— Интересная вещица, — произнёс Гепард, закончив осмотр. Он вытянул руку, держа клинок на раскрытой ладони. — Идеальный баланс и отличный металл. Я сталкивался с таким типом оружие лишь однажды, давным-давно. Вы специально подбираете такое оружие, с которым мало кто умеет обращаться?
— Это одно из правил гильдию слушающих, — Ковин не отводил взгляда от вытянутой руки. — Мы выбираем оружие и дерёмся им до конца жизни. На выбор дают редкие разновидности, на случай, если им завладеет противник. Это оружие не использовали уже больше двух тысяч лет, у нас даже не нашлось учителя, мне пришлось обучаться самому.
— Да, старые добрые времена.
Лицо Гепарда посуровело. Он сделал выпад, снова метя в горло. Ковин попытался заблокировать своим клинком и затем ударить кинжалом, но перед самым столкновением Гепард провернул когти влево, а когда они сцепились, крутанул вправо и потянул наверх.
Ковин сжал зубы, сдерживая крик. Он попытался удержать оружие, но рука едва не вывернулась из сустава, и ему пришлось разжать пальцы.
— Этот приём, — сказал Гепард, расцепив когти и взяв оружие в обе руки, — однажды стоил мне жизни. И тому, кто мне его показал, тоже.
Ковин растирал запястье, сжимая кинжал в левой руке. Сова услышал, как застучало сердце близнеца. До этого мгновения он дрался честно, без использования вил, но пришла пора заканчивать.
Сверкнула молния. Только что Гепард крутил в руке коготь, а в следующее мгновение ладонь Ковина пронзила боль. Раздался звон и глухой удар. Ещё одна молния угодила в рёбра, к счастью, рукоятью, но удар оказался страшным. Воздух с шумом вырвался из лёгких, Ковин упал на колени, обхватив живот. Сова отчётливо слышал, как треснуло ребро.
— Так вот, — продолжал Гепард, как ни в чём не бывало. Он подошёл к слушающему и ногой повалил его на спину. — Ты, видимо, не поверил нам, но мы действительно не могли убить тебя. До той поры, пока ты не попытаешься убить нас. И вот ты попытался. Раз собрался служить нам, слушай условия. Предупреждаю сразу: если они тебе не понравятся, в следующий раз это будет не рукоять. А потому решай — будешь повиноваться или продолжишь прикрываться клятвой служения?
Ковин открыл глаза и повернул голову. Кинжал пригвоздил к стене пущенный Гепардом коготь. Выбить из руки не поранив её. А он-то считал, что хорошо овладел оружием. Взгляд переместился на лицо летара, на его светло-зелёные глаза, светящиеся в сумраке. Они действительно могут убить. Так же легко и просто, как убили остальных слушающих.
Воздух только начал заполнять лёгкие, и ответить удалось лишь с третьего раза.
— Жизнь, — прохрипел Ковин.
— Вот и хорошо. Условие первое: ты ни на шаг не отклоняешься от приказов. Любое, самое мелкое неповиновение, расценивается как нарушение. Наказание озвучить или сам догадаешься? — Удовлетворившись молчанием, Гепард продолжил: — При попытке сбежать последует то же самое. Не ты один умеешь находить людей. Твоя жизнь вне приказов нас не касается. Можешь помогать бездомным или убивать их, нам всё равно, но если мы отдадим приказ, а ты будешь не готов — последует наказание. Полное повиновение. С первым условием всё понятно?
Ковин ответил кивком, не желая тратить драгоценный воздух на слова.
— И второе условие. Помимо тех четырёх конвертов, ты сделаешь ещё один. В нём опишешь свою жизнь во всех подробностях, как сделал с нашими спутниками.
— Я не расскажу... о том, почему... следую за вами.
— Эту часть можешь опустить, — согласился Гепард, — свои предсказания оставь при себе. Но всё остальное, особенно касательно гильдии, ты расскажешь. И забудь обеты молчания и прочую чушь. После того, как ты отказался умереть с главой гильдии, ты больше не слушающий.
