Попасть назад в дом оказалось довольно легко, хоть и пришлось красться подобно тени, пару раз снова накрываясь куполом. А вот найти артефакт... Как и ожидал Рен, это оказалось сложнее всего: у них не было ни плана особняка, ни каких-либо предположений относительно того, где лорд Сиарн спрятал шкатулку с мерзким эльфийским изобретением. Пожалуй, Рену и вовсе не удалось бы сделать это, если бы не защита: то, что должно было спасти от грабителей, подсказало путь...
Защита на особняке оказалась двойной: внешнее кольцо, за которое их пропустили, и внутреннее, защищающее несколько комнат на верхнем этаже — видимо, личные покои хозяина. Туда Рен и направился, то и дело прячась от снующих по коридорам слуг. Наконец он нырнул в нишу в стене рядом с границей охранного заклинания и сосредоточился.
Эли улыбнулась в ответ на очередную остроту лорда Сиарна, старательно отгоняя тревогу за Рена. "Незаметно" покосилась в ту сторону, где недавно сидел, сверля ее взглядом, мнимый барон, и вздохнула в ответ на участливое замечание любезного собеседника:
— Ваш супруг вышел в сад. Боюсь, он выглядел слегка расстроенным... Впрочем, я его понимаю! — и пояснил в ответ на вопросительный взгляд Эли жрец, — ваш муж напоминает сказочного дракона, охраняющего свои сокровища. Думаю, на его месте я бы тоже ревновал вас, миледи!
"Как там леди Элана показывала?"
— Милорд... — в голосе укоризна и заметный лишь опытному мужчине призыв, — я храню верность брачным обетам!
— Не сомневаюсь, леди Элира, и мой долг служителя Богов всемерно поддерживать вас в этих благородных устремлениях... как бы мне ни хотелось обратного, — последние слова мужчина прошептал, почти касаясь губами аккуратного ушка, и с трудом сдержал самодовольную улыбку, когда девушка порозовела и беспомощно прикусила нижнюю губу.
— Ах, лорд Сиарн, это несправедливо, — наконец произнесла Эли, — мне никогда не доводилось встречать столь восхитительного собеседника, к тому же осененного божественной благодатью, и вот пожалуйста: скоро уезжать! Вы оказались правы: барон не нашел в Артваре излечения, так что нам придется направиться в столицу.
— Сожалею, что вам придется отбыть так скоро, — жрец покачал головой, — надеюсь, вы посетите храм перед отъездом? Я был бы очень рад видеть вас еще раз.
— Разумеется, мне понадобится благословение, — с легким лукавством улыбнулась Эли, — муж говорит, дороги стали опасными.
— Это действительно так, надеюсь, он сможет защитить вас. Леди Элира, — лорд Сиарн понизил голос, — не будет ли дерзостью с моей стороны передать с вами письмо одному моему другу? Разумеется, если вы желаете посоветоваться с супругом...
— Не желаю, — прервала его девушка, — что дурного в передаче письма? Пусть это будет нашей тайной!
— Благодарю вас, миледи, — жрец поцеловал ее руку и улыбнулся, сделав какой-то жест, — вы позволите пригласить вас на танец?
Двумя этажами выше Рен прислушался к звукам музыки и снова вернулся к своему занятию. Минуты утекали одна за другой, и он все сильнее нервничал, понимая, как мало осталось времени. Постаравшись прогнать лишние мысли, он снова потянулся Силой к центру охранного плетения и облегченно выдохнул, "нащупав" место в пространстве, точно поглощающее магию. "Странно, а раньше в шкатулке этого не чувствовалось, — мелькнула мысль, — или это потому, что артефакт "узнал" меня?" Качнулся вперед — и тут же вернулся и затаил дыхание, услышав чьи-то торопливые шаги, приближающиеся к его убежищу.
Наконец он увидел спугнувшего его человека. К его удивлению, это оказался не один из слуг лорда Сиарна, во всяком случае, ливрея была не та. Неужели ему довелось столкнуться с тем, кто служит организатору нападения на караван? И что он будет делать с магией?
