— В Ураниуме считают, что у знорков нет ядерного оружия... — еле слышно прошептал он и резко опустил руку. — Что, в таком случае, взорвалось вон там?!
Сарматы ошарашенно переглядывались. Гвеннон, потянувшийся было к пульту управления полётным ранцем, убрал руку и вгляделся в тускнеющий горизонт.
— Проект "Дезактивация"... — начал было Древний, но прервал себя на полуслове и раздражённо махнул рукой. — Надо узнать, что это было. Я отправляюсь на разведку и дозиметрию. Больше суток на это не уйдёт. Если что-то нужно, то...
— Командир, — Кейденс шагнул вперёд и положил руку на пульт управления ранцем. — Ликвидаторы "Идис" готовы к вылету. Что бы это ни было — это нужно изучить. Мы с тобой.
— Ликвидаторы "Флана" готовы к вылету, — рядом с Кейденсом встал ещё один сармат и запоздало оглянулся на свой отряд. Гвеннон и двое его товарищей вовсе не спешили к нему присоединиться. Сармат махнул рукой и повернулся к Гедимину.
— Ликвидатор Кэрс Рахэйна готов к вылету, — поправился он. — Есть генератор поля и запас меевого концентрата. Готов подчиняться командиру отряда.
Гедимин растерянно посмотрел на него и развернулся лицом к юго-западу.
— На взлёт...
Глава 47. Золото и мрак
Тёмно-зелёные волны бились о базальтовый парапет, орошая набережную тёплыми брызгами и принося с собой запах рыбы и подводных трав. Речник смотрел на озеро и видел совсем другие воды... о реке, на берегах которой он родился, здесь мало кто слышал, и уж точно никто там не бывал.
После ночного дождя утро выдалось прохладным. Туман курился над озером, скрывая дальний берег в серовато-белесой дымке. Птицы с рыжим оперением кружили над мелководьем с пронзительными воплями, но в тумане Фрисс не видел, кто их так напугал. Их криков не мог заглушить даже неумолкающий шум озёрного порта — ни костяной треск, ни мерное шипение и хруст подъёмников, ни топот сотен скелетов в деревянных башмаках, ни перекличка приезжих, разыскивающих причал.
— Похоже, это был хороший город, — тихо заметил Речник, погладив потрёпанное временем изваяние водяного змея, украшающее парапет. — Я не чую тут смерти — только печаль. Как он погиб?
— Жители отсюда ушли заранее, не стали ждать врагов, — так же тихо ответил Нецис, высматривая что-то в тумане. — А потом не вернулись. Этот край обезлюдел в ту войну, из трёх городов уцелел один. Порт восстановили позже. Посмотри, Фрисс, сюда идёт паром.
Что-то большое двигалось в тумане. Вода помутнела, волны стали выше. Нецис потянул Речника за собой к паре каменных причалов — там уже толпились люди и рыжеволосые хольчи, и отряд скелетов замер там же в ожидании приказа. Фрисс мимоходом заглянул в маленькие корзины мертвецов, учуял знакомый сладковато-влажный запах и озадаченно нахмурился.
— Та-а... — Нецис крепко сжал его руку и втиснулся между Речником и скелетами. — Это просто Джеллит. Беспокоиться не о чем.
— Просто Джеллит... — повторил Фрисс, выдирая своё запястье из ледяных пальцев мага. — Куда они везут эту дрянь?
— Туда, где она нужнее. Алхимикам и жрецам Гвескена, — Некромант неохотно выпустил Речника и смерил его настороженным взглядом. — Законы Нерси"ата разрешают выращивать и продавать Джеллит, если его не пытаются ни за что выдать. Если не хочешь его пробовать, никто тебя не вынуждает. А нападение на мирных Квайет законы не одобряют...
— Вам виднее, Некроманты, — стиснул зубы Речник. — Пойдём на другой причал. Не хочу это нюхать...
Чёрное здание с покатыми стенами нависало над заливом. Его каменные двери с резным орнаментом были накрепко закрыты. Ветвистое "дерево" из тысяч костей покачивалось над ним, и отнюдь не от ветра. Зелёный огонь бился внутри полого ствола, то взвиваясь к макушке и расплёскиваясь по ветвям, то утекая к "корням", под базальтовую крышу. От "дерева" тянуло холодом. Фрисс покосился на него и попытался вспомнить, как называется такой голем. Истикиса?
