-А по-моему идея с дубинами не так уж и плоха. Только представь себе рожи Троллей после того, как наши маги попытаются спереть их дубины. Уверен, что половина этих монстров просто помрет от смеха. Таким образом мы в значительной мере сможем увеличить наши шансы на успех. -Попытался пошутить Алекс.
-В таком случае лучше уж мечтать о том, что из-за безудержного смеха троллей, все плоты попросту развалятся, и эти твари сами пойдут на дно.
Выслушав ответную шутку мага Алекс тут же стал совершенно серьезным, и ненадолго задумавшись произнес:
-Безусловно я могу ошибаться, однако мне кажется, что нам с тобой и в самом деле удалось кое-что придумать.
-Не впутывай меня в это, поскольку лично у меня как не было никаких идей так и нет. -Уточнил маг, однако похоже Алекс его уже не слушал, полностью погрузившись в какие то размышления. Выждав несколько минут маг тактично откашлялся, и после того, как Алекс вновь обратил на него внимание произнес: -Не хочу тебя отвлекать, однако хотел узнать, могу ли я еще чем ни будь тебе помочь.
-Конечно можешь! Тысячник Керон утверждает, что в городе осталось несколько магов. Насколько я уже понял, это весьма специфический, и крайне обидчивый народ. Я бы не хотел кого ни будь из них ненароком оскорбить, тем не менее каждого из них следует прощупать, чтобы знать, на кого из них можно рассчитывать. Думаю что с этой задачей лучше всего сможешь справиться именно ты. К тому же поскольку твои магические оковы дали сбой я надеюсь, что после общения с ними ты будешь иметь хотя бы приблизительное представление об их реальной силе. Это позволит нам определиться с тем, какую ворожбу мы можем себе позволить.
-По правде говоря у меня самого не очень-то хорошо получалось находить общий язык со своими коллегами и прежде, а уж теперь, когда на мне магические оковы, может случиться так, что они вовсе откажутся со мной общаться. Однако ты со своими э..., скажем так, особенностям, скорее всего вообще их напугаешь, после чего они почти наверняка попытаются попросту улизнуть из города, что для мало-мальски опытного мага не так уж и затруднительно. Так что другого выхода и в самом деле пожалуй нет, а потому мне действительно лучше самому встретиться со здешними магами, чтобы попытаться убедить их пойти на сотрудничество с нами в деле защиты их города.
-Я очень надеюсь на то, что у тебя на этот раз получится найти общий язык со своими коллегами, тем более что у меня судя по всему действительно появилась одна идея относительно того, как можно неплохо потрепать Карханцев. Впрочем мне еще нужно кое-что уточнить, однако без магической поддержки мой план невыполним.
-Будем считать, что ты меня заинтриговал, и пока мой энтузиазм не угас, я пожалуй отправлюсь в гости к местным магам. Надеюсь, что я смогу получить их адреса у твоего тысячника?
-Уверен в том, что он их всех знает. Да, чуть было не забыл, обязательно скажи Керону, что я распорядился выделить тебе в качестве сопровождения десяток человек из числа городской стражи. Пойми, в городе сейчас не спокойно, и мне бы очень не хотелось, чтобы на тебя напали какие ни будь мародеры.
Идею Алекса относительно сопровождения маг воспринял без особого энтузиазма, однако поскольку в городе сейчас и в самом деле было очень тревожно Оз Кар согласился взять с собой несколько стражников, хотя выражение лица у него было такое, словно его только что накормили лимонами.
Отправив Оз Кара на встречу с магами Алекс также направился было разыскивать тысячника, как вдруг буквально столкнулся с гномом, который тут же принялся причитать, жалуясь на допущенную по отношению к нему ужасную несправедливость, которую не сможет перенести ранимая душа "уважаемого гнома". Поскольку Алекс никак не мог понять о чем собственно говоря идет речь, то весьма решительно прервал стенания гнома и предложил ему либо четко изложить то, в чем заключается допущенная по отношению к нему несправедливость, или же отправиться на поиски других свободных ушей. Гном не колеблясь выбрал первый вариант, и глубоко вздохнув принялся пояснять:
-Как же мне не быть в печали, ваша милость, когда я только что узнал, что вы выделили в подчинение этому ушастому недотепе несколько сотен славных воинов, в то время как у несчастного гнома до сих пор в подчинении нет ни одной живой души!
-Нашел время устраивать балаган. Ни кто лучше эльфа не сможет найти общий язык с Кошками, из которых судя по всему действительно получатся отменные разведчики. Или ты предлагаешь зачислить их в твою пехоту? -Поинтересовался Алекс у гнома.
-Да на что мне эти мохнатые дармоеды?! Пусть ушастый у них сам блох вычесывает, а мне такие солдаты без надобности, просто обидно! Ведь проклятый эльф сейчас поди смеется над бедным гномом, а мне то и возразить нечего. -С горечью закончил свои причитания гном.
