— ... и знаешь, что я скажу? — продолжила говорить пирокинетик. Что-то ей стало жутко... — Я продолжу восхождение с тобой. Прошло лишь чуть больше месяца с нашей встречи — а ты сумела указать мне, что... аргх! Не думала, что когда-нибудь скажу это, но... в общем, даже великие семьи совершают ошибки — и, как дочь семьи Йеон, я не могу оставить это без внимания! Я останусь в этой команде и по мере восхождения буду подмечать ошибки великих семей, чтобы все исправить, когда стану офицером... а заодно и помочь тебе спасти Башню. В конце концов, заботиться о Башне — долг и обязанность каждого члена великой семьи!

Вот о чем сигнализировала интуиция! Тейлор лишь вздохнула, обводя взглядом собравшихся. Так она и знала, что рано или поздно эта тема всплывет...

— Подумай хорошенько, — надавила она голосом. — Вы все... подумайте, хотите ли вы того. Я не гоню сейчас никого из вас, в конце концов, я практически с самого начала хотела довести вас всех до тридцать пятого этажа, чтобы вывести из-под удара... но подумайте. Вы вообще понимаете, на что подписываетесь?

— А ты объясни, — неожиданно вместо Йихва ответил Ванг-Нан. Что? — Арл... Тейлор, я в серьезном долгу перед тобой, и не могу просто так уйти. Ты спасла меня, ты спасла Ниа — и я хочу вернуть этот долг. Я не знаю, как далеко я смогу зайти, насколько мне хватит сил и упрямства... кроме того, я не собираюсь тихо сидеть в сторонке лишь потому, что я якобы не могу ничего сделать. В конце концов... может, ты так и не поняла этого, но Башня — наш дом, и каким бы паршивым местом она не была, другого у нас просто нет, поэтому мы обязаны сделать все, чтобы спасти ее! Не знаю, насколько полезной будет наша помощь... но она определенно лишней не будет, верно? Не знаю, как вы, ребят, но я свой выбор сделал.

— Аналогично, — кивнула Шаша. И она туда же? — Я, конечно, люблю деньги и безопасность... но жить я люблю куда больше. Уж не знаю, насколько эта угроза серьезна, но игнорировать ее я не собираюсь. Ради моей расы я просто не могу остаться в стороне!

— И ради нашего общего дома, — серьезно произнес Принц... и улыбнулся, разрушая всю пафосную атмосферу. — В конце концов, когда мне еще выдастся шанс стать героем?

Дебил...

— Герои умирают, — в памяти невольно всплыли слова, сказанные Хан-Сунгом еще на втором этаже. — И я тому подтверждение. Хочешь того же?

— При всем моем уважении, ты еще жива, Тейлор, — нахально усмехнулся брюнет. Вот же...

— При всем моем уважении... ты не незаконный, чтобы выживать там, где остальные умирают, — раздраженно выдохнула она. — Как говорил один политик у меня на родине, если бы способность выживать была олимпийской дисциплиной, я бы имела по ней золотую медаль... сомневаюсь, что ты можешь похвастаться тем же.

— Угомонитесь, вы оба! — повысил голос Акраптор. Вот же... — В конце концов, нам необязательно решать сейчас, верно? До тридцать пятого этажа у нас есть еще время... а там посмотрим. Впрочем, меня ты можешь не спрашивать — я все равно с вами.

— Ладно... тогда вот что я скажу, — прикрыв глаза, чтобы собраться с мыслями, начала она. — Шесть лет назад, на втором этаже, мой лучший друг сказал те слова, которые я готова повторить сейчас. "Я доставлю тебя наверх быстро и дешево — тебя может укачать в пути, но остановок не будет". У нас есть всего два года, чтобы добраться до тридцать пятого этажа, и я не собираюсь растягивать это время из-за того, что кому-то будет тяжело. Мы будем подниматься с одной скоростью — с моей, и лучше вам заранее забыть о том, что такое жалобы. Я ясно выражаюсь?

В ответ эти придурки лишь обменялись усмешками. Вот же... двинутая кучка засранцев!

