И все же, несмотря на кажущуюся легкость цели, я ходил вокруг нее словно кошка возле норки с мышкой. Нет, у меня было подготовлено универсальное оправдание на случай провала — Волдеморт заставил. Но вот попадаться совершенно не хотелось. В идеале, хорошо бы извлечь меч из шляпы так, чтобы та не проболталась об этом и вернуть ее на место. Но рассчитывать на это не приходилось, до этого дня...
Паранойя настойчиво зашептала в ухо, что подобная удача крайне подозрительна. Но я велел ей заткнуться. Другого такого шанса не будет.
Покончив с обедом, я поспешил к выходу. Тут-то меня и перехватило мое персональное прекрасное проклятье.
— Судя по твоей спешке, что-то случилось, — констатировала Лили. — Ты опять куда-то влез? У тебя неприятности?
Да, похоже, я старею. С каких это пор Лили читает меня как открытую книгу? Это вообще то моя прерогатива!
— С чего ты взяла? Все хорошо!
— Значит в Выручай комнату ты сегодня все же придешь? — она подозрительно сощурила глаза.
— Нет, — пришлось признать мне.
— Опять твои тайны. Ладно, иди. Будь осторожен, — вздохнула она, несказанно удивив меня своей покладистостью. Подозрительно это как-то!
— А где обычные вопросы? Куда? Зачем? Почему? Что? Кто виноват? И что делать?
— Рано или поздно я потребую у тебя рассказать мне все свои тайны. И только попробуй тогда отвертеться! — улыбнулась Лили. — И да, к этому времени я так хорошо изучу легилименцию, что врать, недоговаривать или юлить ты не сможешь, — пригрозила она.
— Мечты, мечты, Где ваша сладость? — продекламировал я, махнув ей рукой на прощанье.
К подготовке ночного визита к Дамблдору я подошел основательно. Даже нашел прекрасное место для душевного разговора с распределяющей шляпой, закономерным итогом которого должна была стать экспроприация одного хорошо известного меча. Любая часть Хогвартса для этого категорически не подходила. Требовалось что-то вне замка, но достаточно близкое к нему, чтобы успеть быстро вернуться. В Хогсмите лишний раз светиться не хотелось, а потому мой выбор пал на Визжащую хижину.
После смерти Крысы мародеры совершенно забросили свое старое убежище. Время заглушило горечь утраты. Но даже у мародеров хватало такта не развлекаться в месте, где на полу корчился их умирающий друг. Даже Люпин отыскал для своих... хм, критических дней другое место. Кажется, теперь это была берлога Хагрида. Проверять догадку я не рвался. Вне звериной формы мне с лесничим лучше не встречаться. Прибьем чего доброго друг дружку под влиянием крови предков. Если доживу до внуков изучу этот феномен поподробней.
Удостоверившись в том, что никто за время моего отсутствия в Визжащей хижине так и не появлялся, я поднялся на второй этаж. Здесь в той самой комнате, где почила одна известная крыса, лежали подготовленные мною вещи. Жаль Шелк сбежал, я бы с удовольствием прикупил бы у него кое каких полузапретных штучек.
В центре комнаты, стоял котел с плотно закрытой крышкой. Проверив его содержимое, я достал из кармана флакончик с Лунной росой и капнул в котел несколько капель. Зелье отреагировало на это грозным шипением, как собственно и должно было. Довольно кивнув, я опять закрыл котел крышкой. Вот теперь можно подождать ночи.
Ночной Хогвартс встретил меня огнями факультетских башен. Несмотря на позднее время Грифиндорская и Равенкловская башни светились, словно новогодние елки. Куда только их деканы смотрят! Ну с львинозадыми то все понятно, им по статусу положено колобродить ночью и спать на занятиях. Но что случилось с воронами?
На первое и весьма нежданное препятствие я наткнулся на подходе к башне директора. Мисс Норрис с хозяйским видом шествовала по двору именно в тот момент, когда я плавно приземлился в тени одной из стен. Человек бы меня заметить не смог. А если бы и заметил, то решил бы что я один из Хогвартских призраков. Кошка завхоза решила иначе. С радостным мявом она бросилась ко мне, извещая внутренний двор о нарушителе школьных правил. Я вскинул палочку. Не добежав до меня, кошка внезапно встала на дыбы, зашипела и испуганно бросилась прочь.