-Да делать ему больше нечего, как только над тобой смеяться. Эльф сейчас в отличие от тебя делом занимается.
-И я хочу делом заниматься, а то слоняюсь тут один одинешенек, пока вы значит готовитесь Троллей бить. Эдак чего доброго вообще забудете на битву взять, а что за битва без доброй пехоты?
-Можешь не волноваться, бить Троллей я тебя обязательно позову, что же касается какого ни будь дела, то я даже не знаю что можно было бы тебе поручить. -Честно признался Алекс гному.
-А может давай я для тебя, твоя милость, пока какой ни будь доспех справлю? -Подал идею гном.
-Какой еще доспех, и как ты собираешься его для меня сделать? -Удивленно спросил Алекс у гнома.
-Так какой скажешь, такой и сделаю. Полный доспех за два дня я конечно же сотворить не успею, но нагрудник, или приличные наручи сделать можно.
-Неужели ты у нас еще и кузнец?!
-Я гном! А всем гномам умение работать с металлами и камнем дано с рождения. Да ежели гном не научится молот в руках держать или резец, то глава рода не позволит такому неумёхе и бороду отпустить. Я конечно не Подгорный Мастер, который не только душу металла знает, но и свою вдохнуть в металл может, но сделать такой доспех, который вашим мастерам в лучших снах не снился, мне по силам.
-Уж не хочешь ли ты сказать, что мастера из моего Народа сплошь безрукие?
-Почему же сразу безрукие. Многие из них и молотом работать умеют и на металлах знаются, да только разве можно стоящую вещь сотворить, ежели души металла почувствовать не можешь? А гномам это умение изначально дано, в то время как ваши мастера ничего об этом не ведают. Вот и мучаются они всю свою жизнь, горемычные, поскольку учатся, учатся, а толку никакого.
-Я об этом ничего не знал. -Честно признался Алекс.
-Так откуда тебе знать, твоя милость, ежели ваши маги учение душу металлов ересью объявили.
-Чем же душа металлов им так не угодила? -Поинтересовался у гнома Алекс, которого уже в полной мере захватил этот разговор.
-Известно чем! Лучшие маги вашего Народа эту самую душу металла найти пытались. Уж что они только не делали, да все без толку, вот и объявили, что раз они ничего найти не смогли, значит и нет этой самой души у металла, как впрочем и у камня тоже. А то что гномы про душу камня рассказывают, так это все они нарочно придумали, чтобы Народ Человеческий унизить. С тех пор все разговоры про душу металлов объявлены ересью, да только металлам на то плевать, а ваши мастера тем временем так и продолжают один лишь хлам клепать.
-Честно говоря я начинаю тебе верить, поскольку то, что ты мне рассказал очень похоже на правду. Многие люди и в самом деле считают так, что раз уж чего понять не могут, так и нет этого вовсе. -С горечью произнес Алекс.
-Так делать мне для тебя доспех? -Опять взялся за свое гном.
-Да подожди ты со своим доспехом. Скажи мне лучше, ты случайно не знаешь, почему в этих краях практически не используются самострелы?
-Ну по самострелам тебе лучше длинноухого спросить. Мы гномы не особо знаемся на луках и прочих безделушках из дерева. -Глубокомысленно изрек гном.
-Уверен, что к самострелам эльф испытывает не меньше презрения чем ты, поскольку почти наверняка не считает его достойным оружием.
-Так ведь оно так и есть. По скорострельности этот самый самострел значительно уступает луку, да и по дальности стрельбы большой эльфийский лук наверняка превзойдёт хороший самострел. По этому самострелами в основном только благородные господа на охотах и балуются, поскольку стрелять из него легче нежели из лука. В общем, одно слово: игрушка.
-А если сделать самострел из металла?
-Металла на него тьма уйдет, а толка не будет никакого. -Тут же безапелляционно заявил гном.
-Да я имею ввиду не весь самострел, а только его дугу и спусковой механизм, а все остальное как и раньше из дерева.
-Ерунда получится, да и не делал такого никто. К тому же ежели сделать такую дугу из мягкой стали, то когда ее согнешь, она уж и не распрямится, а ежели взять такую сталь, как на хороший меч, то такую дугу скорее сломаешь нежели согнешь.
-А если взять такую сталь, что и прочная и упругая одновременно. Там где я раньше жил, из такой стали изготавливали пружины для различных механизмов и рессоры для э... карет.
-Вот уж не думал, что ваша милость так хорошо в металлах разбирается.
-Честно говоря ты мне льстишь. Мои познания в этом вопросе не так уж велики, однако основные разновидности металлов и их сплавов мне все-таки известны.
-Такая сталь действительно есть, вот только для самострелов ее еще никто не использовал.
