— Эта Сфера так важна?
— Всё, что связано с ней для меня так же важно, как и победа над Алдуином.
— Ого... Это не просто таинственный артефакт?
— От него зависит как судьба Нирна, так и моего мира. Позднее я тебе всё расскажу, но не сейчас. Мои планы очень хрупки, а мало ли кто нас сейчас подслушивает?
— Это мудро. Я подожду.
— Предчувствую, что ждать осталось совсем не долго, считанные дни.
* * *
Полностью защищенный я шагнул в портал и оказался в двемерском городе. Хм... Похоже фалмеры время не теряли. Следы крови виднелись повсюду, а вот ни тел, ни амуниции не наблюдалось. Что-то мне подсказывало, что если они и хоронят тела павших, то исключительно в собственных желудках, ну, может, еще и жуков своих подкармливают.
Из этого большого зала, с высоким потолком, подпираемым массивными колоннами вело несколько ходов. Выбрав один наугад, я пошел по нему, будучи настороже и постоянно оглядываясь. Не то, чтобы я сильно чего-то боялся... Едва ли у фалмеров есть что-то, что способно причинить мне ущерб.
Просто ходить тут с беспечностью туриста... было бы не совсем верно, а то с так недолго и уверовать в собственную неуязвимость. Победа в девяносто девяти битвах подряд, сделают эту веру непоколебимой, а сотая битва, окончившаяся поражением покажет, что я все-таки был не прав... Так что, не расслабляемся, довакин, не расслабляемся.
В окрестностях зала не было ни души. Опасались моего возвращения? Не знаю. Может отсыпаются обожравшись на поминках.
Как бы я тут над ними не глумился, надо признать, что под землей жизнь не сильно сытная. Это хорошо видно по внешнему виду фалмеров, их невысокому росту и общей худобе. В таких условиях никакая органика не пропадет без дела.
Да и вообще, жалкие существа, на самом деле. Жалкие и опустившиеся. А ведь раньше, в свое время, были сравнимы с альтмерами по уровню знаний и культуры. И всё бы ничего, не соверши они две роковые ошибки.
Первой ошибкой была попытка "отжать" Око Магнуса у Исграмора. Нападение на Саартал хоть и стоило жизни населению города, но своей цели нападающие так и не достигли. И уже в скором времени "Ночь слез" дорого обошлась всему народу снежных эльфов.
Второй ошибкой стало решение искать убежища у народа двемеров. Возможно, основную роль тут сыграло то, что подземные города глубинных эльфов были, так сказать, в шаговой доступности? Это оказалось просто легче, чем бежать из Скайрима в другие земли?
Очевидно, что двемеры обладали множеством секретов, которые они не хотели открывать чужакам, так что их требование к "эмигрантам" можно, отчасти, понять, но вот чем руководствовались снежные эльфы, что согласились заплатить зрением за возможность спастись?
Возможно, в тот момент они находились в таком отчаянии, что были готовы на всё? Или же не понимали, не осознавали, что слепотой будут поражены не только они сами, но и весь их род, все их потомки? Или же это рассматривалось как временное решение, а как известно, нет ничего более постоянного, чем временное.
В любом случае, гордый и высокоразвитый народ деградировал до уровня дикарей, на деле лишь немногим превосходящих диких животных. В частности, их отношения с этими гигантскими жуками — это скорее симбиоз, чем одомашнивание одних другими.
Полагаю, что если бы снежные эльфы древности увидали, кем стали их потомки, то они сами бы не успокоились, пока не истребили бы поголовно этот позор эльфийской расы.
Поэтому, тут и в самом деле нет места для ненависти, одна лишь брезгливая жалость к маленьким уродцам, и прерывание их существования, это акт милосердия, а не какой-нибудь мести или вражды.
* * *
Звук моих шагов казался совершенно чуждым и неуместным в этих каменных залах столетиями погруженных в тишину. Я ощущал себя чужаком, вторгшимся в это мир холодной и безжизненной пустоты, запертой в тяжелых каменных стенах, актером, поднявшимся на сцену в пустом, заброшенном театре, и бродящий среди пыльных декораций.
