Когда комендант, каратель и наместник скрылись в широких дверях казарм вместе с пленницей, а механики принялись отводить варджека к мастерским, напряжение среди людей на площади начало спадать. Кто-то пытался помочь раненым, но большинство спорило о том, что же такого особенного было в этой ведьме, что хадорцы не сожгли её сразу? Выдвигались разные версии: и о благородном происхождении, и о высоких покровителях, и даже о личной заинтересованности карателя, который ради этой колдуньи застрелил ни в чём неповинного человека.
Но уж кому-кому, а Варравскому было не до сплетен. Пусть бабы судачат о том, о чём не имеют ни малейшего понятия, а ему нужно проверить свои дела. Воспользовавшись тем, что толпа расходилась довольно медленно, старый кайязь протиснулся к линии оцепления, не привлекая к себе внимания, ну а пара правильных слов, подкреплённая парой золотых, позволила миновать и эту преграду. Тем более что солдаты знали, что он был одним из организаторов спасательной операции, в которой принимали участие его люди.
Аккуратно проскользнув к саням с углём, он подошёл к эльфийскому юнцу, который так и сидел связанный по рукам и ногам, потому что никому до него не было никакого дела. То, что этот мальчишка оказался так знатно упакован, настораживало не меньше, чем отсутствие остальной длинноухой братии. Но больше всего беспокойства у старика вызывало то, что он не увидел среди прибывших своих доверенных агентов. Конечно, умом он понимал, что если они не вернулись, а герцогиня Эльза до сих пор жива, то их задание провалено. Но так как его не арестовали сразу, сохранялась надежда на то, что всё обойдётся. Если никто из наёмников не выдал секретных деталей контракта.
-Почему контракт не выполнен в полном объёме? — тихо спросил у эльфа Варравский, подойдя к саням вплотную. — Где остальные?
-Остались там, на Седой Горе. — меланхолично отозвался наёмник, взглянув на своего нанимателя. — Их убила ледяная ведьма...
-Что? Всех? — старик почувствовал, как его с ног до головы охватила мелкая дрожь, непростительная для его седин и положения. — Даже вашу ведьму?
-Нет, её убили тарны. — юнец посмотрел куда-то мимо своего собеседника, и в его глазах отразилась горечь потери и страх одиночества. — Дикари убили её и ещё двоих. Остальных прикончила герцогиня.
-А мои люди? Где они? — чуть ли не выплюнул в лицо эльфу свои вопросы кайязь, готовый пустить в ход кулаки и не только, если этот нелюдь не заговорит.
-Я сбежал из боя и не видел, но солдаты сказали, что их тоже убила ледяная ведьма.
После этих слов Варравский с трудом удержался на ногах. Коля и Вася были отличными агентами, проворачивавшими такие операции, что им бы позавидовали многие шпионы и диверсанты, служащие коронам Железных Королевств. Любой из них мог в драке на ножах одержать верх над своим боссом, даже несмотря его богатейший опыт и всё ещё хорошую физическую форму. А уж со снаряжением, которое стоило небольшого состояния, они вообще могли творить чудеса. И от одной мысли о том, сколь сильна была эта чародейка, коль сумела одолеть таких умелых убийц, становилось дурно.
-Капитан в курсе? — шёпотом спросил старик, надеясь, что длинные уши у эльфов всё же не для красоты, и собеседник будет единственным, кто услышит его. Не хватало ещё ставить солдат в известность о своих секретах. Ведь лучше всего хранится тайна, о существовании которой никто посторонний даже не догадывается.
-Он ничего не знает, как и остальные. — ответил юнец, склонив голову. — После ранения ему постоянно кололи обезболивающее, чтобы он держался на ногах, от чего он был не совсем адекватен. Это по его приказу меня связали.
Услыхав такие новости, Варравский только презрительно усмехнулся. Не пристало настоящему мужику пичкать себя всякой дрянью непонятного происхождения. А ведь он полагал, что этот каратель будет покрепче гимназистки.
Уж кто-кто, а сам кайязь был ещё из старой гвардии криминального мира, когда лучшим и единственно доступным средством заглушить боль и очистить голову от мыслей была старая добрая водка. Всякого рода зелья, травяные отвары и настои оставались уделом немытых крестьян и лесных дикарей, а новомодная алхимия была дорогой, и доступной только богатым да благородным. Лишь после падения Ллаэля, когда промышленные мощности Ордена Золотого Тигля попали в руки Империи, тоненький ручеёк алхимических препаратов превратился в могучую реку, а разнообразие увеличилось в разы. Хотя большая часть этого богатства всё равно оседала в армии, да и там её хватало далеко не на всех, так что водка до сих пор оставалась на лидирующей позиции.
-Это многое объясняет. — кивнул старик, уже обдумывая, кому бы можно было слить подобный компромат. Но по всему выходило, что практически никому. Никто просто не будет связываться с карателями из-за такой ерунды, если им сходят с рук куда более тяжкие преступления. Но информация всё равно лишней не будет. А сейчас лучше сосредоточится на более важных проблемах: — Вторую сестру нашли?
-Нет. — отрицательно покачал головой эльф.
-И следов не нашли? — в голосе дотошного нанимателя сквозило сомнение.
-Её след оборвался в ледяном дворце герцогини Эльзы на вершине Седой Горы. — наёмник всё же понял, что кайязь от него просто так не отстанет, и начал отвечать боле развёрнуто. — Хадорцы считают её погибшей.
-Ну а труп? — с надеждой спросил Варравский. — Труп нашли?
-Нет. Только пару перчаток. Наместник сказал, что они были у герцогини Анны, когда она покинула замок. Её сестра могла... — юнец вздрогнул, и только приложив заметное усилие, закончил фразу. — Избавиться от тел.
-Поиски будут продолжаться? — выдавил из себя новый вопрос старик, старательно отгоняя мысли о том, каким именно способом могла убить свою сестру ледяная ведьма, и что потом она сделала с трупом. Повидав на своём веку всякое, он достаточно спокойно относился ко всем ужасам войны, но его бросало в дрожь от тех образов ужасных расправ, что мог учинить чародей с человеком, и не менее изощрённых способов скрыть следы содеянного.
-Сомневаюсь, господин. — эльф снова отрицательно покачал ушастой головой. — Кроме наместника никто не верит то, что она могла выжить. Да и он сам практически опустил руки.
-Хвала Меноту. Хоть одной ведьмой на свете меньше... — с явным облегчением произнёс Варавский, отходя прочь от саней. Если эту шпионку уже даже её любовник мысленно похоронил, то её шансы выжить действительно стремятся к нулю. Или у такой поспешности есть другое объяснение, кроме магии её старшей сестры.
-Не бросайте меня здесь, господин! — взмолился юнец, видя что его наниматель уходит. — Скажите, чтобы они отпустили меня!
-За что упаковали ушастого? — спросил у ближайшего солдата кайязь, размышляя о том, стоит ли вписываться за наёмника, который провалил данное ему задание, но принёс довольно ценную информацию.
-За попытку сбежать из боя. — устало отозвался боец, чья форма недвусмысленно указывала на принадлежность к личному отряду карателя.
-Ах вот оно что... Ладно, развяжите его под мою ответственность. — попросил старик, показав солдату золотой, возникший в его ловких пальцах чуть ли не из воздуха. — Раз это его единственное прегрешение, то я сам разберусь со своим нерадивым сотрудником.
Солдат явно колебался между требованием долга, жадностью и желанием отдохнуть. Но когда число монет с гордым профилем Императрицы возросло до трёх, он всё же протянул: — Капитан никаких указаний по поводу ушастого не давал, так что под вашу ответственность мы его отпустим. Но чтоб он не покидал территорию замка без разрешения.
-Ну разумеется. Если он окажется замешан ещё в чём-то, то понесёт заслуженное наказание согласно всей строгости закона. — пока кайязь говорил, золотые монеты быстро перекочевали в карман бойца. — Я лично прослежу за этим.