— А ещё ты расскажешь свою историю в общих чертах, — добавил Сова. — Времени до полуночи много, скрасим ожидание.
Ковин снова кивнул.
— Вот и славно. — Гепард подошёл к когтю, воткнувшемуся в деревянную стену. Он освободил кинжал, зажатый между двумя лезвиями, и убрал за пояс. Коготь протянул Ковину. — Держи. Оружие интересное, не забрасывай тренировки. Я как-нибудь загляну, проверю твои навыки.
Слушающий встал на ноги, поднял с земли второй коготь и спрятал под рубашку.
— Всё тихо? — спросил Гепард.
— Да, за нами не следят, — отозвался Сова. — Ты говорил, в бою вы используете зелья. Прихватил их с собой?
— Только смеси для изготовления. Почти весь запас ушёл на засаду. Мы редко вступаем в открытый бой, не было нужны держать их в большом количестве.
— Сделай нам парочку. Посмотрим, что за зелья такие.
Троица отправилась дальше. Добравшись до нужного дома, Сова привычно замер, слушая происходящее вокруг. Никого. Они вошли внутрь.
— Располагайся, — кивнул Сова в сторону кровати. Сам, вместе с Гепардом, сел за стол. Ковин окинул взглядом тесное помещение. Доводилось жить и в худших местах. Да и кровать оказалась куда мягче, чем он ожидал.
— Рассказывай свою историю. Короткий вариант.
— Родился в Авеане восемьдесят шесть лет назад, — начал Ковин. — В пять лет отдали в гильдию слушающих. Мой дед был слушающим, отец оказался непригоден, а я подошёл. Дальше всё как обычно. Пятнадцать лет тренировок, сначала простых, потом дают на выбор оружие, с которым будешь сражаться до конца жизни. Затем добавляют зелья, тренировки становятся ещё сложнее. На этом этапе отсеиваются несколько человек, не все выдерживают нагрузки. В конце тренировок я остался один. Среди действующих слушающих тоже проводится отбор, самого слабого — его ждёт поединок с претендентом. Победит — принимается обратно, проиграет — становится учителем, если выживет. Меня в случае поражения ждала смерть. Я победил и стал слушающим. А дальше обычная работа. Вы сами знаете, кто такие слушающие и чем они занимаются.
— Откуда вы берёте сведения? — спросил Сова.
Ковин не отвечал, разглядывая в окне ночное небо.
— Хочешь нарушить уговор в первый же день?
— Мы используем амулеты, — неохотно сказал Ковин. — Своего рода проводники. Надев его, попадаешь в особое место, схожее с библиотекой. Не физически, скорее, туда отправляется душа. — Бывший слушающий смутился под взглядом Совы. Он и сам понимал, как глупо это звучит, но как ещё объяснить? Побывать там самостоятельно летары не могут, а его обучали на практике. — Я не знаю, как работает плетение, да и вряд ли кто-то знает. Говорят, его сотворили вместе с созданием мира. Там находятся книги, в которых содержатся сведения обо всех людях, живых или уже умерших. В них записано каждое слово и действие. Достаточно представить образ человека — имя, когда и где жил, ещё лучше внешность — и перед тобой появляется книга. Но есть два ограничения. Там нет книг о летарах и силт ло. А если обычный человек сталкивается с ними, записей об этой части жизни нет.
— Поэтому Сатнилвид так плохо подготовился к нашему приходу.
— Да. Официально главой гильдии слушающих ему удалось стать только в тот вечер, но он частенько пользовался нашими услугами. А для получения дополнительной информации не стеснялся ловить и допрашивать людей, с которыми вы пересекались.
— Отслеживал нас косвенно, — задумчиво проговорил Сова. — Интересно. А зачем он вообще всё это затеял? Получается, он давно собирал сведения о нас. Зачем?
— Вы бы удивились, узнав, сколько человек желают узнать о вас побольше. Некоторые хотят убедиться, что вы к ним не нагрянете одним прекрасным утром, другие ищут способ использовать вас в своих целях, третьи хотят знать, можно ли вас перехитрить и обойти условия контракта. Заглядывал даже один старик, желающий узнать, где вы находитесь, чтобы служить вам.