Будучи порядком утомлен этой тягостной тишиной, появление фалмеров я воспринял едва ли не с облегчением, подобно путнику, что неделями путешествовал по безлюдным местам и наконец увидал на горизонте человеческое жильё.
Впрочем, местные обитатели моего энтузиазма не разделяли, с визгом и подвываниями они бросились ко мне, размахивая своим нелепым оружием, изготовленным из лап и жвал гигантских жуков.
Что ж... это их выбор. Взяв в руки меч ты автоматически переводишь конфликт на новый уровень. Посягнув на чужую жизнь — рискуешь своей. Так что без обид.
Мои "телекинетические щупальца" без проблем проникали внутрь их черепов, после чего их наконечники обретали материальную плотность и словно миксером взбалтывали содержимое голов. Никакой "расчленёнки", никакой крови. Хватит. С бешеными собаками не воюют, их милосердно усыпляют.
В одном из помещений на меня накинулся здоровенный, человекообразный автоматон трехметрового роста. Мощная штука! Пока я соображал, что с ним делать, он действовал. От удара я отлетел на несколько метров и впечатался в стену. Однако, здравствуйте!
Призвав огненный хлыст я разрубил напавшего на меня робота на несколько частей двумя ударами крест на крест. Да... спасибо дядьке Шалидору, вещь знатная, особенно для ближнего боя в замкнутом пространстве. Мог бы и своим "резаком" располовинить, но это было бы не так... изящно.
* * *
Что-то я уже пару часов как спускаюсь в глубины двемерских туннелей, а следов пропавшей экспедиции так и не замечаю... Интуиция мне подсказывает, что я, судя по всему, и из того зала пошел в не верном направлении. Что ж... ошибки надо признавать и исправлять. Благо из того зала я телепортировался в Коллегию, так что его координаты мне известны, поэтому достаточно сделать один шаг и я снова там. Ну, теперь попробуем пойти в другую сторону.
В этот раз путь идет с ощутимым уклоном вверх. Все чаще приходиться подниматься по лестницам, а не спускаться по ним. Вход в Мзулфт был расположен у подножия гор и теперь, судя по всему, я поднимаюсь к вершине, а не углубляюсь под землю. Хоть какое-то разнообразие.
В какой-то момент путь мне преградила дверь, дверь здоровенная, тяжелая, металлическая, украшенная характерными для двемеров орнаментом. Закрытая дверь. В чём я убедился надавив на нее, а потом дернув на себя. Ну что ж... Проверим, насколько она тугоплавкая...
Только я об этом подумал, как за дверью послышались чьи то торопливые шаги.
— Г... Гаврос, это ты? — послышался из-за двери взволнованный голос.
— Нет. И даже не похож.
— Живой человек! Наконец то! Минутку... Сейчас отворю дверь.
За дверью послышалась какая-то возня, лязг металла и скрип. Дверь приоткрылась и я увидел мага, сиродильца средних лет в традиционной для данного сословия мантии, разве что несколько иного, чем в Скайриме покроя. Его лицо выглядело... не здоровым, а одежда... несколько потертой и давно не стиранной.
— Какая любопытная защита... — прокомментировал он мой внешний вид. — А где Гаврос? Он ведь послал тебя?
— К сожалению нет. Я из Коллегии, что находится в Винтерхолде и ищу здесь экспедицию Синода.
— Ну вот, ты нашел её. — горько произнес маг, — Вот она, экспедиция в полном составе. Гаврос должен был привезти фокусирующий кристалл, но если и он сгинул по дороге из Сиродила или где-то в этих руинах, то вся эта затея не имеет смысла...
— Какая затея? Чем вы тут занимались? — заинтересовался я.
