-Окружить сани, живо! — приказал солдатам каратель, видя собирающуюся толпу зевак. — Наместник, обеспечьте оцепление!
Ханс ничего не ответил, но всё же подчинился приказу, поскольку и сам уже подумывал о подобном. Под его командованием стражники и уланы начали кружить вокруг саней, не позволяя к ним приблизиться, покуда солдаты гарнизона формировали нормальное оцепление, отсекая образующуюся толпу от пленницы.
-Носилки сюда! — крикнул капитан, внимательно следя за тем, чтобы ведьма не пришла в сознание, пока его бойцы отвязывали её от саней.
Этот приказ вызвал недовольный ропот в толпе, которая всё продолжала расти. Молодой кастелян мог понять возмущение людей, ведь окажись он на их месте, он бы тоже искренне желал герцогине скорейшей и мучительной смерти за все те горести и мучения, что она принесла своим проклятьем. И не только простолюдинам, но и высокородным гостям, оказавшимся в снежном плену по её воле. А вместо этого с ней нянчатся и всячески оберегают от пышущих праведным гневом граждан. И пока ещё редкие возгласы, призывавшие отправить ведьму на костёр, звучали всё чаще.
-С возвращением в замок Аренделл, капитан. — обратился к карателю комендант, наконец-то покончив с организацией оцепления. — Доложите о случившемся.
-Задание выполнено. Герцогиня Эльза Аренделл арестована и доставлена для суда. — не вдаваясь в детали ответил Краснов, всё же отвлёкшись от наблюдения за погрузкой пленницы и выполнив формальное воинское приветствие. И словно прочтя во взгляде коменданта невысказанный вопрос, добавил: — При задержании было оказано ожесточённое сопротивление.
-Вижу. — хмуро отозвался командир гарнизона, который и без того был мрачнее тучи, а теперь наверняка прикидывал, скольких солдат недосчитаются его офицеры. — Она не опасна?
-Теперь не опасна. — ответил каратель, посмотрев на колдунью, которую солдаты переложили на носилки вместе с шинелью, служившей ей подстилкой всю дорогу. — Пришлось её оглушить и держать без сознания, чтобы доставить сюда без эксцессов.
-Вот и прекрасно. Так хлопот меньше будет. — кивнул капитан, который уже был вынужден перекрикивать толпу, чтобы отдать приказ: — В карцер её!
Но когда солдаты подняли носилки, толпа разразилась ещё большим числом гневных выкриков, всё сильнее наседая на оцепление.
-Пожалуйста, сохраняйте спокойствие... — обратился к своим будущим вассалам Ханс, но те его словно не замечали.
-Какой карцер?! За эту зиму?! Где здесь справедливость?! — вопрошала возмущённая женщина из первых рядов, перекрывая царивший на площади гвалт. Ей отвечало множество голосов, требовавших одного: — На костёр ведьму! На костёр!
-Отставить самосуд! — гаркнул Краснов, стоя на санях и оглядывая озлобленную толпу. — Герцогиня Эльза Аренделл ответит за свои преступления согласно законам Империи!
Но его заявление не смогло загасить пламя недовольства. Ханс с ужасом наблюдал, как требовавшие справедливости люди напирали на солдат ополчения, которые уже стояли практически плечом к плечу, пытаясь своими винтовками оттеснить посторонних от саней и носилок. Однако их усилия только подогревали желание верноподданных герцогини поскорее расправиться над своей госпожой.
-К чёрту законы Империи! — внезапно крикнул молодой парень в первом ряду, уже буквально висевший на солдатах оцепления. — Нам нужна справедливость!
Одобрительный гул толпы, чьё главное требование озвучил этот смельчак с торчавшими из-под треугольной шляпы длинными каштановыми волосами, оборвал грохот выстрела. Пронзительные крики боли заставили людей отпрянуть от саней, а солдаты, сделавшие шаг назад и вскинувшие винтовки для ответного огня, позволили телу упасть на припорошенную снегом мостовую. Тяжёлая пуля прошила грудь несчастного, ранив ещё троих, что сейчас валялись рядом, оглашая внутренний двор замка своими воплями и стонами.