Проклятье! Рен стремительно направил Силу в сложном плетении, временно снимающем магическую защиту. Этот придурок, кем бы он ни был, не позаботился о магии! Сейчас бы раздался сигнал, уничтожающий любую надежду забрать артефакт по-тихому! Ругаясь про себя точно пьяный матрос, Рен скрипнул зубами и осторожно последовал за вором — вряд ли направлявшийся в покои хозяина дома человек мог быть кем-то другим. Бросив взгляд по сторонам, Рен хмыкнул: явно дворцовая планировка, ну надо же! Столичный особняк эн Арвиэров и то был поскромнее, к тому же он всегда считал анфилады в жилых комнатах неуместными и неуютными.
Раздавшийся впереди звук заставил его замереть. Похоже, там упало что-то тяжелое! Что именно, Рен понял, сделав еще несколько шагов: перед ним была распахнутая дверь, рядом с которой валялись тела двух мужчин, судя по всему — охранников. Приглядевшись, Рен увидел торчавшие из их шей крохотные дротики, а затем обратил внимание на лица несчастных. Почерневшие губы, черная сетка сосудов под кожей... Самый страшный яд Итравы — яд карассы, южной змеи, чье название в переводе означает "черная смерть". Противоядия нет, смерть наступает в течение нескольких секунд после попадания яда в кровь, а укол в шею к тому же мгновенно лишает возможности издать хоть звук. Зло ощерившись, Рен прислушался, немного подождал и шагнул вперед, одновременно выставляя щит. Вовремя: еще один дротик ударился в щит буквально в пальце от его шеи. Вор, державший в руках шкатулку, затравленно оглянулся по сторонам и рванул с пояса миниатюрный арбалет, однако опоздал: примитивный, но мощный воздушный кулак ударил по кадыку, ломая кости.
Вор мешком свалился на пол, изо рта его выплеснулась кровь. Рен пошатнулся и беззвучно выругался: блокировать защиту дома, ставить щит и одновременно атаковать оказалось слишком сложно, и сейчас ему казалось, что голова вот-вот взорвется от боли. Сняв щит, он шагнул вперед и тут же ощутил нечто омерзительное: казалось, к нему протянулись десятки жадных щупалец, стремящихся выпить его до дна. Проклятье, неужели артефакт успели активировать? И как к нему подойти?
Миг растерянности сменился холодной решимостью, когда перед глазами словно въяве встала картинка: комната Элиры во дворце, огонь в оболочке из воздуха... Вырванная из мертвых рук вора шкатулка зависла в воздухе и вспыхнула ярким пламенем.
Рен судорожно втянул воздух и рухнул на пол: Сила стремительно покидала его, впитываясь артефактом, и всё же... И всё же он чувствовал, что эта тварь — почему-то сейчас кристалл казался ему живым — начинает слабеть... Каждый вздох давался с трудом, в глазах потемнело, еще секунда, и... Браслет на его руке вдруг ярко засветился, и с ним в Рена принялась вливаться Сила: тоненькая, едва заметная струйка, но именно она оказалась последней каплей! Отток Силы прекратился, точно разрубленный мечом, и "отдача" отшвырнула Рена прочь. Огненный шар несколько секунд сиял нестерпимо ярко, а потом исчез, не оставив даже пепла от шкатулки с артефактом...
Рен с трудом поднялся на дрожащие ноги. Надо убираться отсюда, и поскорее: хоть ему и удалось каким-то чудом удержать блокировку защиты, звуки могли услышать, а буйство огня — увидеть... Бросив взгляд в ту сторону, откуда пришел, он покачал головой и направился к выходящему в парк окну. Распахнув его, некоторое время смотрел вниз, хмыкнул, вспомнив вопрос Эли: "а летать при помощи Силы можно?" и свой ответ. Помогая себе магией, взобрался на подоконник и спрыгнул.