— Ааа... чего уж теперь... пошли, покажу... Мы обнаружили тут такое, что и не снилось вашей Коллегии! — произнес он и направился вдоль по коридору. — Не знаю, как это место называли двемеры... наверно опять какое-то труднопроизносимое название, как и все у них, но я назвал его Окулаторией. Тут они изучали свет звезд. Даже не сколько свет, сколько исходящие от них слабые магические потоки. Каким-то образом они усиливали их и расщепляли на составляющие... Но это не важно... Я догадался... Я! Я, а не Гаврос, что присвоил себе всю славу за это открытие, что это устройство можно перенаправить, чтобы уловить латентные магические потоки не в небе, а на Нирне! И это позволит нам увидеть расположение источников магической энергии. Изменить фокусирующий кристалл тут, на месте, оказалось невозможным и Гаврос с помощниками отправился в Сиродил, а я и еще несколько человек остались тут. Вот только где они все... Нападающие из засад автоматоны, неудержимые волны атак фалмеров... В итоге я остался один в ожидании. Но, все не имеет смысла...
Помещение, в которое мы пришли чем-то напоминало обсерваторию. Какая-то сложная конструкция из вездесущего золотистого двемерского сплава, множество зеркал и линз, что отражали и преломляли не свет, а магические потоки, что проникали в помещение через систему линз на куполообразном потолке. Блеск всей этой оптики напомнил мне о моём вчерашнем трофее.
— Смотри, после боя у одного из фалмеров я нашел вот это, странный кристалл. Это случайно не то что нужно?
— Да! Да! Это он! Фокусирующий кристалл! Но... если он оказался у фалмеров, значит Гаврос сгинул тут, в этих руинах... Ну и ладно, зато еще есть надежда на то, что все эти жертвы не напрасны! Дай его сюда... Его надо установить вот в это крепление...
Выхватив из моих рук кристалл он ловко закрепил его внутри установки среди линз, и бросился нажимать какие-то кнопки, от чего вся конструкция пришла в движение и по помещению забегали потоки магической энергии.
После часа настройки, в ходе которой сиродильский маг постоянно бормотал себе под нос проклятья в адрес двемеров, фалмеров и всех даэдра, начиная с низших и заканчивая Принцами, ему в итоге удалось добиться какого-то результата.
На каменной стене проявилось крайне мутное и расплывчатое светящееся изображение северной части материка, на котором мы находились. Мешанина каких-то пятен... Не слишком информативно.
— Проклятье! Я же говорил им! Кристалл очень чувствителен к температуре! Надо было настраивать его на работу в Скайриме, с учётом того холода, что царит в этих помещениях, а не на Сиродильскую жару!
— Ну так в чем вопрос? Давай я его слегка подогрею...
И в самом деле. Стоило чуток увеличить температуру фокусирующего кристалла, как изображение на стене начало становиться все более и более чётким. Стало возможным различить контуры материков, русла рек, горы. Вот только... Две трети карты были засвечены двумя сильными сигналами, подобными слепящему свету фар встречного автомобиля ночью.
— Что... что это такое? — возмутился маг. — Вы что, установили у себя в Коллегии какой-то источник помех? Специально, чтобы помешать нашей работе? А теперь ты пришел убедиться, что ваш план работает?! Да?!
— Хм... похоже, что один из сигналов и в самом деле идет из окрестностей Винтерхолда... Некоторое время назад мы обнаружили один артефакт... Похоже это он так сияет. Ну а насчет помех твоей работе, то для этого мне было достаточно просто не отдавать тебе этот кристалл. Вот и все.
— Ммм... возможно. А что же тогда находится во второй точке? Что-то подобное?
— Понятия не имею. А что это за место, кстати?
— Это не может быть ничем иным, кроме как руинами древнего Бромьунара, нынче больше известного как Лабиринтиан.
— Лабиринтиан, построенный Шалидором? Можно было догадаться...
— Ты что-то знаешь об этом?
— Теперь я знаю достаточно. Спасибо за помощь.
— Так ты... ты использовал меня и мою работу... В Синоде обязательно узнают об этом! Как ваша Коллегия сначала отказала нам в помощи, а потом стала препятствовать в нашей работе! Они всё узнают! Я позабочусь об этом!
— Дружище, мне кажется, от перенесенных испытаний ты слегка повредился рассудком. Я бы предложил тебе свою помощь...
— Помощь? ПОМОЩЬ?! После всего что ты сделал?!
— ...Но ты ее не примешь. Думать можешь что хочешь и говорить то, что считаешь нужным. Ну и заодно пробираться к выходу мимо фалмеров и автоматонов так, как получиться. Меня же тут более ничего не держит. — произнес я и перенесся порталом в Коллегию.
* * *
В Коллегии было неспокойно. В первую же секунду я ощутил звенящее напряжение повисшее в воздухе. Даже тут, в моей комнате, были слышны громкие разговоры и крики раздававшиеся со двора. Похоже, что-то случилось.
Во дворе толпилась едва ли не вся Коллегия, а Толдфир пытался всех как-то успокоить и организовать. Получалось так себе. Судя по ощущениям, жена тоже обеспокоена. Где она? Найдя её в толпе взглядом направился к ней.
— Привет. Что случилось?
— Анкано заперся в Зале Стихий и что-то творит со Сферой! Архимаг и Мастер-волшебник пытаются преодолеть выставленный им магический заслон, но пока у них этого не получается.
— Этого я и боялся... Помоги Толдфиру успокоить учеников... да и преподавателей тоже, а я помогу архимагу.
— Будь там поосторожнее...
— Постараюсь...
* * *
Вход в зал перегораживала полупрозрачная, словно сделанная из стекла стена. Несмотря на искажения было видно, как в зале Анкано направил в сторону Ока вытянутые руки с которых к Сфере устремлялись цепочки магических разрядов. Обычно пытающийся казаться невозмутимым Талморец в данный момент торжествовал. Он был счастлив. У него получилось.
Савос Арен и Мирабелла Эрвин атаковали выставленную им защиту. С рук архимага срывались сильные электрические разряды, а мастер-волшебник заливала препятствие ледяной струёй жидкого воздуха. Результат... был не очевиден.
— Не одно препятствие не может быть одинаково эффективно против нескольких стихий! — прокричал Архимаг. — Поднажмем!
— Не возражаете, если я к вам присоединюсь? — спросил я их.
— Да, да! Это будет очень кстати. Бейте огнем! Уж втроем мы точно его продавим!
— Начали!
Молнии, лед и пламя ударили в выставленную Анкано стену и она начала понемногу прогибаться. Проблема была в том, что она была динамической и подстраивалась под тип входящего урона. Когда Архимаг бил молниями, ее сопротивление именно этому типу атаки было стопроцентным, но так же эффективно защищать от атак холодом она уже не могла и часть урона от Мирабеллы достигали своей цели.
Если бы я сильно ударил огнем, то защита перестроилась бы на стопроцентную защиту от огня и было бы уже не важно, сколько сил я вложу в свои атаки. Они все равно будут заблокированы.
Так что я бил наравне со своими напарниками и "стеклянная стена" перед нами постепенно таяла. Беда была в том, что постепенно таяли и их запасы сил. Плюнув на конспирацию я протянул энергетические каналы между собой и магами и по ним от меня хлынула магическая энергия восполняя их резервы.
Угроза истощения с нашей стороны миновала и минут через двадцать препятствие перед нами исчезло, и мы влетели в зал. Дальнейшие события заняли буквально несколько секунд. Я приостанавливаюсь на секунду, чтобы активировать защиту, Савос Арен с воплем: "Что ты творишь, Талморское отродье?!" бросается вперед, а рядом с ним, чуть в стороне бежит Мирабелла Эрвин.
Анкано, отвлёкшись от своих манипуляций с Оком, протянул в нашу сторону руки и нанес УДАР. Меня отшвырнуло в сторону, с размаха припечатав об стену. Блин, чуть не убился... Защита смягчила удар, но мозг в голове взболтало знатно...
