По этой причине штаб группы армий 'Север' вновь образовал из SS Polizei-Division 'группу Вюнненберга'. Для обороны 'пробки' на 'дорог жизни' Вюнненберг получил в своё подчинение танки 29-го танкового полка, два полка 58-й пехотной дивизии доктора Альтрихтера. II батальон 209-го пехотного полка майора Матерна из дивизии Альтрихтера при поддержке танков сразу же вступил в тяжёлые бои в лесу с советским подразделениями, наступающими с востока и запада. На северной окраине Большого Замошского болота вступил в бой III батальон 154-го пехотного полка полковника Эрдманна. На северной окраине болота в середине появился также I батальон 422-го пехотного полка из 126 пехотной дивизии Лаукса. Мотострелки 30-го батальона направились южнее. Два батальона южной группы вплотную приблизились к южной дороге снабжения, которую подлецы называли 'просека Дора'.
Резервов для выправления ситуации и очистки дороги Мостки — Ольховка и северной просеки ни у Яковлева, ни у Клыкова, ни у Мерецкова не имелось. 2-я Ударная армия мало того, что отважно дралась в тылу группы армий 'Север', наступала, не имея численного превосходства над сильным противником, но и с самого начала не имела резервов вообще. Это в воспалённом лживостью мозгу триколорной белогвардейщины и их немецких хозяев Красная Армия являлась 'азиатскими ордами'. Для освобождения 'коридора' Ставка ВГК разрешила взять относительно полную 376-ю стрелковую дивизию Угорича из армии Федюнинского. Мерецков перебросил дивизию Угорича к восточной горловине 'дороги жизни' у Мясного Бора, отдав приказ 2-й Ударной армии направить с запада из-под Красной Горки в район Новой Керести к западной горловине 'коридора' 58-ю стрелковую и 7-ю гвардейскую танковую бригады для одновременного удара. Исчерпывающих данных о силах гитлеровцев, засевших на 'дроге жизни' 2-й Ударной армии, не имелось. Докладывали одно — сильные бомбёжки Luftwaffe, в лесу танки, очень много эсэсовцев, колонны с резервами и снабжением тянутся по лесу от самого Трегубово. Советская перегруппировка проходила в большой спешке при неблагоприятных погодных условиях, днём и под ударами авиации.
В ночь на 19 марта 657, 658, 660-й ночные бомбардировочные авиаполки бомбили в северной части 'Волховского рукава' участок 'группы Хойн'. Сброшено около 400 бомб. Уничтожено 3 ДЗОТа, 5 домов и бараков с гарнизонами, 3 гаубицы, 2 зенитных пулемёта, склад боеприпасов, 6 грузовиков, 10 повозок с военным имуществом, вызвано три очага пожаров.
В эту же ночь на Любанском направлении 22-й стрелковый полк 92-й 'дальневосточной' стрелковой дивизии Ларичева дважды атаковал 'линию Линдеманна' у посёлка Бараки. В третий раз бесшумно, внезапно, без огневой обработки, в обход. Началась неразбериха лесного боя. От дерева к дереву перебегали и переползали белые фигуры. Разрывные немецкие пули звонко щёлкали не только впереди, но и позади, а поэтому не сразу разберешь: то ли красноармейцы окружили оккупантов, то ли они их. В лесном бою побеждает тот, у кого крепче нервы. Но вот подлецы оставили позиции и, беспорядочно отстреливаясь, стали отходит на северо-восток, бросая убитых и раненых. Всё быстрее и быстрее. 'Дальневосточники' пытались взять их в клещи, но сделать это на ходу очень трудно. Успеха финская тактика 'мотти' не принесла. Полк повторил атаку засветло после артподготовки, но подразделения вперёд не продвинулись.
'Заплакали' берёзы, будто скорбели по погибшим и оставшимся лежать под их корнями русским людям. Бойцы и местные жители собирали берёзовый сок, а в воронках стояла вода, и в круглых 'зеркалах' воды отражалось чистое небо... Когда-то месяц март славяне называли березозолом. Видимо оттого, что заготавливали в этом месяце берёзовый сок, подсекая белоствольные деревья, особенно ярко сверкающие в лучах весны. Пахнущий подснежниками и свежестью вкусный сок обладал целебными свойствами...