-Так что, возьмешься изготовить такую дугу, или для столь сложной работы Подгорный мастер нужен?
-Пожалуй взяться-то за такую работу можно, вот только зачем вам такой самострел? Неужто вы на охоту съездить задумали?
-Какая в Бездну охота, когда через пару дней здесь могут появиться Тролли? Дело в том, что у самострела со стальной дугой должна быть очень большая убойная сила, и если мы сможем все верно рассчитать, то такому оружию вполне может оказаться по силам справиться даже с Троллем. Во всяком случае в тех местах, где я жил, при помощи таких самострелов, которые именовались арбалетами, удавалось пробивать доспехи рыцарей, против которых даже лучшие деревянные луки были малоэффективны.
После того, как Алекс поделился с Нолом такой информацией, глаза гнома заблестели. Нервно пригладив свою окладистую бороду гном произнес:
-Раз так, то я возьмусь за изготовление стальной дуги, вот только с деревянными частями возиться не буду, пусть этим лучше займется длинноухий!
-Во-первых не длинноухий, а эльф. А во-вторых, основной частью такого самострела является стальная дуга, и если у тебя не получится ее изготовить, то эльфу вообще нет смысла браться за работу. И еще, не забывай, что на все, про все у тебя не более одного дня, поскольку необходимо успеть не только выковать дугу, но собрать и наладить весь самострел, а затем еще хоть немного попрактиковаться в стрельбе из него.
-Самое сложное это подобрать состав стали. Однако надеюсь к утру решить эту задачу, а значит завтра к вечеру я должен управиться.
-Замечательно, значит нам осталось найти подходящую кузню и нескольких подмастерьев.
-Кузню я уже нашел, а иначе чего я бы стал предлагать выковать доспех. Что же касается подмастерьев, то и эту проблему я решу как ни будь сам. Ты мне лучше составь чертеж этого своего самострела, а то ведь я раньше не знался с такими штуковинами.
-Составлю, однако здесь мне также потребуется твоя помощь, поскольку до этого момента конструкция арбалетов меня интересовала не до такой степени, чтобы я изучал их чертежи и основные размеры.
-А вот ежели на вашем месте был бы гном, он бы ни за что не успокоился, пока не снял бы все размеры! Мы гномы вообще не упускаем из виду ни одной механической новинки.
Поскольку на это замечание гнома Алексу нечего было возразить, он молча развел руками, после чего направился вместе с гномом в свою комнату, чтобы попытаться набросать чертеж боевого арбалета.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
**
Эрхун Хтор с неподдельным интересом разглядывал полноводную реку, форсировать которую в самое ближайшее время предстояло его небольшому, но тем не менее весьма грозному войску. С раннего утра Тролли, составлявшие главную ударную силу его отряда работали не покладая своих огромных лап, подтаскивая к берегу стволы деревьев, которые они выворачивали прямо с корнями в лесу, находившемся в двух тысячах шагах от реки. На берегу несколько сотен его воинов обрубали ветки, и корни при помощи легких топоров, тщетно пытаясь придать этим покореженным деревьям хоть какое то подобие бревен. Безусловно Тролли справились бы с этой работой значительно лучше, а главное быстрее чем люди, однако согласно указа Совета Старейшин Великого Кархана, Троллям запрещалось прикасаться к любому оружию, имеющему металлические части. Кстати именно из-за этого древнего запрета тролли и были вынуждены воевать исключительно при помощи своих огромных дубин, являвшихся далеко не самым эффективным оружием. Вообще-то Эрхун с легким сердцем закрыл бы на этот запрет глаза, и позволил бы Троллям взять в руки топоры, однако все металлическое оружие, находившееся в распоряжении его отряда, было сделано под руку человека, из-за чего смотрелось детской игрушкой в лапе огромного монстра. С другой стороны, даже если бы Эрхуну удалось подыскать подходящий инструмент, это вряд ли решило бы проблему, поскольку в его отряд затесался мерзкий старик, прикомандированный по распоряжению самого Совета Старейшин. Этот вечно путавшийся под ногами сморчок, имевший высокое звание "Всевидящий Глаз Совета", совершенно не вмешивался в руководство военной компанией, однако имел право в любой момент взять на себя командование отрядом, если сочтет, что Эрхун явно не справляется со своими обязанностями. Впрочем до сего момента старик вел себя смирно, однако только темные боги ведают, что на уме у этого старого маразматика, и не сочтет ли он попытку Эрхуна ускорить строительство плотов путем более эффективного использования Троллей, как признак полного провала всей военной операции. Такого Эрхун не мог позволить, особенно теперь, когда самая сложная часть операции была позади. Ведь что может быть страшнее, чем бесконечный переход по безлюдным степям, и горным кручам, когда лошадей приходилось перетаскивать буквально на руках. Иногда Эрхуну начинало казаться, что этот ужасный переход не закончится никогда. Он