Погрузчик поставил ещё один ящик на мостовую, и сармат услышал негромкий треск, будто за стеной пару раз выстрелили из станнера. Манипуляторы машины замерли в воздухе и не двигались почти минуту, пока "Рузвельт", внимательно рассматривающий трещащий ящик, не дал отмашку. Треск к тому времени прекратился — или, возможно, стал слишком тихим, чтобы Гедимин мог его расслышать.
Сармат повернулся к запасному выходу на космодром. Ящики стояли сразу за ограждением, прикрытые защитным куполом, никаких грузовых кораблей поблизости не было. За контейнерами следил ещё один "Рузвельт"; что у него на груди, Гедимин не разглядел.
Второй ящик спустили на землю без треска, но водитель погрузчика всё равно выждал несколько секунд, пока "Рузвельт" осматривал контейнер. "Похоже, там не кошки," — сармат криво ухмыльнулся. "Высокое напряжение... Электрофаги? Сюда притащили электрофагов?!"
— А, вот ты где, — услышал он недовольный голос конвоира, и его крепко схватили за плечо и прижали спиной к ограждению. — Ну хоть бы для вида руки держал за спиной!
— Забыл, — отозвался Гедимин, глядя на контейнеры. Распаковывать их так и не начали.
— Что там за ящики? — тихо спросил он у конвоира, отходя от ограды. "Рузвельт", увидев, что к его грузу приближаются, резко махнул манипулятором, отгоняя конвоира и заключённого за соседний ангар. Охранник подтолкнул сармата в спину.
— Звери, — буркнул он. — Видишь безопасника? Небось подопытные твари. На какую-нибудь станцию. Будто мало в космосе своей дряни...
Последний ящик опустили неосторожно, и он громко затрещал, но оглянуться Гедимину уже не дали — охранник толкал его вперёд при каждой попытке замедлить шаг и сердито шипел. "Никогда не видел живого электрофага," — думал сармат, глядя на приближающийся тюремный ангар. "Завтра поищу на мониторах, может, повесят к ним камеру..."
24 мая 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— И чтоб тебя у ангаров не видели, ясно?
Угрюмый сержант Макнайт больно ткнул Гедимина "клешнёй" экзоскелета в плечо и ещё раз подёргал за магнитные "цепочки", проверяя, надёжно ли сармат пристёгнут. Довольно хмыкнув, он развернулся и пошёл к терминалам.
"Понятно. Чего ж не понять..." — Гедимин, тут же освободив запястья, еле слышно фыркнул и перевёл взгляд на карантинный ангар. "Да я бы рад, чтобы меня не видели..."
Условие Макнайта в эти дни выполнить было крайне трудно. Космопорт был переполнен. Один из барков, не выдержав лётной нагрузки, уже вышел из строя и был оттащен к ремонтным ангарам, остальные начали даже проверять перед стартом — Гедимин видел, как вокруг снуют ремонтные роботы и рабочие в специальных экзоскелетах. Чуть поодаль, за цепочкой гравитационных батутов, стояли звездолёты — Земля подошла близко к Юпитеру и ещё не ушла от Сатурна, пояс астероидов нуждался в снабжении, корабли везли на далёкие базы людей, грузы, собранные модули и туристические шаттлы. Пассажиры, ожидающие своего рейса, заняли все скамейки вдоль ограждения космодрома. Часть людей собралась у ангара байкеров — Даллен и Торнтон снова устраивали шоу; те, кому удобных мест для наблюдения не хватило, перебрались к карантинному ангару и столпились у мониторов. Их было уже четыре, и за переключение с вольера на вольер брали небольшую сумму — насколько Гедимин мог разглядеть, не то цент, не то два. Сармат следил за экранами внимательно всякий раз, как его выводили на космодром, и однажды там даже мелькнуло что-то крылатое знакомой ядовито-розовой окраски, но камеру быстро переключили.