С каждым днём на Любанском направлении бои становились всё ожесточённее, всё труднее для малочисленных и вымотанных советских войск. Тем более, что из-за закрытия дороги Мостки — Ольховка и просек от Мясного Бора пришлось считать каждый снаряд. У-2 по ночам доставляли патроны, мины, продовольствие, фураж, горючее, но 76-миллиметровые и 152-миллиметровые снаряды они могли доставлять в очень ограниченном количестве. Их сбрасывать нельзя, только посадочным способом. Бомбардировщики и штурмовики ВВС Волховского фронта разрушали укрепления подлецов под Любанью, уничтожали артиллерию, скопления войск, транспорт, технику, склады. Не допускали подхода подкреплений. Истребители прикрывали войска и тоже штурмовали наземные цели. Но их усилий не хватало для решительного успеха.
Утром Волховский плацдарм загудел. Гитлеровцы перешли в наступление со стороны Новгорода. В небе тучи самолётов Luftwaffe. Они словно радовались болезни Клыкова. Клыков им оказался не по зубам, а с его начштаба Рождественским они надеялись справится... Всё объято дымом. Кипят воздушные бои. ВВС Волховского фронта и авиасоединения Ставки ВГК действуют активно. Когда авиаразведка сообщила, что в районе станции Спасская Полисть обнаружен железнодорожный состав с вооружением и боеприпасами, для атаки поднялись Ил-2 из 313-й штурмового авиаполка Петрова и уничтожили важную цель.
10-й бомбардировочный авиационный полк Остапчика своими Пе-2 в который раз разбомбил артиллерию у Трегубово и транспортные колонны на шоссе у Малого Опочивалово. Полк опытный. Воевал с 22 июня. Ранее бомбил финские аэродромы Миккели и Мантыхарью, затем у бомбил у Западной Двины наступающий Wehrmacht, нанося механизированным, танковым колоннам и скоплениям у переправ большие потери. В середине июля 1941 года своими СБ расчищал дорогу наземным войскам при сокрушительном контрударе Ворошилова под Сольцами, когда контрудар отбросили войска группы армий 'Север' на 40 километров. Бомбил плацдармы фашистов на Луге в районе Сабска и другие цели южнее Ленинграда до середины августа. Затем перевооружён самолётами Пе-2. С января авиаполк Остапчика уничтожал фашистов в полосе Волховского фронта в районах Любани, Мясного Бора.
Действия штурмовиков и бомбардировщиков прикрывал сегодня 2-й гвардейский истребительный авиаполк Метёлкина, действующий с аэродрома в Веретье. С января полк выполнил 660 боевых вылетов на штурмовку, сопровождение Пе-2, Ил-2, прикрытие наземных войск и разведку. Полк уже сбил 21 самолёт, уничтожил при штурмовках более 1000 оккупантов, 127 автомашин, при своих потерях в 7 человек. Комполка Метёлкин — типичный лётчик из 'уничтоженных на спящих аэродромах 22 июня' ВВС Красной Армии. В ВВС с 1931 года. Принимал участие в Освободительном походе на Западную Украину, участник Финского похода Красной Армии, совершил при этом 25 боевых вылетов. С 22 июня 1941 года за месяц совершил 43 боевых вылета, сбил 4 самолёта.
В сентябре 1941 года авиаполк, в составе которого сражался Метёлкин, получил 20 самолётов МиГ-3, в том числе стреляющие ракетами, а также ЛаГГ-3. С октября на Волховском направлении. Капитан Метёлкин стал командиром полка. При штурмовке применение истребителями ракет по живой силе и технике показало большую их эффективность. После этого все истребители полка оборудовали реактивными установками. В результате такого подхода, за три месяца 20 истребителей авиаполка Метёлкина сбили в воздушных боях 15 самолётов, в ходе штурмовок и при освобождении Малой Вишеры, Красной Вишерки, Некрасово, Веретье и других населённых пунктов убили и ранили около 3000 оккупантов, уничтожили 350 автомашин, 140 повозок, 5 танкеток, 3 бронеавтомобиля, сожгли 4 железнодорожных вагона и 7 цистерн с горючим, 2 склада боеприпасов и так далее. За свои действия авиаполк Метёлкина получил наименование 2-й гвардейский истребительный авиаполк. Тут и слава и увеличение в 1,5 раза окладов, и самые трудные задания.