Через минуту эльф уже был на свободе и плёлся в сторону казарм. Варравский распорядился накормить его, после чего поспешил в главное здание. Полученная информация была крайне важна, и требовала незамедлительных действий, хотя немного времени в запасе у него всё же было. Пока посадник Лаэдри не получит отчёт карателя, он не будет принимать каких либо глобальных решений. Но поторопиться всё же стоило.
И перво-наперво нужно было поговорить с наместником. В целом, его логика и мотивы были очевидны для старого мошенника, и в его действиях нельзя было не отметить стиля и куража, присущего юным. Однако, если этот ордский щенок решится сыграть свою партию до конца, ему потребуются союзники. А исполнительному директору корпорации Блауставия в Новой Умбрии как раз нужен сговорчивый герцог Аренделла, чтобы поскорее подписать все требуемые бумаги и начать прокладку железной дороги и разработку полезных ископаемых. А где есть взаимная заинтересованность, всегда можно найти общий язык. Но если кто-то не захочет слушаться, то и на этот случай у прозорливого игрока припасён свой козырный туз в рукаве.
Поэтому Варравский не стал задерживаться на морозе, направившись к себе в комнату. Нужно было подготовить некоторые бумаги, прежде чем пускаться на поиски нового потенциального союзника, которому предстояло стать титулованной марионеткой в его руках. Чтобы рыбка не смогла соскочить с крючка.
Все попытки добиться аудиенции у посадника Лаэдри оказались безрезультатны. Висконт Хавронский никого не принимал, запершись в отведённых ему покоях. Насколько Ханс мог судить по поведению денщиков и секретаря, заваленного бумагами, их хозяин ушёл в глубокий запой. И вернётся ой как не скоро.
Комендант обещал сделать всё возможное, чтобы наместника приняли как можно быстрее. Но усталость после всех этих безумных скачек по горам и ночного боя уже вполне отчётливо давала о себе знать. И этот день обещал стать ещё тяжелее, чем два предыдущих. Но молодому кастеляну было не до сна.
Время, отведённое висконтом Хавронским, уже истекало, а этой зиме посреди лета не было видно ни конца, ни края. А обещание стереть Аренделл с лица земли не способствовало крепкому и здоровому сну. Непонятно было даже содержание этой угрозы, ведь посадник мог только собираться отдать приказ, а мог уже направить его военным. Но что ещё хуже, если заморозки продолжали расползаться по стране, охватывая всё новые и новые территории, проблема могла уже находиться вне его власти. Ведь для обитателей столь высоких кабинетов он был никем и ничем.
И хотя покой и тишина библиотеки навевали сонливость, заснуть не получалось. В основном благодаря отчётливо слышимому вою, оглашавшему замок. Кто ж знал, что этот каратель окажется настолько упёртым, что откажется от общего наркоза? Вбил себе в голову, что как только он закроет глаза, ведьма тут же сбежит. И теперь наслаждается всеми прелестями операции с местной анестезией. Ему ещё повезло, что герцог Померанса из-за разыгравшегося перед поездкой ревматизма, привёз с собой одного из лучших медиков Новой Умбрии. Мэтр Кусто был весьма искусным хирургом, и пережил войну и оккупацию без каких либо осложнений для своей практики. Во многом потому, что оказывал помощь всем раненым, кто попадал к нему на стол. И сейчас он взялся врачевать палача, не колеблясь ни секунды. Хотя счёт за это выставил неслабый.
-Наместник Ханс? Разрешите войти? — спросил Варравский, открывая дверь, одновременно стуча в неё и не дожидаясь ответа входя в комнату, держа в руке какую-то папку. Из коридора вой карателя стал слышен ещё лучше. — Я вам не помешал?
-Не сильно. — желание нахамить было велико, но этот невоспитанный смерд не стоил сил и нервов, которых и так уже не хватало. — Я всё равно не спал.
