Лейя глубоко вздохнула.
— Не знаю, — с сомнением сказала она. — Давайте попробуем.
* * *
— Говорю вам, это не может ждать! — настаивал Ландо, выскребая до донышка все свои запасы способности к убеждению. — Я должен немедленно переговорить с советником Лейей Органой Соло. Может статься, судьба всей Новой Республики висит на волоске!
— В самом деле? — меланхолично отозвался сенатор Миатамия.
Ландо знал, что диамалы славятся непроницаемостью своей мимики, но на этот раз сомневаться не приходилось — вся пламенная речь Калриссиана не произвела на сенатора ни малейшего впечатления.
— И какова же природа этой угрозы?
— Мой друг Хэн отправился взглянуть поближе на комету, — принялся объяснять Ландо, прекрасно понимая, как нелепо звучит его рассказ. — Он просил, чтобы я наблюдал за ним через макробинокль. Я и наблюдал. А потом он исчез.
Миатамия наморщил щеки.
— Вы хотите сказать — разбился?
— Я хочу сказать — исчез! — как можно разборчивее повторил Ландо. — Прямо на пустом месте.
— Но можно ли назвать пространство в непосредственной близости от кометы по-настоящему пустым? — сенатор повертел правым ухом (ситх знает, что это должно было означать). — Возможно, он изменил курс и вошел в газовый хвост или отраженный от поверхности свет солнца на время ослепил вас.
Ландо чуть не застонал от бессильной ярости. Миатамия не только поверил ему, он даже не собирался прислушиваться. Но Калриссиан точно знал, что он видел.
— Ну, хорошо, — сквозь зубы прошипел он. — Тогда мне придется напомнить, что вы мне задолжали.
Теперь уже оба уха диамала принялись крутиться, словно локаторы.
— О какого рода долге вы говорите?
— Я помог вам убраться с Киплара, не забыли? — ядовито напомнил Калриссиан. — И вы мне так и не отплатили.
— Тогда вы настаивали, что вам не нужно иной платы, кроме возможности побеседовать.
— Я солгал, — сообщил диамалу Ландо. — И я хочу, чтобы вы вернули мне долг. Сейчас.
Миатамия помрачнел и уставился на него крайне недружелюбно.
— Мы ведем бой, — процедил он.
— То, о чем я прошу, не подвергнет вас дополнительной опасности, — Ландо кивком указал на транспаристиловую стену, отделяющую их с Миатамией от капитанского мостика. — Все, что мне надо, — это чтобы вы перестали глушить частоту личного канала советника Лейи Органы Соло. Только эту частоту.
Миатамия покачал головой.
— Я не могу ставить на карту жизни и грузы диамалов.
Он отвернулся и вернулся к созерцанию битвы. Ландо едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Там, за огромным иллюминатором обзорной палубы, огрызался огнем осажденный корабль ишори, шел бой. А еще дальше с обманчивой безмятежностью перечеркивала звезды комета.
Хэн просил Ландо о помощи. Хэн доверял ему. И Калриссиан знал, что именно он видел. Настала пора пойти ва-банк.
— Ну, хорошо, — сказал он, шагнув к Миатамии так, что теперь диамалу вместо битвы пришлось снова созерцать Калриссиана. — Вы сказали — поставить на карту? Отлично, давайте сыграем, — он мотнул головой в сторону иллюминатора и корабля ишори. — Вот вам пари. Вы даете мне немедленно поговорить с Лейей. А если окажется, что угроза не столь серьезна, как я вам говорю, вы и Диамала можете забрать мои копи и казино на Варне.
Уши сенатора бешено заврашались.
— Вы серьезно?
— Серьезней некуда, — ответил Ландо. — Мой друг в опасности, и я — единственный, кто может помочь ему.
Диамал некоторое время молча рассматривал Калриссиана. Должно быть, думал. Прикидывал. Просчитывал.
— Очень хорошо, — сказал он наконец. — Только личная частота верховного советника Лейи Органы Соло. И не более чем на две минуты.
— Идет, — кивнул Ландо. — Как быстро вы сможете это устроить?
Вместо ответа Миатамия повернулся к интеркому и затарахтел на своем языке. В ответ раздалась такая же скороговорка. Прошел еще один обмен репликами…
— Готово, — сенатор кивнул Ландо. — Ваши две минуты пошли.
Калриссиан уже стоял с комлинком наготове.
— Лейя!
— Ландо! — тут же раздалось в ответ. В голосе принцессы отчетливо звучало облегчение. — Я как раз все пытаюсь с тобой связаться. Хэн в беде!
— Знаю, — сказал Калриссиан. — Они с Карибом отправились проверить комету, а меня просили наблюдать за ними в макробинокль. Они подошли почти вплотную, а потом исчезли.
— Что значит — исчезли? — с ужасом переспросила Лейя. — Как если бы они разбились?
— Нет, — мрачно ответил Ландо. — Как если бы они вошли в зону действия экрана невидимости.
Ему показалось, что он услышал, как советник со всхлипом втянула воздух.
