Повинуясь его словам, коготь бафолка на раме Зеркала сделал едва заметное движение и наши "глаза" как бы сдвинулись влево, продолжая приближаться. Если бы это был настоящий всадник на грифоне, по нему с такого расстояния уже открыли бы огонь лучники и (при наличии) маги — но мы здесь были в полной безопасности, хотя допущенные к просмотру дворяне и затаили дыхание, явно думая о том же. Урок "если ты видишь противника, то и противник видит тебя", который вколачивают любому воздушному гвардейцу, что у нас, что у них, преодолеть было нелегко.
Многочисленные прямоугольники какого-то невнятного болотистого цвета при приближении оказались палатками из ткани, покрытой рисунком из зелёных и коричневых пятен. Вокруг них стояли зелёные коробки поменьше, а вокруг этих коробок ходили, бегали и сидели люди. Собственно агрессоры. Пришельцы из-за Врат. На большинстве из них была странная униформа той же аляповатой пятнистой расцветки. Те, в ком я распознал солдат на карауле, держали в руках что-то вроде пистолей и мушкетов. Остальные либо отдыхали, либо активно работали, продолжая расширять лагерь.
— Да, это они, они! — возбуждённо закричал седой мужчина с перевязанной головой. — Я был там, я их видел! Это Зеркало действительно работает! Ваше Величество, с такой разведкой мы сможем переломить ход войны!
Фрейвальдс заиграл на лютне успокаивающую мелодию и напряжение во дворе немного спало. Император Молт задумчиво поглаживал бороду, изучая противника, о котором он до сих пор только слышал.
— Судя по донесениям гонцов, армия союзников должна накапливаться примерно в пяти лигах к северу от Алнуса и вероятно, атакует завтра на рассвете. Вы можете проверить это с помощью Зеркала?
— Могу, — хрипло ответил Бафомет, снова "поднимая" нашу точку зрения и описывая несколько кругов над равниной. Шатры фалмартцев первым углядел я и указал ему, чтобы он навёл Зеркало. Разноцветные и по-разному снаряженные воины с яркими знамёнами эффектно контрастировали с невыразительным пятнисто-зелёным облачением чужаков из-за Врат. Я с опозданием сообразил, что для этого, видимо, странная расцветка шатров и униформы и предназначалась. На неё было трудно как навестись, так и просто заметить с большой высоты. А грифон или гиппогриф на бреющем полёте, от которого такие ухищрения не спасут — слишком удобная цель.
— Какая чудесная вещь... — пробормотал император. — Я прямо отсюда опознаю армии Алгуна, Мудвана и Лиги, а если приблизить, смогу узнать некоторых варваров даже в лицо... Ваши летучие звери смогут доставить вас туда к утру? Я не настаиваю, чтобы кто-то из вас присоединился к атаке, но бронированный кулак лучше, чем распыление сил.
— Могут, если гнать их на пределе, — ответил я. — Но они после этого будут сильно вымотаны и мы потеряем воздушную мобильность. Я полагаю, лучше послать воздушного всадника курьером, чтобы попросить армию задержатся на один день. Послезавтра на рассвете мы будем там в полной боевой готовности.
— Но ведь чужаки укрепляются на Алнусе! — возразил тот же седой мужчина, который орал, что он узнал врагов в Зеркале. — С каждым днём их будет всё труднее оттуда выбить! Сейчас они окружены лишь тонкими заборами...
Я сильно сомневался, что за одни сутки можно отстроить серьёзную крепость, которая радикально изменила бы баланс сил. Хотя... при постоянных поставках с той стороны через Врата... Беда в том, что неясно, какие склады у них там, в чужом мире. И насколько далеко они от прохода. Если все строительные материалы и инструменты нужно пронести не более сотни метров...
— Что известно об их магах? Они больше похожи на наших заклинателей или на ваших?
Седовласый немного сбавил темп.