уже даже начинал жалеть о том, что его отец — Старший Жрец Культа Ночи, выхлопотал для него должность командира одного из ударных отрядов, которые должны были неожиданно нагрянуть в мерзкую империю, сея ужас и смятенье среди трусливых жителей соседнего государства. При этом у каждого из отрядов была поставлена своя задача, которая в целях секретности была доверена лишь старшим офицерам, из-за чего Эрхун даже не догадывался о том, куда направились остальные ударные группы его соотечественников. Впрочем это его не так уж сильно интересовало. Гораздо важней было то, что отец пообещал, что в случае выполнения отрядом Эрхуна поставленной перед ним задачи, он добьется того, что столь блистательно отличившегося молодого человека включат в Низший Совет, что само по себе сулило самые радужные перспективы дальнейшего карьерного роста. Причем пока все складывалось просто замечательно, поскольку за время перехода погибло всего четыре сотни воинов, и хотя на первый взгляд такие потери казались значительными, однако принимая во внимание то обстоятельство, что под обвалами, которые периодически досаждали отряду Эрхуна во время всего перехода по горам, мог погибнуть весь отряд, гибель нескольких сотен воинов казалась более чем приемлемой платой. К тому же удалось избежать потерь среди Троллей, каждый из которых имел значительно большую ценность нежели сотня кавалеристов. Кстати это утверждение оказалось сущей правдой, поскольку во время боя с войсками империи, который произошел два дня назад, только наличие в отряде пятидесяти Троллей позволило разгромить имперцев, тяжелая конница которой начала стремительно сминать легкую кавалерию Кархана. Вовремя подоспевшие Тролли устроили настоящую бойню, выкашивая имперцев своими страшными дубинами словно траву. Правда имперская конница успела таки перестроиться, благодаря чему ей удалось совершить пару удачных контратак, прежде чем была полностью уничтожена разъяренными Троллями, пришедшими в бешенство после гибели нескольких своих товарищей... В том бою Эрхун потерял еще несколько сотен своих воинов, но самое скверное заключалось в том, что на этот раз потери были и среди Троллей. Отправляясь к темным богам проклятые имперцы захватили вместе с собой шестерых Троллей, а еще один Тролль сдох в тот же вечер от полученных ран. Таким образом в отряде Эрхуна теперь насчитывалось всего сорок три Тролля, вместо тех пятидесяти, которые отправились с ним в эту экспедицию. Во всей этой ситуации радовало то, что все регулярные войска, которые империя держала в этом районе, были уже полностью разгромлены. И теперь дорога на тот приморский городишко, который являлся конечной целью, выбранной для отряда Эрхуна Советом Старейшин, была открыта. Досадную помеху представляла из себя лишь эта река. К сожалению имперцы успели уничтожить мост и паромную переправу, из-за чего Эрхуну пришлось заняться строительством этих дурацких плотов. А все из-за того что к огромному сожалению Тролли совершенно не умеют плавать. Пожалуй это был самый большой изъян у этих грозных тварей. Впрочем постройка плотов скоро должна была подойти к концу, и тогда уже ничто не остановит Эрхуна на пути к славе. Молодой командир не сомневался в том, что город удастся взять с хода, задействовав при штурме все тех же Троллей. Затем Эрхун намеревался вырезать все население захваченного города... Вообще-то Совет Старейшин не ставил задачей уничтожение жителей того городка, однако и запрета на подобную акцию не было. А ведь как любил повторять отец: "Дорога к славе всегда вымощена черепами врагов, и чем шире эта дорога, тем дольше будит жить твоя слава в памяти потомков". Памятуя об этом Эрхун намеривался уничтожать всех имперцев, что будут попадаться на его пути, и если он войдет в историю под именем "Эрхун — Кровавый", что ж, по мнению молодого карханца это было вполне достойное имя для великого героя, коим он без сомнения должен будет стать в самое ближайшее время. Тут же воображение молодого человека начало рисовать красочные картины того, как должно будет сложиться его будущее. Представляемое великолепие постепенно набирало объем, становясь все более отчетливым и реальным, поэтому когда Эрхун услышал грубый и резкий голос, который совершенно не вязался с тем, что ему сейчас грезилось, он чуть было не вскрикнул от неожиданности. Все прекрасные видения тут же куда-то улетучились, и Эрхун вновь оказался на берегу реки, которую ему еще только предстояло форсировать. Молодой командир в сердцах пнул прибрежный песок, и попытался выместить злобу на столь беспардонно разрушившем такие великолепные грезымерзавце, которым как и следовало ожидать оказался первый сотник находившейся в его распоряжении легкой кавалерии. Окинув с ног до головы суровым взглядом этого возомнившего себе неизвестно что безродного мужлана, Эрхун набрал полные легкие воздуха и как можно более громко рявкнул:
