— Нет! — решительно покачала головой девушка. — Не только у тебя есть секреты. Просто мне надо как-то... смириться с этим. Не хочу я никого видеть.
Заморец задумчиво огладил бороду.
— Старейшины могут обидеться. Вдруг передумают и не заплатят Картену.
— На меня?! — она горько рассмеялась, откинувшись назад. — Разве достойно охотника обращать внимание на какую-то дрянную девчонку? А, Отшельник?
Тот недовольно засопел, а Фрея все же не смогла удержаться, добавив:
— Да им не терпится избавиться от меня! Не переживай, не передумают.
— Но что я скажу Снежному Ландышу? — пустил в ход последнее средство наставник. — Ей будет неприятно, если ты не придёшь.
Девушка подумала, что после вчерашнего разговора ей абсолютно параллельно, что там решит дочь Отшельника, но в слух опять же сказала совсем другое:
— Она обо мне и не вспомнит. А если спросит... Скажешь, что я обязательно приду завтра утром, чтобы вместе с ней встретить возвращение в стойбище храброго охотника, Ловящего Снег.
Фрея вымученно улыбнулась.
— Ну, придумай что-нибудь! Ты же умный. Поверь, я сейчас не в том настроении, чтобы праздновать. Ну и зачем я буду портить настроение другим своим унылым видом?
Девушка склонилась над папирусом, всем видом показывая, что разговаривать им больше не о чем. Очевидно, собеседник тоже понял это. Поднявшись со скамейки, он коротко бросил:
— Передумаешь, приходи.
"Это вряд ли", — грустно усмехнулась Фрея, наливая в плошку чернила.
Ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы сконцентрироваться на текст. Мысли с поразительным упорством вновь и вновь возвращались к тайнам прошлого. В результате чего буквы выходили на удивление корявые, а с кончика пера то и дело срывались чёрные капли, превращаясь на бересте в неряшливого вида кляксы.
Несмотря на мелькавшее изредка сожаление о том, что лучше бы ей отправиться в стойбище и попытаться забыться среди людей, девушка упрямо продолжала переписывать текст, заставляя себя вчитываться в довольно скучные монологи, которыми тот просто кишел. Подобная настойчивость не могла не принести свои плоды. Постепенно Фрея увлеклась, и даже стало интересно, чем закончится история любви третьеразрядной богини Клиопы и юного красавца Алвиса. Когда устали и глаза, и руки, она просто развернула свиток, чтобы заглянуть в конец. Увы, край его оказался безжалостно оторван. Досадливо вздохнув, юная переписчица почувствовала голод. Готовить для себя одной не хотелось, поэтому она просто сходила в кладовую за жёстким, копчёным мясом.
На сытый желудок сразу потянуло в сон. Видимо сказался ранний подъем и крепко ударившая по мозгам нервная встряска. И хотя в глубине души девушка побаивалась, что вновь увидит что-то неприятное, держать глаза открытыми и терпеть бесконечную зевоту, уже не хватало сил.
Махнув на все рукой, Фрея вынесла постель из душной хижины, и расстелив у скалы, плюхнулась на неё, не раздеваясь. Сразу же провалилась в тёплую, благодатную черноту, очнувшись от бившего в лицо солнца. Судя по его положению, она проспала не так уж и долго, однако чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Чувство вины и жалости к самой себе в который раз отступило. Вот на долго ли?
Повозившись по хозяйству, девушка с философской грустью поняла, что все дела все равно не переделаешь.
"Может, сходить в стойбище? — подумала Фрея, поправляя сорванный лист бересты над навесом. — Я же больше никогда не увижу, как сдают ЕГЭ в племени Детей Рыси"
Рассмеявшись от такого неожиданного сравнения, она убрала лестницу. Вот только переодеваться все равно не стала. Ну не нравится ей, когда снизу поддувает. Особенно, если ходишь без нижнего белья. Но чтобы выглядеть хотя бы немного по-праздничному, девушка повесила на шею ожерелье из волчьих зубов и долго расчёсывала волосы, укрепив их синей лентой на радланский манер.
"Жаль, что у Отшельника нет никакой косметики", — мимоходом вздохнула она, прихватив короткое копье.