Нецис тронул Речника за руку. Большая тень упала к его ногам, он повернулся к озеру и увидел, как из причалов с тихим треском вырастают костяные мостки. Между двух каменных кос покачивался на волнах светло-серый корабль — огромная витая раковина, собранная из бесчисленных костей и их обломков. У когтистой штуковины, отдалённо напоминающей штурвал, на носу корабля стояли двое — ирн в ярко-синем балахоне, перехваченном кое-где ремнями, чтобы не трепало на ветру, и полосатый водяной демон — Агва, весь покрытый зеленовато-синим мехом. Одной лапой он держался за разлапистый штурвал, во второй сжимал настоящую витую ракушку. Звук морского рога пронёсся над пристанью.
— Та-а! — крикнул ирн, даже не приложив ладоней ко рту, но от его вопля качнулись ветви истикисы. — "Атлакатль" у причала! Кто отправляется в Гвескен? Поднимайтесь на борт!
— Что мешает этому кораблю утонуть? — прошептал Речник, глядя на бесчисленные щели и бреши в бортах, между неплотно пригнанными костями. Нецис ткнул его локтем в бок и протянул скелету у трапа четыре монеты. Мертвяк скользнул по странникам ничего не выражающим взглядом и опустил руку, пропуская их на палубу.
Толпа растеклась по кораблю, попряталась меж изгибов раковины и шипов, торчащих из обшивки. Хольчи расселись на устланной циновками палубе, кто на корточках, кто прислонился к стене или вовсе прилёг отдохнуть до прибытия. Скелеты с Джеллитом забрались на самый дальний завиток ракушки, и взгляд Фрисса наконец перестал на них натыкаться. Речник встал у борта, избегая прикасаться к костяным шипам-поручням. Внизу, на закрытой от чужаков площадке у самого носа, стоял Агва и смотрел на тёмную воду. Фрисс хотел окликнуть его, но так и не решился. Ирн в синей мантии спустился с самой высокой палубы и завопил громче прежнего, предупреждая, что "Атлакатль" отправляется в путь. Жители, привыкшие к нежити, даже не оглянулись на него, Речник досадливо поморщился и повернулся к воде. Палуба качнулась под ногами и тихо захрустела — из обшивки прорастали многочисленные плоские ножки, разворачивались широкими лопастями и погружались во вспененную воду. Фрисс поёжился.
"Корабль-нежить..." — он прикоснулся к рукояти огненного меча, чтобы отогреть внезапно озябшие пальцы. "Атлакатль" уходил в туман. Серая дымка уже липла к бортам, в опустившемся сумраке костяные шипы загорались зеленью. Агва спокойно стоял на носу, не отпуская мерцающий штурвал. "Ему не жутко от такого корабля?" — думал Речник.
"Фрисс," — Некромант тронул его за руку, — "ты не боишься водяных стражей? Я не жил подолгу у воды... возможно, к ним просто надо привыкнуть, но мне они внушают трепет. А в этом озере их очень много..."
Смутные тени скользили в зелёной воде, Фрисс вглядывался в них, еле сдерживая радостный вопль, — это были Озёрные Драконы. Он налёг на поручень, надеясь, что жители озера видят его, как и он их. Нецис, отступив на шаг, посмотрел с опаской — он радости Фрисса не разделял.
— Водяные стражи! — прошептал Речник, провожая взглядом яркие скользящие тела. — Пусть хранит вас Река-Праматерь!
Морской рог в руках демона-Агва затрубил снова. Фрисс вздрогнул и поднял голову. Туман расступился, густая тень упала на воду. Костяной корабль вплывал под высоченную чёрную арку — проход в огромной базальтовой стене. Броня из переплетённых костей обвивала её, горящие глазницы черепов следили за "Атлакатлем" с высоты. Где-то вверху змеились лестницы, горели колдовские огни и сверкали каменные лезвия. Рэйлинги, кружащие над огромной стеной, казались маленькими, как обычные вороны.