Гедимин посмотрел на мониторы и хмыкнул — там медленно шевелились, подставляя спины под тусклый свет, знакомые организмы с Титана. "Мощные в ангаре охладители," — подумал сармат, вспомнив огромные вольеры "Гекаты". "Это подопытные существа? Или кто-то будет держать их дома?" Пару секунд спустя он вспомнил, что у "макак" есть и общественные зоопарки, и, скорее всего, сложных в содержании животных с Титана везут для одного из таких заведений — в какой-нибудь большой город, где за десять лет отстроили всё разрушенное и могут тратить деньги на ерунду.
— Задумались? — спросил кто-то совсем рядом с сарматом, и он почувствовал стальную "руку" на своём плече. Пальцы сами сжались в кулак, и удержать замах Гедимину удалось с большим трудом. Он глубоко вдохнул, сосчитал по-сарматски до десяти (это немного успокаивало) и развернулся к чужаку.
— Мистер Кет? — спросил человек в пятнистой пехотной броне, окрашенной под космофлотский камуфляж. Второй, в сером комбинезоне поверх бронежилета, выразительно хмыкнул.
— Можно подумать, тут есть с кем его спутать!.. Для вас есть работа, мистер Кет. Идите с нами. Не беспокойтесь, сержант Макнайт предупреждён.
Гедимин озадаченно мигнул, оглянулся на "копов" у терминала, но к ним уже подошёл ещё один человек в пехотной броне и вполголоса что-то сказал.
— Идёмте, — поторопил сармата чужак в бронежилете. — Наш фургон слева от терминалов, мы пройдём насквозь.
Гедимин давно не заходил в терминалы космопорта — и точно помнил, что раньше от него так не шарахались, хотя тогда он был в тяжёлом ремонтном скафандре и мог раздавить неосторожную "мартышку" насмерть. Вспомнив о скафандре, он подозрительно сощурился на ближайшего чужака и протянул к нему руку.
— Инструменты остались в тюрьме, — буркнул он, когда тот обернулся — довольно быстро для "макаки" — и на ходу схватился за станнер. Человек облегчённо вздохнул.
— Вам дадут другие, — пообещал он. — У нас мало времени, мистер Кет, и мы не хотим огласки.
В фургоне его оставили одного, даже не пристегнув наручниками к какой-нибудь балке, и он прилёг на пол, считая остановки и повороты. Маршрут казался смутно знакомым — возможно, один или два раза сармат проделывал этот путь...
— Выходите, — люк фургона открылся снаружи, внутрь ударил резкий белый свет, вскоре, впрочем, ставший вполне терпимым. Гедимин вышел в ангар со смотровыми галереями под потолком и парой стапелей по центру. На одном из них стоял приподнятый над поверхностью глайдер, по форме напоминающий расплющенную каплю, весь изрисованный угловатыми узорами.
— Добрый день, мистер Кет, — услышал он совсем рядом и досадливо сощурился — в последнее время слишком многим чужакам удавалось подойти к нему незамеченными. — Хорошо, что вас удалось найти. Официальный найм занял бы много времени, и не обошлось бы без шумихи... Вы ведь умеете молчать, мистер Кет? В прошлый раз вы очень помогли мне.
"Странная у него броня," — думал сармат, разглядывая нового чужака. "Механические повреждения держит, но разряд бластера её легко пробьёт... А, верно. Это спортивная броня. Я такую уже видел."
— Карденос? — он посмотрел чужаку в глаза, и тот от неожиданности дёрнул головой, но не шарахнулся и даже выдал неуверенную улыбку.
— Приятно, что меня ещё узнают, — отозвался гонщик. — Вы, наверное, узнали и "Пантеру"? Она всё ещё в строю...
Он кивнул на каплевидный глайдер. Гедимин присмотрелся к машине и одобрительно хмыкнул.
— Выглядит неплохо.
Карденос усмехнулся.
— Передам это нашим механикам. Сегодня их, увы, нет, так что... Мистер Иварсон, проводите Гедимина к месту работы и окажите ему помощь, если потребуется.
Иварсон смерил сармата недружелюбным взглядом, но всё же кивнул и быстро зашагал к стапелю.
— Я поднимусь наверх, чтобы не мешать, — сказал Карденос. — Проверьте "Пантеру" как следует, мистер Кет. До последнего винтика. Если что-то понадобится, говорите немедленно. Мистер Иварсон, вы слышали? Я должен знать о любом вмешательстве. Даже если речь о замене самой мелкой гайки!