Сова не сдержал смешка. Да, как же, приходил этот старик. Они даже поручили ему заведовать одной гостиницей.
— Причин полно, — продолжал Ковин. — Мы не спрашиваем людей, зачем им это знать, просто продаём и всё.
— Ты прихватил с собой амулеты, когда сбегал?
— Только один. Где хранят их остальные слушающие, я не знаю. Мы отчитывались перед главой гильдии, и могли месяцами не встречаться друг с другом. Правила избрания управителя Авеана изменили по нашему настоянию, слишком долго у нас отсутствовал глава.
— Что ты можешь рассказать о Силт Ло? — вмешался в разговор Гепард.
— Немного. Мы не знаем имени, чтобы найти его книгу, потому о событиях до войны ничего не известно. Участвовал в Первой волне, восстановил Нели Тол, после чего отправился путешествовать по материку. Обошёл все крупные города Востока — кроме Ниссека, конечно — и часть Западных. В некоторых успел отличиться. Например, в Ланметире за его голову объявили награду, в Эквимоде признали врагом короны, а вот в Мокруне выдали титул. Он стал первым силт ло, заслужившим их благосклонность. Спустя пять лет после Первой волны пропал. Больше о нём ничего не известно.
— Маловато, — фыркнул Гепард. — А золота, небось, просите гору.
— Конечно, — улыбнулся Ковин, — это наша работа — продавать информацию. Зато слухов о Силт Ло я знаю столько, что и за неделю не рассказать. Но мы торгуем только проверенной информацией. Ходить по городам расспрашивать людей, даже ради него, мы не станем.
Разговор на этом закончил. Гепард погрузился в воспоминания, как и всегда во время ожидания. Сова обдумывал рассказ слушающего и какую пользу он может принести. Ковин просто ждал. Он получил ответ на свой вопрос, и его жизнь больше не принадлежала ему.
Около полуночи послышались тихие шаги, скрипнула дверь, и на пороге появился беловолосый человек. Подойдя к столу, он первым делом зажёг свечу. При виде Ковина, сидящего на кровати, левая бровь чуть изогнулась. Тромвал вопросительно посмотрел на Гепарда. Тот поднялся и пересел на сундук. Заняв освободившееся место за столом, Тромвал достал из сумки стопку бумаг, успевшую изрядно вырасти с момента прошлой встречи.
— Рад, что вы вернулись в целости, — наконец произнёс он. — Слухи о вашем путешествии разные ходят. Особенно о битве у Визистока. Полагаю, раз вы привели сюда этого человека, при нём можно говорить открыто?
— Да. — Сова достал из кармана плаща четыре конверта и положил на стол. — Здесь собрана вся важная информация о четвёрке, с которой мы приехали.
Теперь уже обе брови Тромвала взметнулись вверх. Наёмники редко интересовались прошлым других людей. И уж тем более таким подробным, судя по толщине писем.
— О четвёрке? Зачем?
— К ним присоединится ещё один конверт, — продолжал Сова, указав на Ковина. — Его. Это твой новый шпион. Ты ведь знаешь о слушающих?
— Конечно, и не раз пользовался их услугами. — Поймав на себе недоумённые взгляды близнецов, Тромвал пояснил: — А откуда, по-вашему, я получал сведения в самом начале, когда вы только предложили мне заниматься всем этим? Людей было мало, приходилось искать другие источники сведений. Один из них — гильдия слушающих. Вы меня никогда не спрашивали, я и не рассказывал.
— Теперь понятно, куда ты девал всё золото, — проворчал Гепард.
— Хорошо, значит, объяснять ничего не придётся. Ковин, — Сова кивнул в сторону человека, молчаливо сидящего на кровати и разглядывающего спину Тромвала, — бывший слушающий. Теперь он подчиняется тебе.
Ковин открыл рот, но увидев выражение лица Гепарда, закрыл. Сова удовлетворённо кивнул.
— Возражений нет, хорошо. Можешь использовать его, чтобы отыскать новые сведения о Силт Ло через тех, с кем он общался.