Метёлкин к тому времени лично сбил 2 разведчика Hs 126 'Костыль', разведчик Focke-Wulf FW.189 'Рама', бомбардировщик He 111, подбил бомбардировщик Ju 88 и в нём убил стрелка, сбил 1 автожир-вертолёт Fl 282, 1 аэростат наблюдения, разгромил 160 автомашин с боеприпасами и снаряжением, разбил 4 паровоза, 4 автобуса, 8 тракторов с прицепами, уничтожил 5 танкеток, разбил 5 орудий, 2 легковые автомашины, 3 бронеавтомобиля, 4 железнодорожных вагона, уничтожил 30 повозок с лошадьми, 20 всадников, убил и ранил почти 600 оккупантов. И это всё один! Сталинский сокол...
Главный удар со стороны Новгорода вдоль железной дороги и по шоссе от деревни Любцы на Мясной Бор наносили танки и пехота 20-й моторизованной дивизии Яшке. Оккупанты хотели кроме перехвата лесного 'коридора' снабжения пехотой наглухо окружить 2-ю Ударную армию от Волховского плацдарма по линии железной дороги вплоть до Спасской Полисти механизированными силами. Случись это, деблокада 2-я Ударная армия потребовала бы сил сопоставимых с теми, что 13 января взламывали 'Волховский вал'. Удар Яшке пришёлся на 311-й стрелковый полк 65-й 'тюменской' стрелковой дивизии Кошевого.
Как только танки и пехота Яшке показались со стороны Любцов, взвод 45-миллиметровых орудий Карташова их дивизии 'тюменцев', чьи позиции располагались у самого шоссе, открыл огонь. Расчёты работали без передышки, как стахановцы в угольном забое. Три танка Pz.Kpfw.III встали после повреждений, три других начали пятиться. Пулемётчики, миномётчики и снайперы без труда расстреляли 1/3 идущего в атаку батальона, и до вечера подлецы здесь утихли. Ситуация походила на немецкий солдатский анекдот:
— Ганс, сегодня наступаем на русских. Сначала идёшь ты, а когда тебя убьют, пойду я!
На Спасско-полистском направлении, юго-западнее советского опорного пункта Любино Поле, эсэсовские егеря Вюнненберга, крадучись как волки, пересекли медленно текущий ручей, перекрытый качающимися брёвнами, кустарник, и оказались на просеке, которая пересекала в перпендикулярном направлении обе главные дороги снабжения 2-й Ударной армии, идущие с востока на запад от Мясного Бора до Новой Керести, Кречно. После сильной артиллерийской и авиационной подготовки эсэсовцы и сапёры бросились вперёд и прорвали оборонительную линию охранения у северной просеки. Обезумев от страха, шнапса и препарата 'Pervitin', невзирая на большие потери от действий групп 'воронежцев' Антюфеева, при непрерывной поддержке авиацией и артиллерии, они прошли 1000 метров и оказались у центральной просеки, которую между собой называли 'просека Эрика'. Здесь советский стройбат вёл работы по прокладке узкоколейки: клали гать, завозили из Финёва Луга шпалы. Вокруг огромные воронки от дефицитных 1000-килограммовых бомб большой мощности из тринитротолуола, гексогена и алюминиевой пудры. Эти бомбы SC1000 сбросили перед началом наступления на центральную просеку по личному распоряжению Гитлера. Кое-где на дне и вокруг кратеров — разбитые грузовики, сани, тягачи. Но по большей части разбросанные брёвна настилов. Дороги из брёвен на нескольких участках пришли в негодность. Драгоценные бомбы 'сумрачного тевтонского гения', предназначенные для испепеления Ленинграда, ушли на колку дров. Но движение прекратилось. Тут также работали дорожники, восстанавливая гати.