— Поскольку это люди нашего расового типа, к ранговой магии они должны быть просто не способны. Но то, что я видел... это напоминает ваши способы употребления магии в бою. Обычные люди, не знающие заклинаний, используют предметы, зачарованные кем-то другим. Только чужаки зачаровывают не мечи и доспехи, как вы делаете, а эти стреляющие трубки...
— Пистолеты? — я никогда не слышал, чтобы магию применяли к огнестрельному оружию, но если жители того мира открыли способ это делать, причём достаточно массово... становится понятно, почему ни у кого из них не видно ни мечей, ни луков, зато странного дизайна пулевое оружие — в избытке...
— И пистолеты, и эти... побольше. Как часто можно стрелять из лучшего вашего пистолета?
— Ну... в идеале хороший стрелок с таким же хорошим оружием может делать выстрел трижды в минуту...
— В минуту?! — мой собеседник почти истерически расхохотался. — Слушай, иноземец, я видел, как их оружие делало выстрел трижды В СЕКУНДУ! Солдат рядом со мной выкашивало, словно колосья косой!
У меня мурашки побежали по коже. Я слишком хорошо представлял себе, что способна натворить армия с настолько скорострельным пулевиком у КАЖДОГО бойца. Вроде бы по легендам нечто подобное встречалось у некоторых избранных чемпионов Злых Богов, но я никогда не уделял много внимания мифологии, а Флудер Парадин, один из немногих живых свидетелей тех времён, не имел желания просвещать какого-то вшивого вояку.
— Это не магические предметы, — неожиданно прервал нас Бафомет. — Это просто машины. Такие же, как ваши кремневые пистолеты. Просто более сложные и совершенные.
— Откуда ты знаешь? — Вопрос задал я, но мы все уставились на него с равным удивлением. — Видел нечто подобное у дварфов?
— Сейчас неважно, откуда. Важно, что любые ваши легионы против этой армии бесполезны. Хоть садерские, хоть бахарутские. Эти парни из Врат пройдут сквозь вас, как раскалённый нож сквозь масло.
Из толпы послышались возмущённые возгласы. С точки зрения садерцев нелюдь позволил себе слишком много. Я уже стал продумывать, какими путями лучше пробиваться к выходу, чтобы положить в процессе поменьше местных... но в этот момент Бафомет поднял руку с магическим посохом.
— Гейт! — произнёс он со странным акцентом. Негромко, но все присутствующие, не исключая и меня, мгновенно умолкли. Потому что на наших глазах происходило немыслимое.
Посреди двора возникла овальная дыра в воздухе из сплошной, дьявольски густой, живой и трепетной черноты. Словно дверь в Преисподнюю... и я не был уверен, что "словно" тут не лишнее. В этом отверстии было что-то неуловимо общее с теми Вратами, которые показывало нам Зеркало, но что — я бы не рискнул гадать. Это из тех вещей, с которыми человеку лучше не сталкиваться никогда.
— Время для шуток кончилось, — Бафомет повернулся к нам и обвёл нас взглядом жёлтых глаз с прямоугольными зрачками, в котором горела нечеловеческая ярость. — Я отправляюсь на Алнус немедленно. Фрейвальдс, мне понадобится переводчик, поэтому я прошу пойти со мной или послать любого добровольца из вашей пати с магией перевода. Го Гин, ты МОЖЕШЬ пойти со мной, если хочешь, я не хочу тебя лишать такого шанса, но ничего не гарантирую. Остальные — останьтесь здесь и смотрите в Зеркало, на том поле боя вы будете только помехой. Если увидите, что я проиграл бой... Бегите. Просто бегите.
О ДЖИННАХ И ЗОЛОТЫХ РЫБКАХ
Ведь если б было у меня времени хотя бы час -
Я бы дворников позвал бы с мётлами, а тут
Вспомнил детский детектив — "Старика Хоттабыча" -
И спросил: "Товарищ ибн, как тебя зовут?"