— Ксатот ил ти"инх, Гвескен, — выдохнул Нецис, прижав руку к груди. — Ксатот кэ ксатэннуал!
* * *
Зеленоватое сияние за спиной Древнего Сармата мигнуло в последний раз и медленно угасло. Он ступил на припорошенную золой почву, мельком оглядел поваленные и покосившиеся стебли Высокой Травы — следы недавнего низового пожара — и повернулся к четвёрке сарматов, приземлившихся поблизости.
— Огден и Деркин, три шага вперёд, — тихо сказал он и тронул плечо, сбросив сфалт ещё дальше за спину, так, чтобы наверняка до него не дотянуться. — Завершим наш разговор.
— Командир! — Кейденс выставил вперёд правую руку. Пластины его брони быстро сдвигались, открывая генератор защитного поля, но вдруг заскрежетали и замерли.
— Кейденс и Кэрс — десять шагов назад и руки за голову! — Гедимин снова порадовался, что никто сейчас не видит его лица. — Не вмешивайтесь.
— Командир, это... — разглядев что-то сквозь тёмный щиток над глазами Древнего, Кейденс оборвал себя на полуслове и шагнул назад. Гедимин смотрел на него и на Кэрса Рахэйну, пока оба сармата не встали поодаль, сцепив руки в замок на затылке. Никого не было вокруг, только ветер тонко свистел в примятой траве.
— Никогда я не сказал вам обидного слова, — взгляд Древнего остановился на Огдене и Деркине, оцепеневших в двух шагах от него. — Вы унизили меня перед тремя станциями. Огден!
— Командир, это вовсе не... — сармат замолчал и поднял голову, его пальцы судорожно сжались в кулаки. Поодаль шевельнулся Кейденс, но снова застыл под взглядом Гедимина.
— Я урод? — спросил Древний, наклонив голову, чтобы посмотреть Огдену в лицо. Тот вздрогнул всем телом.
— Нет. Никто не хотел унизить тебя, командир. Ты — Древний Сармат, никто на Восточном Пределе не видел Древних. Это простое любопытство, в нём нет ничего оскорбительного...
— Допустим, — Гедимин кивнул. — Ты брал плату с тех, кто смотрел. Сколько заработал?
Огден уткнулся взглядом в землю и отцепил от полётного ранца коробку, перетянутую пластинчатыми ремнями.
— "Эджин" и "Флан"... когда я собрал всё... они согласились дать мне базы генофонда, — смущённо, но не без самодовольства сказал он. — База "Скорпиона", к сожалению, погибла при аварии... На "Идис" мы нашли этот механизм. Это переносной сканер на один объект. Мы полностью восстановили его, он рабочий. Это всё, что я выручил. Гедимин, если ты...
Древний осторожно взял сканер, провёл пальцами по пластинам и переложил древний аппарат в левую руку.
— Лучшего и желать нельзя, — кивнул он. — И всё же...
Он не стал замахиваться. От короткого тычка в солнечное сплетение Огден отлетел на несколько шагов и повалился ничком, судорожно вздрагивая. Гедимин повернулся к Деркину. Тот стоял неподвижно, только дёрнулся и поднял руку, заслоняясь от Древнего. Тот тронул левое плечо и посмотрел на Деркина в упор.
— Это была очень смешная история? — ровным голосом спросил он.
Деркин замотал головой, сочленения тяжёлой брони заскрежетали.
— Командир, я думал — им всем лучше знать, как строилось всё это... всё, что нам досталось готовым, как вам приходилось совершать невозможное... кто жил тогда, и кто это делал, и кто... кто сумел расщепить атом. Вы с Конаром — легенды, если бы я работал с ним, я бы гордился до самой смерти. Я сделал запрос в архивы Ураниума... это было там. Когда мы увидели эти шрамы, всем стало интересно, и я... Гвеннон тоже слушал, но если бы я знал, как он это повернёт... но мы вовсе не хотели...
— Я понял, — кивнул Гедимин и ударил его — так осторожно, как только мог. Ликвидатор упал в траву и остался там, прижимая руку к животу и хрипя.