— Вы хоть представляете, сколько книг придётся просмотреть!? — Ковина слова Совы привели в отчаяние.
— Ничего, мы не спешим. Изучи конверты. Если что-то покажется странным или непонятным — тоже говори ему, пусть выясняет. Когда просмотришь все пять, отсей лишнее, у тебя это хорошо получается, остальное покажи нам.
— Хорошо. — Тромвал зарылся в бумаги, вытащил из стопки два листа и положил на стол. — После вашего отъезда я собирал сведения о том всаднике, с отпечатками подков в виде львиной морды.
— Мы уже вернули принца, если ты не заметил, — не без ехидства сказал Сова.
— Заметил, — невозмутимо произнёс Тромвал. — Слушающие не смогли ничего рассказать о нём, и я отправил в погоню двух человек. Всадника удалось отследить до Террады, там след затерялся. Расспросили кузнецов, но никто такие подковы не делает, и ни у кого не видели.
— Силт ло или летар, — пробормотал Сова.
— Почему именно они?
— Слушающие бесполезны, когда дело касается силт ло или летар.
— Вот как. Я знал наверняка о летарах, про силт ло только предполагал.
— Это всё?
— Если вас по-прежнему не интересуют слухи, то да.
— Всё потом, сначала отоспимся. А ты пока знакомься с новым подчинённым. И учти, он согласен работать в любое время дня и ночи, без отдыха. Не стесняйся пользоваться его возможностями.
Сова поднялся и направился к двери. Гепард встал с сундука и откинул крышку. Распихав по карманам с десяток мешочков, он бросил один Ковину.
— Обживайся. Считай это наградой за вступление в наши ряды. Тромвал, найди ему дом. Сюда больше не приводи.
— Вы в нём уверены? — Тромвал даже не понизил голос.
Гепард лишь пожал плечами.
— Я ни в ком не уверен, даже в себе.
На обратном пути Сова двинулся на запад, к Левой руке.
— Ну что, всё ещё будешь утверждать, что моё чутьё ничего не стоит? — спросил Гепард, когда они отошли от убежища. — Теперь у нас есть личный слушающий. Даже у короля такого нет.
— У короля таких была целая гильдия, — фыркнул Сова. — А не стало их именно из-за твоего чутья.
— И заставил слушающего подчиняться я тоже неправильно, да?
— Ковин должен был понимать — в бою с тобой ему ничего не светит. И наши слова он вряд ли забыл. Здесь что-то другое. Может, всё дело в обычном упрямстве, и он не хотел добровольно склонить голову.
— Давай, ещё скажи, принца ты тоже спас сам, а я вместе с менестрелем для вида там шатались.
— Ну, нет, так далеко я не зайду, ты помогал. Например, когда нёс сумку на пути к замку.
— Знаешь, на такие глупости даже отвечать не хочется.
— Да, тут ты прав. Надо выспаться.
Близнецы замолчали.
— Думаешь, нам позволят спокойно получить плату и уйти? — высказал терзавший обоих вопрос Гепард. Шпили башен перед глазами навевали мрачные мысли. Мысли о завтрашнем дне.
— Если выпадет имущество — несомненно. Если смерть, — Сова покачал головой. — Не знаю. Скорее всего, попытаются убить.
— Будет здорово, если им удастся, — вздохнул Гепард. — Столько проблем решиться разом.
Впереди показалась знакомая вывеска таверны. Гуляки разбрелись по домам, и зал встретил их тишиной. Сова отправился в комнату, Гепард сел за стойку. Они так и не отужинали в суматохе.
— Чем порадуешь, Кетан? Чем сегодня кормишь гостей?
— Гостей, положим, кормлю одним, а вот для вас припасено кое-что особенное, — заговорщицки подмигнул Кетан. — Раздобыл специально к вашему приезду.
Трактирщик наведался на кухню и вернулся с дымящимся блюдом.
— Свежее и нежное мясо кролика. Уверен, вы давно такого не пробовали. — Он осёкся, увидев кислую морду Гепарда. — Что?