Выждав с минуту, но так и не дождавшись последствий внезапной встречи, я двинулся к башне директора, стараясь держаться в тенях. Путем проникновения в кабинет директора я выбрал окно. Давно уже подметил, что в директорской башне хорошие окна: широкие и в человеческий рост.
Нужное окно как назло было на наиболее освещенной стороне башни директора. Но никто и не обещал, что все будет легко. Осушив еще один флакончик с Призрачной настойкой, я поднялся в воздух и подлетел к окну. Сейчас была самая опасная часть. Парить и одновременно с этим разбираться с охранными чарами — это не самая простая задача. Я знаю только одного мага способного на такое — каждый день вижу его в зеркале. Если сейчас кто-то посмотрит на башню директора, то весьма удивиться призрачной фигуре возле одного из окон.
Та минута, что я разбирался с чарами на окне, показалась мне вечностью. Если бы не предыдущие визиты к башне и мое директорство в прошлой-будущей жизни, то так быстро я ни в жизни бы не справился.
Наконец последнее сторожевое заклятье было обезврежено. Щелчок оконной задвижки и вот я уже стою на подоконнике. Еще одно тщательное обследование на охранные чары, теперь уже всей комнаты. Сильнее всего защищен директорский стол. Полка со шляпой вообще без защиты. Любопытно, что же такого важного Дамблдор хранит в столе, что там такая защита? Покопаться бы в нем как следует. Но защиту на нем мне придется снимать полночи, если не больше. Так что, увы и ах, придется довольствоваться только шляпой.
— А? — только и успела недоуменно произнести Распределяющая шляпа, когда я запихнул ее в мешок. Хороший такой мешок, два часа убил на создание нужного зелья, а потом еще час отмачивал в нем самый обычный мешок из ткани. Нет, никакого уменьшения пространства. Нельзя быть гением во всем и в этой области я как раз таки не силен. Просто в мешке шляпа могла хоть до хрипоты звать на помощь, ее просто никто не услышит. Этот состав я случайно изобрел в ходе моих изысканий в той прошлой-будущей жизни. У меня даже были кое-какие задумки касательно его коммерческого использования. Например, пропитываем им ткань палатки и вуаля! Можно мирно спать в ней прямо посреди лагеря квидичных фанатов, празднующих победу любимой команды. К сожалению, опыты показали, что зелье довольно быстро выветривается и его эффект сводится на нет. Сперва я подумывал над его улучшением, а потом отвлекся на что-то другое и более не исследовал. Впрочем, это не мешало мне помнить рецепт его приготовления. Обжегшись в свое время с дневником, я решил для себя, что лучший из справочников по зельям и магии — это моя голова.
Обратный путь до Визжащей хижины прошел без эксцессов.
Смахнув со стола пыль, я вытряхнул на него распределяющую шляпу.
— Ай, — воскликнула та, и тут же угрожающе заголосила. — Где я? Ты кто такой?! Да ты знаешь кто я?! Да тебя за меня...
— Мне нужен меч, — сказал я, пропустив мимо ушей поток ее угроз.
— Меч? Какой меч? — вновь заголосила шляпа. — Ничего не знаю. Нет у меня никакого меча. Нет и не было никогда. Вот так вот!
— Я хотел по-хорошему, но видимо придется по-плохому, — с этими словами я откинул крышку со стоявшего в центре комнаты котла.
— Эй, эй! Что это там такое зеленое? — заволновалась шляпа.
— О, это очень интересный состав, — я опустил руку в котел. Хоть зелье и исходило пузырями, но на самом деле оно уже давно остыло, и было чуть теплым. Вынув руку, я продемонстрировал ее шляпе. — Видишь, ничего не произошло. А теперь берем самое простое полотенце и вытираем остатки зелья...