... но, по крайней мере, сейчас они все на одной стороне. И этого достаточно.

* * *

Когда шесть лет назад он получил фибулу крылатого древа, Агеро осознавал, что это было лишь символическим жестом. В конце концов, он был всего лишь участником F-ранга, и это было скорее уж авансом — на тот случай, если он справится с планом. Авансом шло многое: информация, порой даже снаряжение, сам факт того, что их страхуют... Агеро не обманывался: он еще долго будет просто на испытательном сроке — и поэтому, когда Хачулинг взял их с Баамом с собой на совещание, проходившее в формате конференции через светочи, он был удивлен. В самом деле, за какие заслуги? Нет, с Баамом все понятно, он — незаконный, и, кажется, Урек Мазино уже одобрил его присоединение к Крылатому Древу... но сам Агеро? Он был просто в недоумении — которое лишь окрепло, когда в его светоче, как обычно, экспроприированном Хачулингом, на информационных кубах стали появляться знакомые и не очень лица. Юри Захард, ее провожатый, мисс Берри, какой-то мужчина в красном шлеме, незнакомый брюнет в компании неприметного русоволосого мужчины, во взгляде которого плескалась чистейшая, незамутненная ненависть...

Что вообще тут происходит?

— Как я понимаю, случилось нечто экстраординарное? — первой начала говорить Ха Юри, скользнув взглядом по экрану, словно обведя взглядом всех участников конференции. — Я, скорее уж, ожидала, что Урек сам выйдет на связь... Почему он вообще передал информацию о Зайгене через тебя, Юджи?

О Зайгене? Те новости с двадцать первого этажа, которые могут повлиять на бизнес семьи Йеон? Причем тут вообще это?

— Господин Мазино занят... в последний наш сеанс связи он был у точки перехода перехода с двадцать первого этажа, — учтиво отозвался тот самый брюнет. Значит, это и есть Юджи, о котором он столько слышал? Следует запомнить на будущее... — Собственно, с операцией "Цветок" и связана наша внеплановая конференция. Как вам уже, должно быть, всем известно, данная операция увенчалась успехом... однако в ходе ее возникли непредвиденные обстоятельства. В частности, господин Мазино столкнулся с представителем FUG...

Что?

От этих слов в горле встал ком. Урек Мазино был на двадцать первом этаже... и слова о FUG... Тейлор же тоже должна быть где-то там!

— Это же Тейлор? — он услышал чей-то голос... и только через пару секунд сообразил, что говорил он сам. Черт, вырвалось... впрочем, плевать! — Он наткнулся на Тейлор?

— Верно, — спокойно кивнул Юджи. — Господин Мазино наткнулся на Кандидата в Убийцы FUG, Арлен Грейс. В ходе их встречи была подтверждена ее личность как Тейлор Эбер, пропавшей незаконной участницы. Было подтверждено визуальное соответствие, наличие известных способностей анимы и многозадачности, также получено материальное доказательство в виде часов А-класса...

— Хватит формальностей! — у принцессы Захард явно не выдерживали нервы. — Если это действительно она... тогда в чем дело? Я надеюсь, Урек прихватил ее с собой?!

— Касательно этого... — ее визави лишь негромко кашлянул. — На данный момент это не представлялось возможным.

Ой. Нет, конечно, это было логично — у участника, пусть и незаконного, без сдачи теста нет никакого права подняться даже на этаж выше, не говоря уж на девять этажей, на базу Крылатого Древа в Е-классе... но это если смотреть с точки зрения логики. Если же смотреть с точки зрения эмоций, которыми сейчас явно руководствовалась принцесса из семьи Ха? Агеро лишь подобрался, готовясь зажимать уши. Три, два, один...

— Какого хрена?! — несмотря на зажатые уши, крик Юри Захард был прекрасно слышен. — Чем он вообще думал? Или... о-о-о, только не говори мне, что этой взбалмошной девчонке промыли мозги, и она отказалась с ним идти? За шкирку ее надо было тащить!

