Редкие часы покоя. Обычно Озай проводил свободное от государственных дел время (а его было немного) в тренировках магии огня, в обучении наследницы или в медитации, дабы успокоить свой дух. Если же просто хотелось отдохнуть, компанию могли составить наложницы. Но не в этот раз. Сейчас компанию одному из сильнейших покорителей огня составлял только кувшин с вином.
— Ещё шесть недель, — еле слышно произнес Озай и тут же отпил из чаши. — Ещё шесть недель.
Именно через шесть недель будет пятая годовщина со дня смерти его племянника Лу Тена, а ещё неделю спустя состоится годовщина смерти его отца и восхождения на трон самого Озая.
Изредка младшего сына Азулона терзали вопросы, на которые не требовались ответы. Это была не совесть. Спасибо отцу, та перестала подавать признаки жизни задолго до того, как Озай отметил совершеннолетие. Данное чувство было скорее слабым сожалением, что жизнь пришлось строить именно так — что практически не было приемлемых альтернатив. А ещё его терзала мысль об авторстве всего этого.
Владыка Огня снова пригубил хмельной напиток.
Ответы на вопросы были, и они не радовали. Так как всплывало только одно имя — Азулон.
Отец.
Когда твой хвалёный ум изменил тебе? После смерти матери? После рождения Лу Тена? Или виновата была паранойя, развившаяся от покушений и личного участия в боевых действиях? В какой момент младший сын для тебя стал только бычком-производителем? И когда ты стал бояться, что я наврежу Айро? Ответов на это не было.
С самого детства Озая сравнивали с Айро. Не такой милый, как Айро, не такой талантливый, не такой усердный и много чего ещё «не такой». Одна беда — сравнивали четырёхлетнего мальчишку и двадцатидвухлетнего мужчину. И если постоянно болеющая мать ещё как-то осаживала отца, то после её смерти ситуация стала невыносимой. Отец и старший брат вечно на фронте и в государственных заботах, а когда они освобождались, то лучше бы были где-то подальше. Вечно холодный взгляд отца, разбавленный нотками презрения. Сюсюканья брата и жалость в его взгляде. Благо брат появлялся во дворце редко. Только после свадьбы и рождения Лу Тена приезды Айро стали регулярными. Принцесса Хуан попыталась убедить своего мужа наладить отношения с младшим братом, но, занятый нуждами фронта и своей семьёй, Айро не находил на это времени. Тогда Озай ощущал себя лишним в семье, что настроения не добавляло.
А ещё было отношение придворных. Не стоит думать, что подросток не замечал шепотков за спиной по поводу своего положения. Запасной принц, тень брата. Много чего о себе наслушался в те годы младший сын Азулона. А дальше был взрыв.
Озай вновь отпил из чаши и поморщился.
Вот что бы ему тогда стоило потерпеть? Нет, решил проявить характер. Агни Кай с одним из офицеров из свиты Айро, что позволил себе крайне иносказательно пройтись по младшему брату своего командира. К чести Айро, тот уже собрался привести своего подчинённого, полковника Хонга, в чувство и замять конфликт, но Озай среагировал быстрее и вызвал обидчика на дуэль. Дуэль между тридцатипятилетним воином и пятнадцатилетним мальчишкой. Тогда это был нонсенс.
Полковник Хонг не знал, что Озай овладел молнией. Результат оказался неожиданным и для отца, и для брата, и для придворных лизоблюдов, и для самого Озая. Ведь отец стал опасаться, что его младший сын станет угрозой для старшего. Азулон сделал всё, чтобы младший не получил военной славы. Вместо этого Озай фактически оказался заперт в метрополии. Жизнь при дворе, интриги, фактически должность проверяющего чиновника или интенданта. Тогда его это бесило, но сейчас Озай считал это решение отца одним из лучших в его жизни.