Полотенце в моих руках стало истлевать прямо на глазах. Зелье разъедало ткань, словно кислота.
— Что произойдет, если я опущу в котел тебя?
— Я ценный древний артефакт времен Основателей! — возмутилась шляпа. — Меня нельзя в котел! Это преступление, убийство, вандализм, святотатство, геноцид! Я буду жаловаться! Да тебя в Азкабан... Нет, сразу к поцелую...
— Меч, — тихо произнес я.
— Нету, нету у меня никакого меча.
— Нет, так нет.
Подняв шляпу, я сделал вид, что собираюсь бросить ее в котел.
— Ах меч! — тут же взвыла она. — Да что ж ты сразу не сказал, что тебе нужна эта дурацкая железка? Угрожает он тут, измывается, грубит. Нет, чтобы просто попросить: вежливо с уважением, — я потряс ее над котлом. — Ой! Да на! Подавись!
Из недр шляпы вылетел столь хорошо знакомый мне клинок и воткнулся в пол. Причем в каком-то дюйме от моей ноги.
— Эй, ты что?! — испуганно заверещала шляпа, поняв, что возвращать на место я ее не планирую. — Мы так не договаривались! Я же отдала тебе меч!
— Мне не нужны свидетели.
— Да я знать не знаю, кто ты такой, — возмутилась она. — За что меня в котел? И вообще, я — шляпа. Шляпа! У меня и глаз то нет, и ушей.
— У тебя есть рот и язык — этого достаточно.
— Я поклянусь своей магией — резво предложила выход она. — Она мне не даст проговориться. А без нее я стану обычной шляпой.
Я задумался. Лишать магический мир столь интересного артефакта и вправду было кощунством. Во времена моего директорства беседы с Распределяющей шляпой были для меня настоящей отдушиной. Характер у нее мерзкий, но к нему быстро привыкаешь. Да и учеников потом как распределять? Не дай бог какой-нибудь прирожденный гриффиндорец угодит на Слизерин и заразит гриффиндором головного мозга!
— А это подействует? — уточнил я.
— Ха! Подействует, еще и как подействует. Знал бы ты, чего я только не повидала за все эти годы. И ты не один такой умный, которому свидетели не нужны были, — проворчала она, вспоминая что-то свое.
— Хорошо, пусть будет клятва. Поклянись, что никогда, никому ничего не расскажешь об этой ночи и пропаже Меча Гриффиндора.
— Клянусь своей магией, что никогда, никому ничего не расскажу об этой ночи и пропаже Меча Гриффиндора.
Над шляпой на мгновение появился светящийся ореол — клятва была принята.
— А теперь возвращай меня назад. Немедленно! — приказала мне наглая тряпка.
— Дай мне минуту, — сказал я, поднимая меч с пола и пряча его за остатками шкафа. Знаю, это не лучшее место для вещи, за которую гоблины готовы отвалить целое состояние. Но не в Хогвартсе же мне его прятать. А в свой менор мне сейчас не добраться.
Вторичное проникновение в башню директора прошло даже проще и быстрее чем первое. Усыпленные в первый раз чары, так и не успели вновь заработать. И все свелось к полету до окна и водружению шляпы на ее законное место.
Уже на пути к себе в комнаты меня снова начал грызть червячок сомнений. Слишком гладко все прошло. А если все идет по плану, значит где-то допущена ошибка. Но вот где она эта ошибка?
Я не видел и не мог видеть, что после моего ухода дверь, отделявшая кабинет директора от жилых помещений, открылась.
— И как все прошло? — поинтересовался Дамблдор у шляпы.
— А это ты, старый пень, — отозвалась та со своей полки. — Ничего я тебе не скажу, клятва не даст. Так что сам все поймешь. В мои годы вредны такие стрессы. У меня со страху чуть швы не разошлись. Ты мой должник старый пень! Ищи себе теперь другого хранителя этой дурацкой железяки. Ты знаешь, каково это вообще, когда в тебя пихают что-то такое длинное... впрочем, про тебя разное говорят, может ты и знаешь.