— Ландо, — заторопилась она, — мы должны немедленно отправиться туда. Если там скрывается имперский корабль…
— Эй, я ж не спорю, — перебил ее Ландо. — Но я уже исчерпал все ресурсы, их едва хватило на то, чтобы связаться с тобой.
Последовала короткая пауза.
— Хорошо, — неожиданно ровным и сосредоточенным голосом откликнулась принцесса. — Значит, это моя забота
— Что ты собралась делать? — запоздало всполошился Ландо.
— Помочь Хэну, — ее высочество не говорило таким ледяным тоном даже на Беспине. — Не волнуйся, в конце концов, ты всегда хотел остаться в сторонке.
И она оборвала связь.
— Для этого уже слишком поздно, Лейя, — пробормотал Ландо. — Уже много лет, как слишком поздно.
* * *
На голановских станциях обратили на внимание болтающиеся на фланге истребители, и эти истребители экипажам «голанов» не понравились. О чем они не преминули заявить, те самые «крестокрылы» обстоятельно обстреляв.
Ведж болтался без дела, уклоняясь от выстрелов, и, чтобы хоть чем-то заняться, проверял, чем заняты пилоты его эскадрильи. Последний залп, как и четыре-пять предыдущих, особого вреда Пронырам не нанес.
Как и всем остальным в ударном соединении. Стратегия Бел Иблиса, заключающаяся в том, чтобы оставаться на границе досягаемости голановских пушек, приносила ощутимые плоды.
— Всем эскадрильям, говорит Перрис, — раздался в наушниках голос координатора полетов со «Скитальца». — Капитан Трена подтверждает, что у генерала Бел Иблиса возникли проблемы.
Ведж поморщился. Им еще потребовалось подтверждение! Интересно, они что, ждали, что у генерала, нос к носу столкнувшегося с другим «звездным разрушителем», связанного по рукам и ногам всеми лучами захвата, которые нашлись на базе Убиктората, жизнь будет весела и легка?
— Эй, там стреляют, — сделал открытие Проныра-5. — Может, кто что другое скажет, а я говорю: это похоже только на стрельбу из всех орудий.
— Йансон, я уже понял, не потей.
Ведж пытался разглядеть, что происходит за периметром. «Искатель приключений» открыл огонь, последняя хилая надежда на то, что Бел Иблис сумеет заболтать имперцев и уйти без драки, растаяла, словно утренний туман под солнцем. Это значило, что блеф с треском провалился.
А еще это значило, что времени у Бустера практически не осталось. Ни второй «разрушитель», ни командующий базы Убиктората не будут сидеть сложа руки и ждать, когда старый пират расстреляет их установки и сбежит.
Трена и старшие офицеры, собравшиеся сейчас на мостике «Скитальца», пришли, похоже, к тому же самому выводу.
— Ладно, мальчики и девочки, — вновь заговорил Перрис. — Флот вступает в бой, и сейчас всем станет жарко. Ваша задача — отвлечь на себя огонь и приложить все усилия, чтобы пробить дыру в периметре, а потом быть готовыми организовать прикрытие, когда мы будем отходить. Всем эскадрильям, подтвердить приказ и приготовиться.
— Проныра-лидер, приказ понял, — Ведж переключил комлинк на частоту эскадрильи — Ну, Проныры, периметр вы все уже видели. Есть ценные мысли, где здесь слабые места?
— По мне, — первым ответил Проныра-12, — турболазеры по правому борту второго «голана» работают не слишком ровно.
— Ты уверен? — с сомнением удивилась «тройка» — Я не заметил.
— Присмотрись, там между залпами небольшая…
— Генерал Антиллес, могу я с вами поговорить? — вклинился низкий мужской голос.
Ведж чуть было не икнул в эфире. А что прикажете делать, если на частоте, на которой беседуют двенадцать пилотов, появляется тринадцатый собеседник?
— Антиллес слушает, — осторожно откликнулся он.
— Вы меня должны помнить, меня зовут Тэлон Каррде. Как у вас дела?
На то, чтобы обрести дар речи, понадобилось около секунды.
— Во имя всех ситхов, Каррде, а вы что тут делаете?
— Если быть на сто процентов честным, пытаюсь пролезть незамеченным мимо вашего флота, — ловец информации помолчал. — Коммандер Хорн где-нибудь здесь?
Эскадрилья хранила изумленное молчание.
— Я тут, — в гробовой тишине с небольшой добавкой обычных помех произнес Корран. — Что надо?
— Я бы хотел получить с вас должок, — сказал Каррде самым светским тоном. — Тот, который мы как-то обсуждали на борту «Искателя приключений», помните?
В головных телефонах раздалось возмущенное до глубины души фырканье Проныры-9.
— Каррде, вы с ума сошли? У нас тут сражение!
— Вот именно поэтому мне и нужно спросить с вас долг. Мне необходимо, чтобы вы проводили меня сквозь линии республиканского флота.
— Куда? — буркнул Хорн. — На тот случай, если вы не заметили, то по ту сторону этих линий — база имперского Убиктората.
— Знаете, волею судьбы туда я и лечу, — поведал ему Коготь.
