Но Я отбросил правила и жалость,
Чтоб нанести решающий удар.
Мы знали всю ИХ жизнь досконально,
Мы видели все Нити ИХ Судьбы:
Ведь Нам подвластны время и пространство,
А Стражи — Наши верные рабы.
И в час расплаты Я направил в дело
Всю силу, что с былых копилась дней -
И струны ИХ железной паутины
Заставил кардинально заржаветь.
Уж нету Режиссера и Завета,
Разрезаны Печати на Вратах
И все готово к Черному Рассвету,
Который в НИХ пробудит главный страх!
Кайл Иторр, "Наш DOOM — Россия!"
Натель Иньем Дейл Карвен:
Никогда не любил магов и авантюристов.
Только это понимать надо правильно. Обычно, когда люди говорят, что "не любят" кого-то — столь мягкий оборот скрывает ненависть или по крайней мере презрение. Так вот, это не мой случай. Ни к магам, ни к приключенцам у меня ненависти или презрения нет. Я не считаю их злом или хотя бы угрозой. Я понимаю их полезность и необходимость для человечества в целом и для Бахарута в частности. Я умею с ними работать хоть на поле боя, хоть во дворце.
Но симпатии у меня к этим двум категориям граждан нет. А назовите хоть одного военного (не воина, а именно военного!) у которого такие симпатии есть! Ну, не считая военнослужащих Слейна, конечно же. Они там и магов, и авантюристов смогли поставить в строй, каталогизировать их умения, наладить серийное обучение, вписать в общую командную иерархию и использовать как штатное вооружение. Естественно, ИХ командиры своих заклинателей холят и лелеют. Потому что для них это фактор не только полезный, но ещё предсказуемый и управляемый. А вот во всех остальных человеческих государствах... нет, полезность и там отрицать нельзя, но вот с управляемостью — сущий кошмар.
Даже заклинатели из Министерства Магии Флудера Парадина действуют в сторонке от общих боевых порядков, подчиняются только непосредственно Императору, приходят и уходят когда считают нужным — словом, полагаться на их поддержку нельзя, пусть даже она нередко переламывает исход сражения. А уж авантюристы и вовсе от военных дел стараются держаться подальше — им, видите ли, устав Гильдии запрещает.
Так вот, я решительно не понимаю, какой нормальный военный испытывал бы радость от существования людей, способных в одиночку перебить полк средней численности, и при этом принципиально не желающих служить в армии. То есть когда такие типы на твоей стороне — они в лучшем случае ненадёжны, а когда на вражеской — тут лучше сразу зарезаться.
А сейчас мне приходилось именно вот этих самых ненадёжных типов доставлять к императору дружественного государства в качестве ВОЕННОЙ помощи. И доказывать, что именно эта помощь — хорошая и правильная. Когда я сам всю жизнь был убеждён в обратном. И приключения в дороге не то чтобы на это мнение сильно повлияли.
Впрочем, нет худа без добра — за время полёта мы на этом основании нашли общий язык с леди Бузз. Она, конечно, не упускала повода выразить презрение вообще всем бахарутцам, не исключая и меня, но к нормальным людям — всё же проявляла его реже и в более деликатной форме. Бузз изучала тактику своего континента — сначала как дочь дворянина, потом как командор рыцарского ордена. Правда, с практическим опытом применения у неё было плохо — Орден Розы использовался в основном для парадных целей, реже — для охраны высокопоставленных особ. На поле боя их не выставляли, хотя Садерская Империя вела не меньше боевых действий, чем мы. Однако даже байки из учебников истории — о битвах, отгремевших до её рождения — оказались для меня весьма полезны и позволили сделать ряд выводов. Ну а я в свою очередь мог поделиться некоторым практическим опытом. Бузз, как оказалось, давно мечтала поработать поплотнее с кем-нибудь из имперских легатов, но те её в грош не ставили, даже когда высказывали формально положенное по рангу уважение. "Благородная леди должна сидеть дома и рожать детей, а не носиться верхом, рискуя получить копьё в пузо". У нас такого предрассудка не было, и это было единственное, в чём она превосходство Бахарута неохотно признавала. Если ты дельный командир, то всем плевать, что у тебя в штанах.
Может прозвучать иронично, но наши вооружённые силы носили одинаковое название — и у нас, и у них была Имперская Армия, состоящая из легионов. Как у них, так и у нас основной ударной силой была тяжёлая пехота, подкреплённая тяжёлой кавалерией и воздушной гвардией. Однако были и отличия — у садерцев важную роль играли ауксиларии — вспомогательные части, набранные из вассалов Садеры, среди которых были как небольшие человеческие королевства, так и покорённые империей нелюди. Из-за этого их войска никогда не испытывали недостатка в поддержке лучников, пращников, лёгкой пехоте и лёгкой кавалерии — это было всё то, чего мне не раз критически не хватало. С другой стороны, когда я рассказал, что наши пехотинцы поголовно носят доспехи и оружие, облегченные и укреплённые магией, тут уже настала очередь завистливо вздыхать рыцарей Розы. Они могли полагаться лишь на таланты имперских кузнецов и мануфактур, потому что у них ремесленная магия отсутствовала в принципе — все маги Фалмарта были заклинателями, с характерной для этого класса гордыней и отсутствием дисциплины.