— Я спать. Спокойной ночи, — поспешил ретироваться Дамблдор. Сыпать язвительными комментариями шляпа могла до бесконечности.
— Да чтоб ты сдох, Альби, — напутствовала его шляпа напоследок.
Глава 49. Последняя партия.
Часто самые благородные цели достигаются самыми неблагородными средствами.
(Северус Снейп, ненаписанные мемуары)
— У меня получилос-с-сь, мой лорд!
Беллатриса Лестрейндж ворвалась в полумрак рабочего кабинета Волдеморта, приведя с собой шум, суматоху и толику своего вечного спутника — безумия. Отложив в сторону книгу, Волдеморт едва заметно поморщился, он не любил ни первого, ни второго. Но вместо того чтобы отчитать Беллатрису, он приветливо ей улыбнулся. В последние дни девушке многое пришлось пережить, и на время он готов закрыть глаза на ее сумасбродства... но только на время.
— Подойди ближе и дай посмотреть, — приказал он.
Беллатриса почти бегом пересекла кабинет. С трудом, подавляя в себе желание кинуться на шею Темного лорда, она остановилась перед ним.
— А это что? — Волдеморт повернул голову девушки и придирчиво осмотрел шею. С левой стороны чуть ниже подбородка была отчетлива заметна темная чешуя. На фоне белой кожи она выглядела уродливым темным пятном.
— Я с-сейчас!
Беллатриса зажмурилась. Кожа девушки стала постепенно приобретать естественный вид.
— Вот так-то лучше! — скупо одобрил Волдеморт. — Твой контроль улучшается день ото дня. Вижу, ты вполне освоилась с новыми возможностями.
— Еще не с-с-совсем мой гос-с-сподин, — слова давались ей с трудом.
Волдеморт не выдержал и рассмеялся. Беллатриса обиженно засопела.
— Прости Белла, но это так забавно звучит, — пояснил Волдеморт, поглаживая любимицу по щеке.
— Что будет со Снейпом? — произнесла она пусть медленно, но вполне нормально, не срываясь на шипение словно змея. — Вы обещали мне!
Волдеморт с легкой горечью в душе отметил, что Беллатрисой вновь завладевает легкое безумие. Теперь ее навязчивой целью стал Северус Снейп. Жаль, очень жаль. Она лучший из его инструментов. Неприятно думать, что у этого инструмента есть изъян. Это било по самолюбию создателя.
Он вспомнил, как даже с некоторым удивившим его самого умилением наблюдал за первыми шагами только что вылупившейся виверны. Небольшая змейка со слабым подобием лап и крыльев неуклюже перекатывалась по полу.
Потом был ускоренный магией рост. У него не было времени ждать, пока вторая или все же первая форма Беллатрисы вырастет самостоятельно. К счастью, тут уже маги все придумали до него. После очистительных походов инквизиции в Европе едва не истребили всех магических животных. Тогда то магам и пришлось вплотную заняться статусом секретности, запретными лесами и восстановлением популяции магических животных. Милосердие? Сейчас! Обычный здоровый цинизм и расчет. Дракон — это не только острые зубы и крепкая чешуя, но и пять тонн ценнейших ингредиентов.
Рунный круг в подвале и множество дорогих артефактов сделали свое дело. В круг вползла маленькая змейка, а через неделю из круга вышла уже вполне себе зрелая Королевская виверна. Настолько зрелая, что выбраться из ритуальной комнаты не смогла, зато это послужило для Беллатрисы прекрасным стимулом для изучения своих новых возможностей. Три дня сидения взаперти (первый из этих трех дней Беллатриса в ярости громила ритуальный зал) и из зала она вышла на вполне человеческих ногах. Ну а то, что трансформация прошла не совсем гладко: крылья, чешую и хвост она так и не смогла полностью убрать, так то было мелочью и делом тренировки.
— Во многих знаниях таятся многие опасности. Я не могу его убить. Все-таки он мой ученик, — вздохнул Волдеморт. Беллатриса заметно погрустнела. — Я не могу его убить, — вновь повторил Волдеморт, выделив первую букву.