С каждой минутой Эли нервничала все больше. Казалось, с того момента, как Рен вышел из зала, прошли часы, хотя разум и говорил ей, что в действительности это было совсем недавно. И вместо того, чтобы помогать или хотя бы просто молиться за него, ей приходилось улыбаться и флиртовать с местными аристократами! Да, леди Элана гордилась бы своей ученицей: ей неплохо удавалось расточать любезные улыбки и мило щебетать, когда до жути хотелось хлестнуть по залу воздушной плетью или начать швырять огненные шары... Пожалуй, хорошо, что перед этим... приключением... она отдала почти всю Силу Рену!
С четверть часа назад брачный браслет вдруг засветился, и девушка почувствовала, как из нее потянуло Силу. Хорошо еще, что кружево на рукаве помогло спрятать свечение! Но с той минуты страх стал еще сильнее...
Она едва не прозевала момент, когда Рен снова появился в зале: было бы неуместно пялиться на дверь в ожидании мужа, тем более теперь, когда она весьма доходчиво продемонстрировала отсутствие нежных чувств между ними двумя. Так что пришлось лишь скользнуть по его фигуре внешне безразличным взглядом вместо того чтобы расплыться в счастливой улыбке. Слегка задержавшись на пороге, Рен шагнул в зал, ухватил очередной бокал вина и принялся медленно цедить его, сверля взглядом Эли и окружавших ее мужчин.
Почти полчаса он оставался там же, весьма успешно изображая целеустремленно напивающегося ревнивца, лицо его становилось все более мрачным. Когда он рывком поднялся, слегка покачнувшись, Эли, время от времени поглядывавшая на него, смолкла на полуслове. Закусив нижнюю губу, виновато посмотрела на беседующего с ней гостя — одного из местных землевладельцев — и попросила:
— Милорд, проводите меня к супругу, пожалуйста!
— Вы уверены? — коренастый шатен лет сорока нахмурился, — похоже, он слегка не в себе!
— Именно поэтому я вас и прошу, постараюсь его успокоить. Не хотелось бы отблагодарить нашего гостеприимного хозяина неприятной сценой!
Подведя Эли к Рену, ее спутник подчеркнуто небрежно кивнул тому и отошел. Эли подняла глаза на мужа и едва слышно прошипела:
— Милорд, что вы делаете?
— Неужели так трудно догадаться? Пью, миледи, вино здесь превосходное, не желаете?
— Нет, благодарю. Я устала и хотела бы вернуться на постоялый двор.
— Вы не показались мне уставшей... только что! Впрочем, — он протянул ей руку, — вы правы, вряд ли здесь будет что-то интересное!
Подойдя к лорду Сиарну, они раскланялись, поблагодарили за чудесный вечер и выслушали сожаления, что покидают прием так рано. Говоря это, жрец не сводил глаз с Эли. Девушка краем глаза заметила, как блеснули глаза мужа, и в следующий миг порывом ветра захлопнуло двери, и что-то громыхнуло сверху.
— Что это? — изображая испуг, вскрикнула Эли.
Лорд Сиарн замер, побелел как мел и стремительно направился к выходу из зала. Он был у самой двери, когда в зал влетел слуга, на лице его была паника:
— Пожар на третьем этаже!
Через десять минут зал опустел — желающих оставаться в горящем доме не оказалось. Оказавшись за воротами особняка, Эли обернулась назад и негромко произнесла:
— Надеюсь, пожар удастся погасить. Как вы полагаете, милорд?
— Я полагаю, это гнев Богов, — саркастически кривя губы, ответил тот, — этот лорд Сиарн явно не в милости у них! Хотя сейчас меня волнует другое — как мы доберемся до постоялого двора? Сюда нас привезли на карете лорда Сиарна, а как назад?
Девушка огляделась по сторонам, изображая растерянность. Рядом с ними остановилась карета, дверца ее приоткрылась и оттуда выглянула леди Арвина.
— Вас подвезти? — глаза пожилой леди сверкали, необычное завершение вечера явно взбодрило ее.
— Мы были бы вам весьма признательны, — с чувством ответила Эли и повернулась к мужу, — не так ли, милорд?
— Разумеется, миледи!
Стоило карете двинуться, как леди Арвина спросила:
— Не правда ли, ужасное происшествие? Мне кажется, это не может быть случайностью, а вы как думаете?