— Но как же ваша бронепехота добирается до места сражения? — недоумевающе спросил я. — Без магического облегчения и без зелий выносливости пеший рыцарь далеко не уйдёт...
— Что вы! — немного напряжённо рассмеялась Бузз. — Легионы маршируют налегке, а латы и оружие им доставляет обоз. В полный доспех солдаты облачаются только непосредственно перед сражением.
— Но это же значит, что их можно легко перехватить и вырезать на марше!
— Ну, не так чтобы совсем легко — во-первых, легион на марше ещё надо поймать, умелый командир ведёт его достаточно непредсказуемыми путями. Во-вторых, если что, ауксиларии и кавалерия прикроют, пока легионеры снаряжаются. У квалифицированного легата с достаточным количеством ветеранов развёртывание из походного построения в боевое занимает всего полчаса.
Я уважительно кивнул, но мысленно присвистнул. "Всего" полчаса?! Да за полчаса я бы там ни одного живого человека не оставил, при минимально удачных обстоятельствах. Впрочем, я напомнил себе, что любой наш командир сильно избалован разведкой и связью при помощи магических предметов, а конкретно имперский — ещё и недорогими спецгруппами Работников. Когда оперативность доступных тебе сведений ограничена гонцом на грифоне, организовать серьёзную засаду, чтобы противник о ней не подозревал, действительно сложно.
Император Молт Сол Августус показался мне в первое мгновение повзрослевшей версией Зиркнифа. Те же золотые, только не столь яркие волосы, та же обаятельная и манипулятивная натура, та же вера в собственную историческую миссию. Но если наш Император — гений (и считает себя гением), то император Садеры просто весьма умён (и считает себя весьма умным). То есть они оба себя оценивают в целом адекватно и соответственно реальности — просто материал для оценки там разный. Как рассказывала командор Бузз, по сравнению с Бахарутом Садера была очень спокойным местом (сама она, естественно, не оценивала свою родину так). Здесь одна династия удерживала власть уже триста лет — и даже между детьми очередного императора передача власти в большинстве случаев проходила бескровно. Тогда как Зиркнифу пришлось в возрасте двенадцати лет проворачивать серию кровопролитных интриг, чтобы просто выжить. Как и его отцу с дедом. Естественный отбор в Садере возносил на вершину хороших администраторов и смелых военачальников... но не более того. В том гадюшнике, каким была наша Империя до восхождения Зиркнифа, Молт бы не продержался и года.
— Я вполне понимаю, что не стоит ожидать слишком многого от небольшого отряда, — покровительственно вещал правитель Садеры с трона. — Мой царственный младший брат император Бахарута поступил в высшей степени разумно, разменяв количество на скорость. Доставить более многочисленные войска за столь краткое время было бы невозможно, ваше путешествие — пример удивительной доблести, которую обязательно воспоют наши поэты и сохранят наши летописцы. Однако при всей поразительной быстроте пересечения океана и западной части континента, вы всё же не успели. Война с народом по ту сторону Врат уже началась.
Моё сердце забилось чаще, и оглянувшись, я понял, что реакция всех членов делегации была примерно одинакова. Даже Серебряной Канарейки. Даже Бафомета. Немного предвкушения, немного беспокойства...
И только Го Гин ухмылялся так счастливо, будто получил на день рождения тысячу золотых и собственное поместье в придачу.
— Какова тактическая ситуация? — быстро (возможно, чересчур быстро) спросил я. — Характер противника, вооружение, численность?
— Я боюсь, на первом приёме это сложно будет изложить в двух словах. Пока я могу сказать лишь, что это люди — подобные нам, а не вам. Их войска прорвались через Врата на холм Алнус и сейчас укрепляются на нём, строя вокруг Врат военный лагерь. Наши попытки контратаковать не имели успеха. Сенатор Годасен, который вёл легион в контратаку, лично видел нападавших, так что он сможет рассказать вам намного больше.
Так... то есть, значит, идея перекрыть Врата небольшим количеством элитных войск накрылась медным шлемом, прежде чем мы вообще успели до них добраться. Войска противника УЖЕ развёрнуты и укрепляются. При этом за спиной у них практически неисчерпаемый канал снабжения... Но он же является и их уязвимым местом, поэтому слишком сильно растекаться по территории Садерской Империи они не могут — тогда будет намного легче перерезать им коммуникации и отбить Врата. Их командиры, видимо, это тоже понимают, поэтому строят крепость, прежде чем идти дальше.
— Как Вы планируете вписать нас в имперскую иерархию командования? Какие звания мы получим и кому будем подчиняться?
