Статная красивая женщина с седыми волосами не сводила с нее странного взгляда, невольно напомнившего девушке то, как смотрела на нее повариха. Она перевела взор на рена Дасса, снова посмотрела на рею Нассию — нетрудно было догадаться, что это именно она и есть — и холодно ответила:
— Прошу прощения, рея, но вы ошиблись.
Женщина покачала головой, чуть улыбнувшись:
— Мы не ошибаемся в кровном родстве, а я чувствую в тебе кровь Ассира, моего старшего сына. Садись, дитя, нам о многом нужно поговорить.
— Я уверена, это какая-то ошибка, — голос Лии стал ледяным, — простите, но я ухожу. Рен Дасс, думаю, в этой мистификации есть и ваша вина, поэтому при всём моем уважении к вам и роду Эс'Ашет ритуала я буду дожидаться на гостином дворе. Полагаю, я могу надеяться на то, что мне вернут мои вещи?
Сделав элегантный реверанс, девушка повернулась к двери и, кипя от возмущения, сделала несколько шагов к двери, когда услышала тихое:
— Вашу мать звали Минна, ведь так?
Лие показалось, что ее ударили, а горло сжало невидимой петлей. Повернувшись так резко, что юбка взметнулась вверх, она потрясенно уставилась на рена Дасса, смотревшего на нее явно виновато.
— Откуда вы... — прохрипела девушка, ухватившись руками за горло, словно пытаясь сорвать душившую её веревку.
— Я был побратимом вашего отца и встречал вашу мать. Это правда, вы действительно дочь Ассира Эс'Шери.
— Девочка, я понимаю, каким потрясением все это явилось для тебя, но всё же прошу: присядь, давай поговорим, — ласково обратилась к ней рея Нассия.
Лия молча, двигаясь словно деревянная, подошла и села в кресло, стараясь не встречаться с женщиной взглядом. Та внимательно рассматривала внучку. "А характер-то у нее наш, фамильный, — с невольной гордостью подумала рея Нассия, — и не скажешь по виду, что она испытывает хоть что-то! Сложно придется, но оно того стоит"...
Внучка подняла на нее глаза, и женщина с трудом смогла удержаться от эмоций: никогда она не видела такого холода во взоре! Сталь, ледяная и убийственная... От этого взгляда хотелось отшатнуться, но он держал — крепко, не давая вздохнуть. Совершенно спокойным и размеренным тоном девушка спросила:
— Если все это правда... Где мой отец?
— Он погиб незадолго до конца войны, — ответила рея Нассия, — Дасс, я думаю, будет лучше, если ты расскажешь Лиассе о том, как встретились ее родители.
Лия с трудом сдержала дрожь. Как часто она мечтала о том, что наконец узнает тайну своего рождения, узнает, кем был ее отец и почему он бросил маму, почему она решилась рожать без мужа... Она требовательно посмотрела на рена Дасса, тот вздохнул и начал:
— Мы с Ассиром были дружны с детства, и на войну мы тоже пошли вместе. Молодые — мы тогда были немногим старше вас, горячие... В одном из сражений маги Ронтара применили какие-то странные чары... Обычно на кшаси из Великих родов магия действует крайне слабо, поэтому никто не ожидал такого эффекта... Словом, мы пришли в себя уже в плену. Первые несколько дней нам оставалось лишь гадать, выживем мы или нет, убьют нас ради забавы или обменяют на какие-то уступки со стороны Кшасаэра... Я был ранен сравнительно легко, с Ассиром дело было хуже: примененное средство лишило его доступа к магии, и он не мог затянуть раны, которые начали гноиться. Впрочем, нами никто особо не интересовался, попросту запихали в крохотную комнатку и оставили умирать...
Он помрачнел, помолчал и продолжил:
— Так прошло два дня, а на третий троих из нас отделили от остальных. Мне довелось подслушать разговоры офицеров: мы были ценным ресурсом, ведь все трое принадлежали к старшим из Великих родов! Нас планировали использовать как инструмент давления на старших родичей. А чтобы исключить возможность побега, отправили туда, откуда выбраться без посторонней помощи было невозможно: на север, в Ортен.