Молчал даже Йансон, за что Ведж ему был бесконечно благодарен. Сам же Антиллес негромко хмыкнул.
— «Дикий Каррде», должно быть, несет брони больше, чем я думал.
— О, имперцы не представляют проблемы, — с энтузиазмом заверил его контрабандист. — Видите ли, мой пассажир обеспечил меня кодом доступа высшего уровня. Моя проблема в ваших кораблях.
— Слушайте, Каррде, не знаю, во что вы там влезли, — заявил Хорн, — и если честно, знать не желаю. У нас тут есть чем заняться без вас.
— Корран, ты дал ему слово? — нелицеприятно поинтересовался Ведж.
— Н-ну… в общем…
— Ты ему должен?
— Н-ну… да.
— Возможно, я смогу избавить вас от занятий, — резко сказал Коготь. — Вы проводите меня за периметр, а я остановлю это сражение.
— Да ну? — изумился Селчу. — А можно поинтересоваться, каким это образом?
Последовала короткая пауза, и воображение мгновенно нарисовало Веджу картинку, как Коготь Каррде улыбается своей таинственной улыбкой.
— Скажем так, что мне есть что им предложить за прекращение огня, — негромко усмехнулся контрабандист.
— Что именно? — не сдавался Проныра-2.
— Перрис — всем эскадрильям, — вклинился координатор. — Перегруппируйтесь для атаки.
Ведж глубоко вздохнул, в очередной раз раздираемый между официальными приказами и интуицией. Пространства для маневра не оставалось.
Но жизнь генерала Бел Иблиса… да что там, жизнь Бустера под угрозой!
— Каррде, это Антиллес, — сказал он. — Где вы?
— Прячусь за кормой «Скитальца». Вы там случайно не атаку начинаете?
— Что-то вроде, — Ведж уставился на радар. Точно, вот и яхта — болтается на разумном расстоянии от позиций.
— Оставайтесь на месте, мы идем к вам. Проныры, следуйте за мной.
Он развернул «крестокрыл». В наушниках щелкнуло: кто-то включил персональный комлинк.
— Ведж, что ты творишь? — возжелал знать Проныра-9. — У нас же приказы! Слушай, если ты из-за так называемого долга, то…
— Меня твои долги не волнуют, Корран. Меня сейчас волнуют две вещи. Во-первых, мне не нужен пилот, который не умеет держать слова чести, так что ты сейчас можешь облегчить всем жизнь, прибившись к другой эскадрилье. А во-вторых, если ты вдруг оглох, то Каррде сказал, что у него есть код доступа через периметр.
— Да слышал я! Ну и что? Какой нам от этого прок?
— Да, собственно, никакого, — Ведж улыбнулся. — Но турболазеры правого борта второй станции действительно стреляют с небольшим перебоем. Если мы проводим Когтя туда и сумеем проскочить следом за ним…
Корран зашипел не хуже статических помех.
— Ты сошел с ума.
— Все равно стоит попробовать.
Чем раньше они окажутся внутри периметра, тем скорее сумеют сшибить лучи захвата с «Искателя приключений». А чем скорее они это делают, тем раньше Бустер окажется на свободе.
— Ведж, — голос Хорна звучал несколько странно. — Ты же не думаешь, что Каррде действительно может остановить бойню, нет?
— Нет, не думаю, — осторожно ответил он. — Импам нужен Бел Иблис, это я могу сказать наверняка. И единственный способ отговорить их, который я могу придумать, — дать им то, что они хотят еще больше.
— Я тоже об этом думаю… Только вот я еще почему-то думаю, что Каррде действительно может все прекратить. Почему, Ведж?
Кто бы спрашивал?! Корран Хорн, почти джедай, задает простому смертному вопрос о предчувствиях… Дожили.
— Понятия не имею, — сумрачно откликнулся Антиллес. — Я знаю только, что если нужно на кого-то поставить, чтобы вытащить Бустера оттуда живым, я ставлю на Когтя. И на сегодня мне больше ничего не надо.
Они уже добрались до ожидающей их яхты, Ведж заложил крутой вираж, чтобы возглавить эскорт. Пилоты молча выстроились вокруг.
— Ладно, Каррде, пошли, — Ведж посмотрел на радар; честно говоря, он был удивлен, что никто, кроме Хорна, не произнес и слова возражения. — Держитесь поближе ко мне.
39
Дроид-часовой продолжал методично поливать Мару огнем бластеров. Ее руки двигались сами, ведомые Силой, смещали лазерный меч в нужную позицию, отражая каждый разряд.
Она просто знала, что это так, точно так же, как знала, что зубы ее крепко сжаты, что по лицу градом катится пот. Но она не чувствовала — ни того ни другого. Все ее внимание было отдано битве, она так сосредоточилась на этой борьбе за жизнь, что ни на что другое сознания просто не хватало. Для нее просто не существовало ни овального зала, в котором они попали в ловушку, ни силуэта дроида-часового, смутно различимого за сдвоенными вспышками бластеров, ни даже собственного тела. Остались только бластеры и лазерный меч.