А потом появилось пророчество про потомков Лорда Созина и Аватара Року…
Как же Озай хотел спалить Мудреца Огня, который донёс это пророчество Азулону. Как он тогда завидовал своему старшему брату — тому, что тот сам мог выбрать невесту. Увы, знакомство с будущей женой желание только усилило. Она — актриса! Не маг, не воительница! Даже не дворянка! Просто смазливая девка из глуши. И станет принцессой… Отец явно рехнулся, раз устроил этот брак. Он бы Озая ещё на шлюхе женил. Да и умственные дарования что Урсы, что её первого жениха Икема оставляли желать лучшего. Хотя, если быть совсем дотошным, ему тогда следовало быть мягче, может, смог бы достучаться до разума жёнушки… Но слишком это было мерзко — жениться на той, кого в жизни ни разу не видел, — и только для того, чтобы произвести на свет детей с хорошим талантом, будто породистый кобель, которому подложили псину нужной масти для развода.
Свадьба и семейная жизнь для него стали ещё одним полем боя. Где сражаться надо было со скудоумием жены и придворными кликами, а также делать перед отцом вид счастливой семейки.
Озай вновь отпил вина.
Хороша семейная жизнь, где муж прямо с брачного ложа бежит к наложнице, так как жену видеть не хочет. Рождение Зуко и отсутствие у него яркого таланта к магии огня дали надежду, что Азулон отстанет от семейной жизни своего сына, но нет, тот заставлял Озая вспахивать семейное поле с таким упрямством, которого бы хватило уничтожить стены Ба Синг Се. Хорошо хоть рождение Азулы отца успокоило. Но нет, беда пришла от жены, которая вместо нормального воспитания обоих детей начала войну с дочерью, а всю нежность сосредоточила на одном Зуко, делая того избалованным рохлей, что неизбежно привело бы последнего к смерти. Или она реально хотела смерти Зуко? Как иначе можно было объяснить то письмо насчёт ложного отцовства Икема? Узнай об этом Азулон, Зуко бы убили на следующую ночь. Тогда ему пришлось устранить служанок, нашедших это письмо. А безмозглая дура так и не поняла, что своей глупой выходкой в стремлении задеть мужа чуть не погубила собственного сына.
Ещё раз пригубив вина, Озай выдохнул несколько языков пламени и постарался взять себя в руки.
Прошлое, с которым его разделяли уже годы, сияло в памяти всё так же ярко, как тогда. Время не лечило — воспоминания всё так же приносили лишь раздражение и злость. Особенно тот самый приказ Азулона. Интересно, старик сам понял, что сказал? Озай не собирался убивать Зуко, пусть и заявлял жене обратное. Ведь отец как приговорил Зуко, так приговорил бы и его. Угрозу надо было устранить. Что он и сделал. Пусть Урса и убила Азулона, но всю подготовку к покушению и захвату власти провёл он. В итоге Озай наконец получил свободу от старого маразматика, от дурной на голову жены и от оков «запасного принца».
И, как правитель, к сегодняшнему дню уже во всём превзошёл отца. Пали Северное Племя Воды и Омашу. Покорители воды и земли уже служат ему, где вынужденно, а кое-где и совершенно добровольно, искренне связывая свою судьбу с Народом Огня. Его люди, — не воздушные кочевники, а солдаты пламенных островов! — поднялись к небесам и уже покоряли воздушный океан, как никогда не могли и сами воздушники! И даже неприступный Ба Синг Се наконец пал.
Ни разу не ступая на поле боя сам, он сделал лучше — он нашёл тех, кто не просто добьётся славы себе, как воину, а выполнит задачу! Не доблестно сразится и достойно себя покажет, а Победит! И теперь он, Озай, войдёт в историю величайшим из Лордов Огня, что вели эту войну, ведь не столь важно, кто начал и кто вёл, важно, кто закончил. Осталось совсем немного…
Мысль Хозяина Огня была прервана звуком бега и тревожного голоса:
— Повелитель! Повелитель! — голосил вестовой, вбегая в коридор, ведущий к веранде. — Срочные новости от Великих Врат Азулона!