Лия едва сдержала вскрик. История, что когда-то рассказала ей Мирая, обрастала плотью...
— Дорога была длинна, да вы и сами знаете... К тому времени, как нас доставили в Ортен, Ассир был совсем плох. Хуже всего то, что магия исцеления, применяемая людьми, совершенно не действует на кшаси, а влияние трав может оказаться прямо противоположным ожиданиям, поэтому все усилия целителей были бесполезны. Пока в помощь им не прислали учеников местной Магической Школы, среди которых оказалась юная, но невероятно талантлива потомственная травница Минна. Именно она вытащила Ассира из-за Грани, и так вышло, что отношения больного и целительницы переросли в нечто большее...
Мужчина замолчал, и тут же вступила рея Нассия:
— За возвращение пленных Владыке предложили отступить, оставив Ронтару целую область, в которой проживало почти пять тысяч кшаси. Пять тысяч за дюжину... Он отказал, и наши родичи были обречены...
— Вот только нам удалось заранее узнать о планах властей империи. А Минна... она помогла нам бежать, Ассир предлагал ей уехать с ним, но она отказалась. Сказала, что простолюдинке-человеку нечего делать рядом с аристократом-кшаси. Ассир... Он отступил, ведь нам грозила нешуточная опасность и он боялся подвергнуть ей Минну, — тихо произнес рен Дасс, а потом поднял глаза на Лию, — и клянусь, я не знал, что они были близки!
Лия закусила губу, стараясь сдержать слезы. Бедная мамочка!
— Я никогда и никому доселе не говорил этого, — в голосе кшаси звучала искренность и боль, — Ассир искренне любил Минну и как-то раз сказал мне, что разыщет ее после войны и не будет слушать никаких отговорок и уговоров родни, он хотел жениться на ней... Вот только в одном из последних сражений он был убит...
— Даже для меня эта история новость, — тихо сказала рея Нассия, — поверь, тебе не за что ненавидеть своего отца.
— Никто из нас и предполагать не мог, что у Ассира мог быть ребенок! — подхватил рен Дасс. — Когда я увидел вас тогда, в Эранте... Я не понимал, то ли это правда, то ли я схожу с ума...
Лия покачала головой, говорить она не могла. Вот теперь все стало на свои места! Девушка не раз задумывалась: как вышло, что мама потеряла магию? Даже если это случилось, почему она вернулась домой, ведь можно было бы найти работу вроде той, которой занималась сама Лия? И только сейчас она поняла: высказанное когда-то Яриной предположение было истиной, мама сделала это, чтобы защитить ее! Никто не стал бы искать в глухой деревне полукровку-кшаси, дочь врага... "Ох, мамочка, как же тебе пришлось настрадаться... А ведь она Ассира любила, — вдруг со всей ясностью поняла Лия, — также сильно, как я люблю Корриса!" Девушка вспомнила мамины ласки, ее шепот "мое маленькое сокровище" и поняла — еще немного, и она позорно разревется перед кшаси. Опустив ресницы, она коснулась Силы, останавливая слезы, не давай эмоциям отразиться на лице. Потом, оставшись одна, она оплачет и маму и отца, их судьбу и боль... Потом, не сейчас...
Кшаси переглянулись. Они ждали любой реакции девушки: слез, растерянности, гнева — всего, но не ледяного самообладания. Шли минуты, и рея Нассия почувствовала тревогу: что, если удар оказался слишком силен? А потом внучка подняла на нее глаза и женщине стало не по себе, таким холодным и отстраненным был ее взор:
— Я не испытываю ненависти к своему отцу, и благодарна вам за то, что открыли мне тайну моего рождения. Однако я не понимаю другого: я всего лишь бастард-полукровка, какое вам до меня дело?
Жестокие слова разрезали тишину словно свист плети. Рея Нассия неверяще посмотрела на девушку:
— Лиасса, что ты такое говоришь?
— Чистую правду. Я незаконнорожденная, если это слово вам нравится больше. А то, что я полукровка, — она остановилась, пережидая боль в сердце, и намеренно резко продолжила, — означает, что я бесплодна и, следовательно, меня нельзя использовать так, как обычно используют дочерей аристократов — в качестве... племенной кобылы. Итак?