-Это хорошо. Мне как раз нужно было с вами поговорить. — старик всё же закрыл за собой дверь, после чего поспешил сесть в кресло по правую руку от дивана Ханса. — Так вам удалось найти свою невесту или нет?
-Нет. — сочувствие и сострадание в исполнении кайязя выглядели слишком наигранно, поэтому молодой кастелян не удостоил его развёрнутого ответа.
-Думаете, ей удалось выжить? — а вот интерес и любопытство кажутся настоящими.
-Надеюсь... — других слов уже не было. Без лошади, припасов, с одним неизвестным проводником в лесу, что теперь кишел тарнами, её шансы уцелеть были исчезающе малы.
-Вы планируете отправить новые отряды на её поиск? — Даже пышные седые усы не могли полностью скрыть этой ехидной улыбочки.
-Ну конечно же да! — молодой кастелян более не сдерживал раздражения: — Как только завершится вся эта история с герцогиней Эльзой, я отправлю в горы всех свободных людей. И я не прекращу поиски до тех пор, пока её не найдут.
-Даже если она мертва?
-Если вы ещё раз скажете такое, я зарублю вас прямо здесь, несмотря на ваши седины! — Ханс покрепче сжал ножны, подкрепляя свою угрозу готовность пустить в ход меч, если его слова не будут услышаны. — Пока не доказано обратное, герцогиня Анна жива!
-Конечно жива! Как я мог в этом усомниться? — старик резко пошёл на попятную. — Прошу простить мой скептицизм.
-Извинения приняты. — бросил молодой кастелян, поворачиваясь к камину и глядя на горящие поленья, тем самым показывая, что разговор окончен.
-Поймите меня правильно, наместник. — не унимался Варравски. — Я деловой человек, и должен просчитывать все варианты развития событий, сколь бы мрачными они не казались.
Ханс про себя взмолился Морроу, чтобы тот дал ему силы выдержать этого несносного человека. Ведь ему уже не раз дали понять, что его общество неприятно собеседнику. Но тому всё было как об стенку горох. Либо он считал, что деньги и связи дают ему право доставать даже дворянина, либо этот нувориш возомнил, что все, кто беднее его, должны перед ним пресмыкаться. По его настойчивости достаточно чётко было понятно, что он чего-то хочет. Но эти долгие хождения вокруг да около уже откровенно бесили.
-Я устал, и не настроен на длительные беседы. — раз уж по-другому кайязь не отстанет, лучше сразу взять быка за рога. — Говорите, что вам нужно?
-Мы с вами разумные люди, и прекрасно понимаем сложившуюся ситуацию. — судя по изменившемуся тону, старик наконец-то перешёл к тому, ради чего явился. — Ваши шансы стать новым герцогом Аренделла крайне малы.
-Да с чего вы решили...
-Будем смотреть правде в глаза! — неожиданно твёрдо произнёс Варравский, перебивая собеседника и подаваясь вперёд. — Ваш брак не был благословлён текущим главой рода Аренделл, а уж про обручение даже и говорить не приходится. Согласно законам Империи о наследовании титулов и имущества, у вас нет никаких прав на корону герцога.
-Да при чём тут это? — в гневе воскликнул Ханс, вскакивая с дивана.
-Довольно ломать комедию, наместник. — кайязь тоже встал, бросив свою папку в кресло. — Вам от герцогини Анны нужны только её титул и её владения.
В ответ молодой кастелян молча двинулся вперёд, вынимая меч из ножен. Он уже предупреждал этого старика, что не потерпит оскорблений. Даже произнесённых наедине. И плевать, что потом придётся вертеться как ужу на сковородке, чтобы замять это дело, если это вообще будет возможно. Варравский озвучил все его тайные мотивы, в которых он до конца не признавался даже самому себе. Поэтому нужно заставить его замолчать до того, как он разболтает их всему замку, окончательно уничтожив столь старательно создаваемый образ благородного рыцаря, совершающего любые подвиги ради своей дамы сердца, и доброго сеньора, что может позаботиться о своих вассалах.