— Что ж, я думаю, вписать вас в любой существующий легион — значит создать проблемы на пустом месте как вам, так и ему, — в толпе раздались смешки. — Вы привыкли вести войну в совершенно ином стиле, с которым мои командиры не знакомы. Дать вам статус ауксилариев — значит нанести тяжкое оскорбление, поскольку ауксиларии набираются из вассальных государств и племён, к которым Бахарут не относится. Поэтому я планирую создать Особый Легион и назначить лично вас, генерал Карвен, его легатом. С правом набирать собственных ауксилариев и пехоту на наших и вассальных землях. Когда из Бахарута прибудут новые, более многочисленные войска, они также перейдут под ваше командование. Стратегическое командование Особым Легионом будет осуществлять мой сын Зорзал Эль Кесар, которому я и Сенат даруем титул имперского проконсула.
Я поклонился, а когда выпрямился — обнаружил, что император уже протягивает мне жезл легата. Видимо, это решение он подготовил заранее. Такая предусмотрительность весьма достойна уважения.
— Я также хотел бы передать кое-что Вашему Величеству. Корабли с дарами, достойными величия наших Империй, прибудут лишь через несколько месяцев, но пока в качестве залога дружественных отношений, а также для обеспечения лучшего командного взаимодействия примите от Императора Зиркнифа Рун Фарлорда Эль Никса этот полезный магический предмет.
"Полезный", конечно, было неслабым преуменьшением. Назвать Зеркало дистанционного просмотра всего лишь "полезным" — всё равно, что назвать Флудера Парадина всего лишь магом. Ни то, ни другое фактам не противоречит, но... Не только у меня, но и у самого Императора сердце в груди сжалось, когда Бафомет впервые предложил идею — поделиться этим бесценным предметом. Да, второе он безвозмездно передал самому Зиркнифу, который, едва оценив возможности, сразу же присвоил Зеркалу статусы Сокровища Империи и императорской регалии. Но если вдруг оно будет уничтожено или похищено... Мы ведь не сможем потребовать первое Зеркало обратно, такое нарушение законов щедрости — достаточный повод для войны.
Но другого способа организовать общение между союзниками в реальном времени просто не существовало. А Флудер пообещал, что если отношения между империями ухудшатся или просто не заладятся — он вернёт Зеркало обратно, используя свои сильнейшие заклинания. Есть вещи, ради которых даже архимаг готов поработать вором.
Го Гин достал Зеркало из спинного мешка, осторожно поставил в центре двора и мы с Леинас сняли с него многочисленные защитные покрытия. По мере того, как я объяснял, что именно эта вещица может сделать — у Молта и его двора всё более отвисали челюсти, и в конце моего монолога они выглядели не как повелители жизни и смерти миллионов, а как крестьяне, перед которыми только что провернули эффектный фокус. Их можно понять — опытные администраторы и командиры мгновенно сообразили, НАСКОЛЬКО наличие подобного предмета способно изменить тактику и стратегию на века вперёд. Для военных нашего континента сама возможность мгновенной магической разведки и связи новостью не была — магические мастерские регулярно выдавали нечто подобное, только гораздо скромнее. В Зеркале по-настоящему уникальными качествами были только универсальность, отсутствие ограничений по расстоянию и неограниченное время работы. Но для жителей Фалмарта, которые считали опасными и ненадёжными не только магов как персоналии (в этом я с ними был абсолютно согласен), но и магию как явление — такая сила была просто сродни божественной. На их лицах слишком явно читалась борьба надежды и сомнения, причём сомнение преобладало.
— Я понимаю, что такие утверждения требуют практического доказательства, Ваше Величество. Поэтому мы подготовили небольшую практическую демонстрацию. Бафомет, прошу...
Мы навели Зеркало прямо на холм Алнус, чтобы убить двух зайцев — и самим ознакомиться с противником, и продемонстрировать полезность дара в решении самой актуальной садерской проблемы. Имперские карты оказались на удивление хороши для столь отсталого в магическом плане народа — а их дороги заставили даже нас устыдиться, потому что в Бахаруте брусчаткой были выложены лишь улицы столицы, и это считалось великим достижением, унижающим гостей из других стран. Садера же проложила надёжнейшие каменные пути на много тысяч лиг — такими были связаны все их крупные города. И это без магии, одним только трудом легионеров и рабов! Отклонение любого места на здешних картах от реальных координат не превышало половины лиги — для сравнения, точность наших собственных картографов находилась в пределах пяти лиг. Так что наведение Зеркала, которое опиралось именно на точные координаты, не составило для нас труда. Сначала за стеклом появился вид на холмы сверху, как бы с высоты полёта грифона — потом Бафомет начал медленно приближать изображение, будто мы опускались вместе с ним.
— Вот сюда, — указал Молт, дышащий так часто, будто его лошадь подходила к финишу первой на скачках, но нос к носу с соперницей. — Левее немного, Алнус — это тот, более широкий...