— Да, мистер Карденос, — отозвался Иварсон, бросив на Гедимина угрюмый взгляд. — Вот инструменты, вот сканер... Эй! Куда?!
Гедимин, поднявшись на стапель, провёл ладонью по корпусу "Пантеры" и крепко прижал пальцы туда, где располагались основные аккумуляторы. Неработающий механизм казался исправным, но...
— Карденос! — он развернулся к галерее, где стоял гонщик. — Нужен пробный пуск.
— Совершенно незачем рисковать... — начал было Иварсон, но Карденос резко махнул рукой, заставив его замолчать.
— Запускайте! — он склонился над стапелем, крепко вцепившись в поручни. — Столько раз, сколько потребуется. Иварсон, ключ!
Гедимин развернулся к Иварсону и успел заметить досадливую гримасу на его лице. В следующую секунду она уже разгладилась, и человек спокойно протянул сармату ключ. "Титановый корпус," — отметил про себя Гедимин, скрывая ухмылку. "Ладно, посмотрим, что тут в этот раз не так..."
Глайдер завёлся мгновенно. Сармат прижал ладони к корпусу, прислушиваясь к мягкой вибрации, прикрыл на несколько секунд глаза, — двигатель вроде был в порядке, но изнутри доносился очень тихий посторонний звук. "Жидкость," — Гедимин подозрительно сощурился. "Где-то просачивается жидкость. Очень маленькое отверстие... отверстия. Их несколько. Не в моторе... Hasu! Опять тормоза?!"
— Эй! — кто-то ткнул его в спину, но сармат не обернулся. Корпус поддался легко, даже инструменты не потребовались — достаточно было поддеть пальцем. Гедимин посветил внутрь фонариком и увидел маслянистый блеск — микроскопические капли, отстоящие друг от друга на пару сантиметров по всей длине шланга.
Он заглушил мотор, не сводя глаз с едва заметных проколов. Как только вибрация прекратилась, капли втянулись обратно. Сармат тронул шланг — он выглядел совершенно целым, только местами подозрительно поблескивал, будто на него осел конденсат.
— Гедимин! — требовательный голос Карденоса донёсся уже не с галереи, а с середины лестницы — гонщик быстро спускался, и с ним шёл белый экзоскелет. — Что вы нашли? Покажите мне.
Гедимин сердито сощурился.
— Тебе опять испортили тормоза. Смотри на этот шланг.
Запуск и глушение двигателя прошли в полной тишине. Карденос молча смотрел на капли, подсвеченные лучом фонарика. Когда они снова пропали, он шумно вздохнул и повернулся к Иварсону.
— Никто не мог подойти к "Пантере" без вашего ведома, — быстро сказал тот. — После майских прогонов не было никаких вмешательств, мистер Карденос. Вы сами это знаете.
— Заменить, — бросил гонщик, отходя от стапеля на пару шагов. — Принести запасной. Мы поговорим ещё с вами, Иварсон. А сейчас — не будем отнимать время у мистера Кета.
Запасной шланг тоже был испорчен — Гедимину даже не понадобилась жидкость, чтобы это заметить, крохотные проколы нащупывались пальцами при малейшем натяжении. Карденос снова шумно вздохнул, покосился на побледневшего Иварсона и тихо отдал экзоскелетчику несколько приказов.
— Это можно заклеить... — начал было Гедимин, разглядывая шланг, но Карденос качнул головой.
— Это не последняя запчасть в городе, мистер Кет.
Через пять минут экзоскелетчик протянул сармату третий шланг, обёрнутый прозрачной плёнкой.
— Этот сойдёт, — буркнул Гедимин, наклоняясь над вскрытым глайдером. "Интересно, четыре года до этого Карденосу не портили тормоза — или просто обходилось без аварий?" — думал он, ставя новую деталь на место. Две повреждённые забрал гонщик. Не обращая внимания на остатки жидкости, он повертел их в пальцах и, свернув, затолкал под броню.