Подперев дверь палкой, бросила короткий взгляд на небо. Солнце клонилось к закату, но до темноты оставалось ещё много времени. Насвистывая песенку про ворона с викингом, Фрея не успела сделать по тропинке и трёх десятков шагов, как за спиной послышался знакомый до отвращения голос.
— Я собирался через забор лезть, да будить не захотелось. Уж больно сладко ты спала.
Глухой Гром, широко улыбаясь, шёл к ней из-за скалы.
— Разве ты не на празднике? — только и смогла вымолвить девушка.
— Что я там не видел? — скривился молодой человек. — Как старейшины с "рысятами" бегают вокруг столба предков.
Он замолчал, словно прислушиваясь. Невольно последовав его примеру, Фрея стала различать доносившиеся из долины крики.
— А сюда зачем пришёл? — девушка вновь перевела взгляд на охотника.
— К тебе.
— Стой, где стоишь! — она выставила вперёд копье. — Не подходи ближе!
— Что я орать на весь лес буду? — усмехнулся тот, даже не думая слушаться.
Фрея попятилась, лихорадочно решая, что делать дальше.
— Ты хорошо сделала, что не пошла на испытание.
Аратач всё же остановился, когда до направленного в грудь железного наконечника оставалось не более метра.
— Пока все заняты, нам никто не помешает поговорить.
— О чем? — слегка расслабилась девушка, чувствуя даже какое-то удовлетворение от того, что Глухой Гром все же пришёл. Значит, она ему не безразлична.
— О том, что ты не хочешь никуда плыть, — покачал головой молодой человек.
"Снежный Ландыш проболталась?! — тут же пронеслась горькая мысль. — Вот свинство!"
— С чего ты взял? — Фрея гордо вскинула голову. — Великий дух сказал Отшельнику...
— Причём тут этот старый дикобраз?! — резко оборвал её собеседник. — Если бы Великий дух действительно захотел, чтобы ты отправилась за море, он сказал бы тебе об этом сам!
Девушка стушевалась. Охотник сделал ещё один маленький шажок.
— Ты обвиняешь Отшельника во лжи? — встрепенувшись, она крепче сжала копье.
— Нет, усмехнулся аратач. — Я говорю, что только тебе решать, плыть за море или нет? Но ты же этого не хочешь? Ну, признайся, тебе страшно?
В его голосе не чувствовалось привычного высокомерия, но лишь забота и жалось. Это не могло не смутить девушку. На миг даже мелькнуло желание согласиться. Рассказать, как боится она предстоящего путешествия, как пугают мысли о безбрежном море, диких горах с их бездонными пропастями и безжалостными обитателями, о пустыне, полной разбойников.
Но, видимо, Фрея слишком долго молчала, или собеседник не умел долго притворяться. Чётко очерченные губы дрогнул в знакомой усмешке, наваждение пропало. Прежний Глухой Гром никуда не делся, лишь спрятался на какое-то время за показным участием.
— Не важно, страшно мне или нет! — нахмурилась она и выдала одну из радланских пословиц. — Только глупец ничего не боится!
— Кто тебе сказал такую чушь? — возмущённо фыркнул молодой человек, гордо расправив широкие плечи, обтянутые новенькой вышитой рубахой. — Я ничего не боюсь!
— Ну это понятно, — криво усмехнулась девушка. — Рада за тебя. А вот мне страшно. Но я все равно отправлюсь за море!
— Почему? — судя по всему, искренне удивился собеседник.
— Разве ты забыл? — Фрея вскинула брови. — Там меня ждёт жених!
"Все-таки я стерва", — с запоздалым сожалением подумала она.
По мужественному лицу аратача пробежала судорога, красивые карие глаза, сощурившись, метали молнии.
С гортанным криком он шагнул вперёд, одной рукой резко отбивая в сторону копье, другой пытаясь схватить нахалку. От неожиданности выпустив оружие, та отшатнулась, ловко уворачиваясь от растопыренных, как когти хищной птицы, пальцев. Отскочив, девушка, развернувшись, бросилась бежать вниз по тропинке, с места взяв довольно приличную скорость.