— Успокойтесь, принцесса! — на экране информационного куба было видно, как Эван поспешно ухватился за руку девушки. — Не думаю, что все так плохо! Верно, Юджи?

— Верно... все куда хуже, — серьезно произнес тот. Хуже? То есть... — В ходе встречи господин Мазино подтвердил дружественные намерения Тейлор Эбер... однако стала известна информация, что заложники Тейлор Эбер не ограничиваются известными нам участниками. На данный момент есть заложники в команде, связанной с FUG, и прорабатываются их варианты освобождения.

Черт... ладно, она в своем репертуаре. Сложно было ожидать чего-то еще.

— А в чем дело? — небрежно произнес мужчина в красном шлеме. — FUG — они и есть FUG. Нахрен их, и все.

— Маджекс, не мели чепухи, — лениво отозвался Хачулинг. — Во-первых, смею надеяться, что наша пропажа не совсем дурная, чтобы тащить за собой лояльных FUG людей. Во-вторых же... не думай, что Урек настолько безголовый! Раз он не предпринял пока ничего, значит, это было разумно. Верно, Юджи?

— Да, на данный момент отсутствовала возможность освободить заложников без жертв среди них, — коротко кивнул тот, прежде чем оглянуться на стоящего рядом с ним русоволосого мужчину. — Впрочем, я думаю, более полно по этой теме может отчитаться наш новый стажер, Ло По Биа Рен.

Как? Агеро лишь взглянул на Хачулинга, по лицу которого расплылась донельзя поганая усмешка — и на Баама, старательно изучающего взглядом пустую стену светоча. Эти двое... нет, с Баама точно хватит общества этого психопата! Вот только закончится конференция, и он поговорит по душам с обоими заговорщиками!

— Да ладно, — теперь такая же поганая усмешка, как и у Хачулинга, красовалась и на лице явно успокоившейся Юри. — Да ладно... Вот уж кого я не ожидала встретить таким образом, так это тебя, онигири! Народ, чисто для справки — кто его куратор?

— Ну, я, — коротко хохотнул Хачулинг. — Что мне нужно сказать?

— Прощаю тебе все, что ты успел натворить! — потянула — практически пропела — принцесса, плюхаясь обратно в кресло под сопровождение шепотков "вот попал, бедняга" от Берри и "держись, парень" от Маджекса. Да уж... как-то ему даже стало жаль нового стажера Хачулинга.

Впрочем, ненадолго.

— Может, мы наконец-то начнем? — у представителя семьи Биа уже нервно дергалась бровь — но, к его счастью, больше никто ничего не сказал. — Спасибо всем за внимание. Итак, к нашей ситуации. По приказу мистера Мазино мне удалось выйти на связанную с FUG команду через текущую команду Ар... Тейлор Эбер, и установить их состав. Шесть избранных — довольно легкая цель для похищения, однако на данный момент в пределах досягаемости присутствует высший офицер, Ха Джин-Сунг... думаю, он всем вам известен.

— Он?! Вот где он всплыл? — подалась вперед принцесса Захард — и осеклась под сердитым взглядом своего провожатого. — Кхм, извиняюсь. Продолжайте.

— Благодарю, — Рен окинул ее очередным нечитаемым взглядом, прежде чем продолжить. Было видно, что он потянулся к клавиатуре светоча — а затем с писком раскрылся еще один информационный куб, на который было выведено шесть фотографий. Шатен в металлической маске, закрывающей все лицо, включая глаза, темноволосая красноглазая женщина, похожая на представителей семьи Ха, еще одна брюнетка, на этот раз — темноглазая и коротко стриженная, красивая рыжеволосая девушка, ощутимо похожая на Барнс, смуглый и беловолосый мальчик... и еще одна девушка, которую Агеро помнил лучше, чем ему хотелось бы.

Хва Рьюн. Провожатая. Дрянь, которая отняла у него Тейлор.