— Вей Линг, впусти его, — распорядился внук Созина, — посмотрим, что это за новости.
— Её Высочество на подлёте к столице! Дирижабль под стягом Вестника!
Чуть позже...
— Дом, милый дом! — протянула Азула, разглядывая столицу с высоты птичьего полёта.
— Чай, пряный чай… — вторил я девушке, вспоминая пару хороших чайных, имеющихся в городе.
— Хм… — принцесса скосила на меня взгляд.
— Нет, сестра, дядя Айро его не кусал… — усмехнулся Зуко, стараясь показаться совершенно расслабленным и даже развязным, но было заметно, что парень изрядно нервничал. Не сказать что его прям трясло, но… близко. Собственно, потому я и разряжал атмосферу, как мог. С учётом того, что к плечу нашего штатного ниндзи прижималась Мэй, необходимость в разрядке атмосферы понимал не я один.
— Ага, но где гарантия, что он не кусал старикана? — Тоф не могла удержаться.
— Я тоже тебя люблю, малышка, — усмехаюсь, — но у меня есть Тай Ли, и я не побоюсь её использовать!
— Ты же знаешь, что это звучит очень неоднозначно, да? — уточнила Суюки.
— Эй-эй! Что значит «неоднозначно»?! — забеспокоилась гимнастка.
— Да, Суюки, о чём это ты подумала? — повернулась к воительнице принцесса.
— Э-э-э… — заёрзала моя боевая подруга.
— Хотя с учётом того, как тепло Тай Ли относится к Чану, а тот дарил ей цветы…
— Ы-ы-ы… — втянула голову в плечи рекомая леди.
— Сестра, перестань запугивать окружающих. Это прерогатива Вестника, в конце концов! — рассмеялся Зуко.
— Лучше молчи, приятель, — не удержался и я, — а то и тебе достанется.
— Я привык…
— Уверен, братец? — вскинула бровь грозная дщерь Озая — и та-а-ак сыграла голосом…
— Кхм-м… ам… — парень принялся затравленно оглядываться.
— То-то же, — и, довольная произведённым эффектом и проявленной тиранией, девушка отобрала у меня пиалку с чаем и сделала хороший глоток. Ещё один хороший день в нашем коллективе.
Приземление и выгрузка прошли без проблем и вопросов — личный герб на дирижабле служил прекрасным пропуском и мотиватором в одном флаконе. Так что на земле нас уже ждал почётный караул в парадных доспехах, вытянувшийся при нашем появлении ещё сильнее и почётнее. Ну что же, приглашение очевидно. Главное, чтобы Тоф какой фигни не выкинула. Вроде бы не должна, по этому поводу у нас разговор был давно, да и напомнить я не постеснялся, но всё равно немного боязно. Впрочем, вряд ли нас сразу поведут на аудиенцию: тут нужно и «дать гостям отдохнуть с дороги», и пресловутые подарки передать. Того же Царя Земли «пристроить»… В общем, чувствую, пред светлы очи непосредственного руководителя я попаду, в лучшем случае, через день-два. Как раз у Хозяина Огня будет время пообщаться с дочерью (и, возможно, сыном), обдумать новости и принять какие-либо предварительные решения. Ну а дальше уже будем посмотреть.
Означенные два дня спустя.
Я вновь сидел перед Хозяином Огня в том же самом зале, где мы встречались в прошлый раз. Мы вновь пили пряный чай и говорили «о разном». И, как и в прошлый раз, темы беседы были довольно скользкими. Пусть я и показал себя чрезвычайно эффективным, но нельзя было отрицать и того факта, что мои методы были… неординарными, скажем так. И пусть «победителей не судят», нельзя было исключать и вероятность того, что Озай может «психануть». Маловероятно, но всё-таки. Хотя, признаться, больше меня волновал вопрос его становления моим тестем.