Фрее показалось, что Глухой Гром сразу отстал либо вообще передумал её преследовать. Обогнув торчавший на склоне холмик, густо заросший кустарником, она развернулась, и тяжело дыша, посмотрела назад.
Вдруг откуда-то сверху раздался жуткий треск. Проломившись сквозь переплетение ветвей, аратач сиганул на тропинку с почти трёхметровой высоты, перекрывая девушке путь в долину, где все так же весело вопили Дети Рыси. Не медля ни секунды та рванула к жилищу Отшельника, надеясь укрыться за его крепкими стенами.
Что-то больно ударило в спину между лопаток. Сбившись с дыхания, Фрея едва не упала. А когда смогла восстановить равновесие, ей на плечи обрушилась туша Глухого Грома. Девушка тяжело рухнула вперёд, пропахав вытянутыми руками мягкую прошлогоднюю листву. Она тут же сделала попытку подняться, но охотник был сильнее и тяжелее.
— Пусти! — только и смогла выдохнуть несчастная, чувствуя закипающие на глазах слезы обиды и злости.
— Теперь тебе весело? — обдал ухо жаркий шёпот. — Никто не может просто так посмеяться надо мной!
— Помогите!!! — забыв про стыд и гордость закричала охваченная ужасом девушка.
Охотник тут же ударил её по голове, вжимая лицом в землю.
— Молчи! — громко зашипел Глухой Гром, задирая рубаху у неё на спине. — Тогда я сохраню твою никчёмную жизнь.
Фрея отчаянно завозилась, стараясь сбросить насильника или хотя бы вырваться из-под него. Стаскивая рубаху ей на плечи, охотник, крепко вцепившись в волосы, не переставая давил на затылок, буквально впечатывая жертву в сухую листву, уже начавшую забивать рот и нос.
Задыхаясь, она отчаянно стала шарить руками, вырывая редкие пучки травы. Вдруг пальцы левой руки наткнулись на какой-то короткий сучок, тут же вцепившись в него мёртвой хваткой. Не обращая никакого внимания на жалкие потуги девушки, Глухой Гром, больно упираясь коленом в позвоночник, никак не мог справиться с непонятной завязкой её штанов.
— Я слишком долго ждал! — раздражённо пыхтел он. — Слишком много терпел! Твой заморский жених будет пользоваться тобой только после меня!
Так и не сумев раздеть жертву, насильник схватил её за плечи и одним могучим рывком перевернул на спину.
Завизжав, Фрея ударила того по морде обломком ветки. Девушка рассчитывала отвлечь внимание аратача, или, в лучшем случае, расцарапать лицо. Но по ужасной или счастливой случайности деревяшка с противным чмокающим звуком вошла в правый глаз охотника.
Что-то мокрое и противное брызнуло ей на руку. Завизжав ещё громче, Фрея выдернула своё ужасное оружие, выпустив поток крови.
Короткий, дикий крик прорезал воздух. Глухой Гром отпрянул, закрывая ладонями лицо. Охрипнув от визга, девушка, выгнулась дугой, сбрасывая с себя обливавшегося кровью насильника.
Откатившись в сторону, она вскочила на ноги, заметив валявшийся на земле топорик. Похоже, именно он ударил ей в спину. Фрея передёрнула плечами, представив, что могло случиться, швырни аратач своё оружие посильнее, или попади оно остриём.
Хорошо, хоть времени на переживания почти не осталось. Схватив топорик двумя руками, девушка обернулась, готовая встретить врага.
Но тот сидел на земле, по-прежнему закрывая лицо руками и тихо воя сквозь стиснутые зубы.
"Ему надо помочь, его надо убить!" — разрывалось надвое её сознание.
Сжимавшие оружие руки задрожали, а к горлу подступила тошнота.
Вдруг охотник открыл уцелевший глаз.
— Чего ждёшь? Бей! Бей, Бледная Лягушка!
Она сделала два шага.
— Бей! — оскалился незадачливый насильник. — Потому что иначе я тебя убью!