-Следующего, кто решит послать к чёрту законы Империи, я джекую на месте! — крикнул каратель, начиная перезаряжать пистолет.
Наместник мог бы догадаться, кому придёт в голову насаждать порядок столь безжалостным способом, но он никак не ожидал такой быстрой расправы. А как же предупредительный выстрел в воздух, обязательный в подобных случаях? Тем более что если уж на то пошло, то смутьяна следует отделить от толпы и расстрелять в стороне, например у стены, чтобы избежать случайных жертв. Но тут всё было сделано так, чтобы пострадавших было как можно больше.
И словно этого было мало, пришедший в движение варджек с шипением и лязгом сделал несколько шагов вперёд, грозно сжав кулаки. Одного взгляда на этого стального монстра с измятой бронёй, перемазанного заледеневшей кровью, было достаточно, чтобы вселить страх в любого. Говорят, что в толпе человек теряет чувство самосохранения, как баран в стаде, но перед лицом многотонного чудища даже озлобленная толпа дрогнула, опасливо попятившись назад, бросив раненых на милость победителя.
-Ну, чего встали!? — окрикнул замерших с носилками на руках солдат комендант. — Исполняйте приказ!
Воспользовавшись прикрытием варджека, бойцы устремились по организованному для них коридору в сторону старых казарм, где в числе прочего располагались и камеры для пленников. Краснов шёл вместе с ними, внимательно наблюдая за тем, чтобы перемещаемая ведьма не очнулась в столь неподходящий момент.
-Помогите раненым! — приказал стражникам Ханс, спешиваясь и присоединяясь к образовавшейся процессии.
-Будет исполнено, милорд. — отозвался сержант, получивший это звание только несколько часов назад. — Прикажете расседлать коней?
-Нет. Они нам могут ещё понадобиться. — твёрдо ответил молодой кастелян, прикидывая, с какой вероятностью ему придётся возглавить новую экспедицию, если посадник останется недоволен результатами этой. — Отведите их в конюшню и накормите. Пусть отдохнут.
Догнав процессию с пленницей уже практически у дверей, наместник было собирался поинтересоваться у коменданта, куда же подевался висконт Хавронский, когда его обогнал механик, спросивший у карателя: — Так какие будут приказы, товарищ капитан?
-Продолжайте разгрузку согласно инструкциям. — кинул Краснов через плечо, но через пару шагов всё же остановился для того, чтобы выдать более точные инструкции: — Кузьмич, отгони джека в мастерскую, дозаправь и почини насколько это возможно, но не глуши полностью. В сложившейся ситуации я хочу, чтобы машина оставалась под парами и была в минутной готовности.
И только после этого они смогли продолжить движение. Ханс поначалу хотел наорать на механика, но достаточно быстро взял себя в руки. Конечно, он устал от этих безумных гонок по горам и был раздражён, но это не повод срывать свою злость на людей, тем более на всеобщем обозрении. Нужно сохранять репутацию доброго господина. Да и по большому счёту это вмешательство предостерегло его от неуместного разговора, о чём красноречиво свидетельствовало то гробовое молчание, в котором двигалась их процессия.
Комендант провёл их к карцеру, находившемуся в малой башне, отделявшей флигель от главного здания. Наместник догадался, что некогда это была часть донжона, так как толстые крепостные стены и узкие коридоры было сложно с чем либо спутать. Если остальной замок был не раз перестроен, для обеспечения не только безопасности, но и удобства его хозяина, то этот уголок наверняка остался неизменным с момента постройки.
-Почему не в подземелье? — наконец-то нарушил молчание варкастер, разглядывая отведённую его пленнице камеру.