Ведь если я чего решил — я выпью-то обязательно,
Но к этим шуткам отношусь очень отрицательно!
"Так что хитрость, — говорю, — брось свою иудину,
Значит, прямо отвечай: кто тебя послал
И кто загнал тебя сюда, в винную посудину,
От кого скрывался ты и чего скрывал?"
Владимир Высоцкий, Песня-сказка про джинна
Гермес:
Неоднозначно в нашей жизни, где добро, а где зло -
Порой задумал наперёд, в итоге не повезло.
А бросишь думать, и проблема разрешится сама...
Геката:
Вы на Олимпе посходили с ума?..
Гермес:
На тонкой грани ситуации находимся мы,
Где можно развязать войну, а можно сгладить углы,
И потому: дадим им время. Ты дашь дельный совет...
А позже скажут нам спасибо в ответ.
Геката:
Полнейший бред!
Рок-опера "Гермес", "Мести кувшин"
Эйб Сапиен:
В некоторых сферах деятельности можно получить неожиданно большое преимущество (некоторые примитивные существа даже могут назвать его "несправедливым") не являясь ни гением, ни талантом, ни везунчиком. Можно стать первым, лишь потому, что ты этим делом занимаешься, а другие — нет.
Именно такое неожиданное подавляющее преимущество выпало на мою долю — неожиданно для себя я стал господином ситуации лишь потому, что больше ни у кого в Назарике до этого дела не дошли руки. Все, кто могли бы составить мне конкуренцию, либо не являлись телепатами, либо были заняты делами в Людоедских Землях — так на Фалмарте называли северный континент западного полушария, где проявилась Великая Гробница.
Также я был единственным из неписи, кого создатель посвятил в тему реального происхождения Высших Существ. Ну, чисто технически был ещё Себас, но он составить мне конкуренцию не мог — сразу по ряду причин. Во-первых, он не был псиоником; во-вторых, будучи дизайнерской, а не призывной неписью, сохранил безоговорочную преданность своему создателю, хоть и обосновал её для себя рационально; в-третьих, ТачМи назначил его контролировать других персонажей внутри Гробницы.
Напрямую мысли Ульберта я читать не пытался. У заклинателей и у демонов есть свои способы защиты против чересчур любопытных телепатов. Конечно, это было далеко не столь опасно, как попытаться в голову Демиургу или Альбедо. У Ульберта билд бойца, а не социальщика, к тому же он, как и большинство Высших — разгильдяй, часто забывающий даже о базовых мерах защиты. С вероятностью примерно в 95% я смог бы просканировать его и уйти незамеченным. Но даже пятипроцентный шанс гибели — это всё ещё слишком много. Я свою жизнь ценю, тем более что было той жизни пока всего ничего. А ведь дагоны могут жить вечно!
Но один раз мне предоставилась возможность просмотреть сознание архидемона совершенно законно и открыто — когда я делал считку его знаний для Актёра Пандоры. Он тогда был не в том состоянии, чтобы активно возражать — и так и не понял, что я залез немного глубже, чем в воспоминания последних дней. Я извлёк все его потаённые желания и страхи, все травматические события, сформировавшие его как личность. Это было совсем не трудно — ведь ему и трёх десятков лет не исполнилось, а память дагонов может безупречно хранить воспоминания десятков тысячелетий.
А при наличии подобной считки мне и не требовалось касаться мозга Ульберта в реальном времени. Достаточно было смотреть на него глазами окружающих существ — членов экспедиции и аборигенов Фалмарта. Их-то мозги были для меня открыты — даже барда-эмпата и генерала-лидера, хотя с двумя последними и требовалось соблюдать некоторую минимальную осторожность. Вместо того, чтобы читать мысли и намерения Ульберта, я их просчитывал — на основе его ментальной модели у себя в голове. Иронично, что Демиург мог бы проделать то же самое без малейшего труда... Но он не допускал и мысли, что его Создатель может оказаться для него прост и понятен... Несчастный фанатик.