— Матушка, — градоначальник, сидевший рядом с матерью, тяжело вздохнул, — ну с чего вы решили, что это поджог? Может, слуга свечу уронил, или случайно занавеску подпалил...
— Пфф, — фыркнула леди, — не верю, этаж-то жилой! Скорее какая-нибудь ревнивая девица решила наряды нашего милого жреца спалить или просто пакость устроить. А вы что скажете, дитя мое?
Эли, к которой был обращен этот вопрос, растерянно пожала плечами:
— Не знаю, все может быть...
— Сомневаюсь, — голос Рена был резок и полон сарказма, — судя по всему, ваш лорд Сиарн не дурак. Не думаю, что он настолько доверяет хоть одной из своих любовниц, что позволяет ей находиться в своих личных покоях без присмотра. Скорее я поверю в происки врагов либо в то, что он почему-то сам это устроил.
Лорд Фарин с интересом взглянул на Рена и задумчиво проговорил:
— Весьма любопытная идея. Как вы полагаете, для чего он мог бы это устроить?
— Мм, боюсь, я сейчас слегка не в том состоянии, чтобы выдвигать предположения, — ответил Рен, — все, что мне приходит на ум — что-то скрыть либо почему-то срочно избавиться от гостей. Вам лучше знать, что происходит в вашем городе, да и признаюсь честно, меня это не интересует. Надеюсь, завтра-послезавтра наши слуги прибудут с каретой, и как только это произойдет, мы тут же покинем Артвар.
— Вам не особо понравился наш главный жрец? — с легкой насмешкой и налетом симпатии спросил градоначальник.
— Я не леди, чтобы мне мужчины нравились. К тому же ни разу не видел, чтобы молитва хоть в чем-то помогла!
Эли сердито посмотрела на Рена и поджала губы, лорд Фарин понимающе улыбнулся и замолчал. Впрочем, молчание не успело стать неловким — уже через пару минут карета остановилась перед "Короной Артвара".
Заперев дверь комнаты, Рен сделал несколько шагов и буквально рухнул на кровать. Наконец-то можно расслабиться! Эли сочувственно посмотрела на него: помутневшие глаза, скованные движения... Судя по тому, как он держал голову — девушка невольно вспомнила фразу Риа "точно боишься мозги расплескать" — голова у него болела страшно. Мягко опустившись рядом, она стащила с мужа парик и погладила Рена по голове. Тот блаженно закатил глаза и шепнул:
— Да, вот так...
— Получилось? — едва слышно спросила Эли.
— Да, только из меня чуть всю Силу не высосали вместе с жизнью, — признался Рен, — если бы не браслет... Ты что-то почувствовала?
— Да, только давай поговорим об этом завтра? Тебе бы отдохнуть хорошенько, ты еле говоришь.
— Верно, только полежу немного, а то даже раздеться сил нет. Ты-то как?
— Я в порядке, только переволновалась. Отдыхай, — она еще раз погладила мужа по голове и встала, подавляя желание приникнуть к нему всем телом.
Рен в каком-то странном состоянии наблюдал, как Эли встала. Сил не было совершенно, иначе бы он точно не удержался: притянул бы жену к себе и не отпустил бы просто так! Сев перед зеркалом, Эли принялась распутывать прическу, что-то шипя сквозь зубы.
— Может, служанку позвать? — спросил он.
— Нет, ты не сможешь сейчас притворяться, — покачала головой Эли и пояснила в ответ на полный тревоги взгляд, — сигнальную сеть я поставила. Ой, ну и навертели мне тут...
— Зато красиво...
Эли фыркнула — точь-в-точь котенок — и продолжила разбирать волосы, время от времени строя смешные гримаски. Рен почувствовал, как на губы против воли наползает улыбка: зрелище было донельзя забавным и удивительно интимным, домашним.
— Может, тебе помочь? — предложил он, заметив, что дело застопорилось.
Эли оглянулась на него и кивнула:
— Я тут слегка запуталась. Сейчас, — она подошла к нему и наклонилась так, чтобы ему было удобно помочь, не садясь, — не могу вытянуть эти шпильки.