-Там её запихнуть некуда. — честно ответил капитан, разводя руками. — Там сейчас склад, всё забито.
-Отсюда и сбежать может. — скептически процедил Краснов, заходя внутрь.
-Каменные стены толщиной полметра. Окно всего десять сантиметров в поперечнике, через которое даже гоббер не протиснется. — старательно перечислял все достоинства камеры комендант. — Дверь из закалённой стали с новым замком и тяжёлые кандалы, что и огруну не порвать. Никуда она отсюда не сбежит, какой бы сильной ведьмой не была. Даже если она каким-то чудом вырвется из камеры, то куда она денется-то с четвёртого этажа? Лестницу блокирует пост охраны...
-Хорошо. — оборвал его каратель, махнув солдатам рукой. — Заноси.
Под его чутким руководством бойцы внесли носилки с пленницей, но при попытке переложить её на нары возникла заминка. Никто не хотел прикасаться к ведьме. А когда её переложили прямо в шинели, что служила колдунье подстилкой всю дорогу, каратель потребовал вернуть казённую одежду. Но кончилось всё тем, что солдаты сначала вернули чародейку обратно на носилки, а потом просто опрокинули их, от чего герцогиня бревном перекатилась на тоненький матрас. Только каким-то чудом она не пришла в себя от такого обращения.
Хансу в этот момент даже стало её немножечко жалко. Какая жестокая ирония... Ещё позавчера Эльзу Аренделл чествовал весь высший свет Новой Умбрии, а солдаты вытягивались по стойке смирно при её приближении. А сейчас её бесчувственную кантуют как мешок картошки по приказу накачанного ахлимической дрянью палача, в адекватности которого уже сомневались его собственные бойцы.
Тем временем Краснов лично проверил прочность цепи, подёргав её так и сяк, даже попытавшись вырвать из пола. И только убедившись в её надёжности, защёлкнул браслет кандалов на цепочке наручников, сковывавших руки пленницы.
-Где ключ? — спросил у коменданта каратель.
-У меня, товарищ капитан. — отозвался дежурный, поднимая связку ключей.
-Отлично. — кивнул варкастер, продолжая изучать оковы герцогини. — Отдайте его мне.
-Но товарищ капитан, я не имею права... — начал было оправдываться солдат, но тот даже не дослушал его.
-Герцогиня Эльза Аренделл — опасная колдунья, и была помещена в эту совершенно неприспособленную для содержания подобных заключённых камеру под мою личную ответственность. — отчеканил Краснов с точностью, более подходящей сухому отчёту, нежели живому человеку.
-Ты слышал приказ, солдат. — встал на сторону своего коллеги комендант. Пускай они оба носили одинаковое звание, и подчинялись посаднику Лаэдри, но каратель не мог отдавать приказы бойцам других подразделений в обход их прямого начальства, особенно когда оно находилось буквально в паре шагов. Так было заведено во всех армиях всех королевств. — Выполняй.
Тяжело вздохнув, дежурный принялся звенеть ключами, снимая с общего кольца требуемый. А пока он возился, наместник подошёл к герцогине, хранителем трона которой он являлся, которая безмятежно покоилась на ложе, что никак не соответствовало ни её титулу, ни её блистательному платью. В конце концов, формально она всё ещё оставалась высокородной дворянкой, и эти безродные вояки не имели права с ней так обращаться. Пусть она была опасной ведьмой, предательницей Империи, убийцей и его врагом, но молодой кастелян как никто другой знал, что она достойна лучшего обращения. В том числе и по собственному опыту пребывания в изоляторе городской стражи Пятерни. Поэтому он развернул лежавшее у её ног тоненькое одеяльце и накрыл её поверх блистательного платья. Чтобы его сияние не привлекало лишние взоры и ненужное внимание.