Древний обхватил руками плечи и склонил голову. Взгляды сарматов, полные страха, жгли его даже сквозь броню. На прикладе сфалта еле слышно щёлкали пластины — хранитель, не понимающий, что происходит, рвался из реактора наружу. Успокоить его было некому.
— Я в расчёте с вами, — тихо сказал Гедимин. — Менее всего я хотел это делать. Возможно, теперь я вам задолжал. Я подожду — и здесь и сейчас мы всё решим. И тогда, когда наш разум будет свободен, мы займёмся исследованиями.
Он прислушивался к дыханию упавших — и вздрогнул от радости, когда Огден зашевелился и ухватился на поваленную травину, пытаясь подняться. Гедимин шагнул к нему и подставил руку.
* * *
Бело-зелёные сияющие "деревья" истикис вознеслись над рядами длинных каменных зданий, протянувшихся от пристани к позолоченной стене с многочисленными воротами, распахнутыми настежь. Меж базальтовых строений, крытых каменной черепицей, сновали скелеты в коротких зелёных и чёрных куртках, деловито проползали костяные големы, до земли проседающие под тяжёлым грузом, проносились, перескакивая через головы, длиннолапые зуггуны. Пронзительные неживые голоса ирнов, похожие на вопли чаек, неслись над портом. Фрисс криво ухмылялся, вертя головой по сторонам. Толпа живых и нежити, слившаяся в единый поток, волокла его к воротам, окружённым золотыми черепами. Вдали, за воротами, жёлтым огнём горели ступенчатые башни, белый свет дрожал на тонких обелисках, зелёными цветами раскрывались шевелящиеся "чаши" огромных истикис. Они прерывистым кольцом опоясывали остров — и другие острова, как смутно видел в магическом тумане Речник, другие острова, соединённые с главным прочнейшими каменными мостами...
"Вот так сборище!" — громко подумал он, подозревая, что гомон порта заглушит даже мысли. "Тут что, готовятся к празднику?"
"Не заметил, чтобы тут сегодня было особенно людно," — хмуро отозвался Нецис, короткими возгласами отгоняющий с дороги замешкавшихся костяных големов. Два бело-жёлтых токатля сцепились шипами и застряли, их судорожные рывки только ухудшали положение. Некромант странным жестом обездвижил их и с силой толкнул шипы в разные стороны. С громким треском крепление разошлось. Фрисс подтолкнул одного из големов, чтобы тот быстрее уходил с дороги и не мешал живым идти к воротам — и ледяные руки вцепились в его запястья.
Холод, приступ внезапного страха и клочья серой дымки, прилипшие к костлявой руке... Речник дёрнулся, но умертвие держало его крепко.
— Шшиккви! — прошелестело оно, швырнув его в руки ирна в чёрно-жёлтой мантии. Тот ловко обездвижил Речника, прижав его спиной к костлявой холодной груди. Фрисс скрипнул зубами от омерзения и досады.
Люди и хольчи с парома, портовые мертвяки, неповоротливые големы — все сгинули, будто их и не было. Вокруг Речника, между ним, пристанью и чёрным зданием порта, было лишь кольцо вооружённых скелетов в доспехах из листвы и кожи. Чёрно-жёлтые ирны стояли над распластавшимися на мостовой Гелином и Алсагом — оба демона приняли обычный облик и теперь молча сверкали глазами. Зеленоватые нити колдовских оков плотно прижали их к земле. Ещё двое ирнов держали за руки Нециса, третий для верности сцепил пальцы в замок на его груди. Перед путниками стояло, кутаясь в тёмно-серый туман и источая пронизывающий холод, белоглазое умертвие. Тихий шелест, похожий на вздох, долетел до ушей Речника.
"Фрисс, не двигайся. Я разберусь," — подумал, не оборачиваясь, Некромант. Речник, уже разбивший локоть о кости мертвяка, зашипел от боли и понуро кивнул.
— Нецисс Изгнанный, при вссём уважении к тебе... — умертвие выставило вперёд пустые ладони — белые, полупрозрачные, когтистые. — Я не могу осслушшатьсся приказа. Нээрейксс велел пленить васс четверых, едва вы ссойдёте сс парома. Надеюссь, я не досставил тебе излишшних неудобсств...