Не в силах отвести взгляд от горевшего ненавистью глаза, Фрея тихонько заскулила, чувствуя, как подкашиваются ноги. Ярость схлынула, уступая место растерянности. Когда Одинокий Орех лез через горящую дверь, она не видела его лица, и убивать было проще. Но сейчас...
Выронив топор, девушка согнулась в жутком приступе рвоты. Ничего не соображая, она бросилась вверх по тропинке, падая и вновь поднимаясь, стремясь как можно скорее достичь жилища Отшельника. А в спину бил кнутом издевательский, полный боли смех.
Со стуком задвинув засов, Фрея, тихо подвывая, сползла вниз по двери. Дрожь сотрясала все тело, в груди не хватало воздуха, зубы выстукивали бешеную чечётку. Но, видимо, она уже стала привыкать к подобным передрягам. Быстро восстановив дыхание, девушка стиснула зубы и попыталась соображать.
"Это даже замечательно, что я его не добила, — лихорадочно думала Фрея. — Ещё одно убийство аратачи мне точно не простят. А так пусть сам объясняет, кто ему глазик выколол".
Она нервно хихикнула и поднялась, тяжело опираясь на стену. Девушка успела достаточно хорошо изучить нравы и обычаи Детей Рыси, не раз становясь свидетельницей жестоких драк между охотниками. Случалось, что те довольно серьёзно калечили друг друга. Но никому не приходило в голову обвинять противника в нанесении тяжких телесных повреждений.
— Это был честный бой! — даже с каким-то удовольствием пробормотала Фрея, тяжело плюхаясь на лавку. — Он меня топориком, я его сучком... в глаз... случайно.
Девушка ещё раз нервно хихикнула.
Но, что если мерзавец умрёт? Например, от потери крови? Вон как она хлестала у него из морды. Когда найдут труп, даже если какой-нибудь добрый мишка о нем и позаботится, следопыты все равно узнают, где его убили. А там и до виновной не далеко.
— Так, что мне его шкуру спасать? — возмущённо вскричала Фрея, но тут же тихо поправилась. — То есть свою.
Зло смахнув набежавшую слезу, девушка, вполголоса матерясь, взялась за засов.
Ох, как же ей не хотелось покидать двор! Чтобы хоть как-то отсрочить этот момент, она сходила в хижину за луком и стрелами.
Глухого Грома на месте не оказалось. В сторону долины шла хорошо различимая цепочка следов. Очевидно от слабости аратач сильно загребал ногами сухие листья. То тут, то там мелькали пятна крови. Облегчённо переводя дух, девушка пошла за раненым, не забывая прятаться за деревья. Если охотник ещё на своих ногах, ей очень не хотелось попадаться ему на глаза. Вернее, "на глаз".
Вдруг до Фреи долетел крик, потом ещё один. Кто-то громко назвал Глухого Грома по имени. Теперь можно не переживать, охотники Детей Рыси не дадут соплеменнику пропасть. Само собой, ей помогать им не стоит. Удовлетворённо кивнув, девушка очень осторожно отправилась в обратный путь. Разумеется, нечего и думать, чтобы сейчас появиться в стойбище. Рубаху надо сменить, царапины на руках смазать целебной мазью. Да и вообще, если обещала Снежному Ландышу прийти завтра, значит, так оно и будет.
Уже подходя к ограде, вспомнила зловещее обещание Глухого Грома. Насколько знала его Фрея, охотник обязательно постарается его исполнить.
Поёжившись, она открыла калитку.
— Если, конечно, выживет.
Но даже если ему повезёт, учитывая потерю крови, на ноги аратач встанет очень нескоро. Осталось надеяться, что к этому времени её здесь не будет. Внезапно Фрея с пугающей ясностью поняла, что теперь она уже ни за что не сможет остаться у Детей Рыси. Иначе Глухой Гром её обязательно убьёт.
— Такое упорство, да в мирных целях, — пробормотала девушка, со вздохом опускаясь на скамью.
Весь остаток дня она не могла отделаться от ощущения, что вот-вот заявятся разъярённые охотники и потащат её на очередной суд. И как не убеждала себя, что у Детей Рыси есть более важные дела, тревожное чувство не проходило до поздней ночи, когда Фрея, наконец, смогла забыться коротким, беспокойным сном.