-Все на выход! — приказал Краснов, как только заветный ключ оказался в его руках. После того, как все покинули камеру, а дверь была надёжно заперта, он дополнительно проверил часовых на посту охраны у лестницы. Хансу такие предосторожности казались чрезмерными, но он прекрасно понимал, что сейчас этому хадорцу глубоко наплевать на его мнение.
-Вы нашли свою невесту, наместник? — осторожно спросил комендант, когда они спустились в коридор, ведущий в главное здание замка.
-Нет, не нашли. — с грустью произнёс Ханс, уже успевший свыкнуться с ролью потерпевшего поражение, но ещё не сломленного лидера. — Её след оборвался в ледяном дворце, созданном герцогиней Эльзой на вершине Седой Горы.
-А что случилось с вашим отрядом?
-Сначала тарны и друиды, потом ледяная ведьма. — меланхолично ответил молодой кастелян, скорее отдавая должное элементарной вежливости, потому что отчитываться перед этим капитаном он был не обязан, но посылать его ко всем морским чертям всё же не стоило.
-И что, кроме вас выживших нет? — на лице коменданта отчётливо вырисовывался весь ужас осознания того, сколько людей отдали свои жизни в этом походе, и сколько среди них было его солдат.
-Есть, но они отстали. Не смогли держать темп. — раздражение от этой беседы всё нарастало, но наместник не первый год играл в эти игры, а потому держался. — Там много раненых. Они прибудут в замок сегодня вечером или завтра днём.
-Ну, хотя бы не всё так плохо, как можно было подумать. — с облегчением вздохнул капитан, всё же оставив его в покое.
Но судьба упрямо не желала дать Хансу хоть пару минут побыть наедине и в спокойной обстановке поразмыслить над случившимся и тем, что он будет говорить висконту Хавронскому во время предстоящей встречи. На сей раз ему опять помешал Краснов, который, тяжело шагая, спустился по лестнице в коридор и спросил: — Не подскажете, где в замке лазарет?
Наместник вздрогнул от одного взгляда на своего давешнего спутника, с которым вместе дошёл до вершины Седой Горы и вернулся обратно. Потому что теперь перед ним был не безжалостный каратель, готовый утопить в крови любое неповиновение, а уставший, израненный человек, который с трудом ковылял, опираясь на стену. Словно из него вынули тот самый стержень, что поддерживал его всё это время, позволяя идти вперёд сквозь любые преграды. А теперь он еле-еле ковылял, и даже доспехи, из которых он не вылезал последние сутки, теперь стали для него непосильной ношей.
-Вам нужен врач, капитан. Немедленно! — твёрдо заявил Ханс, подхватывая его под руку.
По большому счёту, дворянин не должен был тащить мещанина к хирургу, но другого выхода у него не было. Потому что если бы этот хадорец по дороге свалился с лестницы, свернув себе шею, или подох ещё каким-нибудь идиотским способом, молодому кастеляну было бы наплевать. Но если бывший командир сводной роты отправится на тот свет раньше, чем корона герцога Аренделла займёт положенное место, дело может принять крайне паршивый оборот. Потому что смерть карателя, а тем более варкастера, сколь бы глупой она не была, непременно привлечёт очень пристальное внимание его коллег. И тогда не миновать тщательного расследования, которое может пролить свет на некоторые факты, которым лучше бы было оставаться в тени. Да и вернуть должок за спасённую фамильную реликвию всё же стоило.
Вот и пришлось ордскому дворянину чуть ли не на себе волочить этого горе-вояку. Хвала Морроу, до следующего поста охраны было не очень далеко. И как только они оказались в прямой видимости солдат, наместник поспешил переложить эту ношу уже на их плечи: — Скорее, капитану нужна помощь! Отнесите его в лазарет и позовите врача, немедленно!
Бойцы, как того и следовало ожидать, быстро подхватили раненого офицера под руки и потащили в загребущие лапы медиков, наконец-то даровав тринадцатому сыну столь необходимую возможность поразмыслить в одиночестве.