Эсэсовцы, распугав на 'просеке Эрика' рабочих, и не без труда удерживая захваченную позицию, кинулись под огнём 'воронежцев' сооружать себе из шпал ДЗОТы, баррикады, защитные стены и галереи. Южнее слышался шум боя высокой интенсивности. После сильного боя на центральной просеке передовой отряд эсэсовцев прошёл лесом 1000 метров и оказался у южной просеки, которую подлецы называли 'просеки Дора'. К вечеру эта группа эсэсовцев установила визуальную связь с подразделением из группы 'доктора Альтрихтера' — передовым II батальоном Матерна из 58-й пехотной дивизии. Они обменялись условными сигналами — зелёно-бело-красными ракетами. Матерн при этом вёл тяжёлый бой. Если бы они пользовались рациями, а не сигнальными ракетами внутри батальонов и между собой, они встретились бы днём, а не к ночи.
Ударные части SS Polizei-Division 'группы Вюнненберга' при порыве к 'дороге жизни' 2-й Ударной армии понесли тяжелейшие потери. I и II батальоны 1-го полка SS Polizei-Division потеряли по 800 человек каждый и их пришлось объединить. Командир I батальона капитан Менцель выбыл по ранению. Предыдущий командир убит. Вступивший в командование капитан Екерт тяжело ранен. После объединения в сводном батальоне в строю оказалось всего 120 человек. III батальон того же полка эсэсовской дивизии насчитывал 184 человек. Потери в наступлении 670 человек. Все командиры рот убиты или ранены. 2-й полк SS Polizei-Division поступил также — I и II батальонов влиты в III батальон с общей численностью 150 человек. Их общие потери в трёхдневных боях 1550 человек убитыми, ранеными, пропавшими без вести, обмороженными. I батальон 3-го полка имел в строю 117 человек. Его потери 720 человек. Командир батальона капитан Вальтер тяжело ранен. Во II батальоне того же полка осталось — 57 человек. Почти 100-процентные потери. И так далее...
К вечеру II батальон 209-го пехотного полка 58-й пехотной дивизии Альтрихтера перешёл в очередную атаку через кустарники на север. У центральной просеки он соединился с эсэсовцами SS Polizei-Division. Сюда же срочно бросились остальные батальоны 209-го пехотного полка полковника Крайпе. Подлецы начали лихорадочно сооружать две линии обороны фронтом на запад и восток с расстоянием между ними в глубину 500 метров. II батальон 2 полка SS Polizei-Division из группы 'Ost' занял оборону у южной 'просеки Дора' в южном и юго-восточном направлении. I батальон того же полка, потерявший с начала наступления в общей сложности 600 человек, обеспечивал участок на север и восток.
Тончайший слой из бравых накачанных шнапсом и метамфетамином смертников оказался в местности, которая вскоре станет для них 'Долиной смерти' между наковальней 2-й Ударной армии и молотом других войск фронта Мерецкова. Осталось замахнуться и хорошенько ударить. Эти подразделения оккупантов заранее обрекались на уничтожение. Так Wehrmacht действовал с первых дней войны — силами смертников вырывался вперёд, в советском тылу захватывал объекты, окружал крупные силы, а затем не мог понять, куда подевались силы окружения и куда делись массы окружённых. Это называлось у гитлеровцев 'котлы'. Почему, непонятно. Наверное потому, что котёл априори на 1/3 открыт. Содержимое может туда попасть, может оттуда удалиться. В Красной Армии невозможность связи по земле со своими войсками называлось окружением. Оперативное окружение — если войска в окружении могли свободно маневрировать. Тактическое окружение — если войска в окружении маневрировать не могли. Не котёл, не котелок, не кастрюля, никакая другая кухонная утварь, а окружение от слова окружность.
Однако авантюра Гитлера под названием операция 'Raubtier' частично выгорела — движения на коммуникациях 2-й Ударной армии под временным командованием Рожественского остановилось. Хищники не смогли правда отрезать советские силы целиком по линии железной дороги Новгород — Чудово и восстановить линию 'Волховского вала'. Но после череды катастроф осени-зимы 1941 года и первых месяцев 1942 года хоть что-то! Эсэсовцы Вюнненберга и 'группа Альтрихтера' получили категорический приказ: 'Удерживать позиции на просеках при любых обстоятельствах'. Это означало 'солдат можно не жалеть'.