С другой стороны никакого секрета для меня не таили и мозги сил вторжения. Точнее, Сил Самообороны Японии, пришедших из-за Врат. В полном смысле это нельзя было назвать вторжением — JSDF лишь контратаковали после того, как десять садерских легионов нанесли им глубоко недружественный визит. Эту мелкую и незначительную деталь Молт от союзников скрыл. Причём от всех союзников — как от бахарутцев, так и от вассальных королевств. Нет, не потому что он считал нападение чем-то аморальным — собственно, никто на Фалмарте ничего предосудительного в захвате новых земель не видел. А потому что это служило прикрытием другого, более важного для местных факта — что знаменитые имперские легионы с японцами уже столкнулись. Дважды. И оба раза превратились в фарш быстрее, чем успели сказать "Мама!".
По версии императора (прямо он этого ни разу не сказал, но позволял союзникам так думать на основе оговорок) возле Врат стоял на дежурстве только один легион, на всякий случай. И тот — недокомплектованный. "Пятнистые", показавшись из прохода, смогли его разбить, пользуясь внезапностью. Легион понёс значительные потери и с боями отошёл.
Вассалы, не будучи совсем уж дураками или новичками в политике, прекрасно понимали, что их руками хотят таскать каштаны из огня. Но — поскольку с их точки зрения основные военные силы Садеры были в целости и боеготовности, особого выбора у них и не было. Непонятно, думали короли (чьи мысли я тоже читал без помех), насколько легионы окажутся хороши против "пятнистых", но в роли заградотрядов и карателей они безупречны. А поскольку факт проникновения имперцев на ту сторону Врат тоже был от вассалов скрыт — они не знали, сколько там на той стороне богатейшей добычи. И соответственно, не могли догадаться, что если бы Молт был физически способен удержать эту добычу — он бы за неё держался ногтями и зубами. Может быть за Вратами — ядовитая пустыня, потому "пятнистые" оттуда и бегут. При таких условиях выглядело осмысленным, что император и сенат хотят только подавить вторжение, причём с минимальными потерями со своей стороны.
Картинка было понятна, оставалось решить вопрос, что мне теперь с ней делать. Вернее, как бы с неё поиметь максимум выгоды. Я мог бы с минимальными усилиями как предотвратить массовое кровопролитие, так и позволить ему случиться. Но ни в том, ни в другом исходе я пока не видел для себя пользы. Ну разве что своевременным предупреждением о том, что собирается сделать Ульберт я мог бы заработать у ТачМи хорошую репутацию... Но этого как-то маловато.
Хотя погодите-ка! Есть ведь в Назарике фракция гораздо более богатая и влиятельная, чем "Аинз Оал Гоун", и готовая заплатить за информацию о Вратах гораздо больше, чем ТачМи! Смит и компания ищут проход в Японию любой ценой — так вот им этот проход! Ну да, это немножечко не та Япония. То ли более ранняя эпоха, то ли вовсе двойник из альтернативной исторической линии. Но те, кто Врата открыли, вполне могут знать и проход в родную для игроков Японию.
Боги! У меня аж щупальца дёрнулись и загустела слизь от ненависти и отвращения. Да, я теперь знаю, что вся история, как наш народ властвовал над Девятью Мирами, и как боги изгнали нас с наших тронов — мало того, что вымышлена человеческими сценаристами от начала до конца, так ещё и передрана из старинной по их меркам настольной игры. Как и то, что боги Фалмарта к этой вымышленной истории вообще никаким боком. Но правило "дагоны ненавидят богов" от этого понимания никуда не делось. Слишком глубоко заложено в мою нейрофизиологию — а я не Пожиратель Мозга, и не умею перестраивать свой разум так легко. Хорошо бы провернуть всё так, чтобы помимо прочего ещё и богам подложить свинью покрупнее.