— Более того, задача осложнилась, когда в результате наблюдения через шинхэо было замечено присутствие еще одного высокопоставленного члена FUG, — тем временем продолжал Рен. — Был замечен контакт Ха Джин-Сунга с Каракой, новейшим известным Убийцей FUG. В свете его присутствия мне пришлось свернуть наблюдение, чтобы не выдать своего присутствия.

— Вполне благоразумно, — задумчиво произнесла Берри. — Если бы кто-то узнал, что за нашей пропажей уже наблюдают королевские карательные войска, наши противники повысили бы меры безопасности... но если бы им удалось вытянуть информацию, что замешаны еще и мы, это предельно осложнило бы всю работу. Ты правильно сделал, что отступил.

— Правильно-то правильно... но что тогда делать? — раздраженно выдохнула Юри. — Ждать, пока Тейлор перейдет на следующий этаж? Не долговато ли?

— Боюсь, нам действительно придется погодить, принцесса Юри, — подал голос Маджекс. — В конце концов, у нас не так уж и много людей на нижних этажах Е-класса. Придется перебрасывать избранных, не говоря уже о том, что так просто провести офицеров в жилые зоны участников не получится... Даже если перехватывать незаконную в точке перехода, это может привести к жертвам среди заложников.

— Плевала я на заложников из FUG! — резко отозвалась та. — К черту их!

— Боюсь, что не могу с вами согласиться, принцесса Юри.

В разворачивающемся бардаке голос Юджи прозвучал неожиданно — и оттого привлек к себе больше внимания. Агеро, в свою очередь, перевел взгляд на брюнета, лишь нахмурился: тот выглядел откровенно обеспокоенно. В чем вообще дело?

— Почему это еще? — нахмурилась было его собеседница. — Урек, что ли, запретил?

— И он тоже... боюсь, у него были на то серьезные причины, — было видно, что брюнет не может подобрать слов для ответа. — Извините... думаю, мне нужно на минуту отвлечься от темы. Хачулинг, слушай внимательно и не говори, что не слышал! Ты был прав. Я признаю это.

— Я всегда прав, — самодовольно ответил тот, чуть подаваясь вперед и нависая над плечом Агеро. — А в чем именно?

— Раз я признаю, что проспорил — ты сам знаешь, в чем, — не сдержавшись, закатил глаза Юджи. А, так это был спор... — Твой проект. О силах, пришедших снаружи Башни, и их носителях. Это действительно стоило затраченного времени.

Тот? Который он раскручивает на пару с Баамом?

— А я же говорил... — лишь потянул Хачулинг — прежде чем нахмуриться. — Стой-стой-стой! Что такого случилось? Наша пропажа тоже что-то знает?А

— Она утерла тебе нос, — мстительно отозвался его собеседник. В смысле? — Когда я говорил о вещественных доказательствах... При встрече Тейлор Эбер передала господину Мазино свои часы, на которых хранится информация по данному вопросу — и, насколько мне известно, основной массив информации хранится у ее заложников из связанной с FUG команды, которые и являются носителями... не побоюсь этого слова, стратегически важной информации. И в этом вся проблема.

— Не тяни кота за... хвост, Юджи, — нетерпеливо произнесла Берри. — Что это за информация, раз даже Урек задергался?

— Если эта информация подтвердится... — осторожно начал тот — но, сдавшись, раздраженно выдохнул и прямо продолжил. — В общем, есть вероятность, что всего через два-три века Башня будет уничтожена.

... что?

* * *

— Эй, не спишь? — с этими словами Ванг-Нан постучался в дверь комнаты Тейлор, прежде чем войти — и застать хозяйку комнаты сидящей на кровати с книгой в руках. — Не помешал?

— Нет... все равно не могу сосредоточиться на чтении, — рассеяно отозвалась та, смотря в раскрытое окно. — Знаешь, это даже обидно. Книга действительно хороша, интересна... но я просто не могу читать. Слишком много всего в голове крутится. В конце концов, мы уже завтра переходим на двадцать второй этаж...

— Да, быстро неделя пролетела, — лишь хмыкнул он, притворяя за собой дверь. — Ты как?

— Я в порядке, — ответ был практически классическим. Ох...