— Что же, — отхлебнув очередную порцию горячего отвара, нарушил задумчивую тишину покоритель огня, — я ознакомился с результатами твоей работы, Чан. И, за исключением мелких неприятностей с Аватаром, нахожу их… блестящими. Однако ряд моментов требует уточнения, — тон был куда как более доброжелательным, чем при нашем прошлом разговоре. Это, конечно, ещё ни о чём не говорило, но всё-таки несколько воодушевляло.
— Понимаю, — тоже делаю глоток. — Что именно вы хотите узнать, господин?
— В первую очередь меня интересует мой сын, Зуко. И твои мысли… о будущем.
— Что же, очевидно, что вы не рассматриваете его в качестве своего наследника. В отличие от Азулы, его обучение куда как… слабее. По всем направлениям. И если боевой аспект для правителя не столь важен, пусть в нашем народе даже тут есть масса нюансов, то вот общие организационные способности…
— Ах, верно, теперь ты заставил бегать по своим поручениям не только принца, но и принцессу, — усмехнулся Озай. Впрочем, это была скорее шутка, чем реальная претензия.
— Боюсь, если бы я не «заставил» её «бегать по своим поручениям», она бы заставила меня её заставить… — вернул я усмешку отправителю.
— Возможно, — Хозяин Огня оставался в приподнятом настроении, — но мы отклонились от изначальной темы дискуссии. А я хочу услышать твоё мнение.
— Как я говорил, Зуко не стать Хозяином Огня и тем более Императором Человечества. Но он — во всяком случае, сейчас — предан и верен Народу Огня вообще и вам, повелитель, в частности. И, получив подтверждение того, что вы цените его, будет согласен… на многое. Например, на должность вашего наместника в Царстве Земли. Достаточно далеко от столицы, весьма достойно и почётно, но при этом устроить так, чтобы приданные ему силы и войска были лояльны в первую очередь вам, а не ему, будет совсем несложно.
— Почётная ссылка? — вскинул бровь правитель.
— Почему же? Ба Синг Се — важный и нужный город, удержание которого жизненно необходимо. Генерал Айро имеет большой опыт войны с армиями и диверсионными отрядами Царства Земли и точно будет в строю ещё лет десять. За это время самые острые углы сгладятся, а проблемы решатся. Однако важность города не упадёт, скорее наоборот, только вырастет. И контролировать этот город должен тот, в ком течёт кровь Созина. Это покажет и вашу власть, и ваше «уважительное» отношение к побеждённым. С учётом того, что у Дракона Запада нет наследников и вряд ли они появятся, Зуко станет идеальным вариантом для подобной роли. Тем более его невеста — старшая дочь наместника Омашу… и племянница руководителя Кипящей Скалы. Эта леди отличается огромным здравомыслием и прекрасно читает между строк.
— А, юная Мэй, — отхлебнул ещё глоток мой собеседник. — Да… пожалуй, такая жена сможет отговорить Зуко от глупостей, коли те взбредут ему в голову… — Озай задумался. — И вот тут мы подходим к основному вопросу. Азула и ваша с ней свадьба…
— …
— … — сидим, молчим. Пьём чай. Хозяин Огня привычно «давит» на меня взглядом, но меня привычно не пробирает.
— Что ты думаешь о моей дочери? — наконец нарушил он тишину.
— Полагаю, вы желаете услышать не верноподданнические речи о восхищении и безмерной преданности? — позволил я себе воспользоваться той вольностью, что Хозяин Огня даровал мне при прошлой беседе. Той самой, где «не тянуться».
— Да. Как ты умеешь слагать речи, я и так прекрасно знаю. Да и песни, как оказалось, у тебя получаются… достойными.
— Благодарю, — чуть склоняю голову. И, не собираясь испытывать терпение самого могущественного человека в мире, отвечаю на вопрос: — Что же касается Азулы… Она одновременно невыносима и привлекательна. Порой у нас возникает обоюдное желание друг друга придушить, но… что ни говори, а я восхищён ею. С ней можно спорить, ругаться… и мириться. Это наполняет жизнь красками.