— До регаты ещё неделя, — задумчиво сказал он, спускаясь со стапеля вслед за сарматом. Иварсон шёл за ними, держась в тени экзоскелета; его лицо снова стало спокойным, как будто ничего не произошло.
— Даже не знаю, что делать, — продолжал Карденос. — Бункер или орбитальная станция, вот в чём вопрос...
— Нет оснований для волнения, мистер Карденос, — подал голос Иварсон. — Партия бракованных деталей уже выявлена, неисправность устранена... Правильно, Гедимин?
Сармат мигнул.
— Найди меня перед регатой, — попросил он, повернувшись к Карденосу. — Лучше — сразу перед стартом. Проверим ещё раз.
Карденос невесело усмехнулся.
— Сегодня — последний срок допустимых вмешательств, мистер Кет, — отозвался он. — Но спасибо вам за заботу. Вас вернут туда же, откуда взяли. Не мешкайте, сержант Макнайт вот-вот выйдет...
...Макнайт появился через несколько секунд после того, как Гедимин пристегнулся к ограде. Спустившись с крыльца, он некоторое время подозрительно смотрел на сармата, потом хмыкнул и потянулся за ключами.
— Ничего не делал, стоял здесь? Ну, посмотрим, чего наснимали камеры...
01 июня 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Как там Карденос? — спросил Гедимин, едва Киган и Виклунд, вместе с другими "зелёными" вернувшиеся в тюремный ангар, подошли к своей камере.
— Честное второе место, — отозвался Киган. — Ты на него поставил? Надо же... Виклунд, я и не знал, что механик делал ставки. Проверь...
— Не делал, — тут же отозвался казначей, даже не заглядывая в списки. — Механик Джед никогда не ставит, ты же знаешь.
— Просто спросил, — буркнул сармат, отходя от решётки. "Второе место... Значит, обошлось без аварий," — он еле заметно ухмыльнулся. "Надеюсь, в следующем году он меня найдёт. И что-нибудь сделает с Иварсоном. А то ведь дождётся удачной диверсии..."
11 июля 19 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Время экспедиций на Сатурн осталось позади; Земля медленно удалялась от Юпитера, сближаясь с Венерой. Южную окраину космодрома заняли спрингеры-рудовозы из пояса астероидов. Грузовые барки, перевозящие рудный концентрат с Луны на Землю, в электронном расписании не отмечали, но под них отвели половину гравитационных батутов. Каждые полчаса, как успел подсчитать Гедимин, один корабль заканчивал погрузку и уходил к Земле, и ещё один возвращался. Руду везли куда-то в Восточный блок — точнее сармат определить не мог; все обозначения, относившиеся к отдельным странам, были затёрты так, что следов не осталось.
— Вакуумные заводы, — донёсся негромкий деловитый голос из-за спины — компания в тёмно-красных комбинезонах проходила мимо. — Давний проект. Технически возможно, но если через пять лет опять начнётся стрельба...
Его голос заглушило объявление диспетчера — очередной пассажирский барк уходил в Микатарру.
— М-мать! — раздалось за плечом, и кто-то замедлил шаг, прежде чем резко развернуться на пятках. — А это ничего, что он тут без охраны? У вас так принято? И что у него с ли...
Гедимин обернулся, но никого уже не было; люди на ближайших скамейках старательно отводили взгляды, выставив между собой и сарматом роботов-носильщиков. Роботизированные сумки, похоже, вошли в "мартышечью" моду — Гедимин видел несколько ёмкостей, едва ли весящих больше пяти килограммов, с механическими конечностями, идущих рядом с хозяевами на короткой шлейке. "Вот там один такой," — сармат посмотрел на ближайший терминал. "Килограмма два, из них полтора на сам механизм. И зачем-то приделаны части из искусственного меха."
Треск выстрелов и вой сирены застал его врасплох. Через пару секунд сармат обнаружил себя отсоединившимся от ограды, без наручников, растянувшимся на земле под прикрытием скамейки. Мимо пробежало несколько пар ног, потом процокали металлические "лапы". Сирена замолчала, но оттуда, где она недавно выла, теперь доносилась ругань на три голоса.