Лия ждала любого ответа, но то, что она услышала, заставило её оцепенеть:
— У нашего народа не бывает незаконнорожденных детей. По законам Кшасаэра твоя мать была супругой моего сына, и ты их законное дитя, — рея Нассия помедлила и добавила, — рея Лиасса Эс'Шери. Добро пожаловать домой, внучка.
Девушка ахнула и помотала головой:
— Этого не может быть, я не верю!
— У нас всегда были проблемы с деторождением, — пояснила женщина, — для зачатия требуется определенный ритуал магического толка, а сейчас даже и он далеко не всегда помогает... Поэтому беременность без него считается даром Госпожи Путей, её благословением и равносильна заключению брака. А уж рождение полукровки, и без того невероятное... Так что да, ты одна из Эс'Шери.
— И что это значит для меня? — совладав с эмоциями, спросила Лия.
— Помощь и поддержка рода.
Ответом ей был... смех. Горький, ядовитый:
— Вот как? А зачем она мне сейчас? Она была нужна моей маме, когда ее обзывали шлюхой даже собственные родственники, когда она умирала и не могла помочь себе сама — ведь у нее не осталось магии. Я мечтала о ней, когда меня называли ублюдком и шлюхиным отродьем... О, как она была необходима мне в неполные двенадцать, когда меня впервые чуть не изнасиловали, и потом, когда эти попытки повторялись с завидной регулярностью! Я нуждалась в ней, когда меня в четырнадцать чуть не выдали замуж и когда в шестнадцать я сбежала из дому и чуть не умерла по дороге...
Лия посмотрела на кшаси полным холодной ярости взглядом:
— Где был род Эс'Шери, когда я отчаянно нуждалась хоть в какой-то помощи? Меня не любили мамины родственники, совершенно справедливо, как я теперь понимаю, считая чужачкой... Даже не так — с трудом терпели... но именно Ярина, мамина мать, научила меня читать и разбираться в травах, именно она спасала меня от тех, кто считал, что ублюдок неизвестного отца — подходящий объект для того, чтобы безнаказанно потешить свою похоть. Да, я тяжело работала, но почти так жили многие в деревне!
Девушка передохнула и продолжила:
— Где были вы, великие и благородные, когда я желала хотя бы самого простого: услышать слова поддержки? Почему в моем стремлении стать магом мне помогал лишь пожилой травник?
Горько усмехнувшись, Лия покачала головой и тихо сказала:
— Я не знаю, почему Боги судили так, но я не одна из вас. Мне не место в Кшасаэре, в этом доме... Я маг-целитель, моя судьба — в Ронтаре, и я вернусь туда во что бы то ни стало! Благодарю, что рассказали об отце, для меня важно знать, что мама не была для него забавой на одну ночь, но это ничего не меняет. Могу я удалиться?
Девушка почтительно склонила голову и не увидела, как рен Дасс бросил вопросительный взгляд на рею Нассию, на что та едва заметно качнула головой, словно говоря: "не сейчас". Женщина шагнула к девушке и взяла ее за руку:
— Девочка, я понимаю твой гнев и обиду, но разве я заслужила их? Я старая женщина, безмерно любившая сына, и найти тебя — чудо, о котором я и не мечтала! Подумай сама... Ты ведь в Каррасе ненадолго, так почему бы не провести эти дни в доме твоего отца, дав мне и другим твоим родственникам узнать тебя получше? Ближе познакомиться со своим народом — хоть ты и отрицаешь это, но ты одна из нас. Разве тебе не интересно хоть что-то узнать об отце, понять, почему его полюбила твоя мама? Неужели я о многом прошу?
Лия растерялась. Отказ был уже готов сорваться с ее губ, но... А какие у нее основания? Тем более что слова реи Нассии задели чувствительные струны её души...
Рен Дасс мягко сказал:
— Видите ли, рея Лиасса, есть и еще один момент, о котором умолчала рея Нассия. Пребывание незамужней девушки из одного рода в доме другого расценивается как публичное оскорбление её семьи, так что подумайте. Я бы предпочел, чтобы ритуала вы дожидались во дворце Эс'Ашет — ваше общество мне исключительно приятно, но это будет неправильно.
