум тридцать лет, тьфу...
Ужас, когда догадываешься (слишком поздно), что Бренда — твоего поля ягода! Короткая, эфемерская жизнь, но ментальная мощь лучших из Новых людей. Мутация? Сколько сказок ходило на Терре о колдунах, волшебниках и прочих исключительных людях. Наверняка, такие качества возникали у отдельных представителей рода человеческого не раз. Вот и нашла коса на камень — Бренда тебя разгадала. Это явствует из того, что твоей тюрьме нет сторожей, а замкам и решеткам зубы не заговоришь...
И пропасть, рассекшая дорогу твоей жизни на ДО и ПОСЛЕ...
Надо поспать, хоть немного и уйти отсюда до рассвета. В темной комнате пахнет мышами, слабый свет из коридора пробивается в щель между дверью и полом. Дело сделано, но Гордей оказался прав — пришлось нелегко. Но ты вынослива, рука твоя тверда, а зрение, как у впередсмотрящих на кораблях Ваги, царство ему небесное. Гордей сконструировал удобный приклад к бластику и ты сожгла идиота, грозившего войной Острову. Пришлось установить максимально узкий луч, чтобы поразить цель на таком расстоянии. Дело сделано, теперь домой, домой...
Метаморф на тебе мягок и прозрачен как шелк — ты взяла за правило не тратить его энергию зря. Ворочаешься на тонком матрасе, под ним шершавые доски. Ноет нога в щиколотке — слегка потянула связки. Е-рун-да... Спи. Волны, небо, простор... Степи Эгваль... Бескрайняя, вольная страна... Эгваль — это свобода? Ерунда. Спи... Спи.
Вздрагиваешь, сон улетает. Сейчас выломают дверь. Нащупываешь бластик под плоской, как камбала подушкой, теплая рукоятка ложится в ладонь. Огонь! Огонь! Лиловый луч в темноте кажется очень ярким. Мягко падают два тела. Прочь отсюда. Ты спокойна — научилась быть беспощадной. Не совсем ты — вторая сторона твоей натуры, которую ты пестовала долго и зовешь ее "Миз Хайд". Для остальных она — Хозяйка. Твой щит, твой меч.
Из твоей конуры есть выход на крышу — крутая, скрипучая лесенка. Поднимаешься, быстро толкаешь люк вверх. Снаружи ждет молодой, дерзкий и неопытный гвардеец, рвется тебя схватить, и ты его убьешь. Вот так, мальчик. Он с грохотом катится по крыше, уцепиться не за что, сейчас он свалиться вниз. Прощай.
Как? Юноша все трепыхается? Хрипит, цепляясь за ломкую жесть, она гнется под весом его молодого тела. Он держится на руках — это ненадолго. Смотри, как он сорвется. А спасенье рядом. Ржавый железный крюк торчит из стены рядом с его глупой головой. Достаточно чуть повернуть голову, скосить взгляд, чтобы увидеть. Ну, же дурачок! Ну! Он откликается на твой мысленный зов. Спасен! Ты уносишь ноги раньше, чем к парню возвращается способность соображать. Он жив и ты рада. Чему? Глупо...
...Склон Барьера чем дальше, тем круче. Три дня ты уходила от преследователей и вот, они тебя настигают. Их ведет давешний твой юноша. Не угомонился. Зол. Мечтает захватить тебя живой. Он до сих пор не знает, что имеет дело с женщиной — ты нарочно настроила метаморф на свободную форму. Надоел ты мне, парень. Не обессудь. Прости. Огонь. Полегли все. А он жив, даже серьезно не ранен. Только ушиблен чуток — чтоб не рыпался. Что такое нашло на Хозяйку? Мягка и снисходительна...
...Ты живешь в Гане под именем Эны Вэлли и оправдываешь столь долгое невозвращение на Остров соображениями государственной важности. Ты не хочешь возвращаться? Объяснение даешь себе простое: твоя ноша так тяжела, что необходим, обязателен отдых. Ты в отпуске и никто не смеет тебя попрекнуть — ты же так много для них сделала. А для себя? Дни идут — быстрые, по южному теплые, невесомые... Но пора настает и ты отправляешься в Норденк. Меланхолия, стук вагонных колес... Скоро увидишь Левкиппу-Урсулу — она единственная на белом свете, кто знает о тебе все. Ты открылась ей через неделю после ее фантастического пробуждения, устроенного Роном Гаяром. Милый док так и не понял, что ты помогала ему своей, растущей день ото дня ментальной мощью...
Левки быстро освоилась с новой для нее обстановкой, помогла сохранившаяся в ней память Урсулы. Поддержала твои претензии на власть. Однажды вы разговаривали наедине, и Левки встала, прошлась неслышно по комнате, и замерла у тебя за спиной. Ты обернулась стремительно, но Левки стояла неподвижно и хмуро, без тени угрозы...
— Испугалась? — спросила она тебя.
— Что-то чудишь ты, Левки...
— Нет. Просто из одной страшной сказки попала в другую. Конечно, только такая, как ты могла справиться с Брендой.
Снова в ее сознании мелькнул образ стремительного броска, сокрушающего удара, и ты невольно уклонилась от воображаемого нападения.
— Об этом и говорю. Ты видишь лучше, чем Бренда, — резюмировала Левки.
Тогда ты плюнула на "конспирацию" и, как на духу, ей все рассказала. Левки так и не стала твоей близкой подругой, а-ля Пини, но более верного товарища у тебя никогда не было. И она крепко хранит твои секреты, став единственной, кому ты можешь свободно поплакаться в жилетку. Что ты всенепременно и сделаешь в ближайшие дни. А пока ты выходишь из купе поразмять ноги и видишь его...
Одет цивильно, делает вид, что читает газету, а мысли витают далеко-далеко. Как получилось, что в третий раз сошлись ваши пути? Случайность? Или уже протянулась ниточка от сердца к сердцу, и ты следуешь неслышному зову, что исходит от сознания этого молодого и несчастного парня?
Не теряя времени, берешь его в оборот. Смешная история. Хозяйка влюбилась?..
Не красавец. Прямой и честный. А какой классный мужик! Ты довольна.
...А тайная мечта не умирает в тебе. Библиотека. Ты помнишь, ты знаешь, где ее искать! С ее помощью сможешь несколько ускорить техническое развитие Мира. Нелепость, сказал бы Леонид, но это не совсем так. Всегда есть вилка по времени — первый компьютер на Терре мог быть построен в 18 веке — чисто механическая штуковина, но с хранимой на перфокартах программой. Несчастному Беббеджу не дали денег на постройку его машины.
Но ты — Хозяйка, и в сокровищнице твоей не счесть злата, грязного, кровавого... Оно пойдет на правое дело. Ты не пожалеешь грошей на развитие наук — просто здорово, что у тебя есть путеводная нить — история Терры. Скоро, скоро придет время электричества и бензиновых моторов, ты отыщешь и поддержишь безвестных пока изобретателей, пусть с твоей легкой руки быстрее преображается Мир.
И наступит время Ренессанса. Должно наступить! Так называется процедура генетической перестройки организма. Великий дар. Извечная мечта человечества. Ты подаришь Ренессанс этим людям, ты уже не называешь их про себя эфемерами. Пусть это глупо, но временами представляешь себя эдаким Прометеем в юбке. Ох, Наоми, береги свою печенку!..
А в своем мужчине ты не ошиблась. С ним вместе можно своротить горы. Подумать только: прошло каких-то три месяца без одного дня и великое дело сделано. Библиотека найдена, Библиотека здесь!