— А еще у нас нет таких строгих церемоний, как у Эс'Ашет, — вдруг улыбнулась рея Нассия, — мы постараемся сделать твое пребывание здесь удобным и приятным. Останешься?
— Да, — тихо ответила девушка.
— Вот и прекрасно. Дасс, надеюсь, вещи Лиассы доставят как можно быстрее!
— Обещаю, — ответил тот, вставая, — рея Нассия, рея Лиасса, позвольте откланяться. Рея Лиасса, надеюсь, мы еще увидимся до ритуала!
Поцеловав руку сначала реи Нассии, а затем ее внучки, мужчина поклонился и вышел из комнаты. Женщина проводила его взглядом и улыбнулась Лие:
— Как насчет ужина? Честно говоря, у меня разыгрался аппетит!
— Я бы не отказалась, — тихо ответила девушка, чувствуя усталость и апатию.
— Так-так... Идем-ка, я покажу тебе комнаты, а ужин велю подать туда. Я ведь правильно понимаю, сегодня ты вряд ли захочешь знакомиться с прочими родственниками?
— Да, верно, и спасибо.
— Глупости какие, благодарить еще!
Проводив девушку в отведенные ей покои, рея Нассия велела ей хорошенько отдохнуть и направилась в кабинет, размышляя. Девочка воистину достойная дочь Ассира! Умная, сильная, упрямая и талантливая... Женщина вспомнила всю горечь, что выплеснула Лиасса, рассказывая о своем прошлом, и невольно поежилась: бедный ребенок! Неудивительно, что она влюбилась в столь неподходящий объект, видимо, он просто оказался первым, кто отнесся к ней с симпатией и уважением! Ну ничего, с этим мы разберемся, нечего одной из Эс'Шери делать в Ронтаре!
Усевшись за стол, рея Нассия позвонила. Вошедший слуга поклонился и замер, ожидая распоряжений.
— Этрисс, как Ясмина?
— Пришла в себя. Теа Лиасса сказала, что она чуть не умерла, ещё бы немного — и все! Ей даже пришлось у Ясмины кусок кишки вырезать...
— Молодец девочка! Только она не теа, а рея Лиасса, она моя внучка, дочь Ассира. Передай это всем, и мне нужна для нее камеристка, молодая и не болтливая.
Этрисс ахнул:
— Дочь рена Ассира! А насчет камеристки... Лучше всего Марисса.
— Хорошо, вели ей позаботиться о гардеробе Лиассы. И подайте ужин в ее покои, я отвела ей комнаты по соседству с бывшими комнатами Ассира, а мне — сюда.
— Слушаюсь, рея Нассия, — слуга поклонился и вышел, оставив женщину в одиночестве — размышлять и строить планы...
Дворец Эс'Ашет. Гостевые покои.
Коррис поднялся с кресла и подошел к окну. Как же тяжело просто ждать! А еще эта тревога, что весь вечер сжимала сердце...
Его взгляд скользил по парку, но перед глазами были совсем другие картинки: Лия спит в его доме, они целуются, ее взгляд в той комнате в Имперской канцелярии, то, как расстроенно она смотрела, узнав, что до ритуала еще неделя. Он и сам не понимал, откуда возникло предчувствие: кшаси что-то было нужно от нее, но оно все сильнее мучило его. И сейчас она там совсем одна, а он ничем не может ей помочь! А ведь даже он в части всевозможных хитростей лишь младенец по сравнению с кшаси, которые всегда славились как мастера интриги! Как бы тяжело ей ни было в Эранте, там у нее была защита и те, кто мог помочь советом или хотя бы просто посочувствовать, а здесь...
Кулак впечатался в стену, костяшки засаднило, но Корриса это лишь порадовало: физическая боль пусть ненадолго, но отвлекла его от боли душевной. "Держись, милая, не сдавайся! Ты сильная, ты сможешь!" — прошептал он, словно пытаясь поделиться своей силой и любовью...